Внизу в компании Киташ и Муны, облаченных в летящие, невесомые платья, стоял Клим, одетый в белоснежный колет и белые штаны, заправленные в высокие ботфорты. На этот раз его волосы не были собраны и свободно рассыпались по плечам. При моем появлении взгляды собравшихся обратились на меня. Киташ смотрела с легким оттенком зависти и презрения, Муна - с чистой детской радостью, а Клим - с полным безразличием, как мне показалось вначале. Я пожала плечами и начала спускаться, придерживая юбку. Поравнявшись с герцогиней, я вежливо поздоровалась. Киташ склонила голову в своей излюбленной манере.
- Дорогая девочка, если смотреть издалека, то вас можно принять за эльфийку.
Я криво усмехнулась.
- Естественно, потому что вблизи, как мне шепнули, я похожа на сказочную осеннюю Ши Дани.
Клим, до этого сохранявший постное выражение лица, не удержался от сдавленного смешка. Муна поторопилась отвернуться, чтобы никто не заметил ее широкой улыбки. И только Киташ мое высказывание не показалось забавным. Ну это уже ее проблемы.
Вечер потянулся скучной чередой представлений и милых бесед о погоде. Через час я была готова сбежать с надоевшего до головной боли раута. Как только мне представилась такая возможность, я незаметно выскользнула в сад. Уже давно стемнело и, сотворив небольшой магический "светлячок", я двинулась в глубь темных аллей. Прохладный ветерок трепал мои волосы, ночная мгла плотно укутывала своим покрывалом, скрывая от посторонних глаз. Я скинула туфли, ощущая под ногами упругую траву, приятно щекочущую босые ступни. Я и не заметила, как далеко ушла от шумного дворца. В этой части сада все было засажено кустарником и высокими деревьями.
Я огляделась и зябко поежилась, спиной почувствовав тяжелый взгляд, неотрывно следивший за каждым моим движением. Я оглянулась, но никого не увидела. Стоило мне сделать несколько шагов по направлению ко дворцу, как я услышала у себя за спиной утробное рычание голодного зверя. По моей спине пробежала целая армия мурашек. Я медленно повернулась и, приглядевшись к кустам, из которых раздавалось рычание, увидела два горящих желтым уголька. У меня почему-то не возникло сомнения, что эти милые глазки укомплектованы несколькими рядами острых зубов и не менее цепкими коготками. Тварь, пристально следившая за мной, решила подтвердить мои догадки и одним текучим движением выпрыгнула из укрытия. У меня вырвался нервный смешок.
Все тело чудовища покрывала бурая чешуя, которая, я была уверена в этом, намного прочнее любого бронежилета. На загривке зверушки расположились острые, в несколько рядов, роговые наросты, образующие нечто похожее на воротник, не позволяющий дотянуться до уязвимой шеи. Мощные лапы были украшены мечтой Фредди Крюгера, а в пасти расположился целый набор кухонных ножей. И это милое создание, приветливо порыкивало, разглядывая меня исключительно с гастрономическим интересом. Меня прошиб холодный пот. Медленно отступая, я не сводила глаз с твари, проклиная свою неосторожность. Зверушка плавно качнулась в мою сторону, словно принуждая сделать огромную и, естественно, последнюю глупость в моей жизни - побежать. Ха! Не на ту напал! Из курса демонологии я прекрасно помнила, что демоны, пусть даже и низшие, - это в первую очередь охотники. Тварь быстро сообразила, что убегать я не стану, и в ее глазах промелькнуло нечто похожее на разочарование. Я сделала еще шаг и поняла, почему так ненавижу длинные платья. Моя нога наступила на легкую материю, и я, не удержав равновесия, стала заваливаться на спину. Это послужило сигналом. Коротко и радостно рявкнув, тварь распласталась в длинном прыжке. Мои глаза расширились от ужаса, когда я поняла, что помощи мне ждать неоткуда. Внезапно яркая вспышка отбросила демона в сторону. Он взвыл от боли и обиды и хотел было повторить атаку, но его скрутили, ломая кости и дробя хрящи. Демон взвизгнул и обмяк, упав на траву в неестественно скрюченном положении.
Я встала на четвереньки, и тут мой желудок решил, что это было слишком большим потрясением, и самопроизвольно начал очищаться. Когда спазмы стали слабее, я почувствовала, как меня подхватывают и бережно поднимают над землей чьи-то руки. Я подняла глаза и встретилась с насмешливым взглядом янтарных глаз.
- И ты еще собиралась стать боевой магичкой?
Я непроизвольно нахмурилась, услышав насмешливый тон.
- А что, у магичек не может быть слабых желудков?
Король Синзиала усмехнулся краешком губ и, повернувшись, понес меня во дворец. При нашем приближении гости высыпали на террасу. По толпе прокатился шепоток. Расталкивая приглашенных, к нам вышли Клим, Киташ и Муна.
- Боги! Что произошло? Дар, ты как тут оказался? - Клим в замешательстве смотрел то на меня, то на золотистого эльфа.
Король усмехнулся.
- Я тоже рад тебя видеть. Что же ты так плохо следишь за своими воспитанниками?
Клим покраснел.
- Уследишь за ней, как же!
Герцогиня, картинно заламывая руки, воскликнула:
- Что с вами случилось, сир?!
Дар Краш перевел на нее свой янтарный взгляд.
- Герцогиня, с каких пор ваш замок стали охранять цехниры?
Глаза Киташ округлились от удивления, а по толпе пронесся вздох ужаса.
- Цехниры?! Но это же низшие демоны!!!
- Вот и мне интересно, откуда они в вашем саду?
Киташ медленно начала оседать на руки какому-то эльфу. Дар раздраженно покачал головой и, пройдя мимо упавшей в обморок герцогини, понес меня наверх. Клим не отставал ни на шаг. Бал был окончен.
Оказавшись в безопасном уюте отведенной мне спальни, Дар сгрузил меня на кровать и сам сел на ее край. Клим, по своему обыкновению, занял место на подоконнике.
- Так что ты там говорил о цехнирах?
Голос наставника прозвучал глухо в тишине комнаты. Дар вопросительно посмотрел на друга.
- Да, в общем, ничего такого… за исключением одной детали: эта тварь спокойно бродила по саду Киташ, и Алиса чуть не погибла.
Клим посмотрел в мою сторону.
- У нее это входит в привычку.
Я возмущенно ахнула, но опровергать его слова не стала, понимая, что он прав. Я постоянно попадала в такие ситуации, в которых моей жизни грозила смерть.
- Сейчас это не суть важно. Важно то, что по округе разгуливал низший демон Трэс Каш. И вот что интересно: почему он не напал на меня или не постарался проникнуть в бальный зал, где для него пиршество. Он отлично знал, что я рядом, и все равно продолжал нападать на Алису.
Клим задумчиво потер подбородок.
- Такому поведению демона есть только одно объяснение: ему был дан четкий приказ убить именно Алису, и хозяин находился поблизости, чтобы контролировать ситуацию.
Я удивленно смотрела то на Дара, то на Клима.
- Так, значит, хозяин этой милой зверушки находится в замке?
- Именно, и еще он очень тебя недолюбливает!
Я пожала плечами.
- Ну с этим уж я как-нибудь справлюсь. Меня много кто не любит.
- Только до этого момента на тебя не натравливали демонов другого мира.
Клим отвернулся к окну. Дар видел, что молодой архимаг сильно расстроен, и догадывался почему.
- Эй! Что случилось?
Клим покачал головой и, не говоря ни слова, сотворил руну портала и исчез в серебристом тумане. Я недоуменно смотрела на тающую дымку.
- Чего это он?
Дар перевел на меня взгляд янтарных глаз.
- Он расстроен, что не смог почувствовать присутствие демона раньше, чем тот навредил тебе.
Я хмыкнула:
- Ну и что такого? Не все способны чувствовать их присутствие постоянно. Некоторые демоны вообще блокируют свою ауру, смешивая ее с аурой других существ, это даже я знаю.
- Верно, но есть исключения из правил. И Клим - одно из них.
- Понятно. Скажи, что тебя привело в герцогство Элар?
Дар неопределенно пожал плечами.
- Ну король Синзиала вправе не отвечать на некоторые вопросы.
И быстро поднявшись, он поспешил покинуть мою комнату, верно предположив, что такой ответ меня не устроит.
Оставшись в полном одиночестве, я откинулась на подушки и не заметила, как заснула. Мне снились чьи-то лица и размытые образы. Внезапно все пропало, и я увидела высокого мужчину, закованного в латы из алого металла, стоявшего ко мне спиной. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что его доспехи не алые, - они залиты кровью. Я сжала губы, чтобы не закричать. Этот мужчина наводил на меня непонятный ужас, хотя, абсолютно точно, я его не знала. Незнакомец повернул ко мне голову, и тут я проснулась. Мой лоб покрывала холодная испарина, руки дрожали мелкой дрожью. Быстро умывшись холодной водой, я натянула бриджи и рубашку, прихваченные из Школы, и выскользнула из комнаты. Сегодня мы должны были отправиться к дриадам. Не успела я спуститься, как меня нагнала Муна и, схватив за руку, возбужденно затараторила:
- Лис, помоги! Мама, кажется, совсем с ума сошла!
Я поморщилась.
- Муна, давай медленнее, а то я не понимаю, что ты говоришь.
Девушка на секунду замолчала и, вдохнув полной грудью, медленно произнесла:
- Лис, мама все же нашла способ выдать меня замуж! Помоги мне сбежать!
Я призадумалась, и тут мое лицо просветлело.
- У меня идея! Пошли!
Я схватила девушку за руку и потянула ее обратно в коридор.
- Куда мы?
На секунду я призадумалась.
- Где комната Дара?
Муна ахнула.
- Что ты задумала?! Зачем тебе комната Повелителя?
Я загадочно усмехнулась.
- Ты замуж хочешь?
Муна так быстро замотала головой, что мне показалось, что она у нее просто отвалится.
- Так вот, если не хочешь замуж, веди меня к Дару.
Девушка кивнула и повела меня в апартаменты класса люкс. Приоткрыв одну из огромных створок, мы оказались в шикарной комнате. Но меня больше интересовали не обстановка и не убранство, а тот, кто мило сопел среди подушек, расшитых зеленым шелком по белому. Муна мило зарделась, когда шелковое покрывало соскользнуло с обнаженного торса короля. "А он ничего, - подумала я, разглядывая стройное тело, - но не будем отвлекаться". Осмотрев комнату, я заметила хрустальный кувшин, наполненный чистой холодной водой.
- Муна, отойди подальше, сейчас будем будить его величество!
- Что ты придумала?
Я улыбнулась и, прищелкнув пальцами, активировала заклятие телекинеза. Кувшин медленно поднялся со стола и, зависнув над головой Повелителя, резко выплеснул свое содержимое прямо ему на голову. Что тут началось!!! Дар с громкими проклятиями подскочил на кровати. Отфыркиваясь, словно огромный рыжий кот, он огляделся шальным взглядом и, увидев нас, мирно стоявших возле двери, взревел нечеловеческим голосом:
- Алиса!!!
Я мило хлопнула ресницами, словно не понимая, в чем дело.
- Что-то не так?
- Тебе жить надоело?!
- Нет. Просто у меня к тебе дело есть, а ты спишь!
Дар встряхнул мокрой головой, начиная понимать, почему Клим так часто мечтает свернуть мне голову. Посмотрев на меня долгим, пристальным взглядом, он понял, что извиняться я не собираюсь.
- Ты могла меня разбудить другим способом?
Я пожала плечами.
- Могла, но это было бы не так интересно! Пожалуйста, оденься, а то Муна скоро закипит.
Дар коротко выругался и поспешил прикрыться простыней.
- У тебя хоть капля стыда есть?
Я презрительно фыркнула.
- А чем ты меня удивить хотел? Вроде такой же, как и остальные мужчины, ничего нового!
- Алиса, ты невозможна!
Я широко улыбнулась.
- Сама знаю!
Дар покачал головой и закутался в простыню на манер римлян.
- Ну что ты хотела?
Расположившись на мягкой софе, я закинула ногу на ногу.
- Все очень просто. Я хочу, чтобы Муна отправилась к дриадам вместе со мной и с Климом!
- Алиса, тебя головой в детстве не роняли?
Я задумчиво почесала затылок.
- По-моему, раза три, и все на каменный пол… а что, так заметно?
Муна, до этого тихо стоявшая в стороне, не смея присесть в присутствии короля, прыснула со смеха. Дар покачал головой, понимая, что так просто я от него не отстану и со мной лучше согласиться, чем спорить.
- Ладно, пусть идет с нами.
Я удивленно вскинула брови.
- "С нами"?
Дар довольно усмехнулся, заметив мое недоумение.
- Да, с нами. Я тоже решил посетить с вами дриад.
- Слушай, а тебе больше нечем заняться? Ну там цветочки полить, зайчиков покормить, портреты свои порисовать…
- К прекрасному я еще успею приобщиться, а вот погостить у старейшины нескоро возможность представится. Так что смирись. Я еду с вами.
Я прекрасно понимала, что Дар больше боится за провал миссии и за свое королевство в целом, чем горит желанием навестить дриад.
- Ладно, мне все равно, как хочешь. Только вот есть еще одна маленькая проблема.
Дар весь подобрался.
- Какая? - осторожно поинтересовался король.
- Да не очень большая, просто тебе надо придумать причину, по которой Муна просто обязана нас сопровождать.
Дар тяжело вздохнул.
- Алиса, ты меня с ума сведешь.
- Ой! Так скоро?! А я думала, что твоя психика намного прочнее.
- Я тоже так думал. Раньше. Пока тебя не встретил.
- Ну тогда я думаю, мы договорились. Желаю успеха в фантазиях! Встретимся за завтраком!
Схватив оторопевшую Муну за руку, мы выскочили в коридор. Девушка все еще не могла прийти в себя. Спустившись вниз, мы направились в небольшую столовую, в которой уже накрыли завтрак. Только сейчас я поняла, как проголодалась. Присев за стол, я сцапала первое, что попалось мне под руку, и отправила в рот.
- Не знал, что ты любишь копченого угря.
Клим как всегда бесшумно материализовался сзади. Привыкшая к такому его появлению, я не обратила на него никакого внимания, в отличие от Муны, которая тихо вскрикнула от неожиданности.
- И тебе доброе утро. А на твой вопрос могу ответить так. Сейчас мне все равно, что попадет в мой желудок, лишь бы это оказалось съедобным.
Клим облокотился на спинку моего стула и заглянул в мою тарелку.
- Ученица, я не сомневался в твоей способности переварить что угодно, но тебе не кажется, что вот это, - он ткнул пальцем в темную желеобразную кучку, - уже перебор?
Я вопросительно посмотрела на него, так и не донеся вилку до рта.
- А что это?
Клим криво усмехнулся и выдал такое, отчего я больше не смогла проглотить и кусочка.
- Это потроха морского моллюска в собственном…
Что там являлось собственностью моллюска, я так и не успела дослушать, вылетев из-за стола со скоростью света. Мне вслед неслось сдавленное хихиканье Муны и громкий смех наставника. Ну я им еще покажу, как надо мной издеваться! После того, как избавлюсь от внутренностей фауны подводного мира.
В столовую я вернулась через час, изрядно похудевшая и основательно пожелтевшая. За завтраком уже собралось все светлейшее собрание. Киташ занимала место во главе стола, облаченная в зеленый шелк. Муна сидела по левую руку от матери и вяло ковырялась в своей тарелке, мало веря в то, что король придумает убедительную причину для ее отъезда. Клим расположился по правую руку от вдовы. Он был одет в рубашку из черного шелка, колет такого же цвета, кожаные штаны и свои любимые высокие ботфорты. Дар Краш сидел на другом конце стола, одетый точно так же, как и Клим, с той разницей, что его колет был вышит алой нитью. При моем появлении все взгляды обратились на меня. Киташ смотрела с явным презрением, Муна - с сочувствием, Клим и Дар - с еле сдерживаемой улыбкой. Я села возле Клима. Киташ недовольно поморщилась.
- Дорогая, я вижу, тебе нездоровится?
Я пожала плечами и, взяв стакан с прохладной водой, сделала несколько глотков.
- Есть немного, благодаря морскому миру.
Вдова непонимающе округлила глаза.
- Что ты имеешь в виду?
Мне совершенно не хотелось разговаривать с ней. Повернувшись к Дару, я выжидательно на него уставилась. Король заметил мой взгляд и скривился, понимая, чего я от него жду. Отложив в сторону приборы, Дар прочистил горло и обратился к вдове:
- Герцогиня, сегодня мы покидаем ваш гостеприимный дом в связи с государственными обязанностями.
Киташ разочарованно вздохнула.
- Так скоро? Я надеялась, что вы задержитесь ненадолго.
- Боюсь, это невозможно. Так вот, ваша дочь отправляется с нами.
Вилка выпала из рук Муны, а Клим подавился кусочком сдобной булочки. Киташ широко распахнула свои зеленые глазищи.
- Но… Но… Но…
Дар сдержанно улыбнулся.
- Я понимаю, все слишком быстро, но уверяю вас, Муне будет полезно посетить ваших ближайших соседей.
Наконец герцогиня обрела дар речи.
- Но, ваше величество! Муна еще никогда не выезжала за пределы дворца без моего сопровождения!
- Все когда-то бывает впервые.
- Но она еще слишком молода и беззащитна!
- Не переживайте, она будет под моей защитой и защитой архимага!
- Это, конечно, так, но она не замужем, а путешествие в сопровождении двух холостых эльфов может погубить ее репутацию!
- Не волнуйтесь, она будет сопровождать ученицу Школы, обучая ее основам этикета.
Киташ неприязненно посмотрела на меня, спокойно попивающую воду с лимоном.
- Ученицу?! Да ей и жизнь при дворе не поможет освоить этикет! А моя девочка…
Дар устал от бессмысленного спора.
- Герцогиня, если вы еще не поняли, то я не прошу, я приказываю! Ваша дочь едет с нами, и на этом разговор окончен.
Клим покачал головой, понимая, кто подбил короля на эту авантюру, и продолжил завтрак. Глаза Муны сияли невысказанным восторгом, а я победно усмехалась, зная, что вдова пребывает в бешенстве. Киташ быстро справилась с собой и смиренно склонила голову в знак подчинения, но в последний момент я увидела ее глаза, и мне не понравилось то, что я в них прочла, но я ничего не сказала. Мне было все равно, ненавидит она или любит меня, самое главное - мы сумели вырвать Муну из-под ее опеки. Извинившись, я удалилась в свою комнату собрать вещи.
Уже через час мои попутчики ждали меня в холле. Я была несказанно рада покинуть дворец герцогини. Ловко соскользнув по перилам вниз, я оглядела все собрание. Муна облачилась в штаны из мягкой кожи, рубашку и короткий колет. На поясе девушки висели ножны с парными кинжалами и с десяток остро наточенных сюрикенов. Клим поправлял перевязь своих клинков, а Дар стоял, облокотившись о перила, и внимательно рассматривал свои отполированные ногти. Завидев меня, он бросил свое увлекательное занятие.
- Ну теперь все в сборе? Тогда пора.
Дар сотворил руну телепорта, и… ничего! Мы все так же продолжали стоять в холле. Клим усмехнулся.
- Ты давно свой резерв пополнял?
- Сегодня утром! Что-то не так с магией порталов.
- А может, ты что-то напутал в схеме плетения?
Дар скептически приподнял бровь.
- Попробуй сам!
Клим довольно потер руки. Начертав руну портала, он активировал ее, и… мы продолжали стоять в холе, а затраченная мана рассеялась в воздухе. Клим внимательно посмотрел на руну, которая медленно гасла у нас над головами.
- Ничего не понимаю. Я не мог ошибиться!
Дар злорадно улыбнулся.
- А я что говорил?!
Клим потер подбородок.