Напротив ворот, дальше полета стрелы, Арина приказала насыпать большой холм, теперь, взобравшись на коня, с вершины этого холма она руководила сражением, но конечно не так, как, скажем, руководит оркестром дирижер. На осаде все и так знают свои роли, поэтому принцесса просто смотрела и ждала, готовая изменить план, если что-то случится, но пока все было замечательно.
Прохладный ночной воздух, уже далеко за полночь, луны почти не видно - тоненький серпик у горизонта, яркие звезды над головой, к ним девушка уже привыкла, хотя дома ни разу ни видела ничего, кроме черного неба. Позади конница, между рядами костры и у каждого всадника факел в руке. Целое море факелов. Величественно катится огромный таран, поскрипывая, когда колесо наезжает на камень, падают сраженные воины, их место тут же занимают другие, в темноте невидимые стрелы летят наугад. Рычат огромные тролли, взвывая, если попадет стрела - но для них это уколы. На стенах темно - враг тоже не подставляется под обстрел, но наверняка и оттуда кто-то руководит боем. Изгибаясь, вокруг города вьется цепочка огней - заградительные костры, за ними в тени деревьев лучники, и где-то там затаились отряды, готовые идти на приступ.
Армия наступает медленно и неудержимо, с торжественностью потока лавы. Но похоже защитники предпочитают смерть в бою рабству у захватчиков, что ж, тем интереснее довести до конца план. Вот огненный залп атакующих стрелков, пламя осветило на мгновение стену. Арина обрадовалась, защитников было много, значит собирают сюда армию. Камни от катапульт со свистом перелетают над воротами и падают в городе. Их специально поджигали так, чтобы они лишь тлели, не освещая - наступающим была нужна темнота.
Вот знак, начался второй штурм. Слуги заливают костры, принцесса на коне спускается с холма, всадники скачут по дороге в обход города, качаются в темноте ветви, топот, вот лестницы, бьет стену таран, солдаты лезут на приступ, конница подскакивает и останавливается, ожидание кажется бесконечным, кони рычат после скачки и роют когтями землю, наконец таран отъезжает - брешь, за ней факелы, блестит оружие - свои, они расступаются, тролли раскидывают в стороны камни, Арина поднимает меч, мимо рысью скачут кони, по двое проходят в брешь и несутся по улицам обреченного города. Все, больше командовать незачем, пора самой вступить в сражение. За стеной воют волки, крики, нет нужды прятаться. Вокруг принцессы собирается отряд всадников. Вперед! Они скачут вглубь города, из-за поворота отряд - враги, клин врубается в гущу, летят головы, выжившие с криком разбегаются, кони летят дальше. Ближе к центру баррикады, можно поискать пониже и перепрыгнуть. Один из рыцарей заступает дорогу:
- Ваше высочество, мы далеко от своих, нужно назад.
Он прав, могут быть засады, скачем к своим. Вот еще наши, скачем вместе, враг бежит. Наконец, ратуша, пуста, нужно поднять свой флаг. От ворот наступают враги, но они меж двух огней. Ждем, пока подойдет наша пехота, а вот и она. Флаг над ратушей, защитники сдаются. Город наш, ура! Ух ты, уже светает, сколько же времени прошло? Усталость наваливается. Теперь скоро переговоры - надо в лагерь - поспать. Интересно, отец доверит ей договариваться с проигравшими? Ворота открыли, вперед конь, вперед, скоро будешь пастись на полянке…
Король смотрел за битвой с наблюдательной вышки. Он вспоминал свою первую осаду, ему тогда как раз исполнилось 18, его собственный отец так подгадал, что они отпраздновали день рожденья под стенами крепости, а на следующую ночь он уже стоял во главе армии. За дочь правитель почти не волновался, шанс погибнуть в битве у полководца не большой, разве что он начнет делать глупости, скажем бросаться в атаку впереди войска. Конечно принцесса может увлечься, молодость… Но ничего, одну ее не оставят, если что прикроют… Флаг над ратушей засверкал в лучах восходящего солнца, флаг Черного замка, все конец осаде, можно спуститься перекусить, скоро приведут местное начальство.
Но первой прискакала Арина, бледная, вся в пыли, со сверкающими глазами. Похоже ее даже не ранили.
- Папа! То есть, ваше величество! Город пал, мы победили!
- Замечательные новости от моего главнокомандующего. Благодарю вас от имени короны, - он улыбнулся, - по правилам хорошо бы выдать какой-нибудь титул, но боюсь, ты уже получила его при рождении. Ну что, Аринушка, как тебе понравилась твоя первая осада?
- Замечательно! Волшебно! Раз, я скачу, потом хрясь, и еще, а мимо несутся все, и тут конь кааак прыгнет… Уф! - от резкого взмаха рукой закружилась голова.
- Удалось взять в плен парочку симпатичных принцев-близнецов?
- Да знаешь, как-то голова другим была занята…
Они весело посмеялись.
- Папуля, я обязательно тебе завтра все расскажу. Так здорово! Я жутко устала, аж колотит, можно я пойду посплю?
- Конечно, идем я тебя провожу.
- Нет, пап, не надо меня провожать, уж по дороге к своему шатру я не заблужусь.
Выйдя на улицу, она приказала какому-то слуге позаботиться о лошади, и побрела к себе. Чем больше она успокаивалась, тем сильнее хотелось спать. Пока служанки снимали доспех, она еще держалась, но потом рухнула на кровать, не раздеваясь.
- Завтра, завтра умоете меня.
Вскоре она заснула и даже не почувствовала, как служанки стирали грязь с её рук и лица влажными тряпочками. Напоследок она успела подумать лишь:
- Самый лучший день в моей жизни! Разве что кроме того дня, когда я впервые скакала на лошади… хотя нет, этот лучше…
Глава 5. Попалась!
Рассказывать как дальше проходил поход не очень интересно. Длительные осады и яростные штурмы, долгие переходы, празднества, роскошь захваченных дворцов и убожество деревень. Ни одного большого сражения они не проиграли, и король все больше и больше доверял командование дочери. Правда, сказать, что успехами армия была обязана только принцессе - не совсем правильно. Эркрам был прав в одном - они имели серьезный численный перевес. Так что вполне возможно, могли побеждать, двигаясь просто ордой дикарей без всяких планов. Однако изыски юной воительницы зачастую экономили время и существенно сокращали потери. Кстати, после победы генерал на коленях извинялся перед принцессой и был благосклонно принят обратно в совет.
Арина листала учебники, выискивая там интересные ходы и стараясь воспроизвести победы полководцев древности. Например, она предложила нарядить пленных солдатами, и гнать перед собой в первых рядах штурмующих. Или отравить источники, питающие город, причем даже сама нашла ядовитые растения в округе. Конечно, ей не хватало своего опыта, и поэтому пока Арина была скорее копиисткой, чем мастером, хотя и весьма талантливой.
Так в походе она отпраздновала свое совершеннолетие, а там и девятнадцатилетие. С возрастом принцесса стала осторожнее и если уж принимала участие в битвах, то делала это аккуратно и никогда не полагалась на удачу, поэтому ее тело и лицо не изуродовали ни шрамы, ни рубцы. Теперь на торжественных церемониях Арина появлялась в длинных платьях с драгоценностями как мама, так что когда она в первый раз вплыла в залу, король вскрикнул от неожиданности, приняв её за призрак жены.
Поход уже близился к концу, но тут в дело вмешался случай.
Как часто бывает, ничто не предвещало беды: чудесная погода, хорошее настроение и бодрость. Впереди простейшее дело - съездить получить дань с одного мелкого городка, почти деревушки. Обычно Арина такими вещами не занималась, но они стояли в городе уже 2 недели, и будут стоять еще 2. Девушке захотелось поразмяться, и она отправилась с войском. Так глупо было попасть в засаду, причем неведомо к кому - отряд втрое больше их, хотя конечно значительно меньше армии отца, незнакомые знамена - да они вообще не из этой страны. Принцесса никогда о такой не слышала, но вот они, видно, о Черном замке наслышаны были, потому что ее сразу отделили от остальных и заперли в клетке. О том кто её похитители, она узнала гораздо позже. Но нам ждать не обязательно, тем более что вся история до чрезвычайности проста. В свое время одну из принцесс одного приморского королевства выдали замуж за принца, жившего на архипелаге в двух днях плаванья к востоку от Континента, чтобы урегулировать какие-то вопросы с торговым флотом. Но брак по расчету неожиданно оказался браком по любви. Принц вырос и стал королем, а спустя некоторое время королевство его супруги завоевал отец Арины, когда девочке было около одиннадцати. Островные государства больше славятся своим флотом, чем армией, но разгневанная королева все же уговорила мужа вмешаться. За деньги он навербовал наемников, обучил, и, наконец, отправил отвоевывать бывшее королевство жены, однако на месте все оказалось несколько сложнее, поскольку на своем далеком острове они слабо представляли себе, какую мощь обрел в мире Черный замок. В общем, командующий даже не рискнул вступить в бой и отступил, надеясь получить новые инструкции в прибрежной крепости, а тут по дороге подвернулась такая удача. Целая принцесса в плену и известие о славной победе, разумеется, он не собирался упоминать, что победил всего-навсего обычный разведотряд.
Пленницу провезли через границы двух государств, и вскоре она догадалась, что везут ее к морю. А кое-что подслушав, все-таки Арина была не только воином, но и магом, принцесса сделала вывод, что ее собираются увезти с Континента на корабле. Известие привело пленницу в ужас. У зачарованной страны не было своего флота. Девушка была уверена, что останься она на этой стороне, отец сотрет в порошок любое королевство, чтобы вызволить её. А вот когда он сможет построить флот нужного размера, и сможет ли вообще, и что к тому времени станется с ней самой?! Ясно как день, что надо было бежать, но у Арины отобрали все оружие и одежду, выдав вместо какое-то грубое платье с подолом до земли, а главное ее стерегли круглосуточно несколько часовых. Начальник наемников кое-что слышал о возможностях принцессы и совершенно не желал обманываться милой мордашкой и нежными ручками. И к слову сказать, несмотря на раздражение, девушка не могла с ним не согласиться, ибо соответствующее правило жирным шрифтом было написано в ее учебнике "Тюрьмы, как опора власти" аршинными буквами на отдельной странице.
Однако не один учебник не может предусмотреть всех случаев. Так получилось, что нужного корабля в гавани не оказалось. Королю отослали сообщение, привязав к лапке цветочного осара, который в отличие от черного, питался соком растений. И он, конечно же, отнес его в свой улей, стоявшей во дворе королевской почтовой службы на архипелаге. Через 2 дня за принцессой должен был прибыть боевой корабль. А пока ее заточили в подвале местного замка.
Дальнейшее развитие событий еще раз показало Арине, как важно слушаться советов опытных людей, даже если они и умерли несколько веков назад. Один из них гласит: "Не говори гоп, пока не перепрыгнешь". Однако, доставив пленницу в город, командующий решил, что дело сделано. Чуть не три недели все шло замечательно. Что может случиться за 2 дня в надежной, охраняемой крепости? Долгий путь всех измотал, делать особо нечего… В общем, он решил устроить себе праздник. Как оно водиться, настрой начальства быстро перекинулся подчиненным, и те тоже не стали отказывать себе в отдыхе, а охрану пленницы потихоньку спихнули на местных тюремщиков, нарушив правило номер десять: "Если бросить стеречь пленных, потому что из вашей тюрьмы все равно никто никогда не сбегал, вскорости она опустеет". Местная же охрана никогда книжек не читала, поэтому нарушила чуть не все правила скопом.
Во-первых в камере были места, которые не просматривались через решетку на двери. Затем в дверях камер-одиночек они не догадались сделать щель для передачи мисок, поэтому охраннику приходилось отпирать дверь, когда приходило время кормить заключенного. Хорошо хоть охранников было двое, пока один ставил миску, второй стоял в дверях. Это могло помочь, если бы пленницу приковали цепями, но ей даже не одели кандалы на ноги! Сама Арина, пожалуй, приковала бы себя цепями к стене, причем и за ноги и за руки и за шею короткими цепями, и лучше голышом, чтобы не было соблазна что-нибудь спрятать под одеждой. И уж конечно входить в камеру к женщине надо бы отправлять охранника женского пола, если она конечно не лесбиянка - охранница разумеется, а не заключенная.
Девушка просто не верила своей удаче, мысленно она уже готовилась к торжественной казни и гадала, насколько хозяевам её тюремщиков досадил король Черного замка? Хватит ли с них банальной получасовой речи с последующим отрубанием головы или захочется экзотики с четвертованием, сжиганием заживо и развеиванием праха по ветру?
Разумеется, тюремщиков предупредили, что пленница очень опасна, и стеречь ее надо очень хорошо. Однако тяжело передать подчиненному всю серьезность его обязанностей, если он знает, что, плюнув на свои, начальство ушло развлекаться в кабак.
Целый день Арина разыгрывала из себя чувствительную и ранимую аристократку-белоручку. Едва заслышав шаги в коридоре, она садилась на тюфяк, принимала красивую позу и молчала, глядя на сцепленные руки. Когда же все уходили, продолжала упражнения, три недели в клетке не прибавили пленнице сил, а силы ей были нужны. Она была аккуратна и старалась действовать тихо, опасаясь внезапных проверок и обходов, но на это правило местное начальство также не обратило внимания. Охрана появлялась только во время кормежки. Перед ужином принцесса даже выдавила из себя слезы и горький вздох, когда дверь захлопнулась. Но случая не представилось.
На следующий день тюремщики уже уверились, что девушка безобидна как котенок, начальник охранного отряда пришел поутру узнать как пленница. Если вчера его и терзала совесть за не совсем добросовестное отношение к приказу, то уверившись, что принцесса мирно проплакала весь день, он ушел и больше в тюрьме не появлялся, по крайней мере в качестве охранника. Конечно круглыми идиотами стражники не были, и попытайся девушка соблазнить кого-то из них, они бы сразу заподозрили неладное, еще больше насторожились бы они, умоляй она их на коленях о пощаде. Но Арина выглядела целомудренной, как ягненок, и, похоже, смирилась со своей судьбой.
Случай представился вечером. Когда охранник принес ужин, принцесса, устроившись на тюфяке, всхлипывала, глядя через решетку под потолком на кусочек неба снаружи. Увидев вошедших, девушка закрыла лицо руками, оставив, правда, небольшие щелки между пальцами. Увы, нужное сообщение не всегда доходит до адресата, даже если пишется аршинными буками. Один охранник подошел поближе, чтобы поставить плошку на каменный выступ. Второй стоял в дверях, задумчиво крутя на пальце ключи.
Удар по затылку, прыжок. Она свернула шею охраннику у двери, быстро и аккуратно положила на пол в камере, и его мечом убила второго, так, что тот даже не успел подняться с пола. Выбрав охранника похудее, Арина переоделась. Маскарад так себе, надо будет подыскать что-то получше. Секунду думала, что делать с волосами - решила оставить. Принцесса посадила охранников так, чтобы не было видно через дверь, бросила одному на колени свое платье. Сначала хотела нарядить его собой и оставить на тюфяке, да платье не налезло. В три глотка съела содержимое плошки и поставила ее пустой на камень. Заперев дверь камеры, Арина ушла. Выйти через тюрьму возможности не было, но она примерно знала куда идти, потому что охрана совершила еще одну ошибку, не надев ей на голову мешок, пока вела в камеру.
Начальник караула за столом на маскарад не купился. К его чести, он знал своих охранников в лицо. Принцесса положила его труп в пустую камеру и заперла, бросив ключ внутрь. Арина пробиралась вверх по пустынным коридорам в жилую часть замка. Один раз ей попались на пути двое солдат, но на свое счастье они просто прошли мимо. Тюремные охранники обычно не ходят по дворцу, здесь она выглядела неуместно, как ребенок в стрип-клубе, тем более одежда была сильно велика, и как не старалась принцесса, сидела кое-как. В общем, девушке надо было срочно сменить костюм. Наконец она нашла комнату, видимо здесь иногда селили гостей, и в шкафу оказалась одежда.
Навряд ли мы узнаем, зачем один из солдат зашел в комнату. Может его тут временно поселили на эти два дня, все-таки рангом он был повыше рядового, может решил зайти в комнату передохнуть или услышал шум и решил проверить… Он застал Арину в самый пикантный момент. Она уже наполовину сняла с себя одежду охранника, а рядом лежало платье. Как говориться, без комментариев.
До двери далеко, меч лежит в стороне, да и прыгать со спущенными штанами не очень удобно. Стоило солдату крикнуть, и через 20 минут принцессу заперли бы обратно в казематы, выставив в охрану половину армии. С ужасом глянув в лицо врагу и тихо вскрикнув, девушка упала в обморок. Увы, вошедший также не читал учебников, потому вместо того чтобы дико кричать и звать подмогу, он достал меч и осторожно приблизился к беглянке. Лежа на полу, Арина настороженно прислушивалась, стараясь, чтобы её не выдало слишком частое дыхание или нервная дрожь. Кончиком меча вошедший ткнул девушке в руку, выступила кровь, было больно, но принцесса даже не дернулась. Солдат наклонился. Первым делом она ударила в кадык, чтобы не смог кричать.
Быстро закончив смену имиджа, она засунула одежду охранника между одеял на кровати. Бегло осмотрев комнату, Арина решила спрятать труп незадачливого посетителя в нише у портьеры, для чего вытащила оттуда чей-то бюст и поставила его перед занавесью. Со стороны казалось, что задрапированная стена - просто фон для произведения неведомого скульптора. Она попыталась засунуть тело в нишу, но оно не держалось. Вдруг в коридоре раздался топот, принцесса тут же втиснулась в нишу с мертвым воином, и застыла, придерживая его руками и коленями. В комнату вломился отряд с десяток человек:
- Все обыскать! Запомните! Девушка, одетая как охранник! Да поживее! Кнутом бы вас разгильдяи!!
Все вышли, оставив в комнате двоих солдат. В коридоре продолжали топать сапоги, кто-то кричал, тихий замок напоминал теперь турнирную арену в день празднеств.