- Да, что я там сумел, - с досадой перебил товарищ. И понизил голос: - Они на тебя явно зуб имели. Особенно за твой меч, уж не знаю чего он им там… да и фразы эти загадочные насчет убийства малиновых. Ты что правда кого-то прирезал?
- А ты что, исповедь из меня решил вытянуть? Говорю же никого я пальцем не трогал! - у Леграда настойчивость товарища вызывала не слишком приятные ассоциации с подсадными утками которых используют тюремщики, чтобы вытягивать из заключенных признания. Конечно Мелготу он доверял… но нельзя же разговаривать о таких вещах прямо под колпаком у государственных магов.
На счастье Мелгот вроде бы все понял правильно. По крайней мере кивнул со значением в сторону двери, задав немой вопрос, а получив столь же безмолвный ответ, настаивать не стал.
- Меня сюда по первой вообще пускать не хотели! - без особенного энтузиазма продолжил он. - Да что там пускать. Даже говорить не желали. Дело явно было гиблое.
Тут он вздохнул и виновато увел глаза в сторону.
- В общем ты Леград не обижайся, я когда понял, что дело пахнет жаренным, попросил о помощи.
- Кого? - опустился на лежак мечник, у которого резко пересохло в горле. Мелгот поджал губы, передернув плечами.
- Говорю же. Не обижайся. Других шансов не было…
* * *
- Здравствуйте, молодой господин! - радостно распахнул объятия старый слуга. - Я так счастлив вас видеть! Едва узнал, что вы вернулись как не смог сдержать волнения! Поверите ли, сердце забилось так, что думал как бы концы не отдать!
Мелгот предупредительно вышел из комнаты, дабы не мешать встрече очень старых знакомых. В коридоре угрюмо толпился притворяющийся охраной конвой.
- Да брось, Грим, наговаривать на себя! У тебя здоровья на десятерых хватит, - бледно улыбнулся Леград, отбиваясь от пахнущего табаком и кинзой слуги. - Совсем не изменился.
Это была сущая правда. За прошедшее десятилетие слуга рода Достиар Грим совсем не изменился. Как был похож на толстого чуть удивленного всем на свете пингвина с широким округлым лбом и аккуратно зачесанными назад редкими волосками, так и остался. Черные неприлично птичьи глаза казалось вовсе были лишены способности мигать или задерживаться на чем-нибудь дольше двух-трех секунд. Даже смолисто-черный сюртук с белым воротником кажется, остался все тем же.
- А вот вы сильно изменились, молодой господин, - предосудительно заметил Грим, присаживаясь на край больничной койки. - Вытянулись, побелели, заскорузли как-то… и где тот славный мальчуган которого я столько раз гонял по саду?
Его слова оживили столь яркое воспоминание, что Леград не удержался от вежливой улыбки.
- Да, задавал же ты мне трепки, Грим, - признал он. На что слуга сокрушенно покачал круглой головой, внимательно осматривая молодого человека:
- Пытался привить вам чувство собственного достоинства, господин. Но сейчас, глядя на вас мое сердце переполняется досадой на себя старого дурака. Если б я был усердней и умелей может что-то и вышло бы…
- У тебя всегда был благодарный ученик, - перевел разговор на другую тему мечник. - Как поживает Ренард? Это он сумел меня выручить?
К его полному удивлению слуга отрицательно мотнул головой.
- Госпожа Либеантиль.
- Тетушка Лиа? - выкатил глаза Леград. - Это она? Но зачем?
Кажется этот вопрос раздосадовал Грима. По крайней мере такое впечатление возникло у самого Леграда.
- Ну что за глупые вопросы. Она была рада помочь, - тон слуги живо напомнил мечнику, все те случаи, когда в далеком детстве ему за очередную шалость приходилось выслушивать предлинное нравоучение. На которые Грим был великий мастер. В этот раз, как и всегда, стыда он не почувствовал.
- Скорее уж она была бы рада избавиться от меня раз и навсегда. Когда же я должен покинуть город, чтобы не осквернять воздух которым она дышит?
Слуга укоризненно вздохнул:
- Перестаньте так говорить, госпожа очень хорошо относится к вам! И она будет рада вас повидать… так скоро как только можно.
Он специально выделил последние слова, подчеркивая их серьезность. В голове Леграда прозвенел сигнал опасности. Та кого он называл тетушкой, еще с детства нагоняла на юного героя страху. Теплых чувств к мальчишке, который, пускай и вынужденно, принял древнюю фамилию, не будучи 'чистой крови', она никогда не питала. А уж после того как Леград ушел на войну, единственное в чем он не сомневался, так это в том, что оставляет позади как минимум одного смертного врага.
Непонимающе Леград смотрел на Грима. Тот разглядывал пыльный потолок, с хорошо замаскированным негодованием. Наверное представлял себе как гонял бы местную прислугу, занимай он здесь хоть какую-то должность.
- И когда мне надлежит явиться на эшафот… в смысле на встречу с дорогой тетушкой? - тщательно продумывая возможность побега спросил Леград.
- Экипаж уже подан, молодой господин.
- Я болен, - сказал мечник первое что пришло на ум. - У меня и голова, что-то разболелась. Вон в глазах темнеет.
- Тогда поспешим, - встал Грим. - Узнав о вашем несчастии тетушка тут же пригласила нашего личного лекаря. Сейчас распоряжусь насчет вашей одежды. Позволите я помогу вам одеться?
- Нет уж благодарю, - отрезал обреченно выбираясь из лежанки Леград. В последний миг, опуская ноги на холодный пол он сказал с некоторой надеждой. - Меня вообще-то малиновые мундиры охраняют. Как подозреваемого…
Слуга, уже будучи у двери, пренебрежительно фыркнул, так чтобы те кто остался снаружи все прекрасно расслышали:
- Где эти дармоеды, а где воля семьи которой я служу. Собирайтесь молодой господин, никто не заступит вам путь. И не волнуйтесь о своем мече. Меры уже принимаются.
* * *
Меры в самом деле принимались. И судя по кислым физиономиям охраны, провожавшей прихрамывавшего до дверей лазарета мечника - нешуточные. В округлой руке Грима небрежно мелькала бумага с каким-то судебным постановлением, оказывавшим на псов малиновых просто магическое воздействие. Печать на бумаге таинственно мерцала синеватым канцелярским светом. Мелгот все это время поддерживая друга под плечо помог ему влезть в стоящий во дворе черный экипаж, на глазах у любопытных сиделок и сестер, выглядывающих в окна на человека из-за которого в скромном городском лазарете царила такая суматоха.
- Ты разве не со мной? - чуть удивился Леград, скорчившись на бархатном сидении. Мелгот указал глазами на что-то объясняющего кучеру Грима.
- Нет. Пожалуй на этой дружеской встрече я буду несколько лишним, - преувеличенно бодро заявил он. И быстро сунул под локоть Леграда сложенный вчетверо листок. - Как освободишься, найди меня. Есть разговор.
Мелгот почтительно посторонился пропуская подоспевшего к ним Грима и рассеянно выслушав от того напыщенную благодарность, на прощание махнул Леграду рукой. Грим колобком втиснулся на сиденье, враз заняв половину салона и громко хлопнул дверцей.
- Теперь поспешим, - важно объявил он, совершенно пингвиньи выпячивая грудь. - Госпожа не любит ждать.
- Грим. Если захочешь оставить свой след в истории… ты напиши лучше когда-нибудь маленькую такую книжку о том, что любит тетушка. Уверен она на самом деле получится очень маленькой, но по крайней мере у исследователей появится парочка дополнительных версий о причинах катастроф регулярно случавшихся в наше время в Крессиме.
Слуга мудро промолчал в ответ.
Дорога до поместья Достиар показалась Леграду чрезвычайно короткой. Мелькнул давешний мост, широкие проспекты выцветших в желтые и бурые тона парков, с потерявшимися на них Школами, улица Правосудия, с похожим на каменный гриб зданием городского музея в центре и вот уже въезжали они, в тихо отворившиеся ворота. Экипаж, качнувшись вперед, остановился у парадного входа в особняк и расторопный Грим тут же принялся помогать Леграду выбраться наружу.
- Оставь! - сердито отмахнулся мечник, придерживая одной рукой распахнувшуюся полу куртки, а на самом деле попросту прижимая её к разболевшемуся от тряски боку. - Не калека, сам выберусь!
Двор встретил его запахами сырой осени и дыма. Слева, за ровными рядами аккуратно подстриженных деревьев, садовник жег кучу мокрых листьев. Оглянувшись на особняк Леград отметил про себя, что тот немного постарел. Нет-нет, внешне все оставалось в полном порядке - массивные рамы вытертых начисто окон, новенькая черепица на козырьке крыльца, крепкие доски сходцев и подкрашенное золотой краской кольцо входной двери. Белые каменные клумбы вдоль тропинок с цветущими круглый год и при любой погоде красными тюльпанами. Агрессивно скалящиеся на пришельца бронзовые тигры на задних лапах, поддерживающие крыльцо. Все это было в отличном состоянии. Чувство старости исходило от самого дома. Леграду почему-то показалось, что особняк куда старше населяющего его рода, да и вообще Крессима.
Хотя если вспомнить, сколько всего скрывалось под его гостеприимной крышей, может так оно и было?
- Пойдемте, молодой господин, - вежливо позвал Грим, вставший на гранитную, чуть блестящую от осенней влаги, ступеньку. - Вас ждут.
Мечник дернул головой, отгоняя наваждение и криво улыбнувшись, поспешил на встречу с призраками прошлого.
- Проходите, молодой господин, - поклонился ему, открывший двери, прежде чем в них постучали, дворецкий. Кажется другой, не тот что был прежде. Впрочем по туманным очертаниям, ради насмешки нацепившей на себя строгую одежду дворецкого, Тени, понять было сложно. Но на всякий случай Леград кивнул.
- Госпожа только отобедала и теперь отдыхает, но вы проходите. Она вас ждет, - голосом, похожим на потрескивания сухого зимнего мороза, сообщил Тень, прикрывая дверь и буквально втягиваясь в пол.
Провожаемый тактично идущим на шаг позади Гримом через прихожую, а после на второй этаж Леград присматривался к богатому убранству особняка. Оббитые деревом стены с резными барельефами, согревающие дом своим теплым светом магические лампады, блестящий паркет и лакированные панели. Дверные ручки все как одна сияли начищенной алой медью, что стоила дороже серебра. На втором этаже его встретила гордость дома Достиар - его историческая память. Висящие вдоль коридора ведущего на господскую половину дома портреты великих сынов рода, маслянисто глядели на мечника с высокородным презрением.
- Привет, Мари, - не услышав, а скорее почувствовав мягкие шаги, утопающие в пухе ковра, первым поздоровался Леград, невольно останавливаясь. Появившаяся из покоев госпожи юная горничная окинула его спокойным взглядом своих невероятно больших ореховых глаз. На идеальном личике не появилось ровным счетом никаких эмоций.
- Здравствуйте, - изящно наклонила она головку в белом чепчике, сдерживающем целый водопад черных как грех волос. И посторонилась, скромно сложив ручки на переднике. Ничем не показывая, что узнала. А Леград отгоняя неприятную горечь подумал, что лучше бы она попыталась вырвать ему горло. По крайней мере с её точки зрения эта плата за 'предательство' была бы понятной.
Так они и стояли бы наверное еще долго, если бы как всегда безошибочно чувствующий ситуацию Грим не кашлянул и миновав Леграда сам распахнул перед ним двери.
- Прибыли, моя госпожа, - почтительно сказал он в пахнущую мятой комнату. Леград смотрел на Мари и ему было очень-очень не по себе. Гладкое, как маска мраморной нимфы, лицо выглядело абсолютно безучастно.
'Странное чувство, - подумает он когда-нибудь позже. - Это ведь меня предали. Меня никогда не считали достойным даже дружбы с высококровными. Это меня возненавидели за то, что я пошел воевать с теми, кого здесь считают друзьями… но почему же я чувствую себя так, словно обманул чьи-то надежды? Чью-то веру в себя?'
- Это ты, Леград? - раздался из комнаты голос проигнорировавший доклад Грима. Голос из детских кошмаров. Тягучий как мед. Властный. - Войди. Дай мне увидеть тебя.
И Леград вошел, бросая прощальный взгляд на Мари. Широкие прямоугольные окна и красная мебель. Она полулежала на низком алом диване, одетая в алое, сливающееся с окружающей обстановкой платье, оставляющее открытыми точеные плечи.
На подставке перед диваном стоял поднос с тонко нарезанным сыром, вином и фруктами. Особенно сильное впечатление в покоях производил зеркальный потолок, умножающий гипнотизирующее влияние красного цвета. А еще портрет мужчины в черном мундире, с лицом исполненным какой-то животной, благородной силы. Прямая челюсть, доставшаяся ему будто бы прямиком от пещерных предков. Черные магнетически притягивающие внимание глаза, под густыми бровями. Лицо с портрета дышало силой, прорывающейся даже сквозь годы. Миабор Достиар. Последний глава рода Достиар. И покойный муж тетушки Лиа. По слухам, некогда бытовавшим в Крессиме, отправленный на тот свет ею же.
- Подойди ближе, мальчик мой, - медовым голосом продолжила женщина. - Присядь, чтобы я могла рассмотреть тебя.
'Сейчас как броситься', - невольно подумал умащиваясь в кресло напротив дивана Леград.
- Ты хочешь что-нибудь съесть? Выпить? - заботливо спросила хозяйка поместья.
- Нет, спасибо, тетушка. Меня что-то подташнивает.
- Да и выглядишь ты не очень, - признала Либеантиль, внимательно рассматривая своего гостя. Не удержавшись мечник сделал тоже самое. Либеантиль Достиар казалась молодой. Гладкая кожа, оттененная умело подобранной косметикой. Накрашенные красные губы, медные волосы, змеей переброшенные через плечо. Насколько знал Леград ей было больше сорока, но выглядела она на двадцать пять. Впрочем назвать нынешнюю главу рода Достиар красивой Леград поостерегся бы. Слишком жестокие скулы, много говорящие о характере аристократки. И капризные глаза, выдающие взбалмошность, сиюминутность прихотей… и особую жестокость по отношению ко всем, кто эти прихоти исполнять не готов.
- Я вызвала тебе хорошего врача, но он почему-то запаздывает, - сообщила она, потягивая из бокала с вином. - Наверное, чтобы дать нам время поговорить.
- Как ваше здоровье? - вежливо спросил мечник. Лицо женщины моментально приобрело очень неприятное выражение.
- Я что, так плохо выгляжу? - мрачно поинтересовалась она, мельком подняв голову вверх.
- Нет-нет, что вы, что вы, - отчаянно замахал руками Леград. - Напротив вы очень хорошо выглядите для своего…
Лицо Либеаль вытянулось еще сильнее. А мечник подумал про себя, что выбранная ею тактика заботливой тетушки очевидно сейчас будет подкорректирована. И не ошибся.
- Для своего возраста? - в мед вкралось жужжание пчел. - Что ж. Твои манеры, мальчик мой, всегда были далеки от совершенства. Но я тебя никогда не обвиняла. Что еще можно ожидать от сына солдата-неудачника? Чему еще мог научить своего сына отец пьяница, озлобленный на весь белый свет? Я не сержусь на тебя.
Её улыбка все больше походила на волчий оскал. Госпожа Достиар потянулась на ложе.
- Но не будем вспоминать о прошлом. Может ты расскажешь о себе? Чем занимался все эти годы, мальчик?
В этом её обращении постоянно слышалась завуалированная издевка. Страшная женщина. Фигурально выражаясь.
- Воевал, - коротко сообщил Леград. - После победы над демонами мне пришлось помотаться по всей Оси. Работал на гвардию.
- А что же, ты теперь не в Геройских Ротах? - деланно удивилась аристократка.
- Их больше нет, тетушка.
- Ну… - она сочувственно посмотрела на мечника. - Этого и следовало ожидать. Зачем Магистрату кормить сотни ртов голодных проходимцев без роду-племени? Эти герои только и делали, что разбойничали!
Это раньше его задевало такое отношение к героям. Раньше Леград готов был ввязаться в спор, раздраженный тем, как быстро жители Оси позабыли о том, что преклонялись перед героями и чуть что просили их о помощи. Сегодня он уже привык.
- А еще истребляли чудовищ, - почти без заминки добавил Леград. - Обеспечивали покой нормальным людям. Шли туда, куда боялись идти все остальные. Куда и носа не показали бы ни синие, ни малиновые мундиры!
- Да-да, - подавляя зевок согласилась женщина. Она была очень воспитанной, и умела крайне доходчиво пояснить когда ей скучно: - И это тоже. А правда, что я слышала, будто бы ты попал в какую-то дурную историю? Что-то с запрещенным оружием? С убийством невинных стражей порядка?
- Это был не я, - скрипнул зубами Леград. - Напротив, я пытался спасти тех людей. От других бандитов, называвшихся Волками!
- Фи, давай не будем разговаривать о такой вульгарщине. Мне не интересны все эти грязные проходимцы, которые наверняка питаются крысами и похищают младенцев.
'У тетушки всегда было богатое воображение'.
- Но ты, мог бы быть и поосмотрительней, прежде чем попадать в дурную компанию! - назидательно заметила аристократка. - Если тебя не интересует собственная репутация, то подумай о нас! Ты же позоришь нас в глазах достойных людей, ввязываясь во все грязные делишки! Еще этот твой дружок… этот напыщенный отвратительный хлыщ, что приезжал к нам вчера! Какая разбойничья физиономия, и как тебя угораздило!
- Мелгот? Причем тут он? - изумился Леград.
- При том, - едко заявила госпожа Достиар. - Что ты не должен путаться с такими как он! Тебя уже и так подозревают, господа из Службы Магов! А я должна все это разрешать!
Терпение у Леграда лопнуло. Его вызвали чтобы отчитать как младенца? И кто? Женщина всеми силами уговаривавшая своего покойного мужа, чтобы не водился с простолюдинами? Чтобы не брал в свой дом бродяжку, сына одного из таких? Та, что демонстративно проверяла в его каморе раз в три дня - не спер ли чего из домашней утвари?
- Знаете, тетушка, - задушевно заметил он поднимаясь с кресла. - Я конечно все понимаю. Вы тут почти совсем одна. Вы остались во главе древнего, хотя и порядком увядшего рода, к которому я отношусь лишь номинально… это все очень сильно влияет на ваше отношение к окружающим. При всем моем уважении, но мне эти нравоучения сильно ни к чему. Воспитывайте лучше своего сына Ренарда. Он кстати в юности тоже часто бывал в компании Мелгота и куда более подозрительных личностей. Так что занимайтесь. А я пожалуй пойду. Только узнаю у Грима где мой меч.
- Стой! - грозно потребовала Либеантиль, когда Леград собрался уже уходить. Он не обратил на этот возглас внимания. - Я сказала, стой, несносный мальчишка!
Усмехнувшись себе под нос Леград шагнул к двери. Детство кончилось давным-давно. Ему ли бояться эту чудаковатую даму? И тут из-за соседнего красного кресла выкатился, расправляя лапы огромный комок белого меха. Невесть как скрывавшийся там все это время белый тигр облизал усы розовым языком и задумчиво посмотрел на Леграда, невзначай преграждая ему путь до двери.
- Сядь на место, Леград! - хозяйка поместья поменяла позу, напряженно выпрямив спину. - Мы не договорили!
- Хотите запугать меня своим домашним питомцем? - не сводя с тигра глаз спросил Леград. Хищник миролюбиво лег у двери с пренебрежительным прищуром рассматривая человека. Уж он-то никого не хотел запугать. - Или сбросите меня в подвал?