- Супер! Можно без помех принять ванну и завалиться спать, - вслух размышляла я, открыв узкую дверь, ведущую в храм чистоты. Ванная встретила меня приятным сюрпризом в виде горячей воды и душистого мыла. Быстро раздевшись, с блаженным вздохом я погрузилась в воду. - Жизнь налаживается!!! - промурлыкала я, прикрыв глаза от удовольствия.
Вдоволь нанежившись в ванне, я, чистая и довольная, завалилась на кровать и не заметила, как уснула.
Мой прекрасный сон прервал душераздирающий скрип дверных петель. Открывать глаза совсем не хотелось. Тем более я знала, кто это мог быть, и делить с этим кем-то мягкие метры облюбованной мною кровати мне совсем не хотелось. А зря.
В следующее мгновение на меня рухнул довольно тяжелый эльф, от которого разило невыносимым перегаром. Я попыталась выкарабкаться из-под этого алкоголика, но безрезультатно.
- Слезь с меня, слон!!! - прохрипела я. Воздуха категорически не хватало.
Эльф приподнял голову и недоуменно уставился на говорящий матрац в моем исполнении.
- Ты х-то?
- Твой ночной кошмар! Да слезь же с меня!!!
Маг долго и мучительно пытался сфокусировать на мне свой взгляд и, совершив столь героический поступок (после чего стал похож на очень косоглазого оленя), начал копаться в остатках своей памяти, пока не нарыл в ее недрах воспоминание обо мне.
- А-а-а-а-а-а! - Пьяная улыбка озарила лицо Клима. - Э-то ты!
- Да ну! А то я не знала!!! Спасибо, что напомнил!!!
Клим попытался нахмуриться, но столь сложное движение было не для него. Его брови оказались абсолютно на разной высоте.
- Ты. Под! Пас! Попы! Пплась!
- Чего?!
- Ну это. Ппалсь!
Длинное слово никак не хотело выговариваться.
- Вот! А я тя ис-ик-кал!
- Ну что? Нашел?
- Ага!!!
- Тогда слезь с меня, ты, гибрид пьяной обезьяны!!!
- Не ха-ик-ми! Эта моя к-ва-ть!!! Пшла вон!!! Я спать х-чу!!!
- Вот и вали на пол!
Я кое-как спихнула Клима на пол и уже приготовилась держать оборону, как вдруг услышала раскатистый храп. Перегнувшись через край, я увидела умилительную картинку. Маг, свернувшись калачиком на полу, обнимал ножку кровати. По его лицу расплылась блаженная улыбка. М-да!!! Где же ты так напился?
Представив, что назавтра мне придется отвечать за его ночевку на полу, я решила смягчить свой смертный приговор и выделила ему одеяло. Выполнив свой долг, я добросовестно вернулась в мягкие объятия матраса и подушки и тут же провалилась в глубокий сон.
Утро наступило неожиданно. Мне на голову плеснули холодной водой. Подскочив на кровати и отфыркиваясь, как драная кошка, я глазами шарила в поисках суицидника, который решил свести счеты с жизнью таким неудачным способом. Ибо его смерть будет долгой и мучительной!!! Наконец мой взгляд воткнулся в грудь, обтянутую зеленым бархатом. Я подняла глаза на жертву моей садистской натуры и увидела Клима.
- Ты труп! - прошипела я.
- Да вроде бы нет, - сказал эльф, оглядывая себя, - а вот ты на курицу мокрую похожа.
Это была последняя капля. Я взвилась с кровати в надежде достать до его шеи. Но Клим одним плавным движением ушел в сторону, и через секунду я добросовестно душила спинку стула.
- Когда надоест, ты скажи! Я тебе подушку дам, ее душить удобнее.
Я отпустила стул и повернулась к своему наставнику. Мое лицо не выражало ни единой эмоции. Подойдя к магу, я ласково улыбнулась. Клим решил, что я сдалась. Ох, напрасно!!! В следующее мгновение он тихо стонал, зажимая руками покалеченное место.
Я со злорадством наблюдала за его мучениями.
- Думаю, что на тебе род герцогов Альхом закончится!
Маг с ненавистью посмотрел на меня. Кое-как разогнувшись, Клим доковылял до стула и рухнул на него.
- У меня к тебе серьезный разговор.
Я выжидательно уставилась на наставника.
- Ты знаешь, что сегодня отбор.
Я утвердительно кивнула.
- Так вот, ты пройдешь сегодняшний отбор наравне с остальными. Мастер решил принять тебя в качестве ученицы, но это не значит, что я перестану быть твоим наставником.
- Но вы же не учите людей! Да и Лот сказал, что моего магического дара хватит разве что на открывание банок из-под майонеза.
- Не задавай лишних вопросов. Приказы Мастера не обсуждаются, а исполняются. Так что одевайся, и через пять минут жду тебя во дворе. Форма лежит на кровати.
Я посмотрела в указанном направлении и увидела балахон с серебряной нашивкой на груди.
- Может, выйдешь?
Клим скептически хмыкнул, но все же встал и направился к двери. Взявшись за ручку, он обернулся:
- У тебя ровно пять минут. Не опаздывать.
И вышел, громко хлопнув дверью.
Я тяжело вздохнула и принялась собираться. Умывшись и натянув бесформенную тряпку, я с недовольством осмотрела себя в большое зеркало. Решив, что хуже и быть не может, направилась во двор.
Было немного страшно, но до жути интересно. Учиться здесь было бы неплохо. Почему Лот изменил свое решение? Спрошу у него потом, а пока надо пройти отбор на пригодность.
Во дворе уже вовсю кипели приготовления к вступительным экзаменам. Слуги зажигали лампы по периметру. В дальнем конце двора собрались учителя, обсуждая задания и критерии, по которым будут отбирать достойных. С другой стороны столпились вновь прибывшие ученики. Их было человек двадцать. Старожилы стояли чуть поодаль, обсуждая новичков. А те озирались по сторонам. Среди новичков я увидела Лили. Она о чем-то очень увлеченно разговаривала с молодым парнем с копной черных как смоль волос. Лица парня я не видела, он стоял спиной ко мне. Я направилась к ним. Лили увидела меня первая и приветливо помахала рукой.
- Привет! - сказала я.
Парень обернулся на мой голос, и я смогла разглядеть его. Ему было около двадцати лет. Его внешность больше походила на цыганскую. Черные глаза с хитринкой, смуглая кожа, кудрявые волосы растрепаны и непокорными вихрами спадали на шею и высокий лоб. Парень улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.
- Алиса, познакомься, это Алистер. Он прибыл из герцогства Сахим. Его отец держит лавку тканей, - прощебетала Лили.
Я приветливо улыбнулась и протянула руку. Парнишка крепко пожал мое запястье.
- Очень приятно, - сказала я.
- Мне тоже. Лили рассказала, что ты уговорила директора принять ее в качестве ученицы.
- Да ладно! Уговорила - это громко сказано. Он и сам этого хотел, просто я ему подсказала, чего он хочет, но пока не догадывается.
Алистер заливисто расхохотался.
- Алиса! Неужели ты тоже будешь проходить отбор? - ахнула Лили, заметив мое одеяние.
Я обреченно кивнула.
- Здорово! - Лили радостно схватила меня за руку.
Со вчерашнего вечера в ней что-то неуловимо изменилось. Куда подевалась зажатая и испуганная девочка? Новая Лили нравилась мне куда больше прежней.
- Даже не знаю, мне кажется, что Лот очень скоро пожалеет о своем решении принять меня в ученики. - Я хитро посмотрела на девушку.
- Алиса, я думаю, что он понимает, кого решил принять в свою Школу. И, думаю, он готов к тому, что ты можешь устроить.
- Будем надеяться!
Алистер переводил взгляд с меня на Лили, пытаясь понять, о чем мы толкуем. Только он решился задать вопрос, как на крыльцо поднялся Мастер и остальные преподаватели, в том числе и Клим. Усиленным при помощи магии голосом Лот обратился к новеньким:
- Приветствую вас, молодые дарования, в стенах моей Школы. Сегодняшний отбор будет состоять из трех этапов и покажет, кто останется здесь, а кто отправится домой искать свое призвание в другом деле. Надеюсь, сегодня вы раскроете свои таланты, дабы в будущем считаться лучшими магами Синзиала! Да пребудет с вами сила четырех стихий! Пускай начнется отбор!
Лот отошел в сторону, уступая место пожилому мужчине, в котором я узнала того самого начальника стражи, который первым встретил меня на территории Школы. Кажется, его звали Морак. Окинув тяжелым взглядом толпу новичков, он приказал построиться в шеренгу. Когда новенькие заняли свои места, во двор вышли стражники и встали напротив неровного строя вновь прибывших студентов. Предложив поступающим выбрать себе противника, он объявил о начале первого испытания. Экзамен заключался в том, что нужно было продержаться против стражника минуту, не прибегая к помощи магии. Нам предоставили оружие на выбор. Я приметила легкий короткий меч. А в противники мне достался здоровенный амбал с лицом, абсолютно не обезображенным интеллектом. Морак дал отмашку, и экзамен начался.
Молодые маги кинулись в атаку, пытаясь показать, на что способны. Мой оппонент двинулся на меня, угрожающе поигрывая мускулами. Из оружия у него были только перчатки с очень большими шипами. В тот день я поняла, что колюще-режущее оружие - мой враг. Оно не любило меня, а я - его. У нас все было взаимно. Я замахнулась своим мечом на стражника. Но мое оружие решило, что ему абсолютно не хочется помогать мне. Добросовестно вильнув в сторону, меч чуть было не порезал меня. Стражник злорадно усмехнулся и замахнулся для удара. Понимая, что из меня сейчас сделают лепешку, я поднырнула под рукой стражника и, оказавшись позади него, подленько сделала коленце. Качок взревел, как раненый кабан, и, развернувшись, попытался достать меня. Не тут-то было. Я проворно отскочила в сторону, поискав глазами хоть что-нибудь, что помогло бы мне справиться с этим недоумком. В поле зрения попали масляные лампы, ну, по крайней мере, я надеялась, что они масляные, установленные по периметру двора. Я кинулась к ближайшей и, схватив ее, побежала к лестнице, с которой за нами наблюдали экзаменаторы. Как я и рассчитывала, амбал последовал за мной на крейсерской скорости. Когда до первой ступеньки оставалось несколько метров, я развернулась и выплеснула содержимое лампы под ноги стражнику. Все-таки там оказалось масло! Стражник поскользнулся и, упав, покатился вперед с удвоенной скоростью. Изящное скольжение остановила нижняя ступенька. Звук от столкновения камня с головой стражника был такой гулкий, что церковные колокола удавились бы от зависти.
Клим, прикрыв глаза рукой, тихо застонал. Лот и Морак осуждающе поглядывали то на меня, то на стражника. Я смутилась под их взглядами и постаралась спрятать улику, выдававшую меня с потрохами, за спину.
- Что-то не так? - Я состроила невинные глазки.
Морак, не ожидавший столь наглого вопроса, открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Лот укоризненно качал головой:
- Алиса, надо было продержаться всего лишь минуту, а не вырубать стражника!!!
- Да вы что, издеваетесь? Посмотрите на него и на меня. Он больше! Он сильнее! И он меня просто в лепешку превратил бы, успей догнать!!! А у меня нет желания становиться плоской и круглой, по крайней мере еще лет сорок!
- Алиса, стража не причинит вреда ни одному новичку. Они просто помогают в отборе.
- Надо было раньше предупреждать!
Мастер тяжело вздохнул:
- Ты прошла первый этап. Но в дальнейшем попрошу следовать правилам. А теперь отойди в сторону и подожди остальных.
Я последовала требованию Мастера, наблюдая, как моего оппонента уносят на носилках. Проводив его взглядом, я нашла в толпе сражающихся Лили. Она вовсю размахивала тонким мечом, ловко отбиваясь от своего противника. Казалось, вокруг нее образовался невидимый щит, защищающий ее от любого удара. Было видно, что она ни капли не устала в отличие от своего "врага". Но тут мое внимание отвлек стражник, быстро двигающийся в нашем направлении. Его лицо перекосило от гнева и обиды. Он крепко сжимал руками полы своего плаща. Чуть поодаль шагал весьма располневший Алистер. Лот удивленно поднял брови. Стражник остановился на нижней ступеньке и сердито засопел. Я посмотрела на юного мага, и тот хитро мне подмигнул.
- Что случилось? - спросил Лот.
- Мастер! - начал стражник. - Я отказываюсь продолжать бой с этим жуликом! - Он ткнул пальцем в Алистера. Тот, подняв глаза к небу, насвистывал какую-то веселую песенку.
Мастер, нахмурившись, покосился на новичка:
- Я жду объяснений, студент.
Алистер удивленно взглянул сначала на стражника, а затем на Мастера.
- А что не так? - состроил невинную физиономию парень.
Он определенно начинал мне нравиться.
- Почему страж отказывается проводить тебя по первой ступени отбора?
- А мне откуда знать?
Задохнувшись от такой наглости, стражник поднялся еще на одну ступень и возмущенно заговорил:
- Мастер, этот плут украл у меня все оружие. Мне нечем драться.
- Наглая ложь, - спокойно возразил Алистер. - Ты мне сам его отдал, ты просто не помнишь.
- Кошелек я тоже тебе сам вручил? И ключи от комнаты? И амулет защиты от магии? И…
- Конечно, сам.
Глаза Мастера расширялись по мере перечисления вещей, которых лишили стражника за столь короткий срок.
- Мастер, прикажите вернуть мне хотя бы мои штаны и исподнее!!! - чуть не плакал страж.
От последней просьбы Лот едва не упал.
- Как тебя зовут? - спросил он юношу.
- Алистер.
- Так вот, Алистер, я могу понять, зачем ты забрал у него амулет и оружие, могу попробовать найти объяснение отнятым штанам, но скажи, зачем тебе понадобилось его исподнее?
Алистер невозмутимо посмотрел на Мастера.
- Вы сказали, что надо продержаться минуту, верно?
- Верно, - подтвердил Лот.
- А как вы предлагаете это сделать тем, кто ни разу в жизни не держал в руках меча? Я не первоклассный боец. Всю жизнь я учился стрелять из лука. Без магии и лука мне не одолеть такого противника, а применять чары вы запретили. Вот я и решил, что проще будет его обезвредить, чем пытаться не стать подушкой для битья.
- Алистер, я все понимаю, но красть нижнее белье… это лишнее.
- Нет, не лишнее. Без него он быстро сдался. Я выполнил условия первого этапа. А то, что бой продлился меньше минуты, в этом я не виноват, он сам отказался его продолжать.
Страж стоял красный как рак. В его глазах читалось, что бы он сделал с молодым магом, но отпустить полы плаща он не мог. Лот устал смотреть, как бедняга мучается.
- Алистер, отдай ему вещи. Ты прошел первый этап.
Парень расплылся в довольной улыбке и начал доставать из-под балахона предметы экипировки стражника. Этот процесс занял добрых пять минут. Когда на кучу вещей лег кошель, страж со счастливым лицом удалился в недра Школы.
Лот обреченно покачал головой и дал знак Мораку остановить поединок. Тот взмахнул рукой, и бой остановился. Как и следовало ожидать после пяти минут ожесточенного боя (вместо одной!), на ногах остались стоять только стража и Лили. Клим с бешеным лицом повернулся в мою сторону:
- Вот видишь, что ты натворила! Из кого нам теперь выбирать?
Я округлила глаза от возмущения.
- А я тут при чем?!
- А при том! Ты подала пример этому мальчишке, и Лот отвлекся, решая проблему со стражником, а теперь все новенькие не способны пошевелить и пальцем!
Мне стало обидно от несправедливого обвинения.
- Знаешь, я никому не подавала пример! Он сам к этому пришел.
- Конечно, как же!
- Может, хватит? - вмешался Лот. - Сейчас начнется второй этап, там и посмотрим, кто на что способен. Тем более, Клим, ты сам прекрасно знаешь, что на первом этапе мало кто остается стоять, даже после минутного боя.
Я победно показала язык своему наставнику.
- Алиса, вернись к остальным. Мы продолжаем отбор.
Я ловко спрыгнула со ступеней. Новичков уже подняли и отпоили восстанавливающим зельем. Лот Раш снова занял место на верхней ступени, и его голос громовым раскатом прокатился над нашими головами:
- Вы прошли первый этап, теперь настала очередь проверить, кто из вас боевой маг, кто целитель и маг перемещений, а кто отправится домой. Прошу любить и жаловать, магистр Римазус. Он определит ваши способности.
Лот отошел в сторону, уступив место сухонькому старичку с длинной бородой. Старик подслеповато оглядел всех и, сделав пасс рукой, сотворил на крыльце шатер. Потом выстроил нас шеренгой и по-одному пригласил внутрь. У каждого, кто выходил из шатра, на груди светился знак: либо красный, либо синий, либо желтый.
Когда подошла моя очередь, я без сомнений шагнула за откинутый полог. Внутри царил полумрак. В центре стояли два стула и небольшой круглый столик между ними. На один из них села я, на другой магистр. Я почувствовала себя неуютно под пристальным взглядом Римазуса.
- Как ваше имя? - Его голос был похож на скрип сухого дерева.
- Алиса.
- Ну что, Алиса, начнем.
Я глубоко вздохнула. Старик сложил ладони лодочкой. Внутри лодочки заискрился всеми цветами радуги шарик света. По мере того как магистр разворачивал ладони, шарик рос. Когда Римазус раскрыл ладони полностью, в них пульсировал сгусток света размером с теннисный мяч. Я зачарованно протянула руку к свету, но в тот же миг отдернула ее, больно обжегшись. Магистр покачал головой и, встряхнув руками, впитал шарик обратно в ладони. Затем он извлек из воздуха маленькое яблоко, положил его на край стола и попросил дать ему руку.
- А вы меня больше не обожжете?
- Нет.
Я опасливо протянула ладонь и вложила ее в сухие пальцы старика.
- Теперь, Алиса, представь, что это яблоко должно лежать на другом конце стола.
Я крепко зажмурилась и честно попыталась представить себе яблоко в другом месте.
- Алиса, где яблоко?
Услышав скрипучий голос, я приоткрыла один глаз, затем второй и оглядела совершенно пустой стол. Мои худшие подозрения подтвердил дикий вопль с улицы. Римазус подскочил со своего места и ринулся на выход со скоростью молодого оленя. Я последовала за ним.
Картина, открывшаяся нам на выходе, впечатляла. Клим стоял посреди крыльца и поддерживал молодое деревце, на котором висело одно-единственное яблочко. И все бы ничего, если бы не одно но. Деревце росло у него на голове!!! Мне стало не по себе. Когда магистр попросил переместить яблоко на другой край стола, в последний миг я представила, как это самое яблоко стукнет Клима по голове в отместку за несправедливое обвинение. Но такого результата я никак не ожидала. Если уж на то пошло, я вообще не надеялась на результат!!!