Он кивнул и вновь шагнул ко мне, с нереальной скоростью раскручивая нагайку. За саблю не брался, слава богу, да ему оно и не надо: обычная казачья плеть со свинцом на конце была в его жилистых руках самым страшным оружием…
- Может, всё-таки не стоит? Я сдаюсь! - наглейшим образом соврал я, с левой руки целя ему кулаком в висок. Опытный боец легко увернулся и, поймав железными пальцами, словно крабьей клешнёй, мой локоть, отшвырнул меня под копыта араба, как месячного котёнка.
- Убей его, убей, убей! - надрывалась мамзель Фифи, нервно отплёвываясь болотной жижей.
- Вот же переклинило тётку, - пожаловался я, хватаясь за левую переднюю ногу сочувствующего жеребца.
Мой денщик удовлетворённо хмыкнул и, видимо, на миг потерял бдительность, решив, что я больше не опасен. Это отчасти верно, я на тот миг был не лучший боец, но вот моего коня не стоило списывать со счетов. Коварный араб змеёй крутнулся на месте и обоими задними копытами так саданул в грудь Прохора, что бедняга отлетел в сторону шагов на десять! Красиво так, плашмя, спиной назад, с матом и гиканьем, только сапоги на месте и остались.
- Спа-си-бо… с меня… причитается… - благодарно пробормотал я, видя, как Прохор всем своим весом успел сбить только-только начавшего прицеливаться Жарковского. Научный докладчик выпустил ружьё, прощально хлюпнувшее в болоте, и из-под моего денщика звуков протеста не издавал.
Вот и ладушки, одним махом - двоих побивахом!
- Иловайский, ты… ты… гад ты, вот ты кто! Ну, погоди-и…
Но годить я не стал, как сидел, так и сгрёб ком грязи, метко направив его в рябую харю рыжей ведьмы. Попал крайне удачно! Да и как было не попасть с пяти шагов? Среди наших донских казаков таких косоруких нет.
Пока эта красавица пыталась продрать глаза, костеря меня самыми последними словами, я встал, поправил папаху и… вновь был атакован своим неуёмным денщиком. Причём на этот раз я действительно не знал, что с ним делать. На смывание чар водой он не реагировал, на мат и битьё тоже, а что ещё можно сделать для избавления его от ведьмовского колдовства - я лично придумать не мог. Вся моя характерность тупо молчала на эту тему. Ну не стрелять же в своего верного няньку только за то, что он чуток сбрендил и хочет меня убить?!
Причём настырно так хочет, целеустремлённо, не делая никаких попыток к компромиссу или поиску дипломатического диалога. На фиг оно мне?! И впрямь пришибёт сейчас, с него станется. А чем потом отмазываться будет - и ему, и мне (с небес) уже глубоко фиолетово. Кажется, так моя Катенька выражается? Я-то сам никогда не понимал связи нелогичности поступка с последующим равнодушием и фиолетовым цветом. Но раз она так говорит, видимо, связь есть…
- Прохор, дорогой мой товарищ, - с чувством проговорил я, когда он в очередной раз сбил меня с ног, собравшись душить, - ты ведь не станешь убивать своего младшего воспитанника?
В ответ он прорычал нечто невразумительное, но явно неоптимистичное.
- А я всё дяде скажу!
Тогда грозный Прохор приподнял меня за шиворот, поставил на цыпочки и одним коротким ударом под грудь едва не выбил весь дух! По крайней мере, в себя я пришёл уже лёжа на лопатках, а его колено вжимало меня в землю. Руки старого казака легли на мою шею…
- Вот и кончился характерник. - Подкрадывающаяся на полусогнутых ведьма вытащила из драного рукава широкий нож. - Держи крепче, сама хочу ему горло вспороть!
Не знаю, каким наитием и какой силой я на миг разжал стальную хватку Прохоровых пальцев и, притянув его к себе… смачно чмокнул в губы! Тьфу, тьфу, тьфу, гадость-то какая…
- Илюшка, ты чего творишь, щучий сын?! - как гром небесный, зарокотал мой денщик, пунцовея пятнами от ярости. - Вона Катьку свою так целуй! А ко мне ещё раз с подобным похабством подкатишься - весь день будешь зубы по степи собирать!
- Сначала… сам с меня слезь… - с трудом прохрипел я, не веря своему спасению. - Навалился, как медведь на теремок. Ты из меня джем выжимаешь, что ли? Так нет во мне джему, а то, что есть, тебе не понравится…
Прохор не ответил, наотмашь стеганув нагайкой себе за спину. Стопроцентно попал, потому что от собачьего визга мамзель Фифи заложило уши, а её нож, кувыркаясь в воздухе, воткнулся в землю прямо у моей щеки.
- Спасибо… - слабее мыши пискнул я.
Суровый денщик помог мне встать как раз в тот момент, когда Жарковский наконец-то выловил и кое-как оттёр от грязи ружьё.
- Моя госпожа разрешила мне убить вас, умрите! - Он взял прицел, и Прохор мгновенно закрыл меня широкой грудью.
- Он не выстрелит, - выправляя дыхание, успокоил я.
- Почему это? - вскинулся бывший учёный. - Неужели вы думаете, что я не способен справиться со столь примитивной механикой? Да у меня, между прочим, высшее техническое, а потом уже филологическое образование…
- Просто не успеете, - пояснил я, видя, что два упыря за его спиной наконец-то определились, кто из них целится, а кто спускает курок.
- Настал миг расплаты, Иловайский, ибо… А-а-а-ай!!!
Грохот выстрела был перекрыт таким воплем, что воспроизвести эти звуки в буквах - задача пустая и не посильная никому даже из санкт-петербургских господ писателей. Мы с Прохором только и успели, как вдвоём вскарабкаться на спину перепуганного араба, когда надсадно вопящее горбатое существо в шляпе, высоко вскидывая колени, принялось нарезать вокруг нас большие круги, держась обеими руками за безнадёжно травмированные ягодицы.
- Чем заряжено-то было?
- Солью.
- Крупнокалиберной?
- Ага, астраханского помола.
- Зверство, - удовлетворённо подтвердил старый казак. - А скажи мне, откуда здесь такое чудо? Визжит, как порося али баба на сносях, ряженый ли суженый али псих контуженый?
- Ты опять в поэзию ударился?
- А ты, хлопчик, по-еврейски вопросом на вопрос отвечаешь?
- Ой вей, кто бы таки говорил, а?!
На этом наша вопросительная пикировка вынужденно закончилась, потому что бегающему кругами Жарковскому ловко вспрыгнула на шею рыжая ведьма Фифи Зайцева, дала шенкеля под бока, и тот унёсся прыжками через болото, всхрапывая на ходу, как боевой конь! Лихо она его объездила, слов нет, был учёный человек, стал - подстилка ведьмовская. Судьба-а…
- Ну что, упыри-россияне-патриоты, пистолет вернуть никто не собирается?
- Вот он, Илюша, забирайте. - Вежливый Моня безропотно вернул мне ствол. Прохор привычно сплюнул при виде моих лысых "друганов" из Оборотного города, но нагайкой замахиваться не стал и кулаком не грозился.
- Я вас сразу приметил, но спросить не успел - здесь-то как оказались?
- Дык Хозяйка прислала, как ещё… - охотно откликнулся Шлёма, невзирая на предупреждающие пинки друга. - Говорит, ежели за тобой не пойдём и не про… кон… т… тролль… тролируем тебя, в смысле, она нас лузерами обзовёт и наши фото позорные в твиттере вывесит! Слышь, Иловайский, а это, вообще, чё? Не, мы поняли, что вещь страшная, но кабы ещё и детали кошмарные знать…
- Сам не в курсе, - честно перекрестился я, и Прохор машинально подхватил моё движение. - Однако под этот твиттер ложиться всё одно не порекомендую. Уж больно словечко английское, а нам, русским людям, от англичан сроду добра не было.
- А ещё она нам мистером Бином грозилась, - страшным шёпотом предупредили Моня со Шлёмой. - От него, говорит, вообще никому спасу нет!
Ну, спорить не стану, возможно всякое. Если придирчивым взглядом посмотреть, так и вправду всё плохое, что на нашу родину многострадальную катится, иноземный корень имеет. И чаще всего именно английский! Вона по многим губерниям немецкие слободы есть, шведы да норвеги нам флот строят, венгры конницу свою отдают, французы вином делятся да лягушками, всякие славяне-братья, как то: болгары, сербы, черногорцы, вообще жизнь свою за Русь положить готовы! И только Великобритания вечно против! Им хоть наизнанку вывернуться, а только бы заставить русского человека вместо наваристых щей ихнюю овсянку есть! Это не я придумал, это мой дядя говорит, а он хоть и с тараканами на всю голову, однако же попусту врать не станет.
- Илюшка, чего мы энтих бакланов пустозвонных слушаем? - наконец-то достучался до меня Прохор. - Поехали уже отсель. Нам начальству доложиться пора. Да и приказ по полку тобою по сей день не найден.
- С приказом мы разберёмся, - почему-то очень уверенно пообещал я. - Меня сейчас другое беспокоит. - Эй, парни, а Хозяюшка лично для меня ничего на словах не передавала?
- Вроде нет… А, Монька?
- Минуточку, вроде и да… Но вот что? Мне кажется, что-то там было про бабу Фросю и… и…
- И это, "пригнись"! - хлопнул себя по лбу Шлёма. - Вот тока к чему и зачем - непонятно. Чё те пригибаться-то? За-ради какой интимной цели…
Ответом ему послужил дружный вой чумчар. Помните, нечисть эдакая прямоходящая, румынско-молдавского происхождения, зубы острые, когти длинные, и жрут что ни попадя - хоть мертвечину, хоть человека, хоть своих. Давненько их у Калача на Дону видно не было, поди, силы копили. Я ж тут для них наиглавнейший враг, хуже купоросу!
- Бить будут? - обернулся мой денщик.
- Не, просто так съедят, - пояснили наши упыри, занимая круговую оборону, а у меня всё не выходили из головы Катенькины слова. Пригнуться-то дело нехитрое. Знать бы лишь когда, где да в честь какого поводу. А так, очень уж интересно, как это вишенка моя ненаглядная всё таинственно предусмотрела, чтоб такие советы давать?
Из-за деревьев да кустов стали подниматься жилистые фигуры чумчар. Видец у них просто (молчи, Прохор!)… неоптимистичный, что ли… Так всем видом и говорят: дескать, настала вам тут, парни, смерть безвременная, жуткая и мучительная, но для нас оно - сытый праздничек! Как говорят конфуцианцы, в каждом зле есть частичка добра. В смысле не порадуемся ли мы от души за их хороший ужин?
- А что, могём и приятного аппетита пожелать. - Старый казак вновь начал раскручивать над головой тяжёлую нагайку. - Время к ночи, становись в очередь, пока вас отпишем, нам ещё идти на окраину, лезть через плетень, а уже не ясный день. Так давай за дело, пока не завшивело, один вопрос - кому в ухо, кому в нос, кому в брюхо…
Меж тем чумчары ровно и организованно отрезали нас от дороги, обходя с флангов и тыла, прижимая таким образом к дикому буераку леса. Жарковского с ведьмой на горбу они, кстати сказать, пропустили не тронув. А мне-то врали, будто бы чумчары зверьё беззаконное, ничьих речей не понимают и договариваться с ними бесполезно…
- Слышь, хорунжий, покуда все не сгинули, один вопрос можно?
- Давай, - кивнул я Моне, но второй упырь опередил его:
- Всё одно помрём, так кабы знать: у тя с Хозяйкой было чего?
- Когда?
- Да сегодня же! Она ж, говорят, с утра наряжалась, во дворце своём марафет наводила, кучу мусора вкусного за ворота выкинула, а судя по грохоту, вы там, поди, и шампанию пенистую откупорили. Не задаром же?
- Да вам-то что до этого?! Пошли вы оба с такими интересами…
- Давай, хлопчик, не томи, - неожиданно вступился за них мой же денщик. - Мне оно тоже дюже любопытственно будет - как там у вас? Было хоть раз? Тут ить главное дело, чтоб мимо не пролетело, а то есть скорострелы, в любви неумелы, и…
- Хватит уже! - не сдержавшись, рявкнул я. - Не было у нас ничего! Не успели мы… И причины на то серьёзные оказались… Она, может, и готова была, а я с шампанского этого… российского…
- Тока не плачь, - дружно кинулись утешать сострадательные упыри, но я отпихнул их, потому как в сочувствии лысых идиотов на тот момент не нуждался ни капельки. Тем более что резвые чумчары закончили обход и взяли нас в почти полное окружение. Их победный вой взлетел до небес, а жить ещё так хотелось…
- Илюшенька, ты уж прости меня за-ради Христа-Бога, если я тебя чем обидел, - усталым голосом попросил Прохор. - Не со зла ведь, а только в заботе о тебе, олухе…
- Понимаю, без обид.
- А что, твоя характерность ни на что не намекает?
- Нет. - Я обернулся и уже в последний момент заметил крохотный огонёк в чащобе. - Эй, Моня, Шлёма, братцы, напомните, так что там Хозяйка мне передать велела?
- Говорили же уже! Вроде как "пригнись" сказала, да вот к чему…
- Ложись! - во всю глотку завопил я, потому что просто "пригнись" не спасло бы уже никого. Плашмя рухнули все, и умничка-араб первым.
А раздавшийся в тот же миг грохот выстрела подтвердил - в чащобе скрывалась батарейная пушка, заряженная картечью! В передних рядах чумчар выкосило широченную просеку, остальные замерли, ослеплённые и оглохшие…
- Бежим? - приподнявшись на локте, предложил я и понял, что предложение запоздало: все уже сами встали, рванув от греха подальше.
Я был настолько хорош, что в три прыжка догнал убегающего жеребца, на ходу взлетел в седло да ещё протянул руку старому казаку, ласточкой прыгнувшему на круп. Скоропалительных упырей мы вообще не догнали. На чумчар даже не оборачивались, они не пошли за нами в погоню, видать, серьёзно поумнели…
- А кто стрелял-то? - несколько запоздало тормознулись мы.
- Подо-ж-ди-те-э, и-ро-ды-ы! - тоскливо донеслось из чащобы, и через туже просеку обгорелым клубком полетела сгорбленная женская фигурка.
При виде её араб прижал уши и понёс невзирая на поводья - узнать в почерневшем, пахнущем порохом существе с вздыбленными волосами милейшую людоедку бабу Фросю было непросто. По крайней мере, упыри уж точно не узнали, припустив ещё быстрей и уходя в разные стороны. Мы тоже вынужденно удалились, не пожав её мужественную ручку и не сказав "спасибо". Буду в Оборотном городе - извинюсь. Может, даже подарю чего-нибудь в благодарность, платочек павловопосадский или бутыль сельского самогону. Она такое любит…
До околицы добрались в гробовом молчании. Ну, как я говорил, Моня со Шлёмой слиняли сразу, они уже научены горьким опытом: если Прохор слишком долго молчит, то добра от него не жди, лучше утечь по-хорошему. Бабка Фрося ещё поперёд их с рыси на галоп перешла, только пыль перелеском заклубилась. Хотя уж она-то на прохоровский кулак не нарывалась ни разу, но, видимо, старушечья интуиция подсказала ей правильный ход - тикать от этих казаков без оглядки, а то мало ли…
Я же полдороги безрезультатно планировал разговорить своего денщика. Но обычно словоохотливый Прохор словно воды в рот набрал…
- Да как же ты вообще туда попал? Нет, я не то чтоб осуждаю, но интересно же… Тебя в плен взяли? По затылку оглушили? Под дулом пистолета увели?
Он молчал, но его сопение в мою спину становилось всё более горячим. Значит, злится. И на кого же? На себя или на меня? Непонятно. Тогда продолжим…
- Дяде Василию Дмитревичу ничего говорить не будем. Он же по-любому не поймёт, как это такой бывалый казак умудрился залететь к ведьме в зубы, ею же заколдоваться, а под заклятием чародейским на своего воспитанника с кулаками лезть?! Он же за меня перед матушкой в ответе, а ты перед ним. Не забыл?
Прохор издал какой-то горловой, рычаще-протестующий звук, взаимообозначающий как и "больше такого не повторится", так и "ничего не знаю" или даже "заткнись, пока не словил по загривку". Как вы понимаете, ни один из этих вариантов меня не устраивал - я хотел докопаться до правды.
- Оно и верно, чего это я о себе да о себе… Давай с другого боку зайдём: как это так получилось, что нас, двух геройских казаков, одна нечисть поганая от другой избавила? Меня-то, положим, от верной гибели любовь Катенькина спасла. А вот чего они тебя не тронули? Могли ведь, в своём праве были, когда ты меня обеими руками душил…
Прохор могучей рукой вырвал у меня разряженный пистолет, в мгновение ока зарядил его снова и, спрыгнув с коня, встал поперёк дороги.
- Ты чего?
Мой денщик так же молча приложил дуло пистолета себе к виску. Я обомлел, араб тоже…
- Прохор… ты… не это… ты не того?!
- Ваше благородие, вот коли в тебе христианского милосердия нет, так ты хоть за-ради Аллаха отстань от меня, а? Дай с мыслями собраться, в себе разобраться, свою душу понять, свою боль обнять… И пока не настал момент - отстань, интервент!
Я медленно достал из-за голенища нагайку и сунул её рукоятью в зубы. У тюркских народов это значило "буду молчать всю дорогу". Он меня понял, прокашлялся в тот же пистолетный ствол и пошёл себе впереди. Мы с жеребцом осторожно двигались сзади, дядюшкин конь вплоть до самой конюшни тоже не раскрыл рта. Прохор плюхнулся на сено, делая вид, что спит, ибо время уже позднее. А я решился, несмотря ни на что, навестить главу нашего полка. Кажется, у меня была для него серьёзная информация к размышлению…
Над Калачом на Дону серебрился узкий серп молодого месяца, похожий на исламскую серьгу. Помнится, я где-то читал, что у славянских племён солнце было добрым божеством, так как согревало и дарило жизнь. А вот у арабских народов солнечный диск был символом жестокости и иссушающей жары, потому они и молились прохладному лунному сиянию. На мгновение мне даже показалось, что кривое лезвие месяца как-то особенно хищно качнулось в мою сторону, но тут же осветилось безмятежной белозубой улыбкой. Но поздно, я ему уже не доверял. Знаем мы таких улыбчивых абреков: в дружбе клясться будут, всё на стол выставят, женой (прости господи!) поделятся, вот только спиной к ним поворачиваться нельзя. Нельзя вводить в искушение…
Хорошо ещё сельчане в ту ночь решили лечь пораньше, видать, здорово утомились за день отмывания своих изб да заборов. Долго нам это будут припоминать, и не потому, что люди злые, а потому как событие очень уж яркое. Ещё бы, не каждое столетие посередь бела дня из пушки по сортирам палят…
Ворота у дядюшкиной хаты были уже заперты, но внутри горел свет. Я решил никого не утруждать стуком, а потому просто перемахнул через забор. Бдительный рыжий ординарец встал на моём пути, я и колени отряхнуть не успел.
- Куда прёшь, хорунжий?!
- Дядюшке Василь Дмитревичу спокойной ночи пожелать, колыбельную спеть, одеялом укрыть, да мало ли…
- Занят их превосходительство. Утром зайдёшь.
- А чем занят-то?
- Гости у него. Да тебе какое дело?
- Опасность великую чую… - Закатив глаза, подобно чукотскому шаману, я начал раскачиваться из стороны в сторону. - Страшное зло висит над седой его головой. В грудь, орденами увенчанную, клинки целят острые! На шею генеральскую гордую верёвки плетут пеньковые! Ох и нет ему защиты, нет спасения…
- Ты чего городишь, охламонище?! - вскинулся он. - Как это нет ему защиты? А я на что?
- Так ты тут со мной лясы точишь, - без улыбки напомнил я. - А Василий Дмитревич-то там один, неизвестно с кем, против кого, за каким лешим героически бьётся-рубится-а…
- Да хорош врать-то, характерник! - не выдержал рыжий ординарец. - Ни с кем он не бьётся, не рубится, а в горнице тёплой с офицером жандармейским водку кушает.
- Что мне и требовалось уточнить, - облегчённо выдохнул я, обходя его по касательной. - А двое сопровождающих при офицере были?
- Вроде нет…
- Не пускай их. Бесы они. Не в переносном смысле, а по жизни. Нормальные такие, реальные бесы.
Ординарец схватился за эфес сабли, но я на лету остановил его руку.