Четыре дня они искали выход, вместе и по одному, на восток и на запад, на север и на юг, но ничего не выходило. Мышки бегали взад вперед по клетке, руины не выпускали своих жертв.
Первым нашел выход Корнер. Отлично сохранившийся кусок древнего текста на камне, а сверху чем-то острым было накарябано: "Чтобы выбраться - прочти вслух". Он сразу же известил принцессу, все собрались у надписи.
- Ну что, браться за руки? Или будем читать по очереди? - спросил он.
- Нет! - Арина твердо замотала головой, - пока мы этого читать не будем.
- Почему? - удивленно спросил один солдат.
- Потому что это заклинание. А вы знаете, что бывает с теми, кто читает неизвестные заклинания, найденные в проклятых городах?
- Что?! - все четверо смотрели ей в лицо с детским любопытством.
- Ну, скажем, мертвецы оживают и утаскивают читающего в могилу, - принцесса сделала жуткое лицо, солдаты поежились, - Кто и когда сделал приписку? Если до того, как прочитал, то он не знал еще точно, что будет. Может это его труп мы видели. А как он мог написать, после того как вышел из города? Что, специально вернулся назад?
Принцесса пробежала глазами текст заклинания. Увы, почти ничего не было понятно, хотя буквы были все знакомые, таких слов девушка не знала.
- Тут есть слово, написанное с большой буквы. Оно трижды повторяется. Мне кажется это имя.
- Чье? - спросил принц
- Боюсь что не человеческое, - у принцессы на лице отразилось отвращение.
- Послушайте, - сказала она, - Когда-то давно, когда в зачарованном королевстве не было еще черных лесов, ну, вообще было всё как везде, в общем, в легенде так сказано… - она чуть было не сказала "мои предки", - … предки моей госпожи заключили союз с демонами, чтобы править этим миром. Там написано, что они захватили весь Континент. Ненадолго. А потом случилась катастрофа, и все рухнуло, демоны исчезли, и пришлось опять собирать королевство по частям. Я боюсь, что эти руины с тех времен.
- Но это же просто легенда, - сказал Корнор, - мое королевство никогда не было захвачено Черным замком, кроме как 9 лет назад. Никаких следов. Возможно твои предки придумали эту легенду, чтобы доказать свое право на власть над Континентом.
- Это было давно и ненадолго…
- Ну хорошо, пусть это заклинание связано с демонами, почему бы его не прочесть, - упорствовал юноша, - наши маги взывали к ним иногда и всё срабатывало!
- Почему бы?! Где твое королевство и твои маги сейчас, скажи мне на милость!? - девушку охватила злость, - А ты знаешь, как выглядит старый замок моих… то есть моей госпожи предков.
Он ошарашено покачал головой.
- И не узнаешь, - продолжила Арина, потому что он на дне вулкана, и там же он сам и все его слуги, бывшие в замке! Демоны никого не любят, никогда не благодарят, и никогда и никому не помогают! Если они что-то делают, то с единственной целью - погубить, поэтому, прочти мы эти строки, нас ждет смерть или что похуже! После гибели древнего королевства мы зареклись обращаться к ним. Поэтому если кто-то захочет прочесть это, - принцесса обнажила меч, - ему придется сразиться со мной!
Желающих сражаться не нашлось, потянулись пустые дни, еда была, вода тоже, делать было нечего. Принцесса в первый же день взяла меч и попыталась привести надпись в негодность, увы, как только она отошла, все восстановилось. Вечерами пленники собирались вместе и беседовали, верно говорят, что общая беда сближает людей, даже обычно молчаливая Арина стала поразговорчивей. Люди почти смирились с тем, что останутся здесь навсегда.
Именно таким вечером, спустя больше двух месяцев, кстати уже приближалось двадцатилетие принцессы, внимание девушки привлек красный камешек, который рассеянно подбрасывал в руке один из солдат.
- Что это у тебя? - поинтересовалась она.
- А… Это мой счастливый камень, - лениво ответил он.
- А давно он у тебя?
- С детства, как себя помню, он у меня был.
Арина выразительно посмотрела на Корнора. Откуда у обычного разбойника какой-то драгоценный камень, размером чуть не с человеческий глаз? Но бывший главарь удивился еще больше, камень явно стоил солидных денег.
- Он и в лагере у тебя был?
- Конечно?
- А как же получилось, что никто об этом не знал?
На лице солдата появилось на секунду совершенно идиотское выражение, а затем он спокойно продолжил:
- Я его прятал.
- А можно посмотреть? - Арина наклонила голову и невинно улыбалась, но вся напряглась как перед прыжком.
- А зачем? - насторожился солдат.
- Раз командир просит, давай показывай! - сказал принц.
- Нет!
Они набросились вдвоем, противник отбивался, главарь отобрал драгоценность, и тут же замер, но принцесса выхватила камень, вдруг в её руке он засверкал. Все четверо заворожено следили за сиянием. Девушка бросила добычу на пол и ударила рукоятью меча, как молотом, камень треснул и погас. Солдат вскрикнул.
- Где ты взял камень? - прокричал Корнор.
- Какой камень? - солдат ничего не понимал.
- Красный камень такой, ты что не помнишь?!
- Я помню видел красный камень рядом с рукой трупа, ну того, который недавний.
Арина выдохнула только одно слово:
- Бежим!!!
Не туша костра они схватили оружие и бросились бежать. Было темно: солнце уже село, и 5 теней неслись по улице к западным воротам. Вот и они. Наконец-то!! Все выбежали на мощеную площадку снаружи.
Но город видно не простил им разоблачения своей тайны. Тяжелая арка ворот обрушилась вслед беглецам. Они кинулись врассыпную. Так уж вышло, что Арина отпрыгнула влево, перекувыркнувшись, она вдруг ухнула в какую-то яму. Через некоторое время пыль осела. Вокруг было темно, темно. Наверху слышались радостные крики, похоже тяжеловесный прощальный подарок не нашел ни одного адресата.
Если вас интересует, зачем слева от ворот была яма, могу сказать, хотя навряд ли это вас порадует. Принцесса оказалась очередной жертвой замечательной идеи своих предков.
- Зачем держать заключенных в тюрьмах, где их никто не видит? - рассудили они, и понаделали вдоль дорог у города таких вот ям, не слишком глубоких, но так чтобы не выбраться, и помещали часть арестованных туда. Дальше все зависело только от воображения тюремщиков. Теперь любой человек, въезжающий в город, мог прочувствовать в полной мере, что здесь он должен делать что скажут, и молчать при этом. Обычно в комплект входила еще железная решетка сверху, но за много веков от неё остался лишь бурый порошок.
Ветром и водой в яму нанесло мягкой грязи, и Арина почти не ушиблась. Встав на ноги, девушка ощупала руками стены и пол. Прямоугольная яма, явно сделанная людьми, стены гладкие, до краев высоко - самой не вылезти. Кто-то наверху кричал её имя.
- Я здесь! - закричала она, - Осторожно! Тут яма!
На краю ямы появились силуэты.
- Ты здесь?
- Да здесь я, здесь. Вытащите меня!
- Не думаю, принцесса.
Отвечал Корнор. Арина растерялась.
- Что за шутки?!
- Я думаю, её высочеству лучше будет посидеть внизу.
И тут до нее дошло.
- Да ты с ума сошел!!!
- Неужели всех служанок принцесс учат драться на мечах и стрелять из лука? Учат ли их командовать отрядами? Конечно же каждой служанке, чтобы расчесывать волосы хозяйке, нужно знать древние легенды, историю, имена демонов, разбираться в заклинаниях. И, разумеется, каждой служанке подчинится могучий древний артефакт, а вовсе не тому, в чьих жилах течет кровь его создателей! Думаю если содрать кожу со всех нас, не хватит места, чтобы записать всю вашу ложь! Скажите, зачем мы вам нужны? Обещали отцу последнего принца захваченного королевства?
- Да кому ты нужен! Сидел бы в своем лесу и сидел! Стала бы я возиться, чтобы тащить какого-то разбойника к отцу!
Столь резкого перепада от радости к отчаянию не выдержали даже её нервы, и Арина временно утратила ощущение реальности.
- Я просто хочу домой вот и все. Я не виновата в том, что ты за мной увязался. Если бы твои прихвостни не остановили меня тогда на дороге, ничего этого бы не было.
- Лжешь!
- Да ты бы убил меня на месте, узнай кто я!
- Еще бы, из-за тебя я лишился всего в жизни!
- Да не трогала я твоего королевства, когда отец его захватывал, мне было всего 10 лет, я еще бегала с деревянным мечом и прыгала через веревочку.
Лиц видно не было, только голоса.
- Слушай, вытащи меня отсюда! - Арина постаралась вложить в эти слова максимум убедительности, - Если бы я хотела кого-то из вас убить, вы были бы уже давно мертвы. Если не веришь, давай я выброшу тебе оружие. Просто отпусти меня и я уйду!
- Чтобы потом за мной пришел вооруженный отряд?
- Не будет никого отряда. Да, я наврала с три короба, потому что за мной гонятся, уже много месяцев я живу в бегах, - в отчаянии принцесса опустилась на пол, - По 10 раз на дню все пытаются меня убить. А сам ты, я смотрю белый и пушистый? Мальчик с короткой памятью. Теперь хочешь бросить меня здесь - умирать голодной смертью? Я ведь тебя пощадила!
- Исключительно потому что тебе нужен был охранник, хорошо владеющий мечом, на случай опасности. Готов поспорить, только увидев короля, ты бы отдала приказ о нашей казни!
Разговор явно шел по кругу, Арина поняла, что она могла бы говорить что угодно, у стоявших наверху уже были готовы опровержения любых её слов.
- Думаю молчание знак согласия, желаю вам легкой смерти принцесса!
Он повернулся и ушел, следом за своим главарем ушли бандиты. Девушка осталась одна. Пожалуй, впервые с детства она по настоящему плакала. Быть преданной человеком, которому она спасла жизнь и медленно умирать в двух шагах от дома, после стольких испытаний. Арина прорыдала всю ночь.
Глава 9. Король и королева
На следующий день она взяла меч и нацарапала острием на стене кто она, как сюда попала и кто в этом виноват. Порадовавшись немного своей маленькой мести, принцесса села в углу, обхватив руками колени. К вечеру уже сильно хотелось есть и пить, а еще сильнее наутро. Горло горело. Настал полдень, потом середина дня.
Арина спокойно сидела в углу, вспоминая свою первую осаду. Вдруг она увидела тень на полу, девушка подняла голову, на краю ямы стоял Корнор. Он был серьезен и решителен.
- Если вы выбросите сюда ваше оружие, принцесса, я сброшу вам вниз верёвку.
Девушка встала, от жажды закружилась голова, пошатываясь, она выбросила оружие из ямы. Принц надел меч на пояс. Скоро на пол упал конец веревки. Лезть сама Арина была не в силах, но четверо мужчин легко её вытащили. Вся в пыли, в грязи, платье изорвалось, впрочем её спасители выглядели не лучше.
Арина поднялась на ноги:
- Ждешь благодарности, рыцарь? Может поцелуйчик, и она выразительно клацнула зубами.
У принца непроизвольно дернулась щека.
- Сейчас мы тебя свяжем, чтобы не убежала.
- Интересно, куда это я убегу после 2-х дней голодомора?
Её напоили и накормили, но теперь принцесса снова стала пленницей. Девушку вели связанную, под охраной, с кляпом по рту, словно и не было тех месяцев, когда они сидели у одного костра. Дальнейший путь не был омрачен излишними приключениями. Через 3 дня, миновав сторожевые отряды, и не встретив ни одного разведотряда врага, они вышли на территорию, которую контролировал король Черного замка.
- Ну все, надеюсь, на этот раз я прощаюсь с тобой навсегда. За лесом город, там правит один из прихлебателей твоего отца, думаю, он будет рад получить обещанную награду. Желаю удачи.
Принц и трое солдат, развернувшись, скрылись в лесу, даже не потрудившись вынуть у пленницы кляп изо рта. Если бы в этот момент принц оглянулся и увидел, с какой тоской смотрит им в след Арина, думаю эпилог нашей сказки наступил бы через пару абзацев. Но увы, в жизни так просто всё не бывает. Корнор с охраной ушел, а принцесса поспешила к городу, насколько позволяли верёвки.
Естественно, первый приказ который она отдала - выслать отряд в погоню за принцем, причем привести всех живыми.
Узнав, что дочь вернулась, король тут же выступил в путь и через день уже был в городе. Как рады были они увидеться, оба рыдали от счастья. Он немного постарел, королю уже перевалило за пятьдесят. Было подготовлено грандиозное празднество, музыка танцы, поединки. Арина наконец нормально выкупалась и оделась. О какое счастье, больше полугода постоянной опасности позади!
Как и предполагал Корнер, далеко уйти им не удалось. Через неделю он, также связанный, подъезжал к городу. Их рассадили по разным камерам. Спустя час, принцесса приказала отпустить всех, кроме принца, выдав солидные вознаграждения за её охрану в походе.
Арина встретила своего бывшего сопровождающего в небольшом зале без окон, каменные стены, для себя самой она распорядилась принести удобное кресло. Корнор молчал, принцесса коротко кивнула, все было подготовлено заранее. Здесь уже стояло несколько дюжих мужиков, на принце распороли одежду и начали грубо насиловать, пока он не потерял сознание. Полтора часа Арина с каменным лицом наблюдала эту сцену, сложив руки на коленях. Когда бывший главарь наконец обмяк, принцесса приказала позаботиться о его ранах и отнести в комнату для гостей.
Принц очнулся в постели, немного саднили синяки, сзади все горело огнем. Корнер подивился, что еще жив. Он открыл глаза, на стуле возле кровати сидела Арина.
- Доброе утро, - сказала девушка. Он обалдело таращился на неё.
- Что, что тебе еще от меня нужно? - прохрипел он
- А ты не догадываешься? Когда дело касается планов и допросов ты более сообразителен.
Он молчал.
- Просто мне надо было вернуть один долг. Согласись, я обошлась с тобой милосердно, знаешь, удары плетьми - это очень больно. Да и со всем остальным ты был не очень нежен. И кстати, наверное не обратил тогда внимание? Я была девственницей.
Принц покраснел.
- Ну что, мир? - она протянула руку и легко улыбнулась
Бывший разбойник просто не верил своему счастью. Похоже он выиграл единственный поединок на свете, в котором нет проигравших, и получил в подарок единственную вещь на свете, которую нельзя получить силой - любовь.
- Его лицо зажглось радостью, и он неуверенно протянул девушке руку.
- Вот теперь можно и поцелуйчик. Не бойся, - улыбнулась Арина, - кусаться не буду.
Глава 10. Великая королева
Прошел почти месяц, принц осваивался с жизнью в замке, после десяти лет скитания по лесам это не так то просто, оставалось надеяться лишь на воспоминания детства.
Оставался последний вопрос, который мучал принцессу. Однажды вечером она зашла к отцу с кинжалом в руках. Он сидел в кресле у камина, глядя на огонь. Король спокойно посмотрел на дочь:
- Ну что ж, дочурка, я вижу ты уже достаточно взрослая, чтобы управлять королевством самой. Тем более, я так думаю, - король улыбнулся, - у тебя скоро будет муж, а там и дети.
Принцесса подошла к отцу, положила рядом с ним кинжал и встала на колени.
- Отец, я не хочу, чтобы тебе было плохо, не хочу отнимать у тебя корону. Если хочешь, убей меня, ты сделал мне столько хорошего, столько раз благодаря твоей помощи и советам я оставалась жива, что моя жизнь по праву принадлежит тебе. Пусть не будет свадьбы, Корнер не станет королем, прошу лишь отпустить его живым, если я не выйду из этой комнаты.
- Нет, что ты такое говоришь, ты должна выйти замуж, моя жизнь не очень сложилась, а у тебя все впереди. Пойдешь по стопам своих деда с бабкой, они тоже любили друг друга, может это станет традицией. А я? Я уже стар, если ты отпустишь меня, я уйду на покой. Прими корону, - он снял венец со своей головы, передай её своему будущему мужу, а себе возьми корону матери, теперь она твоя.
Арина всхлипывала. Затем она утерла слезы рукавом. На ней было красивое серебристое платье.
- Знаешь, я хочу сделать тебе подарок. Потом после свадьбы я уже не смогу.
Она встала.
- Закрой глаза.
Девушка набрала воздуха в грудь и впервые назвала отца по имени. Он удивленно открыл глаза:
- Селена? Ты?!
- Да, - ответила она и посмотрела на него со всей любовью, на которую была способна.
Когда счастливый король заснул, Арина оделась, поцеловала его в щечку на прощание и выскользнула в коридор.
Вскоре состоялась свадьба, сам бывший король возложил венцы на головы новобрачных. Пленным перерезали горла, кубки с кровью поднесли Арине и Корнеру. Осушив их до дна, они поцеловались.
Так заканчивается сказка о принцессе Арине и начинается история королевы Арины Великой, по праву самой лучшей из всех королев, сидевших на троне Черного замка до сих пор.
Эпилог
Добавить могу, пожалуй, немногое.
Принц по-прежнему ненавидел отца Арины, тот тоже не испытывал к нему симпатии, но принцесса ясно предупредила, что ей дороги оба, и если один из них погибнет по вине другого, она сделает все, чтобы убить оставшегося, и затем отправится вслед за ними. Таким образом, хрупкий мир в семье удавалось поддерживать. Старый король благополучно дожил до старости и был похоронен в семейном склепе. Подождав несколько лет после свадьбы, королева родила сына, а еще спустя три года - дочку, которую назвали в честь бабушки, а когда та выросла, то поступила так же, назвав свою первеницу Селеной. По вечерам после ужина дети, а потом и внуки, с удовольствием отдыхали у камина и слушали историю о том, как познакомились их родители. А затем отправились в мир, чтобы найти свои судьбы, но, как говорится, это уже совсем другая история…