Студент же не обращая внимание на совершенно недружелюбное выражение лица присел за стол к Позвоночнику, словно к старому знакомому.
- Меня зовут Йомбар и я к вам по очень важному делу, господин… гм, - он сделал паузу давая Трефу возможность сказать свое имя. Но Позвоночник молчал, не собираясь идти на чужом поводу. Странный парень не смутился. - Вы не очень-то разговорчивы. А между прочим стоило бы поинтересоваться кто я и с чем к вам пожаловал.
'Сам скажешь, трепло', - подумал Треф и не сводя с надоеды глаз снова принялся ужинать. Парень ему не нравился. Какой-то весь нескладный, неуютный. Гончая приоткрыла один глаз и подозрительно повела носом.
В зале шумели и громко кричали. Ученики приводили в порядок мозги, перешучиваясь с веселыми подавальщицами. Какой-то заводила всем подряд предлагал побороться на руках.
- А ведь мы знакомы, - сказал Трефу студент. Позвоночник в ответ хмыкнул:
- Не имел чести.
- Это было заочное знакомство, - сказал неуютный студент. И улыбнулся. Рот съехал на бок, один глаз западая вглубь черепа закрылся, во втором блеснула огнистая искра. Треф вздрогнул и медленно опустил руку с вилкой на стол.
- Но-но-но, - весело пригрозил ему пальцем тролль. - Если попробуешь ткнуть меня в глаз или сделать другую глупость, то я занервничаю и… бум! В общем будет как в прошлый раз.
Треф невольно оглянулся в сторону гуляющей молодежи. Многие ли спасутся когда зал в мгновение ока охватит пожар.
- Что тебе нужно? - тихо спросил Позвоночник, ослабляя воротник куртки. Со стороны могло показаться будто бы, ему слегка не по себе. В потайных кармашках с внутренней стороны куртки тихо дожидались своего часа три скляницы с фиолетовым порошком благодаря которому слова 'внутренняя гончая' из фигуры речи превращались в оружие не знающее промаха.
- Может для начала познакомимся? Люблю называть собеседника по имени, - невинно предложил 'студент'.
- Я тоже… Йом Бар, - не удержался от сомнительной насмешки Треф. - Так с чем пожаловал?
Как ни странно эта неуклюжая, почти детская уловка тролля убедила Позвоночника в том, что у противника не такое уж и выигрышное положение.
- Думаю ты один из тех, кто ищет виновника бед Альсидара? Можешь не отвечать, я знаю, что это так. И тебе конечно интересно найти его быстрее других, да?
- Каких других? - прищурился Треф. Теперь он точно знал как относиться к страшному пришельцу. Как к обычному провокатору.
Тролль неловко махнул рукой.
- Только не начинай со мной спорить. Есть и другие. И раз уж ты о них ничего не знаешь, значит они значительно умнее тебя. Но у них нет того, что есть у тебя.
'Не верь ни одному слову демона. Их сердца выкованы изо лжи и горе тебе, если ты прислушаешься к их советам. Добро, которое делают они обернется злом сто крат горшим тому, кто примет его' - эти слова, часто повторяющиеся в религиозных текстах и должностных инструкциях, на разный лад, Треф усвоил на отлично.
- Как ты меня нашел? Что ты вообще делаешь в Крессиме?
'Студент' захихикал потирая ладони:
- Следил я за тобой. От менялы - до ворот в Преисподнюю. А уж перемещаться с место на место я умею. Да не белей ты лицом - ничего такого я подметить не успел.
Треф ему не поверил. Теперь придется стать еще осторожнее, зная, кто может ходить следом.
- Допустим. И чего же лишены мои конкуренты?
Тролль скорчил ехидную гримасу. Показавшийся из человеческого рта длинный и толстый язык облапил его собственное ухо, оставляя на коже слюнявый след. На счастье никто не обращал на них внимания, поэтому криков омерзения Треф не услышал.
- Моего расположения у тебя нету. Ты выжил тогда, в Альсидаре. А это не случайно, - глубокомысленно пояснил тролль. - Я в случайности не верю. И хочу тебе помочь. Точнее, хочу чтобы ты помогая себе помог мне.
- В чем помог?
Тролль помедлил - мимо их стола прошла молодая служанка, которую он не преминул ущипнуть пониже спины. Девушка с негодующим возгласом обернулась, готовая дать наглецу по рукам, но разглядев лицо того только испуганно отшатнулась. Тролль улыбался, наслаждаясь впечатлением которое произвел на поминутно оглядывающуюся жертву.
- Какая крошка, - вздохнул он. - Кажется я её хочу… съесть.
Кажется это не было шуткой. Треф дернул отродье за руку.
- В чем помочь, - настойчиво повторил он, отвлекая тролля от эротических фантазий.
- Там, в Альсидаре, мы не собирались устраивать заварушку. Нас заставили. Заставили, да это хорошее слово. Подходящее, - тролль скорчил негодующую физиономию. - Нет, ты не подумай, я не жалею, что мы пошалили - еще чего. Чего греха таить, людей мы не любим и при случае напоминаем им кого бояться.
Треф слушал не перебивая. Он прекрасно знал, что работая с источником следует дать тому выговориться. Больше того, чем более мерзкий тип предстает перед тобой, тем с большим жаром он станет выворачивать при удобном поводе свое грязное белье, смакуя его подробности.
- Но никто из нас не любит, когда нас принуждают. Мы не признаем над собой власти, - сказал тролль с нескрываемой гордостью.
- Я слышал, что это одно из ваших разногласий с демонами. Демоны признают иерархию.
- Демоны? Они ничтожества, которые в старые времена были готовы за одну душу заключить контракт на самых кабальных для себя условиях!
Вообще-то Треф считал, что демоны и тролли два сапога пара. И те и другие первостатейные лжецы, опасные и при случае не упустят своего.
- Разве тролли не охотятся за душами? - давая собеседнику шанс еще больше разговориться, спросил Треф, скупо ковыряя вилкой в запеканке. Он всем своим видом создавал иллюзию заинтересованного и расслабившегося слушателя. На самом деле будучи готовым в любой момент отразить атаку.
- Охотятся? - подняло прямую бровь существо. Красные прожилки в его глазу начали пульсировать. - Да людишки сами к нам приходят. И потом - мы не признаем авторитетов. Зачем нам душа? Торговать? Лепить из неё поделки? Нам это ни к чему. И потом, человека куда приятнее сожрать, чем играть с ним! Бывает, конечно, что мы работаем с людьми… от скуки. Но контрактов не составляем…
Позвоночник же знал, что тролль лукавит - эти странные существа были слишком переменчивы, вспыльчивы и невнимательны, чтобы до конца продумывать сложные маневры. Потому, когда в давние времена, тролли подражая демонам, обожали всякие уговоры и споры, то они сами часто оказывались в роли дураков. Трефу доводилось слышать о городках на западе Оси, которые в древности строились обманутыми уговором троллями. Как это удавалось людям история до современников Трефа не донесла - сами тролли вообще стали казаться персонажами сказок. Но во всех сказках, где фигурировали тролли повторялось одно и то же правило - поменьше говорить о себе и своих близких.
- В любом случае мы сами выбираем с кем работать, а с кем нет. Иерархия - условность посредственностей! А тут к нам явился один - и мы не могли ослушаться. Он знал нас, понимаешь? Поименно знал!
Существо болезненно поежилось.
- Представляешь, что было бы, начни он называть имена?
Имя тролля это его величайший секрет. Ключ к его свободе и силам. Надо думать если имя тролля станет известно его собратьям, бедолагу будет ожидать незавидная участь. Что поделаешь - у каждого народа свои обычаи.
- Что ты можешь сказать о том парне, - подводя тролля к сути разговора прямо спросил Треф.
- Он демон высшего порядка, - не раздумывая ответил 'студент'. - Я не знаю кто он. Но наши имена могли открыться только тому, кто был близок к…
Титул остался неназванным. Но Треф прекрасно понял, что речь идет о Павшем Владыке. Ничего нового он пока не услышал.
- Я тебе мало, что смогу рассказать о нем. Но он очень серьезный. Когда все закончилось в Храме он ушел из Альсидара и забрал с собой почти всех троллей. Только некоторым, вроде меня удалось избежать судьбы. Мне не открылись его замыслы, но думаю, что он хочет мстит. Мстит Оси и её Владыкам.
- Очень ценная информация, - сказал Треф свою дежурную фразу, когда на самом деле слова собеседника не несли никакой пользы. Кроме предположения, что где-то бродит целая свора чудовищ.
В глазу тролля зажегся скандальный огонек. Позвоночник запоздало подумал, что задел-таки существо и сейчас начнется… Он уже приготовился прыгнуть в сторону, не задерживаясь на пути у разрушительного потока.
- Это только присказка, - взял себя в руки 'студент', выпустив из носа две струйки горячего пара. - Сказку тебе расскажет кое-кто другой. Имя Протей, тебе что-нибудь говорит?
Второй выживший генерал Повелителя Преисподней. Не принявший поражения и окопавшийся где-то так глубоко, что сами Владыки не сумели отыскать. Или не захотели, опьяненные убедительной победой. Протей. Как раз тогда, когда Треф договорился о встрече с Рахгиваром. Еще одна случайность?
- Положим.
Тролль наклонился к Трефу поближе и скосив глаз в сторону зала украдкой предложил:
- Если захочешь, я могу отвести тебя к нему, сегодня ночью. Протей был в курсе почти всех дел своего Владыки, он должен знать…
- Предлагаешь спуститься в глубины Бездны? - полушутя предположил Треф.
- Ближе, - тоненьким невинным голоском старушки ответил тролль. - Сегодня ночью он будет под одним из мостов Крессима. Ну что? Не испугаешься?
Он облизнул своим отвратительныv, похожим на жало языком бровь, глядя на Трефа как голодный селянин на жаренную курицу. Каково это - служить в Темной Канцелярии? Это означает уметь видеть намеренья противника на три шага вперед.
- Не испугаюсь.
И все равно бросаться с головой в омут. Что поделаешь - в Темной Канцелярии выживают лишь самые удачливые.
* * *
- Отвратительно, - разглядывая свое отражение молвил Леград. Этой емкой категорией он выразил свое отношение к вынужденным переменам во внешнем виде. Мелгот, настояв на этикете добился в конечном счете того, что мечник едва сумел себя узнать. Из зеркала на него смотрел какой-то альфонс в полосатом золотисто-алом выходном камзоле, чистой белой рубашкой с манжетами и веерообразным воротником, мягких черных штанах и мягких ботфортах из телячьей кожи. Выбритое до синевы лицо с гордым подбородком, вымытые (о ужас!) волосы. И ошалело злобный взгляд.
- Нормально, - одобрил товарища Мелгот, одетый не менее пестро. - Только вот волосы… хм. Их бы подстричь, да жаль времени нет. Но кое-что сделать можно… сейчас-сейчас.
Он бросился к своему гардеробу, принявшись возиться в набитом тряпками шкафу, выискивая таинственное 'нечто' и увлеченно приговаривая:
- Где же… где же он у меня был… где-то… нет не то… Ага!
- Ты что это задумал? - подозрительно спросил Леград, глядя на сплюснутый красный берет в руках товарища.
- Видишь какая штука у меня завалялась? И надо же, уже думал и не пригодиться, а тебе будет как раз волосы прикрыть! - обрадовано предложил Мелгот протягивая берет Леграду. Мечник угрожающе скрипнул зубами:
- Я это не одену! Завалялась и пускай еще дальше заваливается! С меня достаточно!
В дверь тактично постучали. Заглянувший в комнату Кинч, посмотрел на героев и скрывая улыбку объявил:
- Карета приехала.
Мелгот поморщился:
- Сколько раз повторять не 'приехала', а 'прибыла'! Это неграмотно!
На мордатом лице Кинча, внушительно глядящего с чуть прикрытыми веками, можно было без труда прочитать все, что он думает об особенностях лексической грамотности. Мелгот разочарованно махнул рукой:
- Воспитываешь их, да все без толку! - переведя глаза на сжатый в руках берет, он возмущенно запустил тот на диванные подушки. Критично посмотрел на мечника. - Что уж тут… Ладно и так сойдет. Пойдем, не будем заставлять даму нас ждать.
С большой неохотой мечник согласился оставить в Гильдии свое оружие. Даже после того как Мелгот демонстративно запер его в особый неподъемный сундук, на магических замках. Ну не привык он ходить безоружным и все тут! Россказни о том, что честных граждан защищает власть и в городах безопасно его только злили. Во-первых он сам привык защищать себя и других. А во-вторых прекрасно знал цену словам власти и этой видимой 'безопасности'.
- Да успокойся ты! Мы же не в притон едем, а в свет. Поверь тамошние пираньи не имеют привычки нападать на месте, - посоветовал Мелгот, когда они спускались к карете, одиноко стоящей на темной улице. И подумав, добавил: - Разве только со спины. Или когда стаей.
- А кто эта таинственная особа, что с такой легкостью достала нам пропуски? - запоздало спохватился спросить Леград. Немолодой молчаливый кучер с достоинством распахнул перед ними дверку. Мелгот с легкой ухмылкой оглянулся на него взбираясь по ступенькам в карету и приглашая за собой.
… Белые, ярко-молочные, похожие на мерцающие звезды драгоценные камни вплетенные в золотой ожерелье на тонкой шее. Тонкое платье цвета морской волны с роскошной талией и бисерным узором в районе декольте. Небрежный прищур тщательно подведенных серых глаз подходящих робкой серне. Каштановые колечки тщательно уложенных в корону волос. Кричащий извив татуировки опутывающей левую руку от запястья до загорелого плечика. Волнистое изображение водной саламандры, выполненное в ущерб реалистичности данного неказистого существа. Поглядывая с такого превосходного полотна саламандра казалась верхом изящества и грации.
- Геона, - низким обворожительным голосом сказала красавица плавно подавая руку Леграду. Тот растерявшийся от неожиданности даже не сразу понял, что с ней делать. Засмотрелся на пышное декольте. Но быстро взял себя в руки и осторожно прикоснулся губами к нежной коже. - А вас Леград, да?
Карета тронулась.
- Да, - низко склонил голову мечник, краем глаза замечая смеющееся лицо Мелгота.
- Ну ты и нарядилась, красотка, - довольно вульгарно заметил пепельноволосый, бесстыже глянув в вырез платья. - Человека непривычного к нашим обычаям в краску вогнала, даром, что он на своем веку столько всего повидал, что даже мне с трудом представляется.
На самом деле Леград вовсе не покраснел. Скорее он внутренне оцепенел, не совсем понимая как себя нужно вести в столь изысканном обществе. Комментарий франта вызвал скорее раздражение.
- Ну и болтун же ты, - беззлобно констатировала молодая женщина, блеснув глазами. - Я слышала, вы его хороший друг и совсем недавно у нас?
- Да. - Кратко молвил Леград. - А вы?
- Вы имеете в виду давно ли я здесь? - светски улыбнулась Геона. - Сколько себя помню. Я здесь выросла. Мел, говорил что вы герой?
Она спросила это с таким неподдельным интересом, словно увидела перед собой ожившего персонажа из детской сказки.
- А это правда, что это вы в одиночку одолели Разрушителя?
Мелгот тихо хмыкнул, ловя на себе взгляд мечника на которого умильно поглядывала Геона ожидающая героической повести.
- Ну да… было дело, - вынужденно признал Леград. Он не очень любил вспоминать эту историю. Разрушитель Троп был его первой великой победой - для любого молодого героя такая зарубка в послужном списке становилась веским поводом для гордости. Безумное порождение древнего племени, некогда возносившего молитвы Горному Хозяину держало в страхе окрестности Мисстарши и пировало на костях бросавших ему вызов героев.
Именно туда и понесло юного Леграда, захотевшего отличиться на финальном испытании и вместо классических гарпий, мелких духов или разбойников, заполучить настоящего монстра в свою коллекцию. Как он тогда выжил до сих пор сам не понимал.
- И что, вы в самом деле сразили его одним ударом? - настойчиво выспрашивала с видом наивной обожательницы Геона, волнительно складывая руки. - Это все-все правда?
- Не совсем, - честно признался Леград. И хотя время значительно притупило чувства, он вспомнил как едва не поплатился жизнью за свое страшное открытие. В Школе Героев говорили, что сила Горного Хозяина слишком монументальна чтобы её могли применять отдельные его слуги. Потому он и старался покупать, а не истреблять. Разрушитель Троп это убеждение поколебал, надолго заняв место в ночных кошмарах юного мечника.
- Ой что вы говорите! Вы так интересно рассказываете! - без тени иронии восхитилась Геона. - Невероятно, я сижу с двумя великими героями, прошедшими огонь и воду! Вот это да! Девчонки никогда мне не поверят! Нет, правда! Я! Простой… человек сижу с легендарными личностями! Мелгот рассказывал мне, что вы с ним дошли до дна Преисподней?
'Ох уж этот Мелгот! Любит он пустить пыль в глаза… женщины всегда были его слабостью'.
- Ну не так уж, чтобы до самого дна, - скромно поправил Мелгот. - Понимаешь, детка, дна Преисподней никто и никогда не видел. Собственно даже замок Повелителя далек от дна, как совесть от мыслей Магистрата. Считается, что подлинная Бездна место где отбывают наказание души грешников, и где встречаются ужаснейшие из чудовищ, которых не в силах представить себе человек.
- А как же демоны? - спросила Геона, явно впечатленная россказнями франта. Леград подумал, что она производит впечатление состоятельной женщины и сильной личности, но вместе с тем страшно падкая на всякие приключения и выдумки. Девица из высшего общества? Скорее всего - только такая и могла бы заинтересовать Мелгота.
- Ой, да не такие они и страшные эти демоны! Ну только разве Высшие, да их приближенные, могли на дно спускаться. Вот говорят, демоны-демоны, - явно раздухарился Мелгот. - На деле сейчас большая часть демонов это почти те же люди. Ну только что их Изначальная Форма придает им некоторое преимущество. А уж демоны, способные использовать магическую энергию Бездны или даже просто заключать контракт на душу, это фактически белая кость. Их в Оси сейчас сыскать тяжело, в основном всякие безродные рогачи, которых если послушать так они чуть ли не от сестры любимой наложницы Правителя происходят, а на деле… Враки. Только и умеют что брехать.
- Ой ну и умный же ты, Мел! Столько знаешь всего - одно удовольствие послушать, - Геона оказалась в пол-оборота к мечнику и пояснила тому: - Очень люблю я всякие рассказы о необычном. Можно даже сказать, что я их собираю. Семейная страсть, знаете ли. Жаль лишь, что в нынешние времена ничего по-настоящему чудного не происходит. Волшебные обитатели дикой чащи и безлюдного тракта, повинуясь Звериному Лорду укрываются с глаз людских. Владыка Мертвых устраивает бессмысленные шоу, оплачиваемые из кармана Горного Хозяина, в то время как жнецы не гнушаются свободным промыслом. Между прочим в его Костяной Башне проводят самые настоящие экскурсии!
- Вы считаете, что раньше было лучше? - осторожно поинтересовался Леград, которого хоть и одолевала подчас тоска по былым временам, но который сильно сомневался, что минувшие времена чудес приходились по вкусу простым жителям Оси.