Не думала, что так долго задержимся. Узнает муженек - может лишить личного транспорта.
Мы были совсем близко от поляны, на которой расположился наш лагерь, как вдруг метла резко зависла в воздухе. Я чуть не свалилась от неожиданности. Взглянула вниз и ничего не смогла понять. Народу там толпилось слишком много.
- Что это?
- Кажется, князь и его люди окружены.
- Давай туда!
Метла не двинулась с места.
- Сейчас же лети или спрыгну прямо отсюда!
- Прыгай, если уверена, что от этого кому-то станет лучше, любительница неразумных поступков. Твоих друзей окружили враги. Чем ты сможешь помочь?
- А если это не враги, а друзья?
- Тогда тем более. Падать с неба на землю ради друзей уж вовсе бессмысленно. Не поймут.
Я сжалась. Что же делать?
Метла будто ответила на мои мысли:
- Осторожно подлетим к лагерю со стороны леса и поглядим, что там творится. Если все хорошо, скажешь, что пошла прогуляться и заблудилась. Если же напали враги, то, оставаясь на свободе, можно сделать для друзей гораздо больше.
Как я ни была взволнована и встревожена, как ни хотела поскорее увидеть князя и всех наших, но согласилась, что так разумнее. Метла дала дельный совет.
Мы спрятались среди ветвей и оценили обстановку. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что произошло. Распоряжалась напавшими какая-то мерзкая баба, которую я сразу же возненавидела всей душой. Наших окружили, разоружили и куда-то повели. Я услышала, как князя спросили про меня. Чуть не закричала: "Я здесь!"
Метла зашипела:
- Молчи, идиотка! Себя погубишь и других не спасешь.
Я прикрыла рот рукой и даже укусила себя за ладонь. Действительно, чуть не сделала глупость. Вскоре пришлось сматываться - меня бросились искать.
Пока могли, мы с метлой издали наблюдали за тем, куда повели друзей. В город мы с Феклушей сунуться не рискнули. Я разревелась. Вспомнила князя, как тот оглядывался, наверное, стараясь увидеть меня. Какая-то еще мысль не давала покоя. Вдруг поняла, что не увидела среди плененных ни Локши, ни Кийса. Облегченно вздохнула: значит, спаслась не одна. Оборотни отыщут меня и обязательно помогут.
Я спрыгнула на землю и критически оглядела свой наряд. Надо срочно менять одежду. Разумнее всего - на мужскую. И с волосами придется расстаться. Хотя это не страшно - волшебный гребешок при мне. Понадобятся - вмиг отращу.
Просидела в кустах почти целый день, наблюдая за публикой, движущейся по дороге к городу. Почти все мужики носили одинаковую одежду - холщовые рубахи, штаны, некоторые - кафтаны и шапки. Как бы мне раздобыть нечто подобное? В своем дорогом платье я заметна за версту. И, как я поняла из криков глашатая со стены, за поимку знатной девки уже обещаны лошадь и корова. Стало даже несколько обидно: оценили наравне с домашней скотиной. Но кто знает, может, по здешним меркам, это огромное богатство?
К вечеру я отошла подальше от ворот. Попросила метлу вывести к ручью. Еды нет, так хоть напьюсь. Внезапно услышала стук копыт и еле сумела спрятаться. Какой-то крестьянин спрыгнул с коня и подвел его к воде.
Метла прошептала:
- Сейчас оглушу, а ты раздевай.
Я дернулась:
- А вдруг убьешь? И предлагаешь мне нацепить его грязные тряпки?
Феклуша авторитетно заявила:
- Захочешь жить - не такое сделаешь.
В это время мужик обернулся и увидел меня. На лице его отразилась вся гамма чувств: сначала изумление, затем удивление, наконец радость. Он растопырил руки и двинулся на меня:
- Вот это удача! Матушка-царевна порадуется.
Опасности сзади крестьянин не замечал, и Феклуша тут же воспользовалась этим. Подлетела к мужчине и треснула его черенком по голове. Тот медленно осел на землю.
Метла прикрикнула:
- Скорее! Что стоишь?
После того как я поняла намерения мужика, чувство жалости к нему пропало. Я прошептала:
- На чужой каравай рот не разевай!
И принялась стаскивать с ограбленного одежду. Причем обнаружила в кармане мешочек с деньгами. Вздохнув, прихватила и его. Постаралась хорошенько запомнить парня. Буду считать себя его должницей.
Быстро переоделась, свое платье забрала с собой - спрячу где-нибудь по дороге. Переночевать решили на горе, чтобы не попасться в лесу в зубы диким зверям. Ножом, который тоже позаимствовала у своей жертвы, я обкромсала волосы. Ну вот, опять стала прежним Любимом. Как во времена путешествия с оборотнями.
Утром простилась с метлой и отправилась в город. Приезжих здесь хватало, кто приехал продавать, кто - покупать, на меня не обращали внимания. Я первым делом отправилась в сторону базара. Наверняка все новости обсуждают именно там.
Бродя между лотками и слушая разговоры, порадовалась своей предусмотрительности. Похоже, полгорода и все окрестные села бегали по лесу в поисках хорошо одетой девицы. Мечты о корове и коне не давали населению покоя.
В животе уже бурчало от голода. На деньги, украденные у парня, купила каравай вкусно пахнущего хлеба и крынку молока. Забилась в дальний угол под телегу и с жадностью впилась в краюху зубами. Рядом послышались голоса, разговаривали двое. Сначала ничего нового не услышала.
- …нынче базар почти пуст. Обычно яблоку упасть негде.
Второй хмыкнул:
- Так все по лесу носятся. Девку ищут.
- Сегодня еще одну корову к награде прибавили.
- А кто она? За простую такую плату бы не назначили.
- Ну ты даешь! Не слыхал? Жена соседского князя.
- Интересно, что с ними собирается делать матушка Елена? Говорят, дюже зла. Сильно они ее обижали. Наверное, казнит всех на площади на потеху народу в день, когда царь Салтан отдаст ей корону.
Я похолодела: ничего себе потеха. Хотя для самозванки это самое логичное. Свидетелей надо уничтожить. А тем более законных наследников - Савву и Олену. И поскорее, пока царь-батюшка их не увидел. Говорят же, что Олена как две капли воды похожа на мать.
Я стиснула зубы и сжала кулаки. Ищи, Любка, выход, раз уж сумела влипнуть в такую историю.
- А может, она еще велит и языки им отрезать?
От такого предположения мне стало дурно. А собеседники уже переключились на обсуждение царя:
- Совсем, бают, государь ослаб. Ему бы жить да радоваться, что дочь отыскалась, а тут такая беда. Только и мечтает, чтобы успеть дочке венец царский передать.
Хм… что-то тут не так. Может, царь ревнивец и женоубийца, но дураком вроде его никто не называл. Да и по всему видать - царство в порядке, народ живет в достатке. С чего вдруг срочно понадобилось усадить на трон вернувшуюся дочь? Настолько замучило чувство вины? Так мужики его обычно нарядами да украшениями заглаживают, а отнюдь не царствами. Может, понял, что сильно болен и грозит смерть, вот и спешит пристроить близкого человека?
Я занервничала. Скорее бы убрались эти болтуны, хочется в тишине все обдумать.
Три дня я бродила по городу, ночевала под телегами на базаре, но в голову не пришло ни одной стоящей мысли. Да и что я могла придумать? Ни в царский терем, ни в тюрьму к преступникам крестьянского парнишку никто бы не пустил. Знакомых у меня здесь тоже не было.
Совсем пав духом, я тащилась по широкой улице, машинально поглядывая по сторонам. Вдруг увидела лавку, украшенную новой вывеской. На прилавке были расстелены шелковые платки, название гласило "У Любки".
Сердце бешено застучало. Сразу пришла мысль о ловушке. Но придется проверить. Тем более что я вряд ли сильно рискую: в чумазом пареньке трудно признать жену князя. Решительно сжала в рукаве нож и постучала. Дверь распахнулась, на пороге появился Локша.
От счастья потемнело в глазах. Я еле сдержалась, чтобы не заорать от восторга. Парень несколько секунд смотрел на меня, потом шагнул навстречу. Я споткнулась о порог, он подхватил:
- Осторожнее, сударь, проходите, - и практически втащил меня в лавку.
Внутри обнаружился и Кийс. Кот метнулся к дверям и задвинул засов.
- Наконец-то! Ты словно сквозь землю провалилась. - Оборотень лукаво ухмыльнулся. - Я уж думал, зря на вывеску тратился.
Я плакала и смеялась, рассказывая обо всем, что со мной стряслось. Локша смотрел счастливыми глазами и глупо улыбался. Кийс утешал и ободрял. Правду говорят, что старый друг лучше новых двух. Увидев, что лагерь окружен, поведали парни, они перекинулись в зверей и скользнули в лес. Тоже решили, что на свободе от них будет больше проку.
Кийс спохватился:
- Локша, грей воду. Любке нужно вернуть приличный вид. А я схожу куплю ей новую одежду, эта грязная, да и пропахла вся.
Оставшись одна, я с наслаждением залезла в кадушку с водой. Была просто на седьмом небе от счастья. Наконец-то нашла друзей! Вместе мы непременно что-нибудь придумаем. Как говорят, одна голова хорошо, а две - лучше. А тут - сразу целых три. Если, конечно, считать простодушного Локшу. Хотя, признаться честно, и моя голова ничего умного предложить не в состоянии. Так что вся надежда на хитрого кота.
Какая радость - смыть многодневную грязь и, главное, вернуть себе прежний вид. Короткая стрижка перестала мне нравиться уже давно. Я с удовольствием провела гребешком по волосам. Раз, другой, третий… Локоны начали удлиняться на глазах. И вскоре волосы выглядели даже гуще и шикарнее, чем раньше. Надев чистую одежду, почувствовала себя словно в раю. Кийс принес красивое платье и все, что было нужно для девушки. Кот, как всегда, на высоте.
Локша восхищенно вытаращил глаза:
- Здорово увидеть прежнюю Любку. А помнишь, как мы встретились?
Я вздохнула. Вроде и времени немного прошло, а сколько воды с той поры утекло. Радость уже уступила место тревоге.
Кийс и Локша знали немногим больше меня. Только то, что князя куда-то увезли и спрятали отдельно от всех. Свега, Олену и Савву не показывают никому. Чуть лучше положение у Настасьи Вахромеевны, Флоры и служанок - их держат во флигеле царского терема.
Я вопросительно уставилась на оборотней:
- А Салтан?
- Мечтает отдать трон своей девке и счастливо уйти на покой.
Я язвительно заметила:
- Как бы покой не стал вечным. Пожалуй, зря размечтался старичок о заслуженном пенсионном отдыхе.
Кийс согласно кивнул, а Локша привычно восхитился:
- Любка ужасно умная!
Кот хмыкнул:
- Я бы сказал - необыкновенно везучая. Надо же - в самый опасный момент надумала полетать.
Я сердито вскинула глаза:
- Ты меня в чем-то подозреваешь?
Кийс обиделся:
- Лишь отметил, что у тебя потрясающая интуиция. Я думаю, нам нужно попытаться попасть к царю Салтану. Вот только как?
Забраться на настоящую кровать, почувствовать под головой подушку и укрыться пуховым одеялом показалось после ночевок под телегой на базаре настоящим счастьем. Я даже поежилась от воспоминаний. Постараюсь поскорее забыть этот кошмар. А сейчас следует отдохнуть и набраться сил.
Утром, открыв глаза, поняла, что чувствую себя бодрой и энергичной. Первой мыслью было: "Где Феклуша и что с ней?" Нужно побыстрее отыскать свою метлу.
Снизу послышался ворчливый голос:
- Нечего меня искать. Здесь я уже.
Я свесила голову с постели, от радости чуть не рухнув на пол. Заглянула под кровать:
- Как я рада, Феклуша, что ты снова со мной!
Метла монотонным голосом забормотала:
- Еще три года, три месяца…
Я не сдержалась и запустила в нее подушкой:
- Прекрати в сотый раз твердить одно и то же!
Метла хихикнула:
- Это чтоб ты не забывала!
В это время раздался стук в дверь. Я не задумываясь крикнула:
- Входите! - и, не удержав равновесие, все ж таки свалилась на пол.
Локша сразу же бросился на помощь:
- Любка, тебе не больно?
Болело вообще-то все тело. Провести несколько ночей на земле - это вам не фунт изюма.
Позавтракали все вместе. Потом парни ушли, заперев лавку. Меня с собой взять отказались. Я сначала пыталась поспорить, но была вынуждена согласиться с доводами Кийса.
- Не стоит лишний раз местным глаза мозолить, - назидательно заметил он. - Вдруг кто сметливый найдется? Награда-то за тебя обещана немалая.
Сидеть целый день взаперти оказалось настоящей пыткой, да еще метла решила заняться нравоучениями:
- Неприлично замужней госпоже, да еще жене повелителя, находиться в обществе посторонних мужчин.
Я возразила:
- Эти оборотни - мои друзья. Не раз уж доказали свою преданность.
Феклуша противно пропищала:
- Друзья… Один только и мечтает затащить…
Я не дала ей договорить:
- Замолчи, сексуально озабоченная дура! Еще и хвалишься все время: "Я - девушка, я - девушка", а сама только об одном и думаешь.
Схватила ее за прутья и выбросила в другую комнату. Метла оттуда проорала:
- Поэтому и предупреждаю! На пути у честных девушек столько коварных соблазнителей…
Я захлопнула дверь и вздохнула с облегчением. На Феклушу по-настоящему не обиделась, давно привыкла к ее "светлым мыслям". Но хотелось полежать в тишине и хорошенько все обдумать.
Как всегда, первым вспомнился Федя. Сердце заныло. А ведь сколько раз давала себе слово забыть. Вот только ничего не выходит.
Я представила Свега, Савву, Олену… Кощея. И заревела. Супруга было жалко больше всех. Сделал доброе дело и попал в подземелья. Вот и помогай после этого людям. Вспомнила царевну-самозванку и сжала кулаки. Власти захотела? Так у Пушкина вон тоже старуха размечталась стать владычицей морскою, а осталась у разбитого корыта. Да еще можно считать, для той все кончилось хорошо, ведь покушавшиеся на престолы частенько завершают свой путь на плахе.
Вновь прокрутила в голове последнюю сцену в лесу. Уверена, если бы князь захотел, сумел бы вырваться. Только пожалел остальных. И где мне теперь его искать?
Я даже поплакала некоторое время. Потом решила: слезами горю не поможешь, надо действовать. Посмотрела в окно - солнце уже садилось. Я занервничала. Сколько прошло времени, а парни еще не вернулись. О плохом думать не хотелось, но терзала мысль: "Где эти оборотни так долго бродят?"
Я валялась на кровати, пытаясь придумать какой-нибудь выход. Голова уже разламывалась от идей, но толку от этого не было. Машинально покрутила подаренное Кощеем кольцо. И вздрогнула, услышав в голове голос ворона:
"Что случилось? Говор-ри".
От волнения я даже растерялась. Не хотелось расстраивать симпатичных бабуль, но по всему выходит, что без этого не обойтись. Сама себя успокоила: не собиралась им ничего сообщать, но получилось само собой. Значит, это воля Провидения!
Начала издалека, как положено. Вежливо поинтересовалась:
"Как здоровье Яги Яговны?"
Тут в беседу вмешалась сама хозяйка птицы:
"Девонька, у тебя голос дрожит. Если Кощеюшка обидел, так мы ему…"
Я перебила:
"Нет-нет, не он!"
Как бы поделикатнее сообщить? Но как ни старалась, ничего не придумала и брякнула правду:
"Все намного хуже. Всех, кроме меня, арестовали. Князя тоже. Если бы он не подчинился, так вообще бы убили…"
Бабка легкомысленно рассмеялась:
"Ну, внучка не так-то легко убить. Не нервничай. Только если…"
Я взволнованно спросила, вспомнив сказку:
"Отыщут яйцо с иглой внутри? Так?"
Бабка хихикнула:
"Нет. Видимо, супруг-то тебе не совсем доверяет, раз не посчитал нужным рассказывать. Ну да дело молодое. Не до разговоров в медовый-то месяц".
"Не доверяет" - слабо сказано. Я вообще практически ничего о нем не знаю. Но не говорить же об этом старушкам. И ведь не могут не пройтись по нашим отношениям!
Я всхлипнула:
"Его куда-то упрятали. Мы не можем найти. Чувствует мое сердце, что-то случилось".
Яга закудахтала, как наседка:
"Девонька, милая, не переживай. Волнуется твое сердечко о Кощеюшке, вот и приходит на ум всякое. Не беспокойся, он и сам выберется. Если уже не выбрался".
Не волноваться как-то не получалось, хоть и не по той причине, что надумала бабуля. Люблю я только Федора. Но сказать об этом не могу - не поймут.
Яга вдруг опять споткнулась:
"Если…"
И замолчала.
Спустя мгновение продолжила, уже успокоившись:
"Ну, о том мало кому известно. Не думай о дурном, все сладится. Отыщется твой суженый".
Меня это ее "если" как-то насторожило. Что Яга Яговна недоговаривает?
Я с замиранием сердца попросила:
"Бабушка, а вы не можете прийти на помощь?"
Бабка замялась:
"Прийти-то можно, но нежелательно. Там свой князь, свои законы. Давай не будем торопиться, может, все еще и наладится".
Яга попрощалась, и связь прервалась. Я в сердцах чертыхнулась. Опять у меня все не как у людей. В сказках девиц от Кощея спасают, а не наоборот. Вспомнила слова бабки: "Повезло с тобой Кощеюшке". Вот уж сомневаюсь. Не встретил бы меня, так и сидел бы спокойно в своем каменном замке. Однако после беседы со старушкой на сердце полегчало. Может, зря я себя накручиваю? Выберется князь. Наверное, ему не впервой. Вон и бабка так считает… Хотя чувствую, Яга что-то скрывает или недоговаривает. Да и вообще. Любящие родственницы должны бы бросить все дела и мчаться на помощь. А не взваливать проблемы на мои… тут я чуть не шмыгнула носом от жалости к себе… слабые девичьи плечи. Тут же услышала ворчанье метлы:
- Плечи-то у тебя вовсе не слабые. Иной мужик может позавидовать. И дали тебе совет ждать, так жди. Не суйся раньше батьки в пекло.
Я рассердилась:
- Ну умница! Буду ждать, а его, может, тем временем убьют. И что я, сидя на месте, высижу? Говорят ведь: под лежачий камень вода не течет. А бабка сказала так просто, чтобы меня утешить. В ее голосе чувствовалась тревога.
Феклуша устало заметила:
- Хоть иногда слушайся советов старших. Целее будешь.
Ближе к вечеру вернулись Кийс с Локшей. Устало плюхнулись на лавку. Я поспешно начала накрывать на стол. Как говорится, сначала напои-накорми, а потом уж спрашивай.
Пока парни уплетали приготовленный обед, похвасталась:
- Я поговорила с Ягой Яговной. Если уж совсем трудно станет, она придет на помощь.
Кийс поморщился:
- Любушка, ты не думаешь, что творишь. Хочешь развязать войну еще и между нечистью? Тогда проблемы посерьезнее будут. Особенно у нас, незваных гостей в чужом краю.
Я покачала головой:
- Трудно думать о том, чего не знаешь.
Друг укоризненно взглянул:
- Вот поэтому в следующий раз и советуйся.
Вот ведь! За что ни возьмусь, везде напортачу. Я почувствовала себя виноватой. Хоть в монастырь уходи да начинай каяться.
Локша проворчал:
- И чего пристал к девчонке? Ну позвала и позвала. Будет нас больше.
Кийс выразительно закатил глаза и вздохнул:
- Что с них взять? Одна из другого мира, а этот и вовсе не от мира сего.
Локша сей сомнительный комплимент то ли не понял, то ли проигнорировал. А я быстренько собрала посуду. Буркнула только:
- Гордитесь, сама государыня за вами тарелки моет.
Кийс усмехнулся, а Локша растерянно вскочил:
- Да что ты, Любка! Я сам все уберу.
- Сиди и не рыпайся. Лучше рассказывайте, что надумали делать дальше.
Кот взглянул как-то странно: