Мертвяки оплели Дрейка со всех сторон, остервенело кусая его. Демон бранился стряхивая их, но без особого успеха. И в этот момент сквозь толпу пронесся второй шар. На этот раз он не прошел беспрепятственно через мертвецов а попросту перемолол, оказавшиеся на своем пути тела в сизый прах, проделав изрядную просеку в рядах нежити. Врезавшись в Дрейка, он бросил того через зал, к противоположной стене павильона.
Перекувыркнувшись демон неловко вскочил на ноги и бросив всего один взгляд на орду нежити, снова заполняющую дверной проем, очертя голову кинулся в окно. Вылетел в густой туман, окруженный ореолом блестящих осколков и низринувшись с высоты второго этажа приземлился прямо у выхода из Музея. Тут его ждал еще один неприятный сюрприз - вся улица буквально кишела бродячими мертвяками бездельно слоняющимися под окнами домов в ожидании своей очереди побороться с демоном. Еще одна их колонна теряясь в тени и тумане топтала со стороны городского кладбища.
Жилые дома соседствующие с Музеем, сейчас походили на обитель призраков. Надо думать их обитатели забились в самые глухие норы, не зная даже, кого молить о спасении.
Неподалеку от музея группку нежити окружила лихая компания городовых из ночного патруля, очевидно привлеченных шумом. То ли смелые, то ли пьяные синие мундиры почем зря тузили покойников своими дубинками громко требуя у тех вернуться на погост. Мертвецы же агрессии не проявляя пытались пробраться к Музею из чьего разбитого окна катили клубы дыма, сливающегося с туманом.
Дрейк расшвырял нескольких мертвяков и быстро подняв голову вверх вздрогнул от неожиданности. Темные силуэты плотными рядами маячили во всех окнах следя за ним пустыми глазами.
Руки и ноги кровоточили. Мускулы тянуло болью. В тело явно попала могильная зараза. Нет. Здесь и сейчас ему не устоять. Поколебавшись еще мгновение демон резко развернувшись затрусил в темноту Крессима. За ним увязался с десяток мертвяков. Прочим было интереснее бродить по освещенной улице.
… Бородач, растолкавший неподатливых трупов округлыми кулаками смотрел как пошатывающаяся фигурка теряется в сплетениях улиц. Плюнув от досады в ближайшее сгнившее лицо он возмущенно крикнул:
- Какого черта ты дал ему уйти?! Ниаз, твою мать!
Мертвецы тихо расступились освобождая дорогу понурому худому мужчине в траурной одежде, поверх которой висела плотная куртка. На три размера больше владельца. На обиженном молодом лице читалось презрительное высокомерие.
Один из ходячих трупов замешкался на пути своего повелителя, явно игнорируя негласный приказ и тут же получил сильный пинок, отбросивший его в сторону. Расстроено заворчал и едва Владыка прошел, снова шатаясь вернулся на облюбованное место.
Владыка Мертвых принюхался своим горбатым чувствительным носом, различая интересный ему аромат. И жестом заставив подвинуться нескольких покойников у окна поднял с пола надкушенное, немного забрызганное кровью яблоко. Аккуратно протер его, как величайшую ценность, разглядывая яблоко чуть ли не как бриллиант.
- Ты меня вообще слышишь? - довольно ядовито поинтересовался толстяк, отвлекаясь от событий на улице, где к городовым уже прибывала подмога из ополчения. - На кой ляд понадобилось пробуждать целый погост? Не ты ли говорил, что этот тип способен повредить нашему Владыке? Не ты ли предполагал прихлопнуть его при первой же возможности!
Видя как Владыка Мертвых равнодушно рассматривает фрукт толстяк сквозь зубы пробормотал несколько оскорблений на языке, распространенном среди горных общин.
- Что-то ты слишком уж спокойный, Ниаз! - подозрительно сказал толстяк. - Ты отпустил его! Дал уйти! Хотя ты знал, что он может прийти - ты вообще слишком много о нем знаешь. Откуда, хотелось бы мне знать? Не забывайся, труповод! Ты должен был отработать свой долг! Ниаз! Ты ведь должен нам немалую сумму и похоже не очень торопишься её отдать!
- Он сам ушел, - грустно вздохнул Владыка Мертвых, надкусывая яблоко с целой стороны. - Я тороплюсь. Десять процентов долга.
- Да какие десять процентов?! - возмутился толстяк. - Мой господин тебе и пяти не простит за… за… за такую чушь! Как ты мог отпустить этого типа! Как?! Специально?
Владыка Мертвых покосился на человека с молчаливым неодобрением. Он мог бы погасить дыхание смертного щелчком пальцев. Но прекрасно помнил, что деньги все равно придется отдавать. С заемщиком так просто не разберешься. Надо же как он вляпался с этими перевозками!
- Мне очень жаль, - ровно пробубнил Ниаз с набитым ртом. - Но случилось непредвиденное.
- Что же? - раздраженно отпихивая прочь сунувшегося к нему тупого мертвяка насел толстяк. - Владыки! Какого черта, они у тебя такие безмозглые! Так что же случилось?
- Я спутал заклинания, - честно признался Ниаз. - У меня такое бывает. Иногда. Да и мертвые, как ты верно заметил, не всегда готовы слушаться. Особенно после этой глупой ситуации с перевозками душ. Но в другой раз этого не повторится.
Толстый безо всякого пиетета смерил Владыку презрительным взглядом. Всю свою жизнь он командовал слабаками. И считал слабым любого кем приходилось командовать. И относился к ним как к вьючным мулам. Будучи особой деятельной, он имел крайне скудную фантазию, поэтому и Владыку Мертвых не слишком боялся. Но все же помнил, что тот не обычный человек. Поэтому упрекать не стал. Сказал только:
- Надеюсь в следующий раз оплошность не повториться, - он крутанул на пальце старый металлический браслет, на котором, при ближайшем рассмотрении виднелись крапинки ржавчины. - Не зря же мы достали эту штуку.
- Все будет в порядке, - подтвердил Ниаз, выбрасывая огрызок в разбитое окно. - Зато теперь я точно знаю, что именно нужно этому молодому демону.
* * *
На улице снова зарядил дождь превратив Крессим в бледную серую копию самого себя. Леград сидел перед окном, и рассматривая стекающую по нему капель, размышлял про себя о собственных планах на ближайшее будущее. На коленях у мечника лежали ножны с клинком - его незаменимый и первый помощник, всегда был рядом.
Параллельно он сноровисто работал иглой нанося устрашающего вида заплатки на свои изорванную куртку и наблюдая как по улице туда-сюда ходят ежащиеся от холодного дождя горожане. Иголку с грубыми нитками, как и кожу для чешуйчатой куртки добыл перед уходом Кинч. Работа шла медленно и тяжко - накладывая очередной шов, закусив кончик нитки зубами, Леград даже подумывал над тем, чтобы выбросить вещь и купить себе новую. Но ему было жалко. Он привязался именно к этой куртке.
Дождь не думал стихать. Теперь горожане преимущественно неловко бегали под занавесом из струй, обрызгивая окружающих. Вот прошел шаркая высокими сапогами патруль. Вон мелькнул среди горожан мечник, вроде самого Леграда. Прямая спина, спокойное лицо, четкий шаг. Словно и не трогает его непогода. Мотались туда-сюда разъездные экипажи. Одиноких всадников не было видно - конь удовольствие не из дешевых. Зачем он простому горожанину, когда можно нанять перевозчика. А богатеев в этом районе не обреталось. Леград увидел как скорбной тенью прошел по улице вдоль низких навесов и карнизов, покачивая косой жнец в черном, влажно блестящем цилиндре. С зеркального серпа лезвия летели мелкие брызги. Неожиданно жнец остановился у дома Гильдии задумчиво разглядывая жилища на противоположной стороне улицы. Невольно оказывающиеся на пути глаз посланца Смерти люди торопились скрыться прочь. Черная, похожая на птицу печали, фигура под дождем вызывала в гражданах потусторонний, неконтролируемый страх. Но жнец не обращал на них внимания - он любовался необычным волшебством, творящимся над крышей кондитерской 'Пряничный домик'. Капли воды разбиваясь о розовую крышу снова восстанавливались и летели вверх собираясь вверху над лавкой в замысловатые узоры. Глупая трата маэна. Но по-своему зрелищная. Рядом со жнецом так же заинтересованные волшебством стояли двое беспризорных ребятишек. Детские фигурки в серых, до колен растянутых рубахах и стоптанных дырявых башмаках рядом с величественной и угрюмой Смертью смотрелись жутковато. Настолько у Леграда тревожно екнуло на сердце. Наконец жнец, вспомнив о своих делах, двинулся дальше. Лишь бросил - повинуясь непонятному порыву - на землю перед мальчишками горсть мелких монет.
… Перед окном, у крыльца остановился смольного цвета фиакр[11], с кутающимся в дождевой плащ возницей. Выскочивший наружу Мелгот молнией бросился к двери, прикрывая рукой голову. В прихожей прозвенев колокольчиком захлопнулась дверь.
- Здорово, Лег! - встряхивающий волосами франт появился в дверях расточая запахи подмокшей кожи и ткани. - Ну как ты тут?
- Да никак, - потянулся мечник, откладывая в сторону работу. - Скучновато. Слушай, а в Гильдии тут только ты сам с Кинчем бываешь?
- Нет конечно, - прозвучал ответ уже из соседней комнаты. - Просто сейчас у нас что-то типа мертвого сезона. Неделя после праздников, нашему брату выпали выходные. Но если что потребуется то сразу все соберутся.
В проеме появилась голова Мелгота:
- Чего сидишь? Пойдем к очагу - я вещи просушу. Да заодно пообщаемся по твоей просьбе. Пошли.
Леград отметил про себя приподнятое настроение товарища. Тот выглядел весьма довольным. Разве что песенки не насвистывал.
- Случилось что? - поспешив за франтом через прихожую в зал, поинтересовался он.
- Да так, - ухмыльнулся тот. - Приятная мелочевка. Магическая реформа началась на четыре дня раньше, чем ожидалось. И начали с боевых формул.
- Ну и? - не понял Леград. Зал Гильдии выглядел как и положено уважающему себя залу геройской гильдии. Щиты с грозными гербами на уютных терракотового цвета стенах. Большой, на всю стену камин, с подвешенной над ним головой бестиада[12], едва не упиравшегося своими полированными рогами в потолок. На чешуйчатой морде твари и золотистой табличке с девизом Гильдии прибитым под нею, проблескивали полоски света от огня.
- А то, что один мой нехороший знакомый как раз вложился в целую партию боевых артефактов. Причем не каких-нибудь, а нелегальных, одноразовых. Из магических хранилищ, для 'специального пользования'.
Теперь Леград уже начал понимать. Вспомнились знания полученные еще в Школе Героев. Одноразовый артефакт, в отличие от многоразового действует на основе конкретной, положенной в его основу формулы. Непременно заклинательной - специальный символ или гравировка, или еще что. Встречались и формулы более сложные - воссоздаваемые например из идеальных сочетаний особых металлов, но это все же относилось к 'многоразовым артефактам'. Многие знакомые Леграда относили его клинок именно к разряду 'многоразовых артефактов' уникального свойства. Что немного расходилось с истиной.
Так вот в основе одноразового артефакта лежала готовая наполниться мощью из конкретного Источника формула. И если усилиями Грамматиков она (как и многочисленные заклинания из учебных гримуаров) становилась недействительной, то артефакт становился бесполезной безделушкой. Соответственно…
- Не могу удержаться от радости при мысли о чужих проблемах, - улыбаясь сообщил Мелгот. - Такой уж я… искренний. Кое-кто теперь прогорит и не будет ставить мне палки в колеса. Представляю как эти грязные неудачники, называющие себя 'настоящими магами' клянут сейчас Грамматиков, спешно корректируя свои формулы и пытаясь заново составлять потерявшие силу заклинания. Это не говоря уже о том, что на рынке понизится цена на магическую энергию…
Как все эти события были связаны с пользой для Мелгота Леград не представлял. Да если честно, не хотелось и вникать. Просто если товарищ говорит, что ему это выгодно, то можно было бы за него порадоваться.
… Чтобы согреться получше Мелгот приготовил отличный подогретый грог, от которого в глотке начинался настоящий пожар.
- Теперь, что касается твоей просьбы, - начал он, переводя дух после 'утоления жажды'. - Добиться встречи с префектом в личном порядке сейчас тяжело. Практически нереально. У них там как назло полный завал начался. Ночью случилось чего-то непонятное в городском музее. Я пытался разузнать, из чистого интереса, но знакомые сами не знают. Вроде на кладбище сама собой поднялась почти сотня мертвецов и отправились утолять не гастрономический, как можно было ожидать, а вполне культурный голод. В результате то ли музей ограбили, то ли там случилось какое-то побоище. Но светопреставление было полное. А на префекта и так уже из Магистрата косятся давно из-за ситуации с полулегальными Школами, которые на деле-то разбойничьи шайки натурально. В общем старик сейчас ненавидит весь мир и пробиться к нему в рабочее время никак.
Леград хмыкнул.
- Словосочетание 'рабочее время' вызывает у меня ту же реакцию, - хохотнул Мелгот. - Если бы мы жили по этим дурацким правилам то…
Он пренебрежительно махнул рукой, повторяя тем самым мысль командира Геройской Роты в которой им обоим некогда довелось работать. 'Правила писаны для дураков, чтобы тем было на что ссылаться в оправдание своих вечных неудач. Потому правила вообще дурацкая штука' - говаривал своим подчиненным великий герой Ашур.
- В общем, - торжественно понизил голос Мелгот. - Сегодня вечером в особняке городского судьи будет праздничный бал. Соберутся там все сливки Крессима. Наверняка будет и префект.
- Замечательно. Нам остается только дождаться его в удобном месте… - Леград соображал очень быстро. - Правда это весьма опасный шаг, с ним будет охрана. Могут неправильно понять…
Осекся он только заметив всевозрастающее удивление на лице друга. Мелгот только что рот не раскрыл. Но оправившись взял инициативу в свои руки:
- Стоп-стоп-стоп! Никаких выходок! - останавливающим жестом выставил он ладонь. - Это ни к чему. Мы не собираемся штурмовать карету префекта. За такое и впрямь можно с воронами знакомство свести. Все куда проще, Лег. Я упросил одну свою знакомую и она достала нам два приглашения на семь вечера.
- Что?!
- Да, - самодовольно подтвердил Мелгот. - Ты не переживай ей было несложно. Все равно она тоже собиралась идти на бал, но подходящего спутника не было. Так что пойдет со мной. А ты сумеешь подобраться к своему префекту. Главное не перегибай… ну что, что, что такое у тебя с лицом?
- На семь вечера?! Но это же всего через три часа! - пришел в ужас Леград. - Да и потом, я понятия не имею, что делать среди снобов!
- Ой да прекрати ты панику, Лег! - поморщился франт. - Ты же герой! Считай это одним испытанием. Только вот еще что…
Он окинул мечника оценивающим взглядом.
- Надо бы тебе одежку подобрать нормальную. А то твоя куртка с заплатками на всю спину это что-то. Времени маловато, поэтому домой заезжать не станем, благо вещички у меня и здесь имеются. И побриться тебе не мешает. И меч оставишь в Гильдии - туда с оружием все равно никто не пустит.
Леграда передернуло.
* * *
Служить в Темной Канцелярии, каково это? Если бы Трефу задали этот вопрос, он первым делом поинтересовался бы, а зачем его спрашивают? После, уточнил бы, что спрашивающий знает о Темной Канцелярии и откуда он взял, что Треф с ней как-то связан. Потом - проверил бы спрашивавшего его человека.
Хотя если бы вопрос был для мемуаров, а Треф к тому моменту был бы седым, умирающим от последствий бурной молодости отставником, он бы мог кое-что рассказать.
- Каково? - сварливо спросил бы он у молодого биографа, качаясь в деревянном кресле, и посасывая трубку. - Если ты сынок, думаешь, будто я скажу, что это тяжело - то ошибаешься. Тяжело соху в поле тягать. А здесь… ну вот представь будто тебе говорят сделать одно, ты понимаешь, что делать нужно другое, делаешь третье, и при этом ищешь на кого спихнуть вину если что. При этом угодить нужно сразу нескольким начальникам, которые враждуют между собой и сохранить лицо. Потому как Темная Канцелярия не ошибается. Ошибаются неудачники, из которых пирожки пекут.
- И как же вы со всем справлялись? - предположим, спросил бы, захваченный атмосферой таинственной романтики, писатель. Вот тут Треф бы обязательно зыркнул на молодчика свирепым взглядом, а после, достав трубку долго-долго набивал бы её табаком и только лишь после всех этих мытарств сказал бы:
- Хрен его знает как. Не в мастерстве тут дело. Мастера всегда со стороны можно позвать. Тут дело в хитрости… и еще удачливым нужно быть. Да, что там удачливым! Везти должно так будто все Владыки разом тебя как марионетку над пропастью по ниточке ведут…
… В своем нынешнем деле Треф и думать не смел о том, чтобы ему помогал кто-нибудь из Владык. Нелегкая судьба слуги двух господ загнала его в сложное дельце.
- Что-то еще будете? - подмигнула пригожему парню недурная собой подавальщица, выкладывая на стол тарелки с запеканкой, свиными колбасами и жареные грибы со специями. На середину стола взгромоздился кувшин с яблочным вином.
- Нет, спасибо, - выложив заготовленные заранее монеты кивнул Треф, заканчивавший писать донесение Магистрату. Девица скосила глаза на литеры, ничего не разобрала и недоуменно фыркнув ушла прочь. Ну где это видано, чтобы парень вместо женского общества выбирал свои глупые загогулины! Нет, не зря говорят, будто ученье мужчинам во вред идет!
'… вызвать на разговор Рахгивара. Встречаемся с ним завтра в это время' - черные литеры изменили свой цвет на красный. Ниже, на свободной части листа проступили буквы.
'Хорошо. Держите нас в курсе. По ситуации с нашим зубастым другом проводиться проверка. Будьте осторожны. М.Р'.
Треф дочитал письмо и сложив его засунул во внутренний карман куртки. Нужно будет сжечь это где-нибудь подальше от чужих глаз.
Народу в уютном подвальчике 'Крессимской цапли' было много, но на него, вроде никто внимания не обращал. Здесь преимущественно собирались великовозрастные школяры и ученики близлежащих школ. 'Крессимская цапля' располагалась на Красном Валу, поэтому в её залах не стихал стук кружек и научные споры, а у хозяев не переводилось серебро в мошне. В принципе никто не мешал Трефу выбрать для своего раннего ужина менее людное заведение. Но ему импонировала атмосфера 'Цапли' и многолюдье.
Треф занимался грибами, считая в уме сколько дней он уже не был у себя дома, когда наружные двери в зал в очередной раз за вечер отворились впуская в зал новую компанию детей науки. Эти судя по информативному реву шли со сдачи какого-то испытания. Намечалось подлинное веселье. Позвоночник украдкой улыбнулся когда будущее Оси, сорвав с подноса проходившей мимо девушки пиво, принялось им обливаться.
- Здравствуйте, - раздалось над самым ухом. Позвоночник повернул голову и увидел просто перед своим носом чью-то ладонь. Перед его столом стоял, протягивая для рукопожатия руку коренастый парень, в черной ученической мантии. Круглое в юношеских угрях лицо с хрящеватым, непропорционально большим носом. На пальцах следы чернил, а на одном из рукавов явственно видное черное угольное пятнышко. Откуда он взялся в 'Цапле' Позвоночник не представлял. По крайней мере еще минуту назад Треф его в зале не видел. Как будто из-под земли выпрыгнул.
- Добрый вечер, - сказал студент, делая протянутой рукой приглашающее её пожать движение. Треф руки не протянул, ожидая продолжения.