В пути, в удобном месте поубивали всю свиту, десяток эскорта с магом, который следовал за каретами с охраной. В скоротечном бою были ранены и все чернокнижники, причем один тяжело, но - "смерть дарует жизнь" и после двух жертвоприношений они быстро выздоровели. А девушку жрец слегка оглушил, по типу пленных в руинах, они тоже были безразличными ко всему.
- Не подчинял, что ты! Это необратимо.
Витар усмехнулся.
В пути задержались - лошадь сломала ногу, и пришлось подсаживать принцессу поочередно каждому. Укромное место находилось в Клювцах, в доме богатого местного купца Эрмигута. Связь через астрал.
- Как звать принцессу?
- Асмильда. Да не вру я, в самом деле, сама наняла!
- Слушай, ради любопытства, скажи, что ты чувствуешь во время жертвоприношения?
Чернокнижник широко улыбнулся:
- Ты с женщиной спал?
- Ну?
- В тысячу раз лучше! Лучше всех наркотиков! Это такое блаженство! - все его лицо выражало крайнюю степень самой сокровенной мечты, а в эмоциях такое желание, что я даже смутился.
- Хочешь, попробуй! Воткни ножик мне в сердце! - горячо зашептал он, - не сможешь больше остановиться! - откинул голову назад и закатился диким хохотом с подвываниями.
Меня пробрала злость:
- Этот ваш Вартараар совсем рехнулся! Мог бы просто собирать силу молящихся, как другие боги, а он! Наркотик придумал, сволочь!
- Как ты назвал Неназываемого? - главарь мгновенно посерьезнел и уперся в меня тяжелым взглядом.
- Вартараар, а что?
- Истинное имя Неназываемого открыто произносил только один человек, жрец Вакхатар. Он был сумасшедшим, но очень верным слугой Неназываемого. Ему было почти двести лет, и он долго жил в Грундских руинах. Где и пропал. А после этого там пропали еще несколько наших отрядов. Немногие вернувшиеся рассказали о новых защитных амулетах. После этого мы, жрецы, считаем делом чести найти убийц Вакхатара и покарать тех, кто лишил нас лучшего алтаря. Берегись.
Барт закрыл глаза и словно потерял сознание.
- Очнись! - заорал я и стал хлестать черного по щекам.
- Да он в астрале! - крикнул Витар, - убивай скорее!
Я машинально дернул правой рукой и еле-еле успел остановить жертвенный кинжал в миллиметрах от груди жреца и взвыл сквозь зубы: кончик ножа начал сереть. Швырнул нож в сторону и ударил левой рукой. Древним кинжалом. Лезвие достало сердца, пройдя через правый край грудины. Надо же, попал! Где душа?! А она, вместо того, чтобы выйти и развеяться, как это было с другими чернокнижниками, "втянулась" в кинжал! Посветила в ручке тусклым серым цветом и погасла. Аура постепенно тускнела. Мертв. А душа в кинжале. Куда же это я вляпался? Нет. Никакого кайфа не почувствовал, значит, это не жертвоприношение. Да и тело обычное, а не иссохшая мумия. Ну, древние, ну, намудрили! Тьфу на вас!
- Как я за тебя испугался, Егор! Как только ты на него жертвенным ножом замахнулся - душа в пятки ушла. Думаю, пропал мой друг, сейчас почернеет. И зачем я орал "убей"? слава Спасителю, ты вовремя остановился. И ты не веришь в провидение?
- Верю, Витар, верю.
Стояло раннее утро. Солнце выглядывало из-за верхушек деревьев, и рощица наполнилась громким пением разнопородных птиц. Воздух был чистым, свежим и в меру прохладным с приятным лесным запахом. Только нам было не до утренних лесных красот. Мы сидели на голой земле рядом с привязанным трупом. Оттаскивать его не было никакого желания.
Нас подвела моя мягкотелость. Что мешало сделать полный аналог ошейника? Ничего. Нет, возможно еще и нехватка времени для Агнара, но главное - мое нежелание лишать людей свободы. Поэтому и скинул создание амулета полностью на него. Помнил, видите ли, как в нем тяжело! И якобы избыточные функции для астрала. Щас! Вот и получай. Что Барт успел передать, одному богу известно. А мой длинный язык? Похвастаться хотел? Перед кем!
Все, хватит страдать, надо выдвигаться.
- Пошли, друг, собираться и принцессу будить. Эх, навязал же нам Спаситель спасенную! Прости за тавтологию.
Перед трупом главаря мы демонстративно оставили кривой жертвенный нож и четыре маскирующих амулета. Кинжал я, поколебавшись, забрал с собой. Так же, как и раньше он занял свое место на поясе. Никаких следов посторонних плетений и чужих сил, я в нем не заметил. И где эта пресловутая душа? А хрен её знает!
Перед побудкой принцессы, помылись и переоделись в целые кольчуги чернокнижников: главаря и "рядового", зарубленного Витаром. Он бил в незащищенные места, чаще в лицо и горло. Пришлось споласкивать латы в воде, отмывая от крови. Витару кольчуга оказалась впору, а мне, чуть великовата по длине. Нормально, движениям не мешает.
Седельные сумки жреца оказались забиты драгоценностями. Видимо не только принцессы. И денег было немало. Браслет-змейку, успокоившись, я все же снял. Плетение из него рассеялось. Возможно, это и спровоцировало Барта выйти в астрал. Почувствовал, что амулет ослаб и вперед, а с моим сообщением имени бога - совпадение. Вполне. Слишком пафосно звучали его слова.
Хватит тянуть резину, пора будить. Причем давно. Кто бы знал, как неохота!
Первое слово принцессы было: "Пить!", второе: "Уйдите, мне надо привести себя в порядок. Не подглядывайте!", третье: "Почему вы без кареты?", четвертое: "Украшения не пропали?" и, наконец: "А как вас зовут, господа?"
Она помнила предательство охраны, убийство свиты и последнее четкое воспоминание - командир наемников протянул в её сторону руку. Далее как в тумане. Скачки на лошади вдвоем, вспышки и звуки ночной битвы, и сон. И все было безразлично. Зато теперь… отрывалась на нас.
- Право, господа, не люблю ездить верхом. Почему отец не прислал вас с каретой? Он же прекрасно об этом знает! Вечно он так, мне назло! Найдите, в конце концов, мой разговорник!
Мы ехали по тракту почти шагом. Господи! За что мне такое наказание! Принцесса оказалась совсем не сказочная: капризная и взбалмошная. Как её свита терпит? А отец? Вот и ругается с ним периодически.
Сейчас она заигрывала с Витаром:
- Малыш, признайтесь, кем вы служите у папы? И почему такое странное прозвище? Вы, скажу вам по секрету, совсем не малыш, а очень даже представительный мужчина. Рыцарь, спасший благородную даму! Прямо как в романе.
- Ваше высочество, мы охотники и оказались в роще случайно, - в который раз втолковывал ей Витар.
- Нет, нет и нет! Ни за что не поверю! Я знаю, вам папа запретил говорить. Признайтесь! А то вам придется на мне жениться. Как в романах, - она жеманно повела плечом и кокетливо скосила глаза.
"Как хорошо, что она выбрала Витара", с облегчением подумал я и связался с Роном. Пора было "обрадовать" его текущими событиями. Разговаривал мысленно.
- Вот это новости! - тревожно сказал друг, прослушав всю историю, кроме души в кинжале - надо под каким-то видом передать её Семусу и пусть он дальше, графу Ярошу сообщает. Нам остается надеяться на его здравомыслие. И Нугара.
После недолгого раздумья добавил:
- Придется мне съездить в Цитрус и предупредить через банк знакомых охотников. Агнара озадачу, пусть своих знакомых предупредит. С ним будешь разговаривать?
- Нет, неохота заново пересказывать. А под каким соусом ты все это подашь? Не вздумай нас с Витаром приплести! Нам такой известности не надо. И так не знаем, как от принцессы избавиться. Вот это стерва! Лиза ей в подметки не годиться!
- Не наговаривай на свою благоверную, - засмеялся он, - от неё я твои похождения скрывать не буду. Представляю, что она тебе выскажет!
- Я знал, что ты настоящий друг, - вздохнул я, - а если серьезно, то мне кажется, о такой крупной подготовке наши владетели не могут не знать, а некоторые, как герцог Барматский, с черными кое-какие переговоры ведут. Хорошо, если только торговые. Да и это плохо.
- Да не может быть! Не такие они наивные. Черные придут, и какие гарантии выполнения ими договоренностей? И люди не поймут. Они спасителя жалуют.
- В большинстве формально, как мы с тобой. А на счет жертвоприношений, то черные им мозги промоют. Со временем. Ничего исключать нельзя!
- Возможно, ты прав. Но мы с этим ничего не поделаем. Нет у нас политического влияния. К сожаленью.
- А может и к счастью, Рон. Я прикинул… может Витару "воскреснуть" и сообщить начальству?
- Не знаю, пусть сам думает. Но тогда получится предательство. Не собирается же он в Шелдоне оставаться.
- Разумеется! Но я подскажу ему этот вариант, пусть решает. Как только принцессу в Клювцах с рук скинем, скажу.
- Господин Седой, вы меня слышите? - отвлек меня от разговора вопрос Асмильды.
- Да, принцесса, я вас слушаю.
- Фи, как грубо. Как вам не стыдно! А еще благородный человек! - сказала и отвернула от меня свой аккуратный носик. Преувеличенно обиженно.
- Простите, ваше высочество, а с чего вы взяли, что я благородный? Может я из ремесленников или купцов?
- Ха - ха! Что я, благородного не отличу? Барон, не меньше. И не вздумайте отпираться! Но я не об этом. Как вы собираетесь вернуть меня домой? По-моему, Бармат в другой стороне. Вас это тоже касается, "Малыш", - последнее слово с явной издевкой.
Витар улыбнулся. Они были ровесниками. Интересно, почему она до сих пор не замужем? В этом возрасте незамужних принцесс обычно не остается. Наверняка, политика. На внешность и характер в их кругах не смотрят. Я так думаю.
- Мы едем в ближайший городок, Клювцы, там есть банк и можно будет сообщить вашему отцу о вашем спасении, а вы подождете его людей в помещении стражи. Да что я говорю! Городской голова будет просто осчастливлен вашим визитом и с радостью предоставит вам свои лучшие аппартаменты! А местные дамы просто умрут от зависти, глядя на вас!
- Учитесь, Малыш, как надо говорить комплименты. Но меня этим не проймешь. Это же Шелдон! Не считайте меня глупой!
- Ну и что? Не чернокнижники же?
- Не напоминайте мне о них! Можно подумать вы не знаете, что наши дома не очень дружат!
- И что? Кто посмеет отказать в помощи принцессе Барматской? Ни кто в Шелдоне, поверьте мне. Там настоящие благородные. Воспитанные.
- Вот теперь я окончательно поверила, что вы не из отцовской стражи. Вы Шелдонцы! Я права?
Я тяжело вздохнул. Чтобы я еще раз связался с подобными высокородными красотками? Ни в жизнь!
- Малыш, дружище, расскажи принцессе нашу историю, это её развлечет.
- И непременно, почему Седой стал седым! - Асмильда сразу оседлала Витара.
Тот посмотрел на меня многообещающим взглядом, но рассказывать начал. Довольно забавно. Принцесса часто перебивала его заливистым смехом и переспрашивала о таких малозначительных деталях, что Витар терялся, чем вызывал у неё новый приступ смеха.
До приезда в Клювцы, мне тоже досталось. Пришлось выдумывать похождения двух охотников и клясться, что все это правда. Принцесса приняла игру. Привыкла к развлечениям.
В городок заехали вечером. Он жил круглогодичной ярмаркой и совсем не был огорожен. В отличии от здания банка за массивным кованным забором. При помощи ругательств, угроз и уговоров с использованием магического слова "Принцесса", нам удалось проникнуть внутрь. Встретил нас недовольный управляющий фразой:
- Вообще-то у нас уже закрыто, но… учитывая обстоятельства… - он напряженно вглядывался в лицо Асмильды и, как только она открыла рот, что бы высказать недовольство наглым поведением управляющего, на его лице появилась радушная улыбка, - для вас, ваше высочество, мы открыты всегда! Чем могу служить такой высокородной и прекрасной особе? Сделаю все, что в моих скромных силах! - он с достоинством и в тоже время подобострастно поклонился. Во, дает! Я так не умею.
- Мне необходимо срочно связаться с отцом!
- Пожалуйста, пройдите в тот кабинет, там амулет связи. Пишите, говорите, что хотите и из ближайшего к дворцу банка наш курьер немедленно доставит сообщение во дворец. Или новый амулет, рация, можно связаться… с нашим представителем при казначее. Он должен находиться при дворе и, если будет расторопен, то сможет добиться свидания с вашим батюшкой, и вы сами с ним поговорите. К сожалению, передает только голос.
- Где этот, второй амулет, я сама хочу переговорить с "батюшкой", - передразнила управляющего.
- Пройдемте в другой кабинет, я сам настрою амулет на дворец, - торжественно объявил управляющий, совершенно проигнорировав издевку. Будто он маг и собирается сделать некое таинство, чуть-чуть приоткрыв его непосвященным.
Мы с Витаром переглянулись. Вот где надо поучиться местной рекламе. А с банками надо плотнее заняться, напрямую. Шифрование применить. Еще и переносной сканер предложить. Война! Как не вовремя!
Как только они скрылись в кабинете, я обратился к охраннику.
- Где хороший постоялый двор?
В голове сразу замигал аватарчик Витара. Я ответил.
"Ты что, нам же в стражу, принцессу туда везти"
"Я на сто процентов уверен, что управляющий её отсюда не выпустит. Свои хоромы уступит, не переживай за неё. О себе подумай: тебе охота с герцогом разговаривать? А она добьется, поговорит с папашей и тот непременно захочет нас выслушать!"
"Тогда бежим отсюда!"
"И я такого мнения"
Мысленный разговор пролетел за несколько мгновений, мы прослушали только самое начало ответа охранника.
- … относительно. "Сокровища руин" я думаю, вам подойдет. А если с принцессой…
- Нет, нет, любезный, она сама по себе.
- Да? - удивился он, - а я думал вы её телохранители.
- Мы просто попутчики. Так, где говоришь эти "сокровища"?
Пока охранник объяснял, кстати, очень понятно и буднично, видимо всем эту гостиницу рекомендует, вернулся управляющий.
- Господа, вы можете пока присесть, - показал на кресла у стены, - придется подождать.
- Как вы думаете, она добьется разговора с отцом?
- С её напором - больше, чем уверен.
- Тогда вот что. Вы, надеюсь, не откажите принцессе в гостеприимстве?
- Конечно, нет! Но она не просила.
- Первый предложите, а мы, извините, торопимся.
- А разве…
- Нет, не телохранители, - повернулся к Витару, - сходи, пожалуйста, за сумкой принцессы.
В неё мы сложили все найденные у черных украшения, кроме браслета главаря, деньги из его же сумки и амулеты. Предположительно с перебитой охраны. Нам чужого не надо. Довольствовались честными трофеями с убитых, самым ценным из которых был древний меч Барта. И непонятный жезл. От него не "пахло" никакой силой, лишь свободное сознание видело внутри неактивный черный узор. На всякий случай мы положили его в шкатулку из-под драгоценностей и прикрыли её "блокирующим" модулем.
- А мы в постоялом дворе остановимся. Рекомендую ночью нас не тревожить. Надеюсь на ваш опыт общения с самыми разными особами.
- Я вас понял, постараюсь её здесь удержать, господа охотники.
Отдаю должное его проницательности. А мы с Витаром, забрав всех коней, направились в постоялый двор "Сокровища руин", где сняли один двухместный номер с санузлом и ванной. Помылись, поужинали в комнате и завалились спать.
Глава 7
Ранним утром я написал первую в своей жизни анонимку. На имя начальника тайной стражи Шелдона, где написал все сведения, рассказанные Бартом, включая охрану принцессы и купца Эрмигута, и указал, что поведал их мне умирающий чернокнижник, решивший таким образом вымолить прощение у Спасителя. Я совершенно случайно оказался в нужное время в нужном месте. Подписался: аноним.
Потом мы позавтракали, продали по дешевке трофейное оружие и лошадей управляющему гостиницы и подъехали к зданию городской стражи. Возле калитки и дверей - никакой охраны. В здание я вошел один.
В просторном холле находился единственный дежурный, молодой парень. На его лице было написано страдание, как у ребенка после отбора игрушки.
- Здравствуйте, вы дежурный?
- Так точно, - грустно ответил парень, - единственный.
- А где остальные? - удивился я.
Парнишка с подозрением посмотрел на меня:
- Вы, случайно, не маг?
- Нет, а что?
- Жаль, - грустно вздохнул он, - велено всех магов отправлять в сторону Барматской границы.
- А что случилось? - мне стало любопытно.
- Вообще-то не положено говорить. А вы когда приехали в город?
- Вчера вечером, а что?
- А откуда?
- Из Любличей, да поясните, наконец, что случилось!
- Из Любличей, - повторил юноша и задумался, совершенно не обратив внимания на мое требования, - значит прошлой ночью вы были…
- Спал в трактире.
- Жаль, - искренне огорчился дежурный, - может, по дороге сюда заметили что-нибудь странное?
- Н и ч е г о. Объясните, в конце концов, к чему этот допрос?
Он снова впился в меня подозрительным взглядом.
- Не положено об этом говорить, но вам скажу. Вижу, вы - благородный человек. Дело в том, что прошлой ночью наш маг зафиксировал сильные возмущения, километрах в пятидесяти от нас в сторону Барматской границы. Как он сказал, там, будто воевали. И с утра, почти вся стража отправилась туда. И магов прихватили, мало ли что! На Барматцев не похоже. Так он заявил, а я думаю - очень даже похоже! Они известные прохвосты! Ой, а вы случайно не Барматец?
- Нет, я Шелдонец. И, в связи с тем, что вы здесь один, вынужден передать этот пакет вам, - я протянул запечатанную анонимку, - предайте по инстанции. Адресат написан.
- Ой! - вскрикнул парнишка, едва увидев имя адресата, - а вы, собственно кто?
- А вот этого, тебе знать не положено! И держи язык за зубами, не выбалтывай тайные сведения кому ни попадя. Понял?! На первый раз прощаю.
Я крутанулся на каблуках и вышел из здания, четко печатая шаг. Рот дежурного открылся. Я это спиной почувствовал.
Почти на выезде из городка, нас остановил далекий женский окрик, прозвучавший громко в утренней тишине:
- Господа охотники!
Словно в ответ залаяли дворовые собаки.
Пришлось остановиться и подождать принцессу. Она скакала к нам в сопровождении двух банковских охранников.
- Господа, что же вы так, не попрощавшись!
- Извините, Асмильда, нам действительно некогда. Итак, задержались.
- А вы, Малыш, тоже не вспомнили обо мне?
- Ваше высочество, мы очень торопимся, извините, - ответил Витар.
- Не извиню, пока не пообещаете меня навестить! Это относится именно к вам, Малыш, - прозвище произнесла с грустной иронией.
- Принцесса, единственное, что я могу вам пообещать, это то, что буду стремиться увидеть вас снова, а остальное - в руках Спасителя! - торжественно произнес друг.
Асмильда вздохнула.
- По крайней мере, вы честны. Не думайте, что я такая конченая стерва, не перебивайте! Я очень благодарна вам за все, что вы для меня сделали. Простите меня и прощайте. Даст Спаситель - свидимся. Счастливого вам пути! - она вздыбила коня и развернулась на задних ногах. Взяла с места в карьер. Скакала, не оглядываясь. Охрана еле за ней поспевала.
- Ничего себе! - присвистнул Витар, - а говорила, скакать не умеет.