- Поздравляю, барон! - лицо полковника цвело от удовольствия, - быстро вы его. А какая необычная манера боя! И спасибо, что оставили моего офицера в живых. Он толковый, хоть и со скверным характером.
- Он не обратил внимания на мою седину, - полковник заново посмотрел на меня и удивленно раскрыл глаза. Тоже впервые заметил проседь на висках и бороде, - я же охотник.
Часа через два, после завтрака, мы выехали в сторону баронства. С нами ехал Валет, певец и наблюдатель от гарнизона в нашем замке.
- Меня зовут Валет ор'Валон, виконт. В полку я один из адьютантов командира. Честно говоря, совсем не нужный. Я около месяца здесь, причем сам сюда напросился - достали родственники.
Мы ехали по полевой дороге. Погода стояла ясная, и солнце припекало совсем по-летнему. Весело щебетали птицы, вдоль дороги бежали мутные ручьи. Полотно дороги было грунтовое и в глубине промерзшее, но сверху копыта наших коней уже месили грязь. Окружающие холмы были черные, с редкими пятнами рыхлого снега на северных склонах. Середина февраля, а пахло настоящей весной.
- Я родом из Бармиуса, это столица герцогства Бармат, слышали?
- Конечно, - ответил за всех Рон, он и вел эту беседу.
- В родне одни военные, и меня с детства к воинской службе готовили, а я музыкой грезил. Хотел в барды уйти или в театр, но родители настояли. Единственное, чего добился сам, это переход в Хромскую армию, наши владыки дружат, подальше от родни. Так далеко, как возможно, - он горько вздохнул, - а все равно - армия. Но ничего, - голос повеселел, - через три месяца можно подавать в отставку! Граф подпишет, он мою семью не знает. Зачем я ему.
- Конечно, если служба не по сердцу, надо уходить. Зачем жизнь себе ломать. Вы совершенно правы, виконт, - прокомментировал Рон.
- А чем планируете заняться? - спросил я.
- В барды пойду. Думаю, получится.
- Не сомневайтесь, получится! Запишитесь на амулеты, передадим их по радио и слушатели вам обеспечены.
- Вы думаете?
- Уверен.
Потом я не выдержал и спросил Агнара, отъехав от Валета:
- Что ты молчишь о своей задаче, не получилось?
- Хм, - ухмыльнулся тот, - а я все жду, когда ты спросишь.
- Да видишь же, как все закрутилось! Не томи!
- Хитрован этот Иглус и к деньгам, и к славе не равнодушен, поэтому намекнул, что если впишем его в соавторы "землеройки", расскажет, пояснит и проведет. Там в первый раз с проводником надо, заблудишься. Я обещал посоветоваться с остальными Стихийниками, а он, в качестве аванса, рассказал, что астрал для каждого свой. Это мир, где ты полный хозяин и можешь создавать, и переделывать его как заблагорассудится. Это ничего тебе не напоминает?
Я хмыкнул.
- Так вот, можно и ходить к другим, и звать в гости других обитателей астрала. Понял?
- Интересно… в принципе, Иглус нам больше не нужен, я понял, что к чему, но! Не стоит его обижать. Пригодится. Впишем его в соавторы, нехай подавится.
- Он же светляк, а там светом и не пахнет!
- Подумаешь! Будет консультантом по общим вопросам.
Через два дня после возвращения из гарнизона, мы провожали Медиана. Прибыл его сменщик, Хуго, дородный пожилой служитель. Медиан сдал ему свой небольшой, но богатый приход и на следующий день стоял в воротах перед опущенным подъемным мостом. Я буквально вчера подписал акт его приемки.
- Счастливого пути, брат Медиан, - я впервые назвал служителя, как положено, - храни вас Спаситель в пути и в дальнейшей жизни.
- Счастливо оставаться, Егор и остальные Стихийники, - он тоже впервые назвал нас по прозвищу, - да пребудет с вами благодать Спасителя. Я не знаю, куда направит меня Его воля, но помните, я всецело на вашей стороне. Разговорник со мной, если что, свяжусь с вами, барон. И вы не стесняйтесь.
Мы не обнимались, а просто стояли полукругом с центром - Медианом. Он обвел нас внимательным взглядом, повернулся и ловко вскочил на коня.
- Даст Спаситель, свидимся. Пока! - развернулся и рванул в галоп. Переехав мост, резко остановился, вздыбив коня. Обернулся и помахал рукой. Дальше поскакал не оглядываясь.
- Впервые в жизни встретил хорошего помощника, - произнес Рон.
Мы удивленно посмотрели на него. Лично я никому не рассказывал о своей догадке.
- С чего это ты взял… - начала Агна.
- С того, Агнушка, с того. Пойдемте, что стоим в воротах? Вон, стража пялится.
- И пусть пялится, - не согласилась Лиза, - подумаешь! Но идти надо, дел, как всегда, полно.
Глава 4
Беда пришла неожиданно.
В начале марта пришла настоящая весна. На полях снег сошел полностью, дороги раскисли и кое-где начала появляться зеленая травка. Вовсю цвели белые подснежники.
Я сдержал обещание, и Лиза с Витаром объезжали все деревни и хутора, обрабатывая посевной материал заклинаниями "повышения всхожести" и добавляя жизненных сил. Плетение показал Медиан. Он многое знал из стихии жизни.
Вызов по рации пришел, когда я вышел из лаборатории от Ангара, которому помогал просчитывать одно "отражающее" заклинание на основе "индукции манных потоков". Из амулета раздался взволнованный голос старосты деревни Яровое:
- Ваша милость, нападение! - амулеты старост я настроил на свой выделенным каналом. Для "стукачей" был отдельный, но пока от них толк был небольшой, одни сплетни.
- Конкретней.
- Мальчишки прибежали, что в патрули в последнее время отправляем, видели за логом всадников!
- Сколько.
- Так с десяток, может больше. Луки за спинами, с саблями, в кольчугах и вроде как крадутся. Впереди и сзади разъезды. Стал быть их еще больше, ваша милость. Что делать?
- У вас самообороны два десятка, двое инструкторов. Им сказал?
- Н-нет, ваша милость, сразу вам.
- Так беги к ним и пусть организуют оборону! Я из замка людей пришлю, бегом!!!
- Прунис! - в разговорник. Надо сказать, что фактически, нашей пятерке сами амулеты были не нужны. Копия плетения прекрасно работала в среде "разума". Мы пользовались собственными "виртуальными" аватарами, в которые вкладывали речь. Теперь можно было даже мысленно разговаривать с аватаром собеседника, а вот попытка поместить заклинание в кварц или даже пустой древний разговорник, ничего не давала. Разговорники мы все же носили, для конспирации.
- Слушаю, господин барон.
- Троих воинов в полном боевом в Яровое, галопом! Там обнаружен неизвестный вооруженный отряд, боюсь, сами не справятся.
- Слушаюсь!
Было у меня стойкое подозрение, что этот отряд не единственный.
В полном боевом, это значит все их оружие и наши амулеты защиты и атаки: огненные и световые стрелы 3-го уровня и каменная пелена. Все настроенные на конкретного человека, о чем была запись в специальном журнале. Также были вооружены и отряды самообороны, правда, у них амулеты были 2-го уровня. Во-первых, стреляли они гораздо менее метко, поэтому количество выстрелов им нужно было больше, а во-вторых, мало ли что! Излучатели и ветродуйки мы не светили.
А кто из наших ближе к Яровому… Лиза! Сердце неприятно екнуло.
- Лиза, ты где?
- Во-первых, здравствуй, дорогой, во-вторых, я на хуторе Брогута. Ты уже соскучился?
- Ноги в руки и лети в Яровое, чем быстрее там будешь, тем лучше. На деревню напали. Полтора десятка неизвестных. Боюсь, сами не справятся. Я направил туда троих наемников, но пока они доберутся! Ты успеешь быстрее. Загляни в карту.
Все свои поездки я фиксировал на карте управления телепортом, а потом скинул её всем нашим. Так что у нас в астрале висела очень точная карта с дорогами и названиями. Витар нарисовал её еще и на бумаге. Теперь она красовалась в большом холле.
- Я буду там… часа через два. Бегу к коню. До связи.
- Береги себя!
- Не маленькая.
- Витар, ты где?
- Привет, Егор, в Еволтеевском, а что?
Глянул на карту, ближе к Бутово.
- Дуй на всех парах в Бутово. Есть подозрение, что на него нападут.
- Кто нападет?
- Без вопросов, Витар, на Яровое напали, боюсь и туда полезут.
- Понял, еду.
Отправлять наемников или нет? Связался со старостой Бутово. Он, сволочь, долго не отвечал и я начал беспокоиться и хотел звонить "стукачу", как староста ответил.
- Слушаю, ваша милость.
- У вас все спокойно?
- К посевной готовимся, спасибо за мага, ваша милость. А что?
- Немедленно силы самообороны в готовность, организовать дальнюю разведку. Всех под командование инструкторов. На Яровое совершено нападение, боюсь, что и на вас могут.
- Ой, как не вовремя! Это как же, ваша милость, посевная на носу, а тут людей отрывать. Может не стоит, обойдется?
- Выполнять!!! А то и садить будет некому и нечего! - отвыкли от войны, ой отвыкли. Банальных разбойников здесь и то было мало. В самооборону шли в основном юнцы, не наигравшиеся в войнушку. Зрелых, сильных мужиков приходилось чуть не вилами загонять.
Подумал, подумал, а фиг с ним, справимся за стенами и без стражи. Народу хватит.
- Прунис, в Яровое выехали?
- Да, господин барон, пять минут назад.
- Сам бери двоих и в Бутово, оставшихся троих под начало Рона и в Хлудово.
- Слушаюсь! Так никого в замке не останется?
- Справимся, не переживай.
- Рон, - переключив абонента в разговорнике.
- Что.
- Бери троих наемников у Пруниса и скачи галопом в Хлудово. На Яровое напали.
- Кто?
- Не знаю, но думаю, наемники, о которых полковник говорил. Боюсь, хотят обескровить баронство, а дальше… не будем загадывать, выезжай.
- Еду.
Звоню в Хлудово и говорю то же самое, что и старосте Бутово. Возражения те же.
- Выполнять!!!
Осталось только ждать. Сел в кресло и попытался расслабиться. Не получилось, позвонил в Яровое:
- Как у вас?
- Ждем, ваша милость, следим. Они замедлились. Выжидают чего-то.
- Мужиков собрали?
- Ага, инструкторам под начало. Они их думают разместить на месте наиб… тьфу, словечки у них. Где скорее всего появятся, там и сидеть.
- Им виднее. Докладывай обо всем и сам не лезь!
- Да куда мне! Стар уже.
Он действительно был старый, но как говорят: "телом крепок и умом цепок".
- Семус!
- Слушаю, господин барон.
- Подготовь людей на замену вратной стражи, наемники все уходят.
- Куда?
- На Яровое нападение большой банды разбойников.
- Помоги им спаситель! Когда?
- Только что.
- Вот демоны! Весна, у них и брать нечего!
- Наемники. Выполняй распоряжение.
- Слушаюсь. Лавийцы, как пить дать! Прослышали про наши успехи… - я отключил разговорник.
Так. Агнар пусть работает. Потом обидится, но ничего, переживу. Валет!
Позвонил Валету по рации:
- Валет, соедините меня с полковником.
- А что случилось?
- Нападение на деревню, он должен знать.
- А кто напал?
- Наемники. Вероятно из тех, кто ему попадались.
- Хорошо, сделаю.
Внезапно вызов из Бутово:
- Нападение, господин барон, нападение!!!
- Я послал подмогу, держитесь!
- Они отовсюду лезут!!! Рубят всех и дома жгут!!! - истерически орал староста.
- Не орать!!! Спокойно обрисуй.
- Не могу, ваш мил, я в сарае спрятался, они везде!!! - старосту захлестнула паника.
С ним бесполезно, вызвал тамошнего "стукачка". Он долго не отвечал, но ответил:
- Некогда, господин барон, обороняемся.
- Горисол, вкратце обрисуй обстановку, помощь идет.
- Секунду… ага, не нравится! Наемники командуют. Нас две группы, мы палим по ним из амулетов, но они ловкие, уворачиваются и у всех защита есть. Но я одного сжег! Мы все равно отступаем. Женщин и ребятишек собираем и за себя отправляем.
- Держитесь, сколько сможете, помощь идет! Главное людей сохранить. Бросайте скот и дома. Командир далеко? Передай ему амулет.
Спустя полминуты:
- Воин Карпус, господин барон.
- Уводи людей в лес, хрен с ним, с имуществом, говори мой приказ. Сколько их.
- Сабель 20 - 30, налетели с двух сторон. Прошляпили мы их. У всех магическая защита, а у некоторых и атакующие амулеты, но с нашими не сравнить! Мы их больше пяти сожгли, а они только безоружных рубят, суки. Куда!!! Бросай поросенка, придурок! Все в тыл, отходим к лесу. Ничего не брать, я сказал, приказ барона, он все вернет!
- Экономь заряды и всем это передай. От частой перезарядки амулеты разрушатся!
- Понял, ваша милость. Экономить заряды! Не части говорю, чтоб тебя демоны задрали!
Далее связь прервалась. Я уже давно ходил по кабинету из угла в угол, держа в руке рацию. В кабинет ворвалась Агна:
- Что случилось, Егор? Рон сорвался из замка, сказал по твоему приказу.
- На нас напали. Лавийские наемники. Сейчас жгут Бутово, людей, надеюсь, удастся спасти.
- Что!? Война!?
- Пока нет, но вероятно будет.
- Да что же это такое! Только начали устраиваться!
- Подожди. Витар, поторопись, деревню почти заняли, начали жечь. И сам осторожней, их 20–30 сабель, не лезь на рожон! Люди в ближайшем лесочке.
- Понял, через полчаса там буду. Конь на одних жизненных силах держится.
- Береги себя! Не геройствуй. Дома отстроим и скот купим, за людьми присмотри.
- Понял. Не переживай, на рожон не полезу.
- Если погибнешь, домой лучше не возвращайся!
- Да понял я, - усмехнулся Витар, - буду осторожен, как лис!
Раздался вызов по рации от Валета.
- Слушаю.
- Господин барон, сейчас будите говорить с полковником?
- Соединяй!
- Здравствуйте барон, как здоровье?
- Спасибо, вашими молитвами. На мои деревни совершено нападение неустановленными лицами, но так как весна и простым разбойникам брать у крестьян нечего, то это наемники, скорее всего Лавийские.
- Но доказательств нет?
- Совершенно верно, полковник, но только пока! А то, что в принципе напали, неважно кто, не считается?
- Конечно, считается! От меня что требуется.
- Войска! Немедленно!
- Конечно, я немедленно запрошу командование!
- А помните, Ишвар, вы говорили мне, что плевать хотели на начальство?
- Эх, Егор, - полковник горестно вздохнул, - если бы все наши застольные обещания выполнялись, то… не знаю, что и было бы.
- Я понял вас. Связывайтесь с командованием, а мне, извините, некогда.
Так, от военных помощи не будет. Что ж. А все равно они далеко.
- Егор, - голос Агны, - военные нас бросили?
- Прорвемся! - успокоил я её.
- Куда?
- Всех победим, не волнуйся. Принеси лучше горфа, - мне бы такую уверенность на самом деле.
- Ага, - сказала и медленно вышла из кабинета.
Я продолжил поход по кабинету. Руки сами собой нервно сжимались. Как хотелось быть постоянно на связи, но понимал, что буду зря отвлекать людей. На месте виднее. Я сделал все, что мог. Осталось стиснуть зубы и надеяться. Как это невыносимо!
Кроме слов командира гарнизона о пойманных наемниках, ни что не предвещало беды. Не смотря на это, я усилил силы самообороны в деревнях и отправил туда наемников-инструкторов из нашего десятка. Ропот крестьян пресек на корню своим прямым приказом. Сразу выявились слабые стороны: обучать владению клинковым оружием крестьян очень проблематично, тем более в короткие сроки. Сделали упор на копья, строй и выполнение команд. А также, вооружили их "индивидуальными" амулетами. И здесь выявились минусы - стреляли "оборонщики" крайне не точно. Пришлось перенести акцент на стрелковую подготовку, но времени оказалось мало.
Атакующие амулеты сделали двух видов: огненная и световая стрелы. С формой не заморачивались и выполнили их в виде арбалетов без дуг и с прицельной мушкой и выемкой. Пришлось напрячь столяров, но оно того стоило - из жезлов целиться было совсем невозможно. Наемники встретили новое оружие на ура, а крестьянам и это было внове.
У кварца был серьезный недостаток для боевого применения - разрушение после 10 - 15 перезарядок, а время перезарядки до 15 минут включительно. На одном заряде можно было сделать до десяти выстрелов 2-м уровнем или пять соответственно третьим, это для наемников. Ритиний мы экономили. Так что оружие получилось далеко не идеальное.
Защитный амулет у всех один - каменная пелена. Уровни также разные для солдат и "оборонщиков". Емкость на пять - десять срабатываний с возможностью перезарядки. И, естественно, все артефакты индивидуальные и номерные, с записью в журнал.
Вот с такими силами мы и встретили это ожидаемое - неожиданное нападение.
Витал скакал на почти бездыханном коне, державшемся на честном слове и силах жизни, непрерывно вливаемых в него всадником. Над Бутово из разных мест поднимался густой черный дым вперемешку с белым. За сто метров до начала деревни, сторожевая сеть подсказала ему наличие трех замерших целей в придорожных, пока еще голых, кустах. Их выдали "светящиеся" водяные и световые амулеты. Не снижая скорости, прицелился в их направлении и, когда до целей осталось метров по пятьдесят, выпустил поочередно три мощные огненные стрелы. Из кустов раздались громкие вопли, а Витар влетел на загнанном коне на центральную улицу деревни и едва успел соскочить с падающего коня. "Прости меня, друг", прошептал Витар и побежал в сторону максимального скопления аур.
Часть дыма стелилась по земле и видимость была почти нулевой. Охотник пробирался по незнакомым улицам почти на ощупь. Помогала только непрерывно работающая сторожка. Так, за поворотом две ауры с амулетами. Осторожное выглядывание, вопрос: "ты кто?" и два захлебывающихся крика из разрубленных шей. Древняя сабля легко пробила защиту. Снова осторожные шаги к скоплению людей и, наконец, голоса из-за горящего дома:
- Твою мать! Они стреляют огненными амулетами, да сколько их!
- А говорили, легкая прогулка! Пожгите, порубите людишек и полста золотых в кармане! Тогда еще подозревал, что не все так просто, не зря амулеты всем выдали. Тьфу, демоны!
- Заткнитесь! - начальственный голос, - аванс получен, надо выполнять. Мутный, Рябой, заходите слева, Фиорет со своими, тащите заложников, вперед пустим. В своих баб они стрелять не будут. Тоже мне, крепость! Домишку взять не можем, в деревне! Нахера я на это подписался?
Витар внимательно запомнил расположение всех аур. Десять душ. Вперед! И вошел в ускорение.
Застывшие фигуры разбойников. В первого световая стрела, защита, вторая - начал заваливаться, подальше группа из пяти, все с амулетами. Водяное лезвие 3-го: зеленая колышущаяся пленка медленно приблизилась к группе и медленно, с разноцветными вспышками разрезала пять тел. Один шустрик начал пригибаться, но не успел, голова отделилась от тела, а из шеи стал медленно подниматься фонтан крови.