Я раздумывал о том, стоит ли открыться телохранителю. После долгих колебаний решил, что торопиться с этим не следует. Еще начнет бросаться на защиту где надо и не надо. Или бабе своей разболтает, влюбленных так и тянет поделиться радостью со своей половинкой. А женщинам я как-то доверяю не очень. Вон тот же актеришка мне рассказывал. Жил мужик-богатырь, которого никто не мог побороть. И то ли по пьяни, то ли от любви великой рассказал своей зазнобе, что вся сила у него в волосах. Вот ушлая баба и обкромсала ему космы. Нет, пусть меня хоть режут - никому ни слова.
На одном из привалов решил прогуляться по лагерю. Сначала полюбовался Алексом. Мой бывший телохранитель тренировался с дружинниками князя. Парни быстро оценили его искусство рукопашного боя, а он изучал владение клинком. Потом заметил стоящих рядом Любку и Олену. Дружбы меж девчонками явно не получалось, и я никак не мог понять почему. Вдруг Олена направилась к Алексу, и через некоторое время они вернулись вместе. Потом все трое быстро нырнули в шатер.
Мне показалось это занятным. Огляделся. Вроде никто за мной не наблюдает. Сделав вид, что просто прогуливаюсь, приблизился к стенке шатра. Каждое слово, произнесенное внутри, было прекрасно слышно. Ведет себя вся троица очень неосмотрительно. И ладно бы девчонки, но от Алекса подобного не ожидал. Теряет парень навык, расслабился. А уж когда я услышал, что он рассказал Олене о том, что Любка мне не сестра… В нашем мире мог и пулю в лоб получить за подобный треп. Я предателей и болтунов не прощал. Единственный плюс, что уверял Любку в моей любви. Но вот поверила ли она?
Чуть не сел на землю от изумления, когда узнал, что Любка князю фактически не жена. Долго переваривал услышанное. У нас тоже заключают фиктивные браки, ну там ради квартиры или бабла, но Кощею-то это зачем? Следует разобраться.
Почувствовав, что разговор заканчивается, поскорей отошел в сторону. Отметил, что Алекс бредет прочь с очень задумчивым видом. Я бы даже сказал, растерянным. Хотя весь базар скорее касался меня.
После подслушанного разговора настроение улучшилось. Но какая-то мысль упорно не давала покоя. Наконец дошло: тот случай с колодцем. Любка свалилась в него в ту ночь, что я провел с Настасьей Вахромеевной. Но каким бесом она попала во двор трактира?
Под ухом послышался голос Чуфика:
- При чем тут бес? Ни один мой родственник к ней и подойти-то не посмеет. Уж который раз говорю тебе, хозяин, Любка - очень сильная ведьма. А в колодец она из-за тебя сиганула.
- С какой стати? Я-то тут при чем?
- А при том, что она видела тебя с хозяйкой трактира.
Сердце ухнуло в пятки: так вот почему она так странно вела себя на следующий день! И теперь так яростно ненавидит красотку-трактирщицу. А я-то, дурак, был уверен, что никто ни о чем не подозревает. Впору задуматься о будущем. Если сумею как-то извернуться и возвратить себе прежний облик, девчонка не должна узнать, что Флорой был я. Иначе не объясню, почему вновь находился рядом с Настасьей Вахромеевной.
Следующим утром проснулся рано, в этом мире появилась привычка подниматься с первыми лучами солнца. Вышел прогуляться. И вдруг в глазах потемнело: я увидел Любку, выходящую из шатра правителя. А ведь она уверяла Алекса, что с князем не спит. Неужели вешала моему приятелю лапшу на уши?!!
Мысленно обругал себя последними словами. А на что надеялся? Вообще-то она князю супруга. Проводить с ней ночи - его полное право. Хотя почему-то до сих пор повелитель ни разу не делал попыток уединиться с женой. Я думал, не хотел дразнить остальных и даже зауважал его - крепкий мужик. Имея под боком свою женщину, ни разу не воспользовался возможностью.
Сердце стучало бешено, будто пытаясь выскочить из груди. Не был бы девкой, бросился бы на князя с клинком. А так - поймут мой порыв неверно. Да и на Любку был зол. Черт разберет, что там на самом деле у них происходит.
Настасья Вахромеевна попыталась утешить:
- Чем ты недоволен? Любка - законная супруга повелителя, а могла бы стать просто наложницей.
Я прорычал сквозь зубы:
- Никогда бы не позволил. Убил бы его.
- Успокойся. О твоей сестре волноваться не стоит. Ей завидуют все женщины княжества. Повелитель богат, умен, хорош собой. О таком защитнике мечтают все.
- Ты тоже?
Красавица вздохнула:
- Моя защита не хуже. Горыныча не люблю, но когда-то он помог мне, и с тех пор я ему благодарна. - Она вдруг лукаво улыбнулась. - Болтают, что моя сестренка Флора также увлеклась князем.
Я пробурчал:
- Сама знаешь причину. Я его от Любки отвлекаю.
Кстати, а зачем, собственно, я понадобился в этой поездке князю? Может, красотка Флора ему действительно приглянулась? Нет, чую - не в этом дело. Интуиция никогда меня не обманывала. Вон служанка Олены мне с первого мига не глянулась. Предлагал же от нее избавиться. Даже самым радикальным способом. И нет бы Свегу обратить внимание на мои слова! Не было бы сейчас проблем. К тому же чутье подсказывает, что настоящие беды еще впереди. Добром наша поездка не кончится.
Настасья прервала мои размышления:
- Тебе не о Любке нужно думать, а о себе. Я узнала, что в горах живет один отшельник. Говорят, обладает сильным даром. Попытаюсь выведать у мужа, как к нему попасть.
Я сжал руку женщины:
- Готов босым на любую гору влезть, лишь бы стать тем, кем был.
Она нежно поцеловала меня в щеку и обняла крепче:
- А уж как я этого желаю…
Я про себя чертыхнулся и даже попытался отодвинуться. В моем мире сейчас пошла мода на всяческих геев, лесбиянок и иных "не таких", но я всегда считал себя стопроцентным натуралом. Надеюсь, Настасьюшка тоже не перешагнет грань. Чтобы отвлечься, представил, как медленно и со вкусом убиваю Карлушу…
От приятной картины отвлекла красавица:
- Отчего Люба меня невзлюбила? Вроде казалось, когда встретились в первый раз, что мы стали подругами. Я даже спасла ее от своего муженька. Может, причина в тебе? Ты так поедаешь глазами князя, что она его ревнует. И свою неприязнь переносит и на твою родственницу.
Я похолодел. Вот балбес! Об этом и не задумывался! Ведь своими руками толкаю девчонку к князю. Моя страсть ведь так же зародилась: заметил, что на Любку обращают внимание другие, и решил, что никому не отдам.
Сколько еще предстоит мучиться в этом теле?!! Я чувствовал себя евнухом, приставленным к гарему. Завидовал даже Алексу, который не отходил от своей ненаглядной Олены. Красивая пара, что ни говори. Я даже обозвал их Ромео и Джульеттой, хотя смутно помнил, что там в этой истории произошло. Неужели парню все-таки повезет стать зятем царя?
Внезапно охватила тоска о моем мире. Вспомнил свой шикарный замок-коттедж, любимый джип. А сейчас даже на коня не сесть. Статус боярышни обязывает ехать в карете да скромно поглядывать в окошечко. Вновь обругал про себя Карлушу и поклялся: "Вернусь - куплю пять автомобилей и стану по нескольку раз в день их менять!"
Беспокоило и поведение Чуфика. Вопреки своим привычкам весь путь он был жутко неразговорчив. Только иногда бормотал:
- Лучше бы остались дома. Не нравится мне все это. Чую несчастье.
Наш обоз двигался по дороге вдоль кромки леса. Проводник из местных сказал, что в последний раз сделаем привал и переночуем в лесу, а утром отправимся прямиком в столицу. Я обрадовался: и само путешествие, и эти ночевки на природе надоели до чертиков. Наконец-то завтра все закончится.
Настасья задумчиво произнесла:
- Удивительно. К царю едет посольство во главе с правителем княжества, а он даже не послал никого нас встречать.
Я пожал плечами, не придав этому значения. У каждого свои обычаи. Как оказалось, зря я так решил.
На рассвете Чуфик заверещал в ухо:
- Беда, хозяин, беда!
Я выскочил из нашего шатра. Еще не совсем рассвело, но все, что творилось вокруг, было прекрасно видно. Бояре и воины замерли с обнаженными клинками. Наш лагерь был взят в кольцо большим отрядом вооруженных людей. В руках нападающие держали натянутые луки.
Я огляделся. Рядом со мной находились Настасья и Олена, боярышню поддерживала чернокожая служанка. Любки нигде не было видно. Взглянул на наших врагов. Положение просто паршивое. Их слишком много. Попробуем прорваться - перестреляют, как дичь.
Вдруг раздался голос:
- Князь, сопротивляться бесполезно. Вы окружены со всех сторон. Побудете некоторое время нашими гостями.
Вперед выехала девка в роскошных одеждах. Ее я узнал сразу. Ишь какой крутой стала!
Взглянул на Олену. Боярышня вздрогнула и внимательно оглядела всадницу. Похоже, тоже признала бывшую служанку.
Князь заговорил:
- Негоже так принимать послов соседнего государства. Царь Салтан в своей грамоте обещал нам безопасный проезд и гостеприимство.
Раздался смех:
- Салтан, мой дорогой батюшка, болен. В горнице на перине лежит и давно уже ничего не подписывает. Управление царством мне передал. Так что грамота ваша поддельная. И пришли вы сюда гостями нежданными и незваными.
Я задумался. Нам подсунули подложную ксиву или девка брешет как сивый мерин? Поди теперь проверь. Но одно другого не слаще. Вляпались знатно. Я почувствовал себя неуютно в женских тряпках и без оружия. Если придется лезть в драку, оборву подол на фиг.
Я посмотрел на князя. Мужика зацепило знатно. В глазах так и плескались ярость и ненависть. Похоже, он раздумывал, как поступить.
Дамочка поторопила:
- Кощей, ты не в том положении, чтобы медлить. Бросайте клинки на землю, иначе истыкаем стрелами, как ежей. Ты-то бессмертен, а остальные - нет. Пожалей женщин. Если не подчинишься, они умрут первыми.
Всегда знал, что с бабами в такие игры играть - последнее дело. Самодовольные дуры - самые злобные и жестокие. Лучше уж самый свирепый мужик.
Князь сжал челюсти так, что показалось, будто скрипнули зубы. Осторожно опустил меч на землю. Его примеру последовали бояре и воины. Вскоре мужчин связали, а женщин согнали пред очи самозванки.
Новоявленная царица презрительно рассмотрела нас и сощурила глаза:
- И какая же из них твоя супруга, князь? Хотелось бы ее увидеть.
Князь усмехнулся:
- Мне бы тоже этого хотелось. Но ее здесь нет.
Баба рявкнула:
- Обшарить весь лес. Искать! Далеко убежать не могла.
Я плюнул на все и шагнул к Олене:
- Действительно, а где Любка?
- Когда я проснулась, ее в шатре не было.
Олена сказала это довольно громко. Кажется, князь вздохнул с облегчением. Куда же она могла спрятаться?
"Хозяин, к чему беспокоиться? Ведьмочка спасется", - услышал я в голове голос бесенка.
Не удержался, нащупал его хвост и незаметным жестом дернул:
"Не смей так о ней говорить!"
Он обиделся:
"Я говорю правду. Что ей сделается? Летает где-нибудь на метле. И чем дальше от тебя, тем лучше".
Тем временем будущая царица раздавала указания.
- Этих, - палец указал в нашу сторону, - в отдельные палаты. Можно будет подарить их отличившимся приближенным. Бояр и воинов - в тюрьму.
Олену она оглядела с особенным восторгом:
- А эта пусть почувствует, каково мне приходилось жить рабыней у нее в неволе.
Алекс дернулся вперед:
- О каком рабстве ты мелешь?! Ты и ела, и спала вместе с ней, как ближайшая подруга.
По лицу моего бывшего телохранителя стегнула плеть.
- Не смей открывать рта, пока тебе этого не позволили!
Я зло подумал: "Посмотрим, как станешь верещать, если парень сумеет освободиться. Вряд ли Алекс сделает скидку на то, что ты женщина. Когда нужно, он умеет быть жестоким".
Нас начали подталкивать в спину:
- Пошевеливайтесь!
Я еще успел услышать последнее распоряжение:
- Князя - в подземелье приковать на цепи. И воды не давать.
И чем же Кошей так перед ней провинился?
Любовь
Мы остановились на последнюю ночевку. Завтра доберемся до царя Салтана, вернее, до его столицы. Я вздохнула с радостью: путешествие надоело до чертиков. Наконец-то посплю на нормальной постели и вымоюсь в бане.
Олена и моя служанка, похоже, утомились так, что сразу заснули. А вот мне отчего-то не спалось. Решила подышать свежим воздухом. Выскользнула из шатра и вдохнула всей грудью. И тут же услышала шепот:
- Любка, я здесь. Иди тихо, не шуми.
Хорошо, что Феклуша предупредила об осторожности. Иначе бросилась бы к ней со всех ног. Да еще и с криком. Часовые могли бы услышать.
Осторожно скользнула за шатер.
- Хочешь полетать?
Я не раздумывая прыгнула на метлу, и мы взмыли вверх. Охватило ни с чем не сравнимое наслаждение. Мы уже довольно прилично удалились от лагеря, и нас никто не мог слышать. Я со всей силы вцепилась в древко и радостно заорала:
- Самолет - хорошо, пароход - хорошо, а метелочка - еще лучше!
Феклуша заметила:
- Половину не поняла, но про метлу - согласна. Спасибо. И куда направимся?
- Куда пожелаешь.
Мы пронеслись над несколькими деревеньками, потом Феклуша заметила:
- Здесь сегодня неподалеку шабаш проводят. Может, заглянем на огонек? Там и темный князь будет.
Я возмутилась:
- Хочешь сказать, мой супруг к здешним ведьмам наведывается?
Этого я ему не прощу!
- Любка, ты иногда бываешь на удивление глупа. Здесь чужое царство и другой темный князь. Его называют Чахликом Неумирающим. Желаешь взглянуть? - Она хихикнула. - Может, тогда своего больше ценить станешь.
- А знакомых там не встретим?
Метла вздохнула:
- Ну в кого ты такая бестолковая? Только же объяснила. Здесь - все свое, и гости - из своих. Ну как, летим?
- Если только туда и обратно. Одним глазком взглянуть на здешнюю нечисть. И вернемся побыстрее, пока не спохватились.
В глубине души понимала, что лучше бы туда не соваться. Но почему-то одолели сомнения. А вдруг метла врет и муженек тоже захочет посетить увеселительное мероприятие? А я, как все жены, узнаю об этом последней. Хотя, положа руку на сердце, какая из меня жена? Скорее числюсь в невестах. Но как-то уж очень гнусно метла хихикала, и мне это не понравилось. Думаю, лучше увидеть все своими глазами.
Вскоре мы опустились на гору. Правда, не в центр поляны, как обычно делают в подобных случаях, а довольно скромно в стороночке.
Ярко пылал костер, ведьмы и ведьмаки водили вокруг него хоровод.
Я шепнула:
- И здесь мухоморочка в почете?
- Бери выше. Местные пьют настойку из дурман-травы. Так сказать, два в одном.
Я в который раз вслух удивилась учености моей метлы. Она лениво пробормотала:
- Проживешь с мое, не такое узнаешь. Иди пройдись, только старайся не привлекать к себе внимания. И если станут предлагать выпить, не вздумай и пробовать. Дурман-трава - зелье опасное.
Я чуть не возмутилась: Феклуша что, считает меня пьяницей? Но тут же прикусила язык. Сбои случались. И метла была тому свидетельницей.
- И обходи мужиков стороной. Если кто привяжется, улепетывай со всех ног. Здесь принято не отказывать кавалерам ни в чем. Иначе будет скандал.
Я фыркнула - кругом разврат. Но много захотят, мало получат. Растрепала волосы, наполовину скрыв ими лицо, и двинулась к костру, старательно обходя лиц мужского пола. Благо различить их было нетрудно. Одеждой большинство присутствующих не заморачивались.
Кстати, прибыли мы, похоже, в кульминационный момент празднества. Рядом с костром стоял настоящий трон. Кажется, даже из натурального золота. Богато же живет тутошняя нечисть.
Я разглядела сидящего на троне князя. Первое впечатление - настоящий ужас. Чахлик Неумирающий представлял собой почти скелет. Кажется, можно услышать, как стучат друг о друга кости. Голова - лысый череп, обтянутый тонкой кожей. Губы тонкие, бледные, синие… Короче, натуральный доходяга. Наркоман на последней стадии. Тьфу ты, смотреть тошно на такое чудо. А ведьмы бросились на колени и вопили от восторга. Еще чуть-чуть - и оглохну.
Страх постепенно прошел, и я даже с гордостью подумала: "Видели бы местные моего Кощея!" Одежду бы на сувениры разорвали, как наши фанатки. Стало немного стыдно: и почему я такая подозрительная? Нужны эти бабы моему супругу! От добра добра не ищут! "Добром" я со всей уверенностью посчитала себя.
Ну хватит, насмотрелась. Я начала осторожно двигаться в сторону кустов. Какая-то баба, заметив, что у меня пустые руки, прониклась сочувствием:
- Ты уже все выпила? Или не досталось?
Я горестно пробормотала:
- Ага.
Она царским жестом вручила мне свою бутылку:
- Пей. Там еще бочку с зельем принесли.
Я поблагодарила и решила поспешить прочь. Но не успела, за подол платья кто-то ухватился. Я дернулась, но маленький кривоногий мужичонка вцепился, будто клещ:
- Мы славно проведем время!
Я попыталась вывернуться из его рук, но никак не удавалось. Вспомнила поучения метлы: скандалы не затевать. Ладно, скандалить не стану.
Тяжелая глиняная бутыль оттягивала руку. Я подняла ее и со всей силой опустила на голову неудачливого ухажера. Он как-то странно икнул, закатил глаза и рухнул на землю. А я дала деру. Добежала до метлы, вскочила на нее и бросила на ходу:
- Бежим! Кажется, я здорово припечатала очередного женишка.
И тут же рассудила: ничего, здесь их много. Как там говорилось в песне? Отряд не заметил потери бойца.
Феклуша ехидно поинтересовалась:
- Ну как тебе местная достопримечательность? Понравился князь?
Я фыркнула:
- Черт-те что и спереди бантик. Не дай бог во сне приснится - рассвета не увидишь.
- Вот-вот, цени своего…
Я вздохнула:
- Внешность разная, сущность одна.
Метла возмущенно зашелестела прутьями:
- Неблагодарная ты, Любка! И счастья своего не видишь. Да за нашего повелителя все царевны мира с радостью бы пошли, а он…
Я оборвала:
- Выбрал самую недостойную. Хотя я замуж за него не набивалась.
- Право слово - дитя неразумное.
Ну кто ж виноват, что не могу забыть Федю? Вдруг он меня ищет? Как известно, надежда умирает последней. А Феклуше просто не дает покоя слава. Престижно же носить на себе супругу повелителя.
- Здесь шабаш проходит активнее, чем у нас? И народу больше…
- Настоящий шабаш ты еще и не видела. - Метла мечтательно вздохнула. - Вот в ночь на Ивана Купалу… Тогда цветет папоротник, и многие устремляются на поиски заветного цветка. При помощи него можно искать клады, да и желание любое он исполняет…
Я словно приняла стойку охотничьей собаки. Спокойно, Любка, лишь бы до Феклуши не дошло.
- И ты веришь таким сказкам? Неужели были случаи, чтобы кто-то его находил?
- Болтают о счастливчиках. Хотя не слишком много из тех молодцев, что стремились за счастьем, получали желаемое.
Опять одни молодцы. А о девицах история умалчивает. Надеюсь, Феклуше в голову не придет, что я могу отправиться на поиски этого цветка. Надо вот только выяснить, когда будет этот праздник.
Настроение резко пошло вверх. Наконец-то у меня появилась цель. Достаточной ли силой обладает этот цветок, чтобы вернуть мне Федю или отправить к нему меня?
Я поторопила метлу:
- Давай поживей, скоро уж рассветет.