Глава 7. "Великая серцеведка"
Ночью девушке на спину наложили мазь. Немного успокоившись, главарь подумал, что не стоит допускать смерти пленницы от заражения крови. Она лежала, не вставая, до вечера следующего дня, ближе к вечеру её снова привели в палатку главаря и обнаженной привязали к жердям, замотав рот кляпом. Никто не сказал ни слова, подойдя к пленнице с серьезным лицом, бандит сразу приступил к делу. Он смотрел прямо в глаза девушки, а она смотрела в глаза ему. О боли и удовольствии никто не думал - это был поединок! Торжество, светившееся во взгляде насильника, угасало, осталась лишь злость. Глаза Арины ясно говорили, что с её телом он может делать что хочет, но победить не сможет все равно. Сейчас она впервые по настоящему начала понимать ненависть своей матери и печаль своего отца. Когда все закончилось, бандит молча отвернулся и отошел в сторону, принцессу все так же в тишине отвязали и унесли в землянку.
Прошло еще два дня, девушку больше никто не трогал. Целебная мазь потихоньку заживляла раны, её регулярно кормили. Арина не плакала, она знала, что победа осталась за ней, а что касается боли и унижения, что ж боль она испытывала сама и причиняла другим, а за унижение она сквитается с обидчиком в свое время, пока же надо было выздороветь и найти возможность бежать.
И здесь третий раз в нашу историю вмешался случай, в очередной раз все перепутав. К радости или к горю, но так уж устроена жизнь, что мы строим планы, а она их ломает.
Ночью третьего дня на лагерь напали.
- Девчонка! Ищите девчонку, - вопил предводитель нападавших. Они застали лагерь врасплох. Носились тени, факелы выхватывали людей из тьмы, звенело оружие, кричали раненые и умирающие. Принцесса в ужасе бросилась к выходу из землянки: неужели её настигла, наконец, погоня. Но нападавшие были такие же бандиты, как и эти. Неужели её персона становиться такой популярной? Может здесь есть еще одна пленница? Охрана убежала сражаться - вот и шанс сбежать. Выбив ногами дверь, Арина собиралась рвануться на волю, но тут в землянке стало очень тесно, девушка попыталась брыкаться, но её оглушили и куда-то потащили.
Когда принцесса очнулась, было светло. Она сидела связанная на земле, прислонившись к дереву. Рядом сидело четверо. Увидев молодого главаря, Арина поняла, что осталась у первых разбойников:
- Такое вот я теперь знамя почета, - мрачно пошутила она в мыслях.
Однако то, что совещание происходило не в шатре со столом, а в гуще леса под деревьями, говорило о многом, похоже её охранники сами стали беглецами. Наверное, вам интересно, что за бандиты искали именно Арину и зачем? Что ж, не буду томить. Разумеется, узнав о пропаже дочери, король Черного замка не остался сидеть без дела. Напрасно она думала, что он штурмует вражескую столицу. Все доступные силы он бросил на поиски дочери. Увы, новость о засаде достигла до главного лагеря не скоро, куда увезли принцессу было неизвестно. Во все концы разослали шпионов, за информацию о пропавшей была назначена награда, и огромная награда тому, кто доставит дочь живой к отцу. Однако быстрый трехнедельный бросок увел пленницу столь далеко, что ни шпионы, ни наемники не предполагали даже искать её там. Но за последнее время девушка проделала солидный путь назад. Шпионы есть не только у королей, но и у разбойников. Главарь банды, далеко уже забравшейся на восток в поисках принцессы, узнав через своего человека, что один из его собратьев по ремеслу захватил служанку королевской дочери, потребовал описать внешность пленницы, приметы сошлись, похоже птичка попалась в клетку, а солидный куш скоро попадет к нему в карман. Делится ни с кем он не захотел, собственно остальное и так понятно.
- Ну что, проснулась, золотце ты наше? - в голосе бандита сквозило раздражение, - похоже твоя хозяйка и правда по тебе скучает. Видно награда того стоит, если банда головорезов ради неё не побоялась штурмовать укрепленный лагерь.
И вдруг Арина весело рассмеялась. Она и сама не знала, почему на душе неожиданно стало так радостно. Её искали, ради неё сражались. Только недавно она была простой беглянкой, в плену, а теперь принцесса вновь почувствовала себя… принцессой! Четверо разбойников ошалело смотрели на неё, но картина в глазах девушки волшебным образом переменилась.
Под деревом сидели четверо испуганных солдат с потерянными лицами. Только что они потеряли все что имели, и совершенно не знали что делать, единственной ниточкой, которая у них оставалась, была сидящая рядом загадочная девушка.
- Значит я никто? - с иронией она посмотрела на четверку, - И конечно у меня нет никаких покровителей?
Они молчали.
- Хотите сдать меня дочери короля и получить награду? А если я шепну ей на ушко о том, как храбрые воины обошлись с её любимой служанкой. Зная характер моей госпожи, могу обещать вам в награду яму, полную крыс! Впрочем, вы ведь конечно знаете о ней куда побольше моего…
Лица разбойников вытягивались все сильнее.
- И вы ничего не можете сделать! Они знают что я у вас, если нападавшие работали на Черный замок, там конечно же есть шпионы, возможно принцесса уже все знает. Будет облава на вас четверых: охотники за головами, регулярная армия, нежить. Поймают ли вас со мной или без меня, моя госпожа не даст вам умереть, пока вы не сойдете с ума от мучений.
На врагов было жалко смотреть, они были бледны, как на эшафоте.
- Поэтому я приказваю вам немедленно развязать меня, теперь я ваша начальница и учтите, я не терплю в подчиненных тугодумия! Живее, и может быть… может быть моя госпожа ни о чем не узнает.
Двое бандитов переглянулись и быстро кинулись перерезать веревки, чуть помедлив, третий присоединился к ним. Бывший главарь оказался в одиночестве. Вскоре Арина поднялась на ноги.
- Отдайте мне его оружие.
Если уж переходить на чью-то сторону, то до конца. Трое мужчин подошли к четвертому, он не сопротивлялся. Вскоре принцесса получила оружие, теперь эти четверо были для неё, занимавшейся военным искусством от рождения, не страшнее цветочных осаров. С обнаженным мечом она подошла к бывшему принцу и бывшему главарю разбойников. Он не посмел поднять глаз. Пожалуй, это было первое по настоящему трудное решение в её жизни. Не берусь сказать, о чем точно она думала, но подозреваю что о своих родителях.
- Пойдешь в хвосте! И не думай отставать!
Убрав меч в ножны, Арина повернулась спиной к взошедшему солнцу и пошла вперёд.
Глава 8. Последний рывок
На ходу пораспросив разбойников, она узнала, что бежать удалось через прорытый заранее ход, а убегая они несколько раз меняли направление, поочереди неся пленницу на плечах. К тому же ходов было три, все замаскированы, а каким ушли беглецы - никто не знал. А до утра нападавшие скорее всего обыскивали лагерь, ведь они были уверены, что он окружен. Так что теперь шанс найти сбежавшую добычу был невелик. Все же чувствовалось, что лагерем руководил не просто самый наглый и сильный бандит, а человек, которого когда-то учили воевать.
Хотя теперь принцесса была свободна, они всё еще шли по вражеской земле. Твердо решив дважды не наступать на одни те же грабли, девушка вела свой отряд через чащу. Конечно в более людных местах её могли найти наемники отца, но с тем же успехом это могли быть его враги. До владений Черного замка было еще шагать и шагать! Да и гораздо лучше вернуться самой, получив награду за своё возвращение в виде подарка, чем ехать домой в клетке. А если эти бандиты ещё и перессорятся между собой из-за добычи или по глупости наскочат на вражеский патруль… Тяжелее было с провизией, но к счастью, её новые слуги, убегая из лагеря, догадались захватить луки, и что еще более важно, знали как правильно охотится и где можно найти ягоды и орехи, люди все же не волки, чтобы есть с утра до вечера одно мясо.
Теперь, командуя отрядом, Арина была в своей стихии, единственное, о чем жалела принцесса, так это о своих замечательных доспехах и удобных сапогах, оставшихся далеко в прибрежном замке. Особенно дурацкое платье мешало на охоте, зацепляясь за ветки и кусты, но тут уж ничего не поделаешь, могли бы утащить и без него.
Принцесса стремительно завоевала авторитет в своем отряде. Казалось, она никогда не устает, всегда решительная, Арина командовала с такой убежденностью в голосе, что и мысли не было ослушаться. Девушка стреляла из лука так, что разбойники только хлопали глазами, тренировочный бой, который она устроила для проверки своих солдат, они не выдержали ни поодиночке, ни втроем. Арина умела определять направление в лесу и время по солнцу и звездам - в многолетнем походе главнокомандующая занималась не только сражениями. Она практически не говорила с бывшими охранниками, садилась всегда особняком и молчала. Вскоре её слуги стали замечать, что непроизвольно понижают голос, обращаясь к начальнице. Хотя они ели одну и ту же еду, равно делили обязанности, даже такие, как поочередное ночное дежурство, каждый чувствовал, что пожелай Арина, и они, даже не пикнув, понесут её домой хоть на руках.
Со своим мучителем девушка не разговаривала вообще, его как будто не существовало, а когда ей требовалось дать ему поручение, она смотрела в пустоту перед собой, используя безличные предложения. Он тоже ни разу не заговорил, и ни разу прямо не взглянул на принцессу. Не общался он и с другими. Вечером у костра бывший главарь садился как можно дальше от Арины и молча смотрел в землю. В то время как трое солдат переговаривались между собой, две молчаливые фигуры так и сидели по краям лагеря.
Так прошла почти неделя, по подсчетам принцессы идти было еще примерно столько же. Чем ближе к дому, тем опаснее становилось - впереди шла война, в любой момент можно было наткнуться на отряд дезертиров, мародеров или рекрутов, идущих к фронту. А еще дальше наверняка были пограничные заставы и разведотряды, ведь неделя пешего пути - всего сутки, если скакать, меняя лошадей в тавернах, и не больше 3 дней для конного отряда. Правда, они шли вдалеке от дорог, но уже встретили в лесу лагерь - судя по дозорным, их вел какой-то местный аристократ. В такой ситуации маленькому отряду нужно было быть готовым к внезапному испытанию, действовать четко и решительно, что было конечно крайне затруднительно, если два самых подготовленных бойца не разговаривали друг с другом.
- Нет, так дело не пойдет, - решила Арина, - Если есть третья нога или используй её или отрезай, иначе в критический момент она за что-нибудь зацепится!
Девушка дождалась, когда бывший главарь встал на ночное дежурство. Все вокруг спали. Она встала и подошла к часовому. Услышав шорох он обернулся, но увидев принцессу, тут же опустил глаза.
- Как тебя зовут?
- Корнор, госпожа, - не поднимая глаз, ответил молодой человек
- Вот что Корнор, я не знаю, что будет, когда мы достигнем цели, но сейчас ты в моем отряде, и я хочу, чтобы ты вел себя, как мой солдат, ясно?
- Да, госпожа, - он первый раз взглянул ей в лицо, после того, что случилось в шатре, но тут же отвел глаза. Принцесса развернулась и ушла спать.
Утром Арина, отдавая приказ, впервые назвала бывшего принца по имени. Через пару дней, чувствуя молчаливое согласие начальницы, трое остальных солдат уже нормально общались со своим бывшим главарем. В тот же день принцесса устроила ему тренировочный бой, и хотя принц дрался существенно лучше обычного солдата: как и саму принцессу, его с детства готовили к жизни воина, Арина была гораздо опытнее и в трех раундах разбила противника наголову.
Стараясь держаться подальше от населенных мест, они брели по чащобам. У себя на родине Арине пришлось бы поминутно драться за жизнь с хищниками, и, пожалуй, дошла бы лишь она одна, ну может еще полупринц, и то, если заснув от усталости, не стала бы жертвой осара, или не наткнулась на оранжевого колюча. Но здесь было проще.
На следующий день начался дождь, хотя нет… Начинаться ему смысла не имело, ибо он в общем то не заканчивался. Правильнее сказать, что путники пришли в место, где он был. Разумеется об этом не стоило и упоминать, идя речь об обычной грозе, которую недолго переждать или легкой мороси, на которую можно не обращать внимания путешественнику с хорошим здоровьем. Но он лил и лил, не переставая, вода текла по листьям. Чем дальше заходил отряд, тем плотнее был дождь и реже деревья. Они шли целый день и к вечеру почва стала топкой, похоже лес уходил в болото. Перед принцессой встал выбор дальнейшего пути.
Даже тот, кто никогда не путешествовал, поймет, что лезть в болото без карты, не зная даже, какого оно размера… Короче - обход. Но куда? Идя на юг, они приближалась к дороге, где её провезли в клетке, там можно встретить врагов, а идя на север - шли наугад, болота могли тянуться сотни километров… Гм…
Отряд свернул на юг. Эту ночь костра развести не удалось. У них не было ни шатров, ни плащей, все были мокрые насквозь. Спать было невозможно и негде, идти опасно. В итоге переночевали на дереве, не сомкнув глаз. Чуть стало светло - пошли дальше. Принцесса поняла, что допустила ошибку, идя вдоль кромки болота, когда дождь не закончился до обеда. Двое солдат уже были в жару, девушка и сама чувствовала заложенный нос и ломоту в теле. Жуть, ведь последний раз она простужалась когда-то в детстве. Все хотели вернуться на восток к ясному небу. Но тут кромка болота начала сворачивать к западу - путь немного забирал вверх, и почва стала каменистой. В надежде что топи закончились, они шли уже прямо на запад, забираясь все выше, и, наконец оказались у горного перевала. Над перевалом и на той стороне горы было ясно.
Горный перевал - лакомый кусочек, их редко оставляют без охраны, ведь с идущих путников можно брать неплохую мзду.
- Минимальные затраты и стабильный источник дохода для королевства, - промелькнула в голове у принцессы строчка из учебника. Скорее всего, охрана стояла и здесь. Арину терзали смутные сомненья, но идти назад пришлось бы минимум сутки без сна и под дождем. Медленно и осторожно они пошли вперёд. Подойдя поближе, отряд неожиданно уперся в развалины, руинам было много десятелетий, а может и веков. Сквозь остатки зданий росли деревья. Каменная стена кое-где рухнула, поперек одной бреши лежал поваленный ствол, на перевале было ветрено. Ветер отбрасывал пелену дождя назад, и перебравшись через стену, путники наконец избавились от льющейся на голову воды.
Спрятавшись от ветра в уцелевшую коробку здания, они присели отдохнуть. Солдаты остались собирать хворост для костра, а девушка пошла на разведку, запретив разжигать огонь до ее возвращения. Арина бродила с час, укрываясь от ветра за стенами, но не нашла ни души, похоже охраны здесь не было. Конечно где-то могли таиться бандиты, но в округе было тихо. Зато принцесса нашла кое-что другое, в некоторых зданиях лежали скелеты в истлевших доспехах, рядом были мечи, а на мечах… знак черного замка! Значит давным-давно здесь была битва, но когда? Ни отец, ни дед, ни даже прадед сюда дойти не могли. Может быть какой-то безумный поход или несчастный случай, подобный её собственному? Арина стала внимательнее осматривать сами руины, вот знак черного замка на стене, вот еще один, остатки надписей на стенах, странный язык, вроде похожие слова, а есть совсем странные, местами понятно, но смысл никак не уловить.
Все ясно говорило - строили город выходцы из зачарованной страны. Значит не плен и не поход, беглецам не дадут возможности отстроить себе резиденцию, а чтобы возвести все эти здания, надо жить здесь не один год. Пожалуй был только один период в истории, когда на перевале мог стоять гарнизон, управляемый из… нет, не из черного замка - его построили позже, но в общем примерно оттуда. А если так, то это место могло таить серьезную опасность… А могло и не таить. Но странно, что за столько лет здесь никто не обосновался. Предчувствие становилось все хуже.
Принцесса вернулась к своему отряду, по дороге захватив один из лежащих мечей для бывшего главаря, увы себе доспехи подобрать она не смогла - все рассыпались в труху. Наконец развели костер. Сколько радости! Они грелись, подтаскивая хворост, пока не просохли. Следующую неделю сидели на месте: путешественники все нуждались в лечении, сама Арина только на третий день перестала хлюпать носом. Пока ждали выздоровления последнего - осматривали руины, первоначальная догадка разведчицы подтверждалась. Больше людей они не нашли, поэтому теперь бродили поодиночке. Издалека развалины казались небольшими, но на самом деле город был велик, хотя и очень однообразен.
- Да, похоже мои предки потерпели поражение, - думала принцесса, бродя по улицам, - Ни одного трупа врага, значит всех собрали и похоронили.
Своим воображением и опытом главнокомандующего Арина пыталась представить, как протекала древняя битва.
- Раз не собрали тела врагов, значит оставаться здесь не собирались. Странно, почему нет следов пожара, может они исчезают со временем? Нет обломков оружия, да и скелеты поразительно целые. Может битвы и не было, может всех отравили? Но интересно как? А может эпидемия? - гадала она, бродя по лабиринтам разрушенных улиц.
Однако на седьмой день нашлось кое-что крайне неприятное, из-за чего решили трогаться немедленно. Один из солдат отыскал труп, явно не имеющий отношения к древним воинам, так как лежал он тут не больше года. Значит люди здесь появляются и… умирают. Отряд вышел и двинулся на запад, вечером надо было разбить лагерь уже внизу. Они шли и шли, шли и шли, но город все никак не кончался. Это было безумием, но вскоре они стали замечать то знакомый скелет у стены, то приметный камень. Напряжение нарастало. Наконец Арина остановилась: идя все время на запад, они ходили кругами. Девушка подошла к парочке скелетов у стены, взяла их мечи и сложила крестом на дороге. Переглянувшись, они быстрым шагом пошли точно на запад, они шли, и шли, и вдруг девушка застыла на месте, её прошиб холодный пот. Никто ничего не понимал, ведь скрещенных мечей на дороге не было.
Вдруг побледнел Корнор и указал в сторону. Два скелета сидели у стены, это было то же самое место, и два меча как и раньше лежали у них под руками.
- Проклятие, - прошептал он.
Всем стало неуютно. Принцесса еле подавила в себе порыв закричать и бежать, бежать на запад пока несут ноги. У остальных было не лучше.
- Меч! - закричала Арина, она повернулась к главарю, лицо девушки озарялось светом прозрения. Тот сразу понял. Отшвырнув меч со знаком Черного замка, он побежал на запад, за ним неслись остальные. Бежать против ветра было трудно, но они неслись, подгоняемые каким-то почти мистическим ужасом.
- Мммрррааа, - то ли прорычала, то ли простонала девушка, сжав кулаки. Место было то же. Меч Корнора исчез, а мечи скелетов лежали на месте.
- Возможно здесь заклятье, запрещающее выносить вещи из города. Кто-нибудь, что-нибудь брал?
Но никто ничего не брал.
- А ведь мы дышали воздухом этого города, пили его воду и ели его еду! Вдруг мы тоже теперь - сокровища этого проклятого места, - с ужасом подумала Арина.
Спрятавшись за руины ближайшего здания, все перекусили. Принцесса настояла на эксперименте. Отряд разделился. Арина и бывший главарь остались сидеть на месте, а трое солдат ушли на запад. Через некоторое время девушка увидела их на восточной стороне улицы. Удивительно, но столь странный результат всех успокоил. К предсказуемым чудесам быстро привыкаешь.