- И ты еще смеешь называть дурой свою мать! Да в сравнении с тобой - она кладезь мудрости!! Ладно еще эти проклятые земли, где исчезали целые полки, но пойти навстречу вражеской армии с отрядом телохранителей! Я просто вижу, как какой-нибудь из этих бывших правителей-неудачников сидит на полянке среди шатров своих наемников и думает, как бы ему получше отомстить, и тут из леса на лошадке выезжает девчушка с королевскими гербами и пустыми коровьими глазами и говорит: "Я дескать принцесса Черного замка, извините что ленточкой себя забыла перевязать. И вот тут со мной еще несколько десятков языков, которые с удовольствием расскажут вам о системе обороны моего замка". Просто великое везенье, если такую идиотку зарубят на месте, а не увезут куда-нибудь, чтобы замучить на арене на потеху публике! Неужели нельзя учиться на чужих ошибках?! Вся история нашего семейства написана кровью, и я смотрю, тебе не терпится вписать туда свою страницу!
- А надо было дать мне войско, когда я просила! Мне надоело играть в войну в саду и рубить головы неумехам, которые со страху бросают дубины и разбегаются. Надоело читать о сражениях в книжках и слушать твои рассказы. Твои генералы благодушно улыбаются, когда я говорю о битвах. Пусть падают ниц и трепещут!!! Я все равно уйду. С теми кто мне верен и слушается только меня!
- Что? - взревел король, - кто верен тебе?!
Он выхватил меч. К своему несчастью возле Арины кучкой стояли ее служанки. Солдаты принцессы, завидев королевский отряд сразу побросали оружие, и ждали своей участи на коленях. Одна из служанок держала меч своей госпожи, удар короля пришелся ей прямо в сердце. Девушка замертво упала на камни. Остальные побледнели.
Но Арина была непреклонна, она повернулась к отцу спиной и сложила руки на груди:
- Убей хоть всех, я все равно уйду, я соберу себе армию сама, без твоей помощи, и я вернусь победительницей, а ты локти будешь кусать, что помешал мне!
Одна из служанок со светлыми волосами упала в обморок.
- Всех предателей в тюрьму, в одиночные камеры, и её тоже! - король указал пальцем на дочь.
Стража молча связывала всех, правитель Черного замка ходил взад-вперед мрачнее тучи. Арина гордо стояла, демонстративно отвернувшись от отца, ее лицо просто пылало от гнева и стыда. Такое унижение, да еще и на глазах у ее слуг и половины армии! Наконец связав телохранителей и служанок, пара вояк рангом повыше неуверенно подошли к принцессе. Связывать особ королевской крови им еще не приходилось. А как король потом передумает и прикажет им отрубить руки за оскорбление её высочества! Однако у короля появилась мысль получше:
- Подождите пока! Значит хочешь участвовать в походе? Ищешь славы и побед? Уверена, что все тебе по плечу? И повернись лицом, когда отец с тобой разговаривает!!
Арина нехотя повернулась, но смотреть продолжала в сторону.
- Через полгода я иду на войну. На настоящую большую войну против целой страны. И я мог бы… мог бы взять тебя с собой.
Девушка просто не верила своим ушам, она посмотрела на отца, как у нас смотрели бы на говорящую лошадь.
- Причем я не просто возьму тебя, я тебя сделаю командующей, будешь сама руководить осадами городов. Кроме столицы разумеется! Только одно маленькое условие.
- Какое условие? - в глазах принцессы светилось предвкушение, словно она стояла у кого-то за спиной с уже занесенным кинжалом.
- А очень простое. Устроим своего рода турнир, бои гладиаторов. Выберем пленных получше и выпустим с тобой на арену. Победишь - едешь со мной, проиграешь - не обессудь, до 18 просидишь под замком.
- Папуля, - Арина бросилась на шею отцу и чуть не расплакалась от счастья. Но вспомнив, что они не одни, быстро быстро захлопала ресницми, чтобы высушить слезы, - Да я их выпотрошу всех у тебя на глазах! Дольше минуты ни один не проживет!
- Посмотрим, - улыбнулся король, - Развязать всех! И подготовиться к выступлению! Двигаемся обратно в замок.
Солдаты с облегчением отступили от принцессы, веревки быстро перерезали, и молодая воительница вновь оказалась во главе своего отряда, еще более радостная, чем несколько часов назад. Такого замечательного результата от своего плана она уж никак не ожидала. Кавалькада собралась обратно в замок.
- Арина, - позвал король
- Да, папа?
- Подойди-ка сюда, - он глазами указал ей на труп, все еще лежащий неподалеку.
- Ах да, совсем забыла, - подумала она, - правило номер не помню какое, - Арина подошла к трупу служанки и, наклонившись, вырвала свой меч у нее из рук.
- Приказываю взять этого верного слугу, погибшего за честь своей повелительницы и похоронить с почестями! И еще, - на секунду задумавшись, она посмотрела на двух солдат из своей охраны. Те немедленно спешились.
- И еще, если плохо исполните приказ, казню на месте! - и она еще раз сурово глянула на подчиненных.
- Ну вот вроде и все, как положено по учебнику. Всегда вознаграждайте тех, кто что-то вам сделал. Хм, отец скорее всего упомянул бы кого-то из многочисленных предков, ну да ладно, - думала Арина, садясь на лошадь. И они поехали обратно в замок.
Глава 3. Турнир
Целый месяц Арина не вылазила с тренировок, остальные занятия остались в стороне, на рукояти дыбы поселился небольшой тенетник, книги покрылись пылью, даже цветы в оранжерее поливали слуги, зато кровь и пот лились рекой. Почти всех захваченных в прошлом рейде пленников отдали принцессе для оттачивания мастерства, и, глядя как Арина лихо, одним ударом, отрубает противнику обе ноги, король начинал сомневаться в своей задумке.
- Может быть ей и удастся победить, - думал он, - эх дочурка, дочурка, и что тебе не сидится дома.
Наконец пришло время турнира. Конечно, в каждой казарме были свои арены для боев, но случай был особым, и для этих целей специально построили амфитеатр, правда из зрителей были лишь король со свитой и слуги, которым приказала прийти принцесса. Сама она стояла внизу на сцене и немного волновалась. Как бы ты не был уверен в победе, настоящий бой - это не тренировка. Одна ошибка и в мгновение ока можно лишиться головы. Как и положено женщине-воину она выбрала легкий защитный костюм, правда с металлическими креплениями, ибо больше надеялась на ловкость, чем на тяжелую броню, в которой была бы неповоротлива, как каменный великан. Правда и ее противникам тяжелой брони не дали, хотя они и закутались с ног до головы в кольчуги. За победу в бою им обещали свободу, так что многие были настроены драться всерьез, до последней капли крови.
Как бы не волновалась Арина, король нервничал куда сильнее. Незаметно от дочери он выставил лучников в особых секретных нишах. Хотя принцесса должна была драться не надеясь на помощь, но и выпускать девушку, которой еще не исполнилось 16 одну против взрослых воинов, тоже было бы безумием. Если конечно изначально не предполагалась ее гибель на арене…
Перед первым боем король последний раз инструктировал начальника безопасности:
- Как только увидите, что она в опасности, сразу стреляйте, только не слишком рано, дайте ей возможность посражаться. Ясно?… И если вы проморгаете момент, я такое с тобой сделаю, что даже имя твое будут бояться произносить! - король говорил полушепотом, отчего выглядел еще более зловеще.
Слуга поклонился. Бой начался. Не буду описывать все сражения этого турнира. Годы отцовского обучения не прошли даром, и Арина дралась как тигрица. Один за другим выходили бойцы на арену, многие падали практически сразу. Хотя бывали и тяжелые поединки, когда девушке приходилось прыгать по сцене, ловко орудуя мечом и кинжалом. Уклоняясь от ударов, она изгибалась как ивовый прутик, а принимая удар на щит стояла твердо как вековой дуб. Противники падали, разбрызгивая кровь, если же Арине удавалось их просто оглушить, она переворачивала врага лицом в песок и добивала ударом кинжала прямо в сердце. Иногда от страха боец бросал оружие и пытался сбежать, но принцесса не оставляла в живых никого. После каждой победы она с улыбкой смотрела на отца, и тот против своего желания радовался ее успехам. Правда усталость давала себя знать, все же шел третий день турнира, да и юная воительница, избалованная победами, начала опасно рисковать, стараясь не просто убить врага, но и сделать это красиво. Кстати одна из самых распространенных ошибок, против которой предостерегают большинство учебников, жаль что Арина подзабросила их в последнее время, хотя честно говоря и раньше теория не была ее коньком. Тем более последний бой, мысленно она уже сидела на коне с золотой сбруей, а мимо маршировали орки, летели духи, рычали оборотни, а впереди дрожали от страха защитники обреченного города. Принцесса вытворяла такое, что начальник охраны поминутно покрывался холодным потом и пару раз чуть было не отдал команды стрелять. Противник попался умелый, он отражал выпады и сразу отступал, не поддаваясь на провокации соперницы. Арина и так и так пыталась пробить его защиту, но никак не могла и все больше злилась. И вдруг он нанес ей удар щитом в лицо, мгновенно повалил и занес меч на уровень груди, готовясь вонзить принцессе в сердце. Прозвучал приказ, воина тут же истыкали десятки стрел, и с мечом в руке он упал на девушку. Раздался крик боли, и стало тихо.
Король поднялся и в таком гневе посмотрел на охранника, что тот потерял сознание от страха. Но тут его помощник закричал:
- Она пошевелилась!
Король тут же забыл про охрану, принцесса действительно шевелилась, вернее пыталась выбраться из под навалившейся на неё туши. Всё сразу ожило, на поле выбежали лекари и охрана с носилками. Труп противника осторожно сняли и увезли. Лицо Арины все залила кровь, своя и чужая, от боли она плакала, нос превратился в месиво, лоб и подбородок стремительно опухали. Падая враг подался чуть вперед и меч воткнулся в песок возле шеи, даже не задев ее, кричала же она потому, что упав сверху, воин вогнал несколько острых наконечников стрел в незащищенные места ей на теле. Не смертельно, но довольно болезненно.
Неделю она лежала, окруженная лекарями, с повязками на теле и забинтованным лицом. Но тело было молодо, а магия и навыки лечения, отточенные веками беспрерывной практики, помогли и на этот раз. Через месяц, глядя на ее прекрасное лицо, никто бы и не подумал, что совсем недавно на него нельзя было посмотреть не вздрогнув. Но куда больше любой боли угнетало девушку поражение. Первый раз она проиграла, конечно, тренировочные бои принцесса в расчет не брала. Этот бой был не просто так, на кону стоял настоящий поход, и поражение означало не просто пару синяков и шуточки отца за ужином, а еще почти 3 года безвылазного сиденья в замке, еще 3 года благодушных ухмылок, 3 года напряженного ожидания. В общем, жизнь явно летела ко всем чертям.
Отец навещал ее, пока она лежала, но больную тему они не затрагивали. Король молчал, да и Арина понимала, как глупо еще раз просить отца взять ее с собой на войну, лежа в бинтах под присмотром лечителей. Через неделю ее отпустили, только замотанный нос мешал есть и чесался, да на боку осталась одна повязка, там где наконечник стрелы вонзился особенно глубоко.
Первый совместный ужин после турнира проходил на редкость грустно, дочь без особого аппетита ковырялась в холодце, отец тоже задумчиво помалкивал.
- А ты здорово дралась, Аринушка.
- По мне это хорошо заметно, - принцесса еще гнусавила как при насморке
- Я бы на твоем месте сходил посмотреть, как выглядят твои противники! Если тебе конечно захочется разрывать могилу, - Король улыбнулся и Арина, подняв глаза от растерзанного холодца, улыбнулась в ответ, слегка поморщившись от легкой боли.
- Но я ведь проиграла турнир, если б не твои лучники, это я давно бы лежала на кладбище. Эх, ну почему же я сама не догадалась поставить охрану на всякий случай, ведь точно помню - где-то я об этом читала!
- Ну ладно, просто будешь поосмотрительней в другой раз. А что одно поражение, это не так страшно. Пусть ты и проиграла, но пока ты жива…
- … я не побеждена, - закончила Арина со смешком.
- Верно! - король стукнул пальцем по столу, - И если хочешь знать, для меня одно поражение на фоне двадцати восьми побед не в счет! К тому же, - хитро улыбнулся он, - можно ли назвать это поражением, ведь твой противник мертв…
- Куда это ты клонишь? А, папочка? - она наклонила голову на бок и с той же веселой хитростью смотрела в глаза отцу.
- Догадываешься?
- Неужели?! - выдохнула Арина
- Именно так! Я беру тебя с собой!
- Урааааааааааааааа!
- Так что как только поправишься до конца, выезжаем.
Принцесса бегала по залу, танцевала вокруг стола, смеясь, забыв про раненый бок, да так что слуги еле успевали отпрыгивать с ее пути. Отец раскатисто хохотал, даже слезы выступили. Наконец, запыхавшись, Арина с размаху уселась к нему на колени и обняла:
- Нет! Мама точно была глупой, как можно было от тебя уйти. Ты лучший отец на свете!
Сквозь радостную улыбку на лице короля проступила печаль, но девушка этого не заметила…
Глава 4. Война
В этот раз к походу готовились по всем правилам: разведка, прикрытие, провиант. Оказавшись в гуще событий, Арина стала гораздо спокойнее и собраннее, да и поражение кое-чему ее научило, ведь теперь король был не только её отцом, но и командиром, а она сама имела в подчинении многотысячное войско. Что душа любой армии - дисциплина, принцесса конечно же знала и старалась сделать так, чтобы отец никогда не пожалел, согласившись исполнить её мечту.
Поход по своим землям походил на прогулку. Отряды прикрытия, курсирующие вокруг основной армии, разгоняли хищников. Временами в армию вливались запоздалые рекруты от ближайших городов. До границ было далеко, и первая стычка с неприятелем произошла чуть ли не через месяц. А вскоре они достигли цели путешествия. Здесь Арине многое было в новинку: зеленые и красные леса без хищников, яркое солнце, кустарники и камень сменила бледно-зеленая трава.
Первый штурм принцесса смотрела со стороны - начать кампанию отец пожелал сам. Хотя девушка не сильно расстроилась, хватило и того, что она впервые видела настоящую битву. Конечно же город взяли без труда, тем более что оборона была рассчитана на пехоту, лучников и кавалерию, а ни как ни на вампиров, взлетающих на стены или почти неуязвимых огнеплюев.
Однако второй штурм, как и обещал, король подарил дочери. Она оказалась во главе стола, за которым сидели генералы её отца, многие гораздо старше её и уж конечно опытнее, но сейчас, пусть и всего на одну ночь, главной была она. Сидящие здесь уже видели Арину-воина, а теперь им предстояло увидеть свою будущую королеву в роли командующего.
- Итак, мой план очень прост и он приведет к успеху. Вот этот отряд нападет с тараном на ворота. Он будет идти медленно, а в это время лучники вокруг будут стрелять по врагам на стенах. С тараном мы отправим нескольких троллей, а чтобы лучников меньше били - пехота будет нести большие щиты для их защиты. В это время катапультами будем стрелять в район ворот. А вдалеке будет гарцевать конница. Таран покатим медленно, и они решат, будто мы их запугиваем и хотим красиво войти в город, сломав ворота. И подтянут туда пехоту. Вокруг всего города мы поставим костры и лучников, как раньше, они будут думать, что это для отстрела беглецов из города. А на самом деле спрячем там вот этот и этот отряды и они быстро нападут, перебьют лучников на стенах, и тут же пехота залезет по лестницам, еще вампиры могут поднять оборотней на стены, впрочем это уже тонкости. Кусок стены оставим для троллей и второго тарана. Когда начнется вторая атака, конница обскачет город, кстати надо расчистить заранее путь. Когда пролом в стене будет готов, конница войдет, и я уже поведу ее на добивание города. Хотя если они не слишком храбры, то могут и вправду испугаться идущего тарана и сдаться.
- Все это конечно очень интересно, но почему бы нам просто не атаковать город со всех сторон одновременно, у нас огромный перевес и мы победим, - встав с места, сказал один из генералов, который отвечал обычно за лучников.
Вообще то, это было наглостью. План, предложенный главнокомандующим, конечно можно обсуждать, но предлагать взамен свой! Да еще и без разрешения. Чутьем предков Арина почувствовала: оставлять такие выходки без внимания так же опасно, как одаривать бунтовщиков оружием за царский счет. Но король вовсе не собирался приходить дочурке на помощь. Когда вся власть принца или принцессы держится на авторитете родителей, то после смерти последних, жизнь отпрысков зачастую бывает короткой и мучительной. Тогда принцессе решила действовать сама, повинуясь внезапной интуиции:
- Генерал Эркрам, вы знаете, отец убил одного из моих слуг, - каждое слово было жестким, как удар кнута, - По-моему это произошло на ваших глазах? Так вот, кажется пришло время вернуть долг. Раз уж вы первый встали, я думаю… - Арина вытащила из ножен кинжал, - Подойдите сюда Эркрам!
В голосе принцессы звенела сталь, генерал испуганно оглянулся на короля, но тот безмолвствовал. Заплетаясь ногами, начальник 1 лучного полка побрел к девушке. Она молча его ждала, остальные опустили взгляды.
Наконец путь был пройден.
- Ну что ж генерал, скажите, вам и правда не нравится МОЙ план?
- Что вы, ваше высочество я просто немного погорячился, не сразу понял и оценил всю так сказать мудрость, тактический и стратегический замыслы… - наклонив голову вниз, генерал смотрел на свой живот, его так и подмывало глянуть, где находится злополучный кинжал, но принцесса была ниже его и конечно заметила бы взгляд. Эркрам боялся, что тогда она сразу нанесет удар.
- Тогда жаль, что вы не сможете принять в нем участие, - Арина подняла кинжал и указала на дверь, - Я отстраняю вас от командования на время этого штурма. Идите! И в следующий раз постарайтесь побыстрее оценивать стратегические замыслы.
Эркрам попытался открыть рот, но принцесса подняла палец к лицу и покачала головой, другой рукой направив кинжал ему в грудь.
- У вас уже была возможность высказаться, а теперь прошу вас покинуть совет.
В торжественном молчании генерал прошел к дверям палатки и вышел.
- Жаль, мой долг так и остался невозвращенным, по крайней мере пока…
Убирая кинжал в ножны, Арина обвела взглядом совет. Словно порыв холодного ветра пролетел под столом.
- А теперь, у кого есть что сказать по существу?
Было удивительно, но никому уже не казалось странным обсуждать план военной операции с молодой девушкой, почти ребенком. Казалось, что перед ними сидел не человек, а богиня войны, существо без возраста, если бы в это мгновение им сказали, что через юную принцессу говорил дух одного из великих королей древности, многие бы поверили. А у ее отца, который с каменным лицом наблюдал этот спектакль, чтобы не рассмеяться, даже у него вдруг пронеслась в голове мысль:
- А ведь она станет великой королевой… Если, конечно выживет, - поспешил добавить король.
Ночью армия Черного замка напала на город.