Почему-то стало очень досадно. Я вздохнула: слова доброго на прощанье не сказал, так хоть бы обернулся. Хотя что это я? Сама ведь не хочу, чтобы он проявлял ко мне интерес. Я отвернулась и направилась убирать посуду.
Вскоре старушка вернулась, всплеснула руками:
- И где нашел Кощеюшка такую скромницу да умницу! - Отобрала тарелки. - Да что ж ты беспокоишься, внученька, лучше простись со своим суженым.
Я поправила волосы, взглянула мимоходом в зеркало и вышла к князю. Тот уже держал повод коня. Увидев, шагнул навстречу и крепко обнял. Я уперлась руками ему в грудь. Он прошипел:
- А ну, прекрати, не позорь. Бабка наблюдает.
И крепко впился в мой рот губами. Да так, что голова закружилась. Одарил на прощанье страстным взором и взлетел в седло. А я опять не удержалась:
- Передавай привет Угриму!
Князь пришпорил коня так, что тот рванул с места.
Кощей
У крыльца замка нас встретил Угрим. Значит, чем-то взволнован, просто так не стал бы меня дожидаться. Я и сам чувствовал приближающуюся угрозу. Как же все-таки отыскать названого братца? И узнать, где сейчас брат Любки?
Конь моей супруги внезапно встал на дыбы и сбросил хозяйку. Если бы не мгновенная реакция друга, вряд ли бы она осталась в живых. А уж с целыми костями - и подавно. Хотя у моей женушки просто потрясающее умение выходить сухой из воды.
Я сразу подумал, что все произошло неслучайно. И точно: супруга обеспокоилась, как бы Угрим не расстроился из-за взгляда черной служанки. Знала бы его, как я, вряд ли бы обратила внимание на такой пустяк.
Устроив супругу в ее покоях, я уселся с Угримом у камина.
- Князь, волхвы сказали, три дня назад ткань меж мирами всколыхнулась. Кто-то проник сюда.
- Я этого ждал.
Жаль только будет, если Любка окажется замешанной в эту историю.
На следующий день отвез супругу к родственнице. Бабку я не видел давно и был приятно удивлен: она оставалась по-прежнему энергичной, подвижной и худощавой. Две ее сестры были ничуть на нее не похожи. Скоро Любке предстоит познакомиться и с ними. Вон вороны на дереве забеспокоились. Видно, старушка уже поделилась новостью.
Супруга вновь не оплошала - умудрилась понравиться бабке с первого взгляда. У девчонки просто талант - чувствует, как и с кем себя держать. На стол старушка каких только запасов не выставила, стараясь угодить моей суженой. А Любка наворачивала угощение за обе щеки. Все ей нравилось, все она нахваливала. Бабка смотрела на "внученьку" с умилением. Даже наш прощальный обмен любезностями приняла за чистую монету. Еще бы! У супруги "от горя" даже слезы на глазах выступили! Чистой воды комедиантка. Надо быть с ней вдвойне осторожным. Язычок - словно у змейки.
На прощанье бабка пообещала:
- Не тревожься, соколик, делай свои дела. Будем беречь и охранять твою голубку. Хорошая девочка. А кто ее батюшка с матушкой?
Я мысленно поморщился. Не хотелось говорить, что девчонка из другого мира. Сразу возникнут вопросы, как она сюда попала и зачем. Эту историю я пока желал сохранить в тайне.
- Дай слово, что не будешь ее об этом спрашивать. Вскоре сама все узнаешь. И кстати, Любка привезла подарки, которые тебя очень порадуют.
Заботливая старушка поспешила отправить супругу со мной попрощаться. Я хотел было просто махнуть рукой, но вовремя заметил торчащий из-за занавески любопытный нос бабули. Придется делать вид, что расстаюсь с любимой. Ну а почему бы и нет? Я впился в губы девчонки крепким поцелуем. Бабка чуть не вывалилась из окна, наблюдая такое прощание.
По пути домой меня одолели не самые веселые мысли. Кто же все-таки выкрал ключ? Из гостей тогда присутствовала только эта сумасшедшая Шамаханская царица. Но она все время была под присмотром и отбыла из замка раньше меня. Если только… ее петух. Неужели он тоже оборотень? От идеи, которая меня посетила, я даже остановил коня. Вроде лишь сидит на шесте да орет, если кто ему не нравится. Но как знать… Конечно, не пойман - не вор, но при следующей встрече стану присматривать за этой парочкой во все глаза. Зря я считал Фаину лишь вздорной красивой бабенкой. Отправлю соглядатаев, чтобы следили за ней и днем, и ночью. Ох женщины, женщины… Ведь еще недавно думал, что они созданы лишь для удовольствия. А теперь под подозрение попали все: нежданно-негаданно обретенная супруга, Настасья Вахромеевна и ее кузина Флора… Что-то Горыныч никогда раньше не упоминал о столь близкой родственнице… Олена? Тоже странная история, надо самому все проверить. Может, они с Саввой на самом деле дети царя Салтана, а быть может, и нет. Мой братец мог начать готовить лазутчиков, когда те под стол пешком ходили. Да еще и чернокожая служаночка. Все появились в поле зрения в тот момент, когда у меня украли амулет. И за всеми теперь требуется приглядывать. Времени для размышлений осталось не так много, нужно действовать.
В замок я вернулся в совсем отвратительном настроении.
У дверей уже ждал слуга:
- Прибыл ваш подданный, просит принять. Говорит, дело очень срочное.
- Веди.
Передо мной появился кот-оборотень. Он грациозно снял шляпу и согнулся в поклоне:
- Повелитель, не посмел бы мешать, но, думаю, такие новости не стоит откладывать.
Этот хитрюга никогда не вызывал у меня особой симпатии. Но то, что он рассказал, было достойно самого пристального внимания.
Кот прибыл из царства Салтана. Где только его не носит! Но сведения оказались действительно важными.
- У царя Салтана нашлась дочь - красивая черноволосая девушка. В доказательство родства она предъявила обруч для волос, который ей оставила мать, умирая.
- Спасибо, Кийс, и правда интересно.
Похоже, это тот самый обруч, который украли у Олены.
Оборотень сузил глаза, голос его зазвучал хрипло:
- Владыка, если бы известия заключались только в этом, я никогда не посмел бы так поспешно вас побеспокоить. Но дочь царя Салтана рассказала отцу, что в вашем княжестве к ней относились очень плохо, издевались, оскорбляли и унижали ее мать. Бедная девушка до сих пор залечивает побои. Царь объявил, что кровью смоет оскорбления, нанесенные его семье. Он решил объявить войну. Его воины, которые за долгие годы покрылись плесенью от скорби, с восторгом приветствуют это решение, достают и чистят оружие.
Я кивнул: новости любопытные… Поблагодарил Кийса. Сказал, что теперь за мной долг.
Когда кот ушел, долго сидел, обдумывая услышанное. Царь Салтан хитер, свою жестокость к жене и детям решил прикрыть благим деянием. Ну и дурак. Я выругался. Однако теперь есть веские основания собрать посольство и предъявить настоящих наследников. Я мысленно усмехнулся: не знает царь, что в наличии не только дочка, но и претендент на престол. Заодно убью двух зайцев. В свиту, которая будет сопровождать меня, возьму всех подозреваемых лиц: супругу с чернокожей служанкой, Свега, Олену, Савву, родственницу трактирщицы Флору… Даже Настасью Вахромеевну прихвачу для счета. Алексу в любом случае придется сопровождать невесту. Он ведь тоже был близок к Любкиному брату. Все окажутся под присмотром. Глядишь, и разберемся, кто враг, а кто друг.
Настроение стремительно поднималось.
Любовь
Я стояла и смотрела вслед уезжающему князю. Поцелуй горел огнем на губах, а тело чувствовало его руки, сжимающие талию, голова кружилась. Запоздало подумала: "Ерунда, люблю-то я все равно одного Федю".
Войдя в избушку, отметила, с какой скоростью Баба-яга отскочила от окна и хмыкнула. Осуждать ее не могу, только что сама проделала этот трюк. Однако старушка весьма энергична.
Яга с интересом рассматривала меня:
- Поразил Кощеюшка. Столько лет ни в какую жениться не желал - и на тебе. Хоть ты мне, девонька, и понравилась, но все равно - удивил. Все-то ждали, что возьмет он в жены Василису Прекрасную аль Варвару-красу, длинную косу. А ты… извини…
Дальше бабка пояснять не стала, но я и так поняла. Не соответствую стандартам.
Она притворно вздохнула:
- Угораздило же правнучка…
Я с энтузиазмом продолжила:
- …заполучить такой геморрой.
Яга взглянула недоуменно:
- Что? Не поняла, внученька.
Похоже, моя метла гораздо образованнее. Я пояснила:
- Тут и понимать нечего. Шишку на заднице.
Бабка покатилась со смеху:
- Ну и уморила! Сегодня же сбегаю к лешему, сообщу, что у него - геморрой. Может, как-нибудь и тебя со старым приятелем познакомлю.
Я поежилась, вспомнив сцену на болоте. Не вдохновляют меня такие знакомства. А бабка продолжила:
- Я поняла! Именно такая супруга, как ты, моему внуку и нужна. А то он раньше времени плесенью покроется. - И вдруг игриво спросила: - Ну и как мой внучек в постели? Вправду так хорош, как молва гласит?
Я аж подавилась. Покраснела и закашлялась. Присела около кота и торопливо начала его гладить.
- Какой красивый!
Тот довольно перевернулся на спину, подставил брюхо и замурлыкал.
Яга хитро взглянула на меня:
- Девонька, чего тут смущаться? Дело житейское. Вот когда я замуж выходила…
Я поняла, что надо срочно менять эту животрепещущую тему, и бросилась к узелку, в котором лежали волшебные вещи.
- Яга Яговна, взгляните, что я вам привезла!
Я развязала платок. Несколько минут в избе стояла абсолютная тишина. Бабка замерла, потом всплеснула руками и запричитала:
- Вот уж не ожидала, что они обратно вернутся! - Она дрожащими руками перебирала вещички. - Не все, конечно, но я рада и этому.
Мне стало стыдно. Я протянула ей гребешок:
- Извините, чуть не оставила себе. Он мне очень нравится.
Бабка замахала руками:
- Да что ты, девонька! И так буду рада, зная, у кого он.
Я с облегчением убрала любимую вещицу обратно в карман.
Налюбовавшись своими сокровищами, Яга повернулась ко мне:
- Извини, внученька, может, и не стоит задавать этот вопрос. Но как они оказались у тебя?
Я правдиво ответила:
- Украла. Но не у вас, а у своего наставника. Хотя собиралась вернуть хозяину.
Бабка Яга поджала губы и некоторое время сидела молча:
- Верю, девонька. У меня ты их украсть и не могла. Слишком молода. Я сама в то время была в юном возрасте, вот и доверяла слишком царевичам да королевичам. Кормила-поила заблудившихся, в баньке парила, спать укладывала. Вот какой-то негодяй и отблагодарил меня за гостеприимство. А слово "украсть" выкинь из головы и не говори никому, даже сестрам моим. Не пристало такое жене повелителя. Тебе следует оберегать его честь. Верно молвят, что хорошая слава молчит, а худая - бежит. Услышат одно слово, а припишут и то, чего отродясь не бывало.
А как же "жена Цезаря вне подозрений"? Но я смолчала. Знаю, что обычно язык мой - враг мой. И потом, не считала я свой поступок таким уж зазорным. Я его совершила лишь ради спасения Федора. К тому же это воровство - единственный позорный случай в моей безукоризненно честной биографии. Хотя еще ведь была метла… Но она сама, так сказать, переизбрала меня в хозяйки.
Вспомнила о метле и забеспокоилась: а где, собственно, она? Тут раздался стук в окно. Я подбежала и отворила створки.
- Феклушка, ты меня не бросила!
Так завопила, что бабка уронила вещи и закрыла уши руками. А я уже чуть не стонала, выслушивая знакомое:
- Еще три года, три месяца и три дня…
- Прекрати сейчас же! Мы будем с тобой всегда.
Старуха уперла руки в бока:
- Это та негодница, что бросила прежнюю хозяйку? Не стыдно? - Потом захохотала: - Здорово уделала Агапью! Скверная баба, даже по меркам ведьм. Ну ладно, полюбовались друг на друга - и хватит. Ты, Фекла, ступай за печь. Туда, где стоит моя ступа.
Увидев мой удивленный взгляд, пояснила:
- Стара я летать на метле, здоровье уже не то.
Потом подошла к окну, сунула пальцы в рот и свистнула, будто Соловей-разбойник. Подлетел ворон.
- Задание тебе, мой мальчик. Мчись к моим сестрам. Чтобы завтра же утром здесь были. Скажи, новость есть хорошая.
Птица взмахнула крыльями и исчезла.
- А мы с тобой, девонька, пойдем спать. Нужно отдохнуть хорошенько, а то завтра прибудут младшенькие - потешницы да озорницы. Да и твой обещал навещать. Нужно быть в форме.
Я фыркнула:
- Ну вы, Яга Яговна, и скажете - "в форме". Я что, собираюсь с князем драться или силой мериться?
Бабка как-то по-особенному взглянула на меня:
- Ладно, ступай спать, девонька. Я вон на лавку шкуру медвежью бросила. Сама же лягу на печи: поясница на старости лет побаливать стала.
Утром я проснулась от веселого гомона. Спросонья показалось, что в избу ворвались птицы. Но передо мной лишь стояли две ступы с сидевшими в них старушками. Пока соображала, что и как, они выбрались из своих средств передвижения и бросились ко мне. Я даже испугалась.
- Вставай, внученька, давай знакомиться! Поглядим, что за кралю отыскал наш Кощеюшка.
Сестры внешне были совсем не похожи на Ягу Яговну. Маленькие и пухленькие, однако такие же подвижные. Они обошли меня кругом, потрогали волосы:
- Как звать-величать, красавица?
- Меня - Любкой. А ваши имена разрешите узнать?
- Я - Яга Смуровна.
- А я - Яга Митяновна.
Я стрельнула глазами. Вот и повод к размышлению. Имена одинаковые, а отчества - разные. Впрочем, не мое это дело.
Хозяйка уже хлопотала у печки:
- Проголодались милые сестрички, пока добрались. Но для начала я вас обрадую и удивлю.
Она достала волшебные вещи и разложила на столе. Бабки так увлеклись их разглядыванием, что и про меня позабыли. Мелькнула мысль: "Не вскочить ли на метлу и не помахать ли всем на прощанье ручкой?" Но тут же в моей голове раздался голос Феклуши: "Мы от них не убежим. Ступы летают быстрее. Да и лететь нам некуда".
Я вздохнула - и то верно.
Вскоре мы уселись обедать. Яга Яговна притащила бутыль своей любимой мухоморной настоечки. Кивнула мне:
- А ты пей медовуху. А то князь живьем нас съест.
Я рассмеялась:
- Всю жизнь думала, что это вы всех едите.
Бабки даже обиделись:
- Не повторяй глупость всякую. Мы только спасаем да выручаем - и Иванов-дурачков, и Иванов-царевичей.
Пришлось просить прощения и заглаживать свои слова совместной чарочкой. Вскоре сестры хозяйки совсем расчувствовались:
- А еще не хотели лететь сюда. Тяжко уж старым путешествовать: и ноги ноют, и сердце пошаливает. Но теперь довольнешеньки - с такой славной женушкой своего правнучка познакомились!
Тут старушки, словно забыв о моем присутствии, принялись меня обсуждать.
- Сразу и не разглядела, как хороша девочка. Уж прости глупую.
Смуровна проворчала:
- Давно тебе, Яговна, следовало принимать настоечку для глаз.
Митяновна добавила:
- А ей никакая настоечка не поможет. Никто никогда не нравился.
Яговна возмутилась:
- Что вы несете?! Понравилась мне Любушка, да еще как!
И сестры дружно выпили за меня.
После третьей чарки захотелось чего-то душевного. Мы хором исполнили песню "Соловей, соловей, пташечка". Я знала эту песню от бати, очень уж он обожал петь, когда выпьет. После четвертой захотелось поплясать, и мы дружно сбацали "барыню". К моему удивлению, о своих больных костях бабки даже не вспомнили. Когда стемнело, вышли во двор, разожгли костер и уселись вокруг него. Знала бы, чем закончатся эти посиделки, ушла бы лучше спать.
Бабули захватили с собой знаменитую мухоморочку, а для меня - медовуху. Время от времени прикладывались к чарочке и меня не забывали потчевать. Дрова потрескивали, искры летели высоко вверх. Сидеть около огня было тепло и приятно.
- Спой, Любушка, порадуй старых. Песни у тебя уж больно красивые.
Ну как не уважить таких славных старушек? Мысленно перебрала репертуар папаши. Песня про одинокую рябину точно должна понравиться.
Тонкими ветвями я б к нему прижалась
И с его листвою день и ночь шепталась.
Но нельзя рябине к дубу перебраться,
Знать, ей, сиротине, век одной качаться…
При этих словах я вспомнила Федю и хлюпнула носом. Бабки бросились утешать:
- Да не успеешь и глазом моргнуть, девонька, как Кощеюшка вернется! Таких красавиц надолго не оставляют.
Я не стала разочаровывать старушек. Шмыгнула в последний раз и вытерла глаза. Махнула рукой, собираясь продолжить. Однако что дальше случилось с рябиной, старушкам узнать было не суждено. Излишек медовухи сослужил моему желудку нехорошую службу. Я зажала рот руками и бросилась в кусты. Вышла обратно бледная и дрожащая, меня словно вывернули наизнанку.
Бабки запричитали:
- Что с тобой? Лица на тебе нет.
- Не знаю, со вчерашнего дня подташнивает.
Старушки радостно переглянулись и многозначительно уставились на меня. И вдруг дружно захлопотали:
- Тебе, красавица, следует прилечь и отдохнуть. А мы тебя станем лелеять да холить. Вот Кощеюшка-то обрадуется!
Я не поняла:
- А при чем здесь князь? Не ему, а мне плохо.
- Как при чем? Не без его ж участия все получилось.
Бабки глядели на меня с умилением, а я уже поняла, что к чему… Поперхнулась и сдуру брякнула:
- Это не то, о чем вы думаете. Не могу я быть беременной, я еще девушка.
Старушки опешили:
- Как так? Ведь болтают, будто наш внучек десяти мужиков стоит?
Я так и подскочила. Ну что ж такое сморозила! Как теперь выкручиваться? От злости выдала первое, что пришло в голову:
- Не знаю, может, и стоит. Но со мной вот ничего не получилось.
Брякнула и от ужаса зажмурилась. Такой отзыв вряд ли понравится любому мужчине, а я так о повелителе…
Бабки враз умолкли и вытаращили глаза:
- Девонька, что ж ты такое говоришь? А мы-то думали, не успел жениться - а уж молодую одну бросил. Надо же, горе какое! Да не печалься, поможем мы твоему несчастью.
Вот ведь, ляпнула чушь, а меня еще и утешают. При том что сама рада, что князь прав на меня не предъявляет.
Я жалобно простонала:
- Бабули, только князю не говорите. Рассердится он на меня. Да и мало ли как бывает. Пройдет.
Старушки закивали головами:
- Вылечим Кощеюшку. Наверное, какая-то… женщина нехорошая… на него приворот сделала. Но мы не дадим тебя в обиду!
Бабки склонились друг к другу и зашептались. До меня долетали только обрывки их разговора:
- …точно Марья. Она давно за него метила.
- …нет, Василиса - она ведьмам хвасталась, что добьется любви Кощеюшки.
- …скорее Варвара, она любовными чарами владеет и всегда его вернуть мечтала.
Чем дольше я слушала, тем хуже мне становилось. Послала же судьба муженька! Да при таком обилии баб на кой ляд было жениться?!!
В моей нетрезвой голове мелькнула стоящая мысль: "Всех разгоню метлой!" И тут же услышала голос Феклуши:
"Рада буду помочь".
В своем праведном гневе на зазнобушек моего супруга я подыскивала, куда бы еще их отправить. Вспомнила о весьма нецеломудренной ядреной фене.
Метла восторженно взвизгнула:
"Правильно! Во даешь!"
Эх, до чего довело замужество! Скоро уподоблюсь в разговорной речи сапожнику.