Подвал особняка Достиар мечник вспомнил не зря. Это таинственное место было по-своему легендарным. Из всех баек, что он когда-либо слышал о старом подвале, самой оригинальной была утверждавшая, будто там находится вход в другой мир населенный диковинными чудовищами. Шутки шутками, но бывавший в детстве в этом особняке Леград настрого усвоил правило - в подвал ни ногой. Это закрытая территория. Указание, кстати распространялось и на слуг. Только хозяева поместья да еще Грим, иногда заглядывали туда.
- Нет. Хочу сказать тебе, что сейчас не время вспоминать старые обиды…
- Себе это скажите! - обернулся к женщине мечник.
- … особенно тебе. Да, ты был очень неблагодарным воспитанником, - вздохнула аристократка. - Ты очень сильно подвел нашу семью. А твое безумное решение идти на ту позорную войну… это предательство. Но мы сейчас говорим не о нем. Мы говорим о тебе. Леград, так или иначе, но ты впутался в очень плохую историю. Маги очень строго следят за хождением запрещенного оружия. Но еще строже за тем, когда бывшие герои нарушают закон. На тебя могут сейчас навешать очень много всего. И навешают. А потом накажут. Показательно и жестоко. Закон суров.
- Я не совершал никаких преступлений, - твердо заявил Леград.
- Расскажешь об этом в казематах. Леград, тебя никто не станет слушать, - в глазах женщины не было сочувствия, но она заставляла себя говорить сопереживающим тоном. - Тебя засадят в самые глубокие подземелья. И помощи ждать будет не откуда. Ты просто исчезнешь. Понимаешь? Это не шутки. И сейчас помочь тебе смогу только я. Мои старые знакомые, смогут отогнать магов и всех прочих. Тебя оставят в покое. Вернут меч.
- А вам-то это зачем? - подбоченился мечник. - Пускай бы меня посадили. Чем не расплата за мои злодеяния?
Женщина покачала головой, грея у груди холодный хрусталь бокала.
- Считай что мне неприятно отдавать кого-то, пускай и косвенно, но связанного с моей семьей на растерзание псам. Я хочу тебе помочь.
Она посмотрела на него очень искренне.
- А если честно?
Либеантиль Достиар засмеялась. Очень искусственно, но красиво и артистично.
- Не веришь? - она положила ладонь на край подноса, вцепившись в него отточенными красными ногтями. Мечник невольно представил как эти ногти сейчас оставят на металле глубокие царапины. - Мне тоже потребуется твоя помощь. В очень важном деле.
- В каком? - настойчиво спросил Леград.
- Сначала ты должен пообещать мне, что согласишься!
- Сначала скажите о чем речь! - напирал мечник, чуя подвох.
- Нет! - скрестила руки женщина, недовольно усаживаясь на диване. - Ты должен пообещать!
Это напоминало абсурдную детскую игру. Согласись не зная на что. Леград мысленно простонал, понимая, что тетку ему не переупрямить. Тигр у двери со скуки принялся вылизывать пушистую белую лапу розовым языком, урча как большой кот.
- Хорошо. Я согласен. Рассказывайте теперь в чем дело!
Ну вот. Как с крыши прыгнул. Аристократка же нервно потерла ладонь. На её лице проскользнула тень нервозности, но госпожа Достиар быстро взяла в себя в руки. В конце концов в её жилах текла слишком благородная кровь, чтобы показывать свои настоящие чувства.
- Мне нужно, чтобы ты отыскал Ренарда, - сказала она своим хорошо поставленным, властным голосом, женщины привыкшей все держать под контролем. - Мой сын пропал неделю назад.
- Пропал? Куда он мог пропасть? В загул ушел что ли? - недоумевающим тоном спросил мечник. - Парень-то был большой любитель…
- Ты не понимаешь, - перебила его женщина. - Дело совсем не в его вояжах. Мой сын исчез по другой причине. Это связано с его работой.
Чувствовалось, что она по какой-то причине не решается говорить о столь волнующей теме. Более того, Либеантиль словно гнала прочь от себя навязчиво преследующую её мысль.
- Да не тяните, говорите прямо, что там случилось! - не выдержал мечник. - Чем занялся ваш сын? Связался с бандитами? Проигрался в карты?
- Мальчик мой, скажи мне, - решилась аристократка, поглядывая на Леграда сверху вниз. - Тебе знакомо это имя. Абель. Оно говорит тебе что-нибудь?
И хотя Леграда порядком задевал её снисходительный тон, он решил не огрызаться.
- Слышал, конечно. Нам говорили, что это имя нынешнего Хранителя, - видя её взгляд, он неуверенно, боясь ошибиться, продолжил, чувствуя себя учеником на экзамене: - Это должность такая при Магистрате. Он не чиновник, а что-то типа небожителя. Как рассказывали нам в Школе, он призван хранить баланс сил между людьми. Чтобы в Магистрате никто не тянул одеяло на себя. Так?
Женщина слегка поморщилась, очевидно находясь не в восторге от его познаний. Но не стала делать замечаний. Хотя казалось будто она сейчас покажет рукой в сторону книжного шкафа и скажет: 'Чтобы через двадцать минут знал наизусть!'
- Некоторым образом, - снова пригубив вино принялась пояснять она. - Хранитель Абель, был посредником. Он следил не только за Магистратом. Он по сути влиял на все назначения Магистрата, согласовывая их с Владыками. Думаю, даже ты понимаешь, что Владыки далеко не такие какими кажутся прочим людям. Они враждуют между собой не меньше дерущихся за кость собак. Знал бы ты в скольких бедах Оси они виновны…
- Мы уходим от темы. Я не оспариваю ваших довольно богохульных взглядов на наш Пантеон, но хотелось бы понять какое отношение Хранитель…
- Не перебивай меня, несносный! - строго осадила Леграда женщина. - Все что я говорю, имеет смысл. Имеет огромный смысл, который ты не можешь понять потому что вместо того чтобы учиться думать, учился махать своей железякой! Хранитель Абель обеспечивал баланс интересов. Его знали все. Даже Владыки уважали его. Он был большим другом нашей семьи, а потому… потому разглядев потенциал Ренарда, он взял его в свои помощники.
Леград присвистнул. Он знал, что друг его детства Ренард унаследовал по праву рождения магические способности. Помнил как тот в детстве заставлял танцевать тени вещей. Но не подозревал, что способности того могут заинтересовать одно из первых лиц Оси.
- Да-да, - с нескрываемой гордостью подтвердила Либеантиль. - Мой мальчик унаследовал способности своих великих предков. Ему не нужно было покупать свитки и артефакты. По своей природе он был способен черпать силу из любого Источника.
- Постойте-постойте! - поднял руку Леград, у которого от такого объема новостей закружилось в голове. - Ренард унаследовал такой талант? Но что это вообще все значит? Магией ведь можно овладеть только после специальной подготовки или с помощью артефактов! Только у комитета Грамматиков есть…
Он осекся видя пренебрежение на её лице.
- Вот видишь, - с тоской в голосе посетовала аристократка. - Я же говорила, что ты так и не научился думать. Хорошо хоть я сумела обучить тебя чтению. Если бы ты больше интересовался историей семьи, чью фамилию носишь…
- Ношу только благодаря какой-то вашей блажи, - поправил Леград. Точнее сказать дело было не в блажи - его родной отец когда-то объяснял, что пареньку с громкой фамилией намного проще не только поступить в Школу Героев, но и получить хорошее распределение. Миабор, руководствуясь какими-то своими мотивами, выполнил просьбу его отца. И, как ни смешно это звучало, но Леград и по сей день не знал, что связывало его отца с покойным главой рода Достиар. Не тетку же об этом спрашивать?
- … не задавал бы сейчас глупых вопросов. Семейство Достиар одно из старейших в Оси. В древности таких как мы называли Престолами, потому что в наших жилах течет кровь Владык, - тут она загадочно улыбнулась. - Но думаю это тебе слушать не очень интересно. Может когда-нибудь… в любом случае речь сейчас о Хранителе. Он взял моего сына себе в помощники, рассчитывая воспитать из него настоящего Великого! Но на прошлой неделе случилось нечто очень-очень странное. Я не имела возможности вникать в дела Ренарда, а уж тем более Абеля, но знала, что у последнего появились какие-то неприятности. С кем, что и как я не знаю.
У Леграда тоскливо засосало под ложечкой. Он начал соображать куда все клонится. Со скоростью взбесившегося дракона на него мчались неприятности.
- Его убили, - сухо и внезапно закончила госпожа Достиар. - Я узнала об этом от нашего общего друга, чье имя тебе совсем ничего не скажет. Зачарованным осколком какого-то камня, прямо на пороге дома. Это случилось когда он спешил на встречу с моим сыном. На которую Ренард так же не явился. Он пропал.
'Ничего себе поворот! Интересно, откуда она знает такие подробности… а впрочем не интересно. У тетушки Лиа, всегда были свои способы. Собственно меня даже не удивляют неожиданно прорезавшиеся способности Рена - в мамашу удался. Или в папашу…'
- Я подняла на ноги все старые связи, но сумела выяснить только одну деталь, - задумчиво проронила женщина. - В то утро мой сын встречался по поручению Хранителя с префектом Крессима.
* * *
- Все господин, дальше проехать не получится, - извиняющимся тоном обратился к почивающему в коляске двуколки Трефу, извозчик. Позвоночник, которого уютная тряска пути укачала настолько, что он не заметил как задремал, в то время как экипаж выкатился за городские ворота, встрепенулся. Сладко потянувшись Треф недоуменно выглянул из коляски.
Белая скала Альсидара с золотым сиянием Храма осталась сзади. Вокруг расстилались унылые черные поля, склизкие от хлюпающей в многочисленных следах человеческих ног, копыт животных и колей дождевой воды. Единым порывом трещала, точно от холода красная осиновая роща из-за которой валил зловещий дым. Меж белых стволов мелькали, продираясь вглубь рощи десятка два людей. Еще несколько десятков шли вдоль дороги, возмущенно что-то обсуждая между собой.
- Что случилось? - мгновенно нахмурился Треф, зачем-то ощупывая свои карманы.
- Народец буйствует, - охотно пояснил извозчик, показывая пальцем в сторону леса. - С утра, как кто-то клич кинул, будто бы демоны напали на Альсидар и прогневили Богов. Люди и отозвались. Решили выразить свое недовольство, самим рогатым. А то больно они в последнее время зарываются! Говорят, даже хотят у себя в яме нового дьявола выбрать, чтоб снова как ранее нам вредить!
- Ну положим, что хотят не они. Это скорее Магистрат придумал, чтобы в случае чего было с кого спрашивать, - спросонья пояснил Треф. Он мог бы так же добавить, мол, Магистрату и Владыкам новый наместник нужен еще и за тем, чтобы проще добро было из Бездны вывозить. Но хватило и уже сказанного.
Извозчик недовольно зыркнул на него, с видом человека чьих детей обвинили в воровстве:
- Скажете тоже. Магистрат. Да Магистрат за людей допрежь всего думает! С чего бы им с демонами якшаться? У меня, господин, ежели хотите знать брата сын там работает, кухарем. Так он все за тех магистров знает. И чтоб мне табаку наесться, если он хоть раз слово про них плохое говорил! Нет. Оне только о нас и радеют, а то, что вы сказали, то не в обиду вам будет сказано - брехня какая-то! Сами ж демоны небось и придумывают, чтоб все думали какие они важные да нужные!
Треф потихоньку качал головой, про себя ругаясь, что ляпнул правду. Ведь знал же прекрасно, что люди правды не любят. Они быстрее всего верят вранью, которое сами же раздувают, приукрашают и от которого страдают. А пострадав ищут виноватых. Вот как ты объяснишь сейчас им, что на город напали тролли, а вовсе не демоны? Или дураком или провокатором посчитают.
- Спасибо-спасибо, друг. Всегда интересно поговорить с умным человеком, - наспех рассчитываясь, заткнул он извозчика и поспешил к Вратам пешком. Только прихватил свою выездную сумку - там хранились запакованные скляницы-артефакты, комплект отмычек (на всякий случай), корд и смена одежды. Так как идти через рощу было ближе чем по дороге, а грязь всюду стояла одинаковая Позвоночник стал продираться мимо древесных стволов, на ходу ломая тонкие кусты и наступая на грязно-красно-желтый лиственный ковер, привлекая к себе внимание поздних птах.
Вымарав, блестевшую до того момента обувь и запачкав рукава, он стал свидетелем интереснейшего зрелища. На краю горного кряжа, в который раскрытыми ладонями врезался проход в Преисподнюю собралось несколько сотен людей. Чернь громко шумела, выкрикивая оскорбительные речевки:
- Рогатых в дыру! Рогатых на дыбу!
- Не дадим себя в обиду! Отомстим за вероломство!
- Вольных в петлю, реестровых в рабство!
Время от времени, среди многолюдства выделялись отдельные ораторы, завладевавшие общим вниманием. Смысл рассказов был как правило один - украли кошку \ сумку \ полено со двора; жена загуляла \ корова сдохла \ получку пропил - виноваты, разумеется демоны. Обычные рассказы, которые всегда рассказывают о чужаках. Но после инцидента в Праздничную неделю, все эти разговорчики обрели общую канву. А все обиженные жизнью нашли своих обидчиков.
В толпе Треф, невольно залюбовавшийся развернувшимся действом заметил пару знакомых лиц. Его сослуживцы были здесь - присматривались к обстановке. Поневоле Треф порадовался за себя - в другой ситуации волнения среди народа наверняка повесили бы на него. Только профан посчитает эту задачу плевым делом. Усмирить толпу, выяснить не затеял ли это кто специально, понять к чему это может привести. Только на первый взгляд - простая работа. Но в реальном мире, где не у кого просить помощи, никто не спешит делиться секретами, а за любую ошибку сразу же следует наказание от начальства - это поганое дело.
От Врат толпу отделяли, покрикивающие на простолюдинов, синие мундиры. Глядя на то как нервно сжимали они свои дубинки становилось ясно, что защитникам порядка не хотелось становиться козлами отпущения.
- Идите по домам! - то и дело слышались злые выкрики мундиров. - Идите и не выдумывайте!
- Ага! - отвечали из потрясающей грубо намальованными на досках карикатурами на демонов толпы. - Что защищаете их? Они вам нас дороже, да? Братцы, а 'синие'-то, сами с рогами!
Люди засмеялись. Кто-то выкрикнул:
- Да где ж с рогами? Жены-то не у всех есть! Вот хвосты у них в штанах точно у всех!
Смех стал громче. Смех - самая нужная для разрядки агрессивных настроений массы эмоция. Треф пошел к Вратам, обходя людей и стараясь ни с кем не сталкиваться.
- Куды! - громыхнул на него, не разобравшись, один из мундиров. - А ну вон пошел!
- Тихо-тихо, - примирительно отозвался, глядя на нервного парня Позвоночник. - Успокойся, служивый. Я не с этими. Мне в Преисподнюю надо.
Его смерили оценивающим взглядом. Спокоен. Одет хорошо. Держится солидно. В общем-то никто не мешал сейчас бравым парням оттолкнуть Позвоночника прочь. И Треф был готов к такому повороту, грозящему перерасти в скандал. Мундиры на взводе и могут не сдержаться. Тыкать им в лица своим цеховым знаком на глазах у народа Треф не желал. Но и уйти не мог, потому что уже отправил донесение в Магистрат и своему начальнику, в котором сообщал, что отправляется по срочному делу в Крессим. Лошадьми это почти шесть дней. Дорогами Бездны - не больше трех часов.
Но судьба ему сегодня явно благоволила. Городовой быстро изучил его глазами и чуть посторонившись махнул рукой, пропуская. Заходя в каменную расщелину, дышащую в лицо подземным теплом Позвоночник слышал как продолжают ругаться люди в толпе. Оглянувшись он увидел, как протестующие с неохотой пропускают нескольких понуро бредущих рабочих. Этих бедолаг так же ждал путь сквозь пламя Преисподней.
Залы Преисподней сегодня были немноголюдны. Треф отметил, что кроме пожилых привратников в боковых проходах маячит подозрительно много смотрителей. Серебристые блюдца очков блестели на фоне темных провалов, наподобие глазок копошащейся стаи летучих мышей. Так уж повелось, что несмотря на вассальную покорность охраняли Бездну все же демоны, из числа занесенных в Реестр. Людей среди них было катастрофически мало.
Протянув привратнику положенные две монеты, Треф выслушал короткую инструкцию по безопасности смысл которой сводился к нескольким простым постулатам: любопытству воли не давать, в боковые тоннели не сворачивать, к непонятным формам жизни, буте таковые возникнут в пределах видимости, не приближаться. В случае чего - кричать. Громко звать охрану. Быстро раскрыл сумку, показав жетон Темной Канцелярии. Скромное изображение вложенного на раскрытые страницы книги меча всегда творило чудеса.
- Вам в шестой проход, - буркнул напоследок седой привратник, и вернулся к своему прежнему занятию. К чтению почтенного вида томика с образцами давно устаревших магических формул. Видимо он имел неплохое образование. Треф же, молча пожав плечами, направился в Зал Перехода. Здесь тоже было немноголюдно. Между монументальных подпорок, разделявших зал на несколько частей загадочно пульсировали порталы, к которым в кои-то веки не было очередей.
- Пр-ростите, - неловко извинился, случайно задевший Трефа, вроде торопящийся к одному из порталов человек.
- Ничего, - так же неловко бросил Позвоночник в ответ, по привычке попытавшись ощупать увальня взглядом. Но тот торопился уж очень сильно, и все что запомнилось позвоночнику так это ранняя лысина, да худая шея, скрывавшаяся в недрах поношенного пылевика. Пола плаща знакомо хлопнула, заворачивая в правое ответвление Зала, вместе с небольшой группкой горцев, явно перегоняемых слугами Горного Хозяина из одной области Оси в другую…
Треф же, замерев всем телом, словно стукнувшись о невидимую стену резко бросился следом за незнакомцем. Он узнал этого подозрительного типа, последнее время слишком часто попадающегося на его пути!
Сорвавшись с места он в два прыжка добрался до перекрестка, привлекая к себе внимание и без того напряженных охранников. Правый поворот оказался длинным прямым туннелем, почти не освещенным. Пылевик, каким-то чудом успев преодолеть его почти весь, виднелся далеко впереди. Позвоночник бросился следом, расталкивая возмущенно загомонивших горцев.
'Осторожнее, - подумал он на ходу. - Это может быть…'
И тут в него на лету врезалось что-то тяжелое. Ударило с такой силой, что отбросило к противоположной стене, почти сбив с ног и ушибив весь левый бок. Сумка слетела с плеча и ударившись об пол уехала прочь. Гомон горных рабочих раскололи испуганные возгласы.