- Не любит, - автоматически поправил я, - никогда не понимал женщин.
- Я тоже, - согласился со мной товарищ.
Следующий разговор застал меня скачущим по Кряжскому тракту.
- Здравствуй, дорогой! - елейным голосом произнесла Лиза.
- И тебе не хворать, дорогая.
- Слышала, ты там с принцессами всякими развлекаешься…
- Не без этого. А что, завидно?
- Ты специально меня бесишь, да? Не выйдет! Нафига вы полезли на черных! - закричала все-таки любимая, - на спецотряд! Хрен бы с ней, с этой дурой, а ты у меня один, ты понимаешь, один! И у тебя одна голова, а не две! - и разрыдалась.
- Ну что ты, Лизочка, все хорошо! Мы их победили. Ну, что ты, успокойся. Никуда я от тебя не денусь, и не надейся!
- Победили, как же! Он же тебя запомнил и другим передал! - сквозь рыдания произнесла Лиза.
Я молчал. Пусть успокоится. Не люблю я эти бабские истерики. Аж душу выворачивает. Когда плач перешел в отдельные всхлипывания, а это случилось быстро, буквально за несколько минут, она всегда быстро выплакивалась, я добавил:
- Не успел он ничего передать, я быстро его успокоил.
- Ага, - уже почти спокойно произнесла Лиза, - не надейся. Сам знаешь, как быстро в астрале время идет. Еще и образы можно передавать. Теперь каждая черная собака вас с Витаром в лицо знает.
- Да хрен на них! И далеко не каждый, а те, кто в астрал выходить может, и то не факт. А на каждого неназываемого у нас свой спаситель есть! Я специально у Медиана узнавал.
Меня как молотом по голове - Медиан! Вот кого надо поставить в известность!
- Что ты меня как маленькую успокаиваешь!
- А ты и не старуха. Или я не прав?
- Да иди ты! А как принцесса, красивая?
- Уродина! И смотреть было не на что! Мы её в Клювцах оставили, слышала про такой городок?
- Слышала. Врешь ты все. Ладно, возвращайтесь быстрее, я соскучилась. И Дарина тоже, так и передай Витару. Пусть на принцессу губу не раскатывает.
- Передам. Я ж говорю она страшная и уже далеко.
- Так я тебе и поверила. Смотри, в Кряже никуда не вляпайся! Если по моей части вопросы возникнут, связывайтесь, не стесняйтесь.
- Понял, дорогая. Слушаюсь!
- Ладно, пока. Не буду отрывать тебя от общения с высокородной красавицей. Не осрамись! А то мне стыдно за тебя будет.
- Я тоже хорошо к тебе отношусь. Пока.
Передал пожелание Лизы Витару, на что он буркнул невразумительно:
- С этой Дариной и поговорить не о чем.
- Можно подумать с принцессой есть о чем!
- На что она мне! - возмутился друг, - красивая, конечно, но характер! Увольте.
- Тебе не угодишь! А она на тебя запала. И последние слова мне понравились.
- Скажешь тоже.
- Поверь мне, старому, больному ловеласу, насквозь видящему бабские души!
- Знаток! Тоже мне.
Дальше скакали молча. Единственная неприятность - вечером пошел дождь, поэтому на ночевку пришлось остановиться раньше запланированного в первом попавшемся постоялом дворе. Здесь было не протолкнуться, нарвались на два купеческих обоза. Еле-еле удалось пристроить лошадей и с трудом снять комнатенку с одной узкой койкой.
На ужин пришлось подсесть за стол к шумным охранникам. За пивом они обсуждали разные темы: от политики, растущих цен, женщин и последних новостей.
- Слышали о нападении черных на Клювцы? Это на границе с Барматом, - сказал лысый охранник.
- Верь этим сплетням! Где черные, а где Бармат! От кого услышал? - засомневался сидящий напротив горбоносый, - наплетут с три короба, а такие наивные, как ты верят.
- За что купил, за то и продаю, - ответил лысый, - мы со стороны Бармата идем и сегодня нас обогнал курьер из Клювцов, совсем пацан еще, он в Вердон скакал. Остановился. В спешке воду забыл. Так вот, он и рассказал, что вся стража с магами на битву с черными ушла и победила. Эту весть и нес в Вердон. Из того поселка вроде ополчение собирались созывать, чтоб отменили. А ты говоришь за горами!
- Горы им не помеха, - присоединился молодой безбородый охранник, - я родом с севера, с предгорий, так у нас все знают, что черные древние тоннели сквозь горы используют, а мы их найти не можем, потому как они черной магией прикрыты. Все мальчишки у нас эти ходы ищут. И я искал.
- И? - переспросил лысый.
- Гни! Никто не нашел еще.
Все дружно рассмеялись.
- Потому что их нету, сказки это все, - отсмеявшись, сказал горбоносый.
- Неет, есть пути, - не сдавался лысый, - как-то же они попадают к нам. Даже зимой.
- Можно пройти, - согласился с ним молодой, - если знаешь где и как. В любое время года.
- Да что они забыли в этих Клювцах! Наверняка Барматцы что-то намутили и на черных свалили. Такое сплошь и рядом случается.
- Что бы ты ни сказал, Горбонос, а война будет. Сердцем чую, - заметил лысый.
- Лысиной ты чуешь, а не сердцем, - подколол его молодой и увернулся от затрещины, - надоели эти разговоры. Война, война! Отовсюду только про это и слышно.
- Вот и слушай старших. А вы, молодые люди, как думаете, война будет? - лысый неожиданно обратился к нам. Мы тоже пили пиво и совершенно не выделялись из толпы охранников и караванщиков.
- Будет, - уверенно ответил я, - только когда о ней забудут. Война всегда неожиданно начинается, сколько ни готовься.
- Учись, молодой, мудрые слова, - лысый снова попытался дать товарищу затрещину, - поэтому, никогда не стоит забывать о ней, дольше жить будешь. Какой верткий! На тренировках надо таким быть, а то вечно в синяках.
По честному жребию, спать на полу выпало мне. Моя бумага ничего не смогла противопоставить Витаровским ножницам, а на узкой кровати вдвоем было никак не поместиться. Ничего, не привыкать. Тем более подушку с одеялом выдали.
Я долго крутился с боку на бок, а потом вспомнил - Медиан! Не поздно ли? А, плевать, поди, снимает разговорник на ночь, не разбужу. Позвонил. Служитель ответил быстро:
- Здравствуйте, Егор, что случилось?
- Здравствуйте, Медиан, ничего срочного, просто внезапно вспомнил и решил вызвать вас сейчас, а то снова забуду. Как оказалось, вы не спите. Можете говорить, не заняты?
- Я один и не слишком занят. Могу.
- Тогда послушайте занимательную историю, которую поведал умирающий чернокнижник…
Я выдал ему всю информацию, полученную от Барта, включая историю проникновения в телохранители принцессы. Жаль, не догадался спросить, как они пробрались через горы. Вот идиот! И Витар хорош, тоже разинув рот слушал, а про главную оперативную информацию забыл. Не быть нам Штирлицами, не быть. Мне простительно, а он то - штатный Джеймс Бонд! Утром выскажу.
- Барон, вашим сведениям цены нет!
- Да что вы, там все общеизвестное. Мне наоборот кажется, что я зря вас беспокою. Вокруг только и слышно о войне.
- А направления ударов? Наши церковные стратеги считают, что они в обход пойдут, через побережье и степь. А численность? Мы даже примерно не представляли! А переговоры, а кочевники, а спецотряды? Время нападения, наконец! Нет, я завтра же доложу брату епископу!
- Подождите, брат Медиан, очень вас прошу, про меня - ни слова! Откуда у вас эти сведения, придумайте сами. Пожалуйста! Вы лучше меня понимаете наше положение, какие домыслы о нас ходят. Я обратился к вам исключительно из-за того, что церковь - единственная реальная межгосударственная сила, которая перед общей опасностью может хоть как-то повлиять на нашу разобщенность. Понимаете меня? И войдите в мое положение, скройте настоящий источник сведений.
Служитель надолго задумался. Было слышно его нервное дыхание. Наконец, ответил:
- Знаете, Егор, я бы и без вашей просьбы не стал бы говорить, откуда информация. Подумал бы ночь и решил так же, как вы сказали. Очень уж неоднозначное отношение к вам. Ко всем "стихийникам".
- Вы знаете, чем я сейчас занимаюсь? Не угадаете. Работаю в канцелярии епископа. Таково было его благословление. Считаю, видите ли, быстро, по вашей системе, а на самом деле не очень доверяют мне после вас. А в церкви не так много магов… поняли, к чему я клоню? Я сделаю все, что смогу, да простит меня Спаситель! Придется обманывать во благо его.
- Спасибо, Медиан. Надеюсь на вас. Всего доброго.
- Да пребудет с вами благодать Спасителя, Егор. До встречи. Я свяжусь с вами.
Покрутился на жестком полу и, в конце концов, уснул. И приснился мне сон. Очередной "вещий".
Я провожал брата в большом портальном зале. Народу было мало. Да что мало, никого, кроме оператора, сидящего за каменным столом рядом с управляющим амулетом. Обычный портальный кубический постамент и классическая скульптура Эфрада в центре зала.
- Когда планируешь обратно, Миша?
- Не знаю, на все воля господня. Я сейчас в пустыне служу, там очень интересная цивилизация намечается, языческая. Мы не первые, там до нас толи демоны, толи божки побывали и оставили свой культ. Сложно у них, но интересно. Надеюсь, не оставит их господь своей милостью.
- Работай, раз интересно. Не всегда у вас так: пошлют к черту на кулички и не спросят, - вздохнул я.
- Не пошлют, а благословят, - привычно поправил Михаил, - а мне действительно повезло, прости господи, за роптание. Они строительство грандиозное затеяли, усыпальниц, а наши решают, помогать или нет. На Лизии, слава богу, маны почти нет, на рутинии только и управляются, из Эгнора.
- Не повезло аборигенам.
- Наоборот! - потом Миша опомнился и махнул рукой, не желая начинать спор.
- Я вот что хочу тебе передать, - после паузы начал говорить я, - амулетик на память, так сказать. Талисман, что ли.
Протянул на ладони четырехгранную каменную пирамидку, похожую на лингвор. Брат с интересом посмотрел на артефакт и взял его в руку. Подкинул разок.
- Очередная колдовская штучка? - заметил с иронией.
- В общем, да, - усмехнулся я, - это, если можно так выразиться, я. Мои мысли, знания, эмоции, стремления и все такое. Она и сейчас пишет, пока я рядом.
Михаил прищурившись, внимательно посмотрел мне в глаза:
- То есть, ты старательно обходишь термин душа. Я прав?
- Не будем спорить, Миша! Называй, как хочешь!
- Эх, маги, маги, - я поморщился. Не любил, когда меня так называли, особенно брат. Ученый, работающий с пси-полем - друге дело! - Играетесь, играетесь, смотрите не накликайте беду, знаете же, чем все опыты по "пересадке" души заканчивались.
- Это совершенно не то! Моя разработка. Ни каких ножей и вообще ничего колющего.
- Не объясняй, все равно ничего делать не буду. Возьму просто, как талисман. Хотя это тоже суеверие, но господь меня простит. Память о брате как - никак.
- Да что такое говоришь! Будто не свидимся больше! Сплюнь.
Миша рассмеялся.
- Ты прав. Сказал, не подумав.
- А знаешь, - продолжил после раздумья, - те усыпальницы, которые местные построить хотят, точно такой же формы запланированы и целый комплекс. Не иначе, божки надоумили, как гигантские накопители. Потом попробуют вернуться. Видимо.
- Пусть попробуют! Экспедиция у нас там большая.
- Ну да, ну да, - задумчиво ответил брат, - ладно, пора мне. До свиданья, Игорь. Не бросай мать и женись, в конце концов! До сорока лет дожил, а все не женат. Ох уж эта современная мода, не хотят обременять себя детьми. Не дело это!
- Весь в тебя, - отшутился я. Неприятная тема.
- Хорошо, уел! - шутливо поднял руки Миша, - а если серьезно? У меня целибат, а у тебя?
- Не начинай. Все, проваливай, - и я подпихнул брата к портальному возвышению.
- Иду, иду!
Уже стоя на площадке портала, обернулся и крикнул:
- Буду писать по старинке. И ты не ленись. Я люблю тебя, брат!
- Я тоже! - крикнул я в ответ. И мне стало грустно.
Я проснулся в холодном поту с бешено стучащим сердцем. На улице было еще темно.
Вспомнил! Я держал тот артефакт в руках. В Египте мне пытался всучить его один уличный продавец сувениров. Еле от него отбился. Странный он был тип: навязчивый, как все тамошние торговцы, но глаза… сильно серьезные, что ли. Мы с женой туда ездили. Обычная турпоездка в Шарм-эль-Шейх с экскурсией к пирамидам. После неё и начались наши размолвки. Надо же! Не все так просто оказывается. И что мне с этим делать? А ничего. Жить, как жил. В древнего я не превратился и, будем надеяться, не превращусь. Вот почему те писульки Ковалевского сработали, а я удивлялся легкости. Провидение, чтоб его! И кинжальчик мне попался мудреный, душу впитал. Мда… плевать! Спать надо, пока не рассвело.
И я, почти успокоившись, уснул. "Древний, мать его. Хорошо хоть не эльф…", успел подумать перед засыпанием.
С утра, не смотря на затянувшийся мелкий, совсем осенний, дождик, выдвинулись в Кряж. К вечеру должны приехать.
С приближение к дому, Витар становился все серьезней и серьезней.
- Не переживай, друг, все будет хорошо! - я попытался его подбодрить.
- Тревожно мне. Крадемся, как воры.
- Не думай о плохом, скоро матушку увидишь и обнимешь.
- В том то и дело. Ты не представляешь, как тяжело на неё смотреть, безучастную.
Я вздохнул:
- Понимаю.
- А если там засада? Мои сослуживцы могли докопаться, что я жив. Я их знаю.
- И что? Почти год засаду держать? Не слишком ли жирно? Не могут же они знать, что мы именно сейчас сюда направляемся.
- Ты прав, но все равно, тревожно. А брату как сообщить? Он всех на уши поднимет, будет мать искать.
- Записку напиши, раз уверен, что вычислили тебя живым.
- В тот то и дело, что не уверен.
- Ну и пусть узнают! Делов то! Оставишь записку.
- Тебе легко говорить, а меня предателем будут считать.
- А ты к себе прислушайся, не считаешь себя предателем? А другие пусть что хотят, то и думают.
- Мне бы твой оптимизм, - тяжело вздохнул Витар.
Кряж встретил нас чистотой умытых дождем улиц, обилием прохожих, не смотря на вечернее время, и закатным солнцем. Тучи развеялись.
- Добрый знак, - сказал я на это приятелю.
Витар грустно улыбнулся.
Город стоял на берегу судоходной реки и был огорожен добротной стеной с множеством ворот открытых практически всегда. Как объяснил друг, некоторые створки просто переклинило, и никому до них не было дела. Кроме центральных. Они работали, как часы: от рассвета до заката. В них мы и заехали.
Остановились на неприметном постоялом дворе и первый вопрос, который Витар задал приказчику, был: "Сколько стоит кувшин молока на рынке", на что получил ответ: "Медяк неполный кувшин, литра два", после чего друг значительно посмотрел на меня. Инфляция. Нам бы такую! Мы бы и не заметили.
Потом приняли ванны. Нам помогали мыться две симпатичные помощницы, которые за красивые глазки и дополнительное пособие, помогли не только помыться. Красота. Заодно и местные сплетни узнали. Ничего стоящего: сумасшедшая графиня живет у себя в доме с одной помощницей. Раз в полгода её навещает сын. Второй? Какой? Ах, да! Был. Нет, другой это, не один и тот же! Один приезжает, второй пропал куда-то. Умер? Не слышали. Да какие это сплетни, чистая правда, Спасителем клянусь! Ой!
Никуда мы ночью не пошли, отложили наутро.
Я шел неспешным прогулочным шагом к дому графини. Вот знаменитая школа Молнии, а вот и дом. Небольшой палисадник с цветущими вишнями за ним двухэтажный особняк средней ветхости т. е. требующий небольшого косметического ремонта, а так, крепкий, с целой крышей и застекленными окнами. Чувствуется, что за домом ухаживают в меру возможностей. Чувство опасности молчало. Я специально предупредил Фиону с Синей о бдительности. Радар показывал многочисленные ауры на первом этаже и только три на втором. Ни одного мага, одни амулеты и то их немного.
На улице немногочисленные прохожие, через улицу сад перед школой мечников. В нем несколько аур с амулетами. За садом школа и народу в ней много. Все соответствует тому, что видел Витар свободным сознанием. Что ж, будем брать днем. Чем наглее, тем неожиданней для противника. Если он есть.
Завернул за угол и сел на удобную скамейку.
- Все тоже самое, что ты видел сознанием. Езжай, я за углом, где условились. Слежу сторожкой.
- Понял, еду. Помоги нам Спаситель!
Мы переговаривались мысленно, через разговорники.
Минут через пять во двор особняка въехала карета. С козлов спрыгнул кучер - Витар и уверенной походкой зашел в дом. Карету с лошадьми мы купили буквально три часа назад, а буквально в двадцати метрах от меня в конюшне таверны меня ждали четыре оседланных коня, два из которых заводные с запасом провизии.
Витар с волнением поднимался по до боли знакомым лестницам. Вот об эту ступеньку он часто спотыкался, а с этой его однажды свалил Вулар. Как обошлось без переломов - одному Спасителю известно. Кувыркался до самого низа.
Второй этаж. Родительская спальня. Ни привратника, ни… еще кого из слуг, проходи - не хочу. За дверью одна аура, мама… в своей комнате Нара и в другой новая служанка. Наверное, брат нанял. Нечего тянуть, надо заходить.
- Мама, здравствуй! - Витар встал на колени перед сидящей на кровати женщиной. Она смотрела мимо него застывшим взглядом. Сын взял её ладони в свои. Никакой реакции.
Как она красива! Не смотря на болезнь и застывшую маску на лице. Постарела, но не подурнела.
- Мамочка, давай одеваться. Где твоя одежда? В будуаре? Пойдем, - еле сдерживая слезы, говорил Витар, ведя безразличную мать в небогатый будуар.
- Вот это платье надевай, мама. Давай помогу.
- Витар, к тебе приближается женщина с непонятным амулетом… жизни, - раздался в голове голос Егора, - следи за сторожкой, не отвлекайся!
- Спасибо, Егор, мы почти закончили. Вот и все, мама, оделись. Краситься не будем, некогда. Хорошо? И славно.
Он уже подводил мать к двери, когда она раскрылась. В дверном проеме сверкнула синяя вспышка и… быстро развернувшаяся ловчая сеть, сгорела в стене жизни. В дверях застыла удивленная миловидная женщина в одежде горничной с "деревяшкой" - одноразовым амулетом из стихии жизни в руке.
- Не переживайте, мадам, я её сын. Она в безопасности, - быстро проговорил Витар, подходя к даме.
- В-вы… зачем?
- Пропустите нас, мы пойдем, погуляем.
- П-подождите… не велено… я буду кричать, - и только открыла рот, как быстро сползла на пол в счастливом сне.
- Сонное заклинание, - автоматически прошептал Витар, обходя упавшую женщину - в первый раз применил.
- Ты не шепчи, а рви когти, - напомнил ему Егор.
Они и рванули. Насколько можно быстрым шагом, чтобы мать успевала.
- Витар!!! - услышал он громкий и с детства знакомый голос Нары, когда уже подводил мать к лестнице. Пришлось обернуться.
- Это ты, негодник!? Где пропадал!? Мать совсем забросил! А сейчас куда её ведешь? Отвечай немедленно!
Граф сделал два шага к старой компаньонке матери и оказался на расстоянии вытянутой руки. Она не испугалась и так и продолжала стоять, уперев руки в бока.
- Прости, Нара, - и женщина плавно опустилась на пол, - вот и записку оставлять не надо. Нара все расскажет.
- Поторопись! О-па, рация в саду школы заработала! Бегом! Бери мать на руки и вперед, пока карету не угнали. А я пробую найти канал и подслушать. Двигай по моему переулку, а я следом на лошадях.