Тот же Горный Хозяин постоянно норовил всюду расставить своих слуг. Его интересовала только нажива и ничего больше. Люди могли сколько угодно считать его чуть ли не отцом, заботящимся о благополучии Оси, но на деле Хозяин оставался опасным самодуром. Больше всего его интересовали магические Источники других Владык - так в мирное время он нагло покупал услуги того же Владыки Мертвых или Звериного Лорда, набивал свои сокровищницы под горами артефактами и хранилищами маэна.
После разгрома Преисподней именно с подачи Горного Хозяина запретили артефакты этого Источника, отбирая их и собирая в общее Хранилище при Магистрате. Умышленно или нет, но таким образом был создан дефицит на услуги немногочисленных мастеров-демонов. Ювелиров, как они называли себя сами. Те кто в старое время обретался в Преисподней, искушая и обманывая смертных, теперь благодаря продажности чиновников превратился в менял, скупщиков душ. Все было правильно, ведь только маэн из Источника Бездны, основанного на проданных душах годился для создания самых смертоносных разновидностей артефактов. Клинки атакующие пламенем Бездны, стрелы разлагающие плоть при попадании, иглы одержимые покорным заклинателю духом. На них всегда был спрос. Раньше среди героев, сейчас среди малиновых и личной охраны крупных дельцов.
- Круг контактов Рахгивара очень разнообразен. Список насчитывает более пяти дюжин имен. В числе самых известных главы оружейных гильдий, несколько наставников фехтовальных школ Крессима… по долгу деятельности часто встречался с главой Комитета следопытов.
- Это по какому же долгу? - немедленно заинтересовался Треф. Комитет следопытов, как и Комитет грамматиков с недавних пор составляли ядро всей СМБ. Если последние определяли характер формул, выводили новые заклятия, занимались развитием прикладной и теоретической магии, то первые выполняли более приземленные, но столь же важные задачи. Они отслеживали перемещения всех потоков маэна, скупку и продажу его хранилищ на рынке, занимались проверкой всех с ним связанных операций. Некоторые из их отчетов отправлялись напрямую к Владыкам, которым было крайне интересно на что расходуется маэн Источников.
Кроме того Комитет следопытов выдавал разрешения магам, которые в частном порядке занимались схожей деятельностью. Узнать кто заплатил за нож, едва не поразивший сердце, провести проверку среди своих сотрудников на предмет их зомбированности, выяснить как лучше использовать имеющиеся запасы магической энергии - богатые люди платили за такое не скупясь.
Смотритель недовольно проследил ногтем нужную строчку. Нахмурил брови:
- Написано 'по долгу деятельности'. Больше ничего. Что тут непонятного? Если этот Рахгивар занимается розыском артефактов в Преисподней, то почему бы ему не встречаться с начальником следопытов?
- Логично, - вынужден был признать Треф. - А что там с наместничеством?
Смотритель пролистнул документ до конца. Финальные строчки еще имели красноватый оттенок - их вписали менее двух дней назад. С помощью магического пера. Такие выдавались ведущим слежку сотрудником. Все написанное на чистом листе бумаги, после проверки малиновыми, проявлялось в личном деле ведомого.
- В последнее время ведет активную подготовку. Рассчитывает на значительную поддержку с помощью демонов внесенных в Реестр. Никаких прямых действий, означающих начало борьбы с основным конкурентом не предпринимал. Вы довольны?
- Да вполне, - кивнул Треф. - Прежде чем я уйду, последний вопрос. Что он делал пять дней назад? Вечером. Есть об этом записи?
Смотритель снова погрузился в чтение документа, пощипывая свою жиденькую бородку. На этот раз недолго.
- Ага. Вот. Всю вторую половину дня Рахгивар провел в приватной беседе с руководителем Комитета следопытов. Беседа состоялась в приемной Комитета, в городе Крессим.
Треф сделал небольшую пометку на уже порядком исписанном листке, посвященном этому делу.
- Спасибо. До свиданья, - попрощавшись встал Позвоночник. - Думаю, что до скорого. Передавайте малиновым мой пламенный привет и не забудьте дописать в отчете, мои соболезнования их руководителю. Говорят его скоро снимут.
'В день нападения на Альсидар Рах встречался с человеком который знает про магические операции все. И они провели на встрече всю вторую половину дня. Прямо лучшие друзья'.
Быстрым решительным шагом он вышел из пахнущего старыми тайнами библиотечного зала и сбежав по лестнице в холл, отблескивающий вымытыми полами в черно-белую клетку, кивнув охраннику сидящему за дубовой конторкой и толкнул тяжелую дверь, вываливаясь за ней в наполненный мелким серым дождиком день.
Мокрое полотнище дождя заставило потемнеть белые камни важных и величественных зданий и теперь те приняли тоскливый угрюмый вид. Особенно удручающе смотрелось пострадавшее от недавнего пожара, возникшего по вине троллей, здание суда, расположившееся чуть ниже архива. Весь второй этаж превратился в чернеющие обгорелыми сваями и торчащими из выбитых проёмов окон балками руины. Мертвое дерево чуть блестело от стекающих по нему капель. И хотя это была всего лишь видимость, но при взгляде на этот дом казалось, что он одержим злой силой.
Дождь смывал с лица Альсидара остатки праздничного ожидания чудес. А серый пылевик[7], гнусно мелькнувший, на перекрёстке дальше здания суда, развеял последние сомнения Трефа. За прошедшие дни он видел этот пылевик уже в третий раз за последние сутки. Гончая тревожно принюхалась и Трефу представился пристальный взгляд её призрачных глаз.
- Какой однако наглец, этот филёр! - проворчал он быстро спускаясь по ступенькам и озираясь по сторонам в поисках извозчика. Никого похожего поблизости не оказалось. Кроме разве что катящего на рынок тележку с репой и морковью разнорабочего. Вздохнув Треф застегнул пуговицы лёгкого пальто и поднял воротник повыше. Ну почему, почему - раздражённо думал, лавируя между неглубоких луж, - почему осень не может начаться с чего-то приятного? Предыдущая прошла в сплошных слежках за бандой магов-грабителей, которые наловчились красть маэн со складов Магистрата. Позапрошлая - в бинтах из-за тяжёлых ранений полученных на задании, роль которого для благополучия Оси была крайне спорная, но зато принесла неплохое благополучие нынешнему начальнику Позвоночника. Он шел тротуаром вдоль муниципальных зданий с обязательными колоннадами и широких окон-витрин богатых лавок. Покупать здесь вещи могли себе позволить только люди очень высокого сословия. Или тугого кошелька. За разноцветными стеклами лавки 'Королевский портной' чуть приплясывали одетые в модные фасоны деревянные куклы-манекены. В солнечную погоду хозяин выпускал их побродить по улице, зазывая к себе посетителей. И на что только не тратят богатые торговцы маэн, уже давно ценящийся дороже золота!
- Скоро начну думать, что наступление сезона дождей это дурная примета! - по-своему обыкновению тихо бормотал Треф себе под нос. - Очевидно же, что эта осень уже не исключение!
Слежка. И кто же это подсматривает за ним, засовывая свой сопливый нос куда не следует? Брайден решил удостовериться, что компаньон не позабудет о своем обязательстве? Или Магистрат перепроверяет, справляется ли он? Или же Позвоночник каким-то из своих вынужденно-неосторожных действий привлек к себе внимание некой третьей стороны?
Вот она благодарность за верную службу!
* * *
Леград приходил в себя долго и мучительно. Он не мог сказать ни сколько прошло времени пока он валялся в беспамятстве, ни очнулся ли он сейчас. Строго говоря он и не засыпал. Все тело постоянно болело, кости ломило как от жара, он метался, не в состоянии сдерживать болезненные стоны от того, что не мог принять удобное положение. Согнув ногу в колене он тут же понимал, что ему неудобно, а вытянутая нога начинала тянуть и мерзнуть. Руки немели, раскидывая их в стороны, он вдруг находил локти тесно прижатыми к буквально горящим от муки ребрам. Не в состоянии осознать день сейчас или ночь мечник воображал, что снова оказался на войне и ему слышались крики других раненных, мерещилось, что где-то рядом идет тяжелый бой, воздух воняет серой, а откуда-то доносится злой голос Бездны. В других видениях он снова и снова бился с Дрейком, проигрывал ему и бывал избит раз за разом. Разум отказывался подчинятся и мысли разбегались по туманным лабиринтам бреда.
Время от времени Леград все же осознавал себя лежащим на койке лазарета, слышал голоса ухаживающих за ним врачей и каких-то людей грубо и настойчиво допытывающихся, не притворяется ли он? Может он готов уже заговорить? Иногда спорящие голоса переходили на повышенные тона и начинали скандалить, тогда голову Леграда заполнял несусветный вой и свист.
А порой свет в комнате становился все тусклее и мечник видел, скосив голову, как над его койкой стоит высокая черная фигура в цилиндре. Тяжело покачивалась пахнущая засохшей кровью коса, от одного вида которой спина покрывалась испариной. Белый чуть согнутый клюв целился прямо в лицо, а в зеленых глазах, без зрачков, Леграду виделся приговор. Он не кричал от ужаса. Только улыбался до ушей, слушая невыразительный, словно размазанный по всей комнате глас:
- …придут по твою душу. Будь спокоен мы еще не раз встретимся. Ты сослужишь для меня хорошую службу.
После этих слов Леграду обычно казалось, что он просыпается весь в холодном поту, но на самом деле он засыпал еще глубже.
- …ему лучше, - доносилось до мечника пока он не раздумывая плавал в розово-сером киселе видений.
- Что-то не видно. Как валялся, так и валяется. На рожу только гляньте, - усомнился мужской бас.
- Говорю вам лучше, значит так оно и есть. Я между прочим дипломированный лекарь и людей за свою жизнь на тот свет отправил не меньше вашего. Поэтому все симптомы ухудшения с закрытыми глазами определю! Вот, он уже просыпается.
- Хорошо бы. Ему предстоит еще ответить на множество вопросов…
- Не так быстро, малиновый! - а это был уже совсем хорошо знакомый голос. Мелгот всегда так насмешничал, когда хотел кого-то позлить. - Он под защитой. Кроме того следствием было доказано, что Леград получил свои ранения помогая городовым.
'Каким еще городовым? - подумал Леград, наслаждаясь ощущением расслабленности воцарившемся в его теле. - Я ж вроде защищал ту… девчонку… забыл как её там. И чего он так наседает?'
Мелгот в самом деле наседал, доказывая неизвестному 'малиновому', что все подозрения повешенные на его друга всего лишь инсинуации неведомых врагов клеветников. И вообще государству, мол легче героя врагом признать, чем выплатить положенные откупные человеку спасавшему Ось множество раз. И хотя Леграду льстило, что за его тело происходит настоящая битва, в нем проснулся интерес, зачем же он потребовался противоположной стороне.
Открыв глаза первым что он увидел было колено. Затянутое в черную материю брюк колено. Источник звуков находился выше.
- Ага! Проснулся!
- Неплохой костюм, Мел, - хрипловато похвалил Леград, оценив дорогое убранство друга.
- Как чувствуете себя? - заботливо спросил его немолодой коротышка в одежде лекаря.
- Ааа… бывало хуже, - Леград приподнялся в кровати, с удивлением обнаружив несколько потемневших от пота повязок на ребрах. Доктор протянул руку и потрогав его лоб довольно покивал:
- Что-нибудь болит? Голова кружиться?
- Голова нет. Все остальное да, - признался мечник. Лекарь довольно покивал:
- Это хорошо. Переломов у вас нет. Только пара трещин в ребрах и многочисленные повреждения в тканях, сотрясения… в общем через пару дней сможете встать на ноги, - тут он оглянулся на двух посетителей стоящих в ногах у Леграда и предупредил: - Больного не тревожить! Ему нужен покой!
После чего, явно посчитав дисциплину восстановленной, гордо ретировался из палаты.
Мелгот предосудительно покачал головой и повернулся к своему собеседнику. Широкому, с короткой шеей и нагловатым взглядом надсмотрщика человеку в темно-малиновом мундире дорогой бархатистой ткани. На волосатой руке, крепко обхватившей деревянную спинку кровати блестела витая золотая цепь.
- Это хорошо, что ты пришел в себя, - упрямо глядя на Мелгота сказал дознаватель. - Как раз вовремя, чтобы объяснить, что случилось в Лисьем Закуте.
- Лисьем? - растерянно переспросил Леград.
- Там где тебя нашли, - любезно сообщил Мелгот.
- В крови, среди трупов убийц из Клана Волка, - добавил дознаватель. - С запрещенным оружием. И лучше тебе сразу объяснить отчего там смердело Бездной.
'Оттого, что там побывал гость из таких глубин Преисподней, - мог бы сказать Леград, - о существовании которых вы и не подозревали. Знать бы еще, что случилось с девчонкой… однако странно - они меня допрашивают? Как-то непрофессионально, хотя в чем-чем, а в этом умении СМБ у меня сомнений нет. Или Мелгот здесь совсем не случайно?'
- А что рассказывать, - он пожал плечом, морщась от боли. - Гулял по городу. Увидел как двое синих преследуют каких-то непонятных парней. Ну заинтересовался…
- И рванул следом? - ехидно спросил дознаватель. Мелгот опалил его свирепым взглядом.
- Я не очень хорошо помню… что там случилось, - почти не соврал Леград. - Просто хотел помочь… Началась драка… потом ничего не помню…
Малиновый недоверчиво скривил губы. 'Эх вот бы тебя поджарить, - говорил его взгляд. - Враз бы все вспомнил'.
- Да-да-да-да, - чувствовалось, что ничего нового он не услышал. - Но скажи мне парень одну вещь. Кто еще был там?
Под потолком с чернеющей в углах пыльной паутиной кружилась одинокая муха, отчего не исчезнувшая с наступлением холодов.
- Не помню, - покачал головой Леград, протирая лоб, дрогнувшей рукой. - Только тень… с горящими глазами. Кто-то пришел на шум драки.
- Хорошо, - неохотно кивнул дознаватель. Отошел в угол, чтобы взять единственный стул в палате, но разглядев на нем пыльный налет побрезговал, оставшись стоять. - Объясняет кто именно тебя так отделал и размазал по стенке одного из волчат. Но не объясняет ситуацию с мечом…
Мелгот кашлянул и враждебно посмотрел на малинового.
- Три вопроса, - сказал он, явно повторяя эту фразу уже не в первый раз.
Малиновый натянуто улыбнулся разглядывая Леграда очень неприятным взглядом. Чувствовалось, что этот мужчина по долгу службы не привык, чтобы ему ставили условия.
- Мы все проверим. Не стану злоупотреблять вашим вниманием. Пока что.
Повернувшись к двери малиновый словно вспомнив о чем-то глянул на Леграда через плечо:
- Еще, парень. Убийство сотрудника службы магической безопасности никогда не оставалось безнаказанным. Имей в виду.
От слов дознавателя веяло неприкрытой угрозой.
Когда он вышел прочь, не позаботившись даже закрыть дверь (за него это сделала охрана) мечник пошевелился, отбрасывая одеяло в сторону.
- Эй-эй, приятель, ты куда это? - тут же подскочил к нему Мелгот, пытаясь придержать друга за плечи. - Ты бы полежал что ли…
- А, - отмахнулся медленно опуская ноги на холодный пол Леград. В онемевшие ступни медленно возвращалась кровь. - Нормально все.
- Да что нормально, где нормально? Ты себя со стороны видел? - не на шутку всполошился франт. - Я как узнал, что случилось молнией прилетел. Сначала даже не поверил, что тебя могли сделать. Ты серьезно не помнишь кто это по тебе прошелся?
- Серьезно, - не сомневаясь, что разговор подслушивают, но почти честно ответил Леград.
- Да куда ж ты встаешь? Лежи, отдыхай, если чего надо давай я принесу!
- Отлить мне надо, - буркнул шаркая по комнате Леград. - Сам отнесу. Сколько времени я провалялся?
Мелгот посмотрел в крохотное окошко на улицу. Впрочем улицей, вид на глухую кирпичную стену назывался лишь условно.
- Два с четвертью дня.
'Накрылась моя дуэль, - угрюмо подумал мечник. - Эти уроды наверняка потешаются тем, что я не пришел. Ну ничего, главное, что я помню… как бишь их Школу-то…'
Покачнувшись он добрел до занавески за которой, судя по запаху, располагались удобства для больных. Вцепился в желтоватую от давней стирки ткань рукой и сказал:
- Мел, спасибо, что спровадил того типа. Он и впрямь начал действовать мне на нервы. Не знаю как тебе удалось договориться, но это впечатляет.
- Нет проблем, Лег, - отозвался друг без особой радости в голосе, осторожно опираясь спиной о стену. - Нет проблем.
- А что так невесело? - немного погодя поинтересовался Леград бредя к койке. Он рассчитывал своим тоном подчеркнуть всю надуманность проблем, но заготовленная шутка застопорилась в его горле стоило только Мелготу открыть рот.
- Плохо дело, Лег. Малиновые в тебя вцепились, что клещи. Ты не смотри, что тут тихо - из лазарета и мышь не выскочит без их разрешения. Тебя вообще сначала планировали забрать в один из своих тюремных чертогов. Они тебя в убийстве подозревали…
- Ну это я уже понял, - кивнул Леград. - Говорю же, спасибо, что сумел…