- Да. Девять эпох назад у нас перестали рождаться женщины. Отец считает, что это связано с тем, что наш дар перестал рассеиваться, и девочки, будучи более слабыми, неизменно гибли во время вынашивания. Я много думал об этом и полагаю, что он прав. Хотя и не во всем. Потому что Изараэль, как мне кажется, первым понял, кто мы такие, какой силой владеем и откуда пришли. Он же наткнулся на остатки первых Врат и задумался над тем: а нельзя ли вернуть себе настоящее бессмертие? Возможно, на том месте, где потом вырос Проклятый Лес, остались какие-то древние артефакты. Может, это было что-то иное - я не знаю. Изиар, к сожалению, не вел записей. Однако факт в том, что он каким-то образом... на одной своей силе... сумел открыть Портал на Алиару. Причем, вы отыскали его лишь тогда, когда он уже знал о вас, многое знал о себе и, вероятно, уже придумал какой-то план. Он же выкрал из вашего Дворца Зеркало Мира, в его же руках оказались Двенадцать Камней Бездны, которые принесли нам потом много неприятностей...
- Где они?! - вскинулся рен Аверон, уставившись на Темного горящим взглядом.
- Уничтожены.
- Кем?! - ошарашено переглянулись маги.
- Мной, - скромно улыбнулся Тирриниэль. Правда, он сделал это не один, но о скромной роли Белки мудро умолчал. Однако даже так его слова произвели эффект разорвавшегося снаряда - эльфы сперва оторопело застыли, силясь представить ту мощь, с помощью которой можно было разрушить творение Создателей, а потом разом подскочили с кресел.
- Это невозможно! - решительно заявил рен Аверон, нервно стиснув подлокотники кресла. Его глаза вспыхнули подозрением, лицо побледнело. - Выброс сил при уничтожении Ожерелья должен был быть таким, что мог сжечь целый континент!
- Кусок леса он нам сжег, - фыркнул Элиар. - Да и то, потом восстановили.
- Такого... не может быть!
- Почему?
- Потому что Камни копили в себе силу Драконов более шести тысяч лет, - сухо сообщил ему рен Роинэ. - Для того, чтобы безболезненно ее выпустить, потребуется, как минимум, не меньшая сила и изолятор для сброса энергии размерами с этот Дворец.
- У нас он есть, - спокойно пожал плечами Светлый. - Весь Проклятый Лес, считай, такой изолятор. Правда, живой, но это ничего не меняет. К тому же, насколько я понял, Тиль вобрал часть этой энергии в себя, слегка подымил потом, но все равно благополучно ее усвоил и до сих пор жив-живехонек, в отличие от некоторых.
Тирриниэль слегка поморщился, но смолчал. А вот то, что испуг в глазах Эланны стал еще больше, ему совсем не понравилось. Эл - болван. Не хватало только, чтобы она тоже начала считать его чудовищем.
- Продолжайте, ллер, - напомнил о себе ллер Адоррас, и Совет послушно примолк, недовольно рассевшись по своим местам. - Часть этой истории я слышал, но хотел бы уяснить для себя некоторые моменты. Вы сказали, что Изараэль запретил своим потомкам иметь более двух наследников?
- Да, - кивнул Таррэн. - Его же усилиями произошло полное исчезновение женской ветви Рода Л'аэртэ, которое мы смогли преодолеть лишь пять веков назад.
- Когда он ушел с Лиары?
- Девять с половиной эпох тому. По нашему летоисчислению.
- Вы говорили, что он использовал Врата, - нахмурился Владыка Эоллара. - И, судя по всему, действительно некоторое время оставался на Алиаре неузнанным и никем не замеченным. Но почему же тогда он не покончил со всем сразу? Зачем ему понадобились Круги? Только ли для возвращения бессмертия?
- Этого мы не знаем, - пожал плечами Таррэн. - Но Хроники сходятся на том, что Изиар бредил вечной жизнью и только ради этого занимался магией крови, испытывая ее на живых существах. Сперва на тех животных, которых смог достать на Алиаре. Потом - на смертных и своих собственных сородичах. О результатах я вам уже говорил. Что же касается Кругов, то ими пришлось воспользоваться, поскольку в последний момент ему помешали. Он был опасно ранен и сумел только притащить в наш мир измененных им зверей, чтобы они стерегли Врата, не позволяя его потомкам (а он считал, что все мы непременно захотим последовать его примеру) завладеть Порталом раньше времени. Он никому из Народа не сказал об Алиаре. Никому не обмолвился о Создателях. Единственное, что мы взяли от него, это Родовой Ясень. А также наш общий покровитель, изображение которого нашло отражение в наших родовых перстнях.
- И вы его уничтожили, - задумчиво произнес ллер Адоррас, изучая Великого Дракона, обвивающего палец опасного гостя. - Того, кого считали прародителем и основателем Рода.
- Изиар был основателем Рода Л'аэртэ, это верно, - кивнул Тирриниэль. - Но он был безумен. Умен и гениален по-своему, но все-таки безумен. Обмануть весь мир, стравить между собой разумные расы, чтобы получить возможность на протяжении девяти эпох выцеживать кровь из своих детей... он заслужил смерть. Не думаю, что, если бы он уцелел, вы бы избежали его нового визита.
- Который наверняка стал бы для вас последним, - буркнул себе под нос Элиар.
Ллер Адоррас хмуро покосился в его сторону, но ничего не сказал: ответ и так был очевиден. Так же было понятно требование Изараэля касательно сохранения преемственности магии Огня. Понятно стремление восстановить утерянное. Понятна одержимость, с которой этот безумец шел к своей цели.
Непонятным другое: каким образом его удалось уничтожить? Если Изиар был так силен и изобретателен, если все, чем владеют его потомки, было создано именно его руками... то КАК?! Каким образом?! И почему Таррэн вдруг отказался рассказывать подробности о его смерти?
Насчет возраста и ранней смертности чужаков с Лиары Владыка, правда, догадывался, но одно дело думать и считать, а другое - видеть вот так, своими глазами, седого эльфа, которые на Алиаре считался бы недалеким подростком. Тогда как Тирриниэль далеко не юн, умен, хитер, и он - крайне опасный хищник, умело скрывающийся под маской приятного собеседника. За прошедшие пару недель ллер Адоррас не раз успел в этом убедиться. И не раз мысленно проклял наглого пришельца за его жесткость, непримиримость, искусное маневрирование в море недомолвок и поистине нечеловеческую проницательность, от которой порой становилось не по себе.
Пожалуй, на Лиаре не только мало живут, но и взрослеют рано. Ничем иным такое несоответствие просто не объяснить.
- Благодарю вас, ллеры, за откровенность, - со вздохом вернулся в свое кресло Владыка. - Признаюсь, сведения очень важные и требуют детального изучения. Но не сейчас. Рен Роинэ, буду рад видеть вас в Зеленом Зале сегодня вечером. Рен Аверон, отложите ваше предложение для уважаемых ллеров до завтра. Рен Эганарэ, прошу вас временно приостановить свою работу, пока мы не получим точных данных о безопасности Эоллара.
Старейшины синхронно поклонились.
- Ллер Таррэн, ллер Тирриниэль, я бы хотел вернуться к вопросу об объединении наших Родов. Вы не могли бы...?
Таррэн странно сузил глаза.
- Нет.
- Что? - нахмурился ллер Адоррас: вопрос о династическом браке одним махом решал очень много проблем и на данный момент был ключевым. Брак - это спокойные границы, гарантия мира, стабильности, новые знания, доходы и хоть какая-то уверенность в отношении опасных чужаков. И вдруг отказ? - Что вы сказали?!
- Я сказал, что это невозможно, ллер, - ровно повторил Темный. Тиль беспокойно дернулся, Эл сделал большие глаза, но Таррэн не обратил внимания. - Никакого династического брака между нашими народами быть не может.
- Как? - вздрогнула Эланна.
- Почему вы в этом уверены? - Владыка пристально посмотрел на дерзкого чужака, ничем не выдав досады.
- Я готов назвать, как минимум, три причины, по которым это условие невыполнимо.
- Мне помнится, что на предварительном обсуждении вы не были так категоричны.
- Я не был категоричен против соединения чьих-то судеб в принципе, - ровно ответил Таррэн. - Однако касательно Л'аэртэ и женщин Алиары вопрос о династическом браке не стоит. Для согласия кого-то из Светлых нужно присутствие Владыки Эллираэнна, которого здесь нет, а без него решать судьбу его подданных мы не будем. Из тех Золотых, кто пришел с нами, кандидатов на подобный союз немного, однако они - простые воины, а вы вряд ли удовлетворитесь браком такого уровня...
При этих словах ллер Адоррас едва уловимо напрягся, а рен Роинэ незаметно кивнул.
- ...из тех же, кто присутствует сейчас в зале, смертные исключаются сразу, лорд Элиар - тоже по причине наличия пары... кажется, он не намеревается ее менять в ближайшее время? - Светлый только кулаком погрозил "шутнику", вздумавшему намекнуть ему на Милле. - Что же касается меня и отца... то вопрос о Л'аэртэ, как я уже сказал, нами изначально не ставился.
- Почему? - не выдержал рен Аверон, в глазах которого промелькнуло странное выражение, смутно напоминающее облегчением и, вместе с тем, настороженность.
Таррэн коротко взглянул на обратившегося в камень отца.
- Потому что Огонь Жизни смертелен для тех, в ком его нет. В том числе и для женщины, которая рискнет стать нашей парой. Любая, кто осмелится прийти в мой Род, погибнет не позже рождения первого наследника. От нашего Огня, от которого у нее не будет защиты. Но этого я для ваших женщин не желаю. Да и вы, я полагаю, тоже. Поэтому и говорю: нет. Никто из нас не вступит в династический брак и не станет рисковать чужими жизнями.
Эланна вздрогнула, как от удара, и неверяще уставилась на неподвижное лицо Тиля, не в силах осознать услышанное. Совет беспокойно зашевелился, никак не ожидая крушения своих надежд, а Владыка Эоллара откинулся на спинку кресла и надолго замолчал.
Слишком многое нужно было переосмыслить заново.
Глава 6
- Ты в своем уме?! - прошипел Элиар, едва они оказались в Южном крыле, под защитой Ясеня. - Совсем спятил - вот так, в лоб...?! Мы с Тилем такую изящную комбинацию придумали, такой "подарок" им готовили, а ты взял и все испортил!
Таррэн поморщился.
- Перестань. Это все равно надо было сделать.
- Да, но важно КАК сделать?! Мы собирались осторожно, исподволь, постепенно подготавливая Совет к мысли насчет Тиля... а ты что натворил?!
- Это было неразумно, - тяжело вздохнул Тирриниэль. Первый упрек, который он позволил себе отпустить в сторону сына.
Таррэн поджал губы.
- Отец...
- Хватит. Что сделано, то сделано, - Тиль повернулся, чтобы уйти, старательно пряча досаду и разочарование, но был остановлен твердой рукой сына.
- Нет, отец. Я все сделал правильно.
- Как же, - возмущенно фыркнул Элиар. - Ты бы еще сказал им, что притащил сюда свой драгоценный Ясень и что через пару часов он, если ты захочешь, превратит этот Дворец в твои личные Чертоги! А если надо, то в считанные дни опутает весь Эоллар и создаст из него второй Проклятый Лес! Только хмер и будет не хватать, хотя при определенном усилии, за пару столетий, я думаю, он даже их тебе вырастит и предоставит на блюдечке - голодных, свирепых и очень покладистых. После чего тебе вполне можно будет думать насчет завоевания остальной Алиары и подчинении себе, любимому, всех четырех материков. Как вам такая идея, а?!
- Это было правильно, - упрямо повторил Таррэн. - И в отношении Эланны - тоже.
- Тьфу! - только и сказал Светлый. А Тирриниэль снова вздохнул: с Элом он, как ни странно, на этот раз был полностью согласен.
- Отец, послушай...
- Не надо. Я сейчас не слишком хороший собеседник. Извини.
- Нет, ты должен меня выслушать, - настойчиво развернул его за плечи Таррэн. - Я много думал по этому поводу и пришел к выводу, что мы совершили ошибку, когда намекнули Эланне на Эла.
- Ну, наконец-то, дошло! - "обрадовался" Светлый.
- Да помолчи ты! Дай слово вставить!
- Ах, пожалуйста-пожалуйста. Только в следующий раз заранее меня предупреди, когда решишь все переиграть без моего участия!
- ЭЛ!
- Все, умолкаю, - Элиар примиряюще поднял руки и всем видом показал, что от него больше ни слова не услышат, ни упрека, ни возгласа, ни даже намека на недовольство. Он широко улыбнулся, явно пересилив себя, и подчеркнуто беззаботно отвернулся от побратима. Однако лицо его все еще оставалось сердитым, а в глубине зрачков то и дело вспыхивали неприятные красноватые огоньки.
- Отец, - Таррэн пристально посмотрел на неподвижного Тирриниэля. - Пойми: Эланне НУЖНО было сказать насчет Огня. Так было честно по отношению к ней. Я все понимаю. Я вижу, как ты на нее смотришь, и не возражаю, но... пожалуйста, пойми: без рун ты не сможешь быть с ней. А без ее добровольного согласия никто не станет этого делать. Мы поклялись, помнишь? Мы предупредили твой Совет, что за нарушение будут уничтожены все, кто только посмеет заикнуться об Изменении. Абсолютно все, невзирая на статус, возраст и заслуги перед Лесом. Ты сам заявил об этом. Ты создал новый Закон. Ты обрек Изменение на гибель, помнишь? А теперь собираешься сам же все и разрушить?
Владыка Л'аэртэ сжал кулаки.
- Руны - единственный способ для Эланны.
- А ты у нее спросил?
- Это не больно, - нахмурился Тирриниэль. - Мы научились гасить боль. Она вообще ничего не почувствует. Ей будет гораздо проще, чем в свое время Мирене.
Таррэн снова вздохнул.
- Да как же ты не поймешь... хорошо, попробую по-другому, - он пару секунд помолчал, собираясь с мыслями. - Представь себе, что случится, если мы сейчас умолчим про Огонь, сделаем вид, что готовы на династический брак, все твои (даже самые смелые) планы исполнятся, и Эланна действительно согласится. Причем, согласился по доброй воле, поскольку ты сумел ее очаровать и вызвал искреннюю симпатию. О большем пока не говорю - для этого требуется время. Теперь представь, что Адоррас тоже одобрит ваш союз и устроит грандиозный праздник в честь любимой дочери, а на время церемонии бракосочетания превратит свой Дворец в один огромный карнавал. Все случится так быстро, как ты того пожелаешь. Будет музыка, цветы для невесты, много тостов и игристого вина. Будет вечер, а за ней и ночь. Будет радостное нетерпение. И будет много слов, когда после обряда ты поведешь жену из Тронного зала в ваши общие покои. Я согласен - это прекрасная мечта. Но ответь мне, что ты скажешь своей любимой, когда придет время для объятий, и она потянется к тебе, ожидая взаимности?
- Мы проведем ритуал раньше, - буркнул Тиль, отводя глаза.
- Где? Во Дворце? Накануне церемонии?
- Почему нет?
- А если что-то пойдет не так? - покачал головой Таррэн. - Если Эланна перенесет его плохо? Если нам помешает то, что она рождена на Алиаре, или наши руны подействуют на нее совсем не так, как на Мирену?
Владыка Темного Леса несильно вздрогнул.
- А если Адоррас узнает об этом? Если сама Эланна, узнав правду в последний момент, вдруг усомнится или передумает? Ты хоть раз говорил с ней об этом? Интересовался, как она относится к возможной опасности твоего Огня? Предупреждал о последствиях или о том, что руны Изменения, будучи нанесены однажды, больше никогда не покинут ее тело? А сам процесс? А его длительность и неприятные ощущения? Хорош же ты будешь, если твоя жена вдруг спрыгнет с алтаря от боли и в ужасе побежит за помощью! Ты хоть подумал, что она не имеет никакого понятия насчет Изменения? Подумал о том, что она не знает, какую боль причиняют наши руны? Подумал, наконец, о том, что с ней все может пойти по-другому и, даже если она согласится, то просто не будет к ЭТОМУ готова? А если и будет, то вовсе не к тому, что во время ритуала надо сохранять полную неподвижность? Как считаешь, ей понравится, что кто-то из наших будет видеть ее обнаженной и начнет чертить на ее коже руны? Понравится, если ты сам вдруг решишь это сделать, а потом ей будет без конца сниться это в кошмарах? Понравится, если что-то мы не предусмотрим, и с ней произойдет то же, что и с Литой?!
Тирриниэль побледнел.
- Мы не допустим...
- Нет, конечно, - устало сказал Таррэн. - Но и гарантий никаких мы, в общем-то, дать пока не можем. Здесь все может случиться. Все может пойти не так, как мы привыкли: другой мир, другая магия... мы давно уже не принадлежим Алиаре. И еще не успели прочувствовать ее так же хорошо, как свой новый дом. Пойми: проводить ритуал здесь - очень опасно. Во Дворце Адорраса слишком много неучтенных факторов и посторонней магии. Один сбой, и все окажется напрасным... а к нам домой Эланну никто не отпустит. В первую очередь, сам Адоррас. Разве что сбежать, пока все будут увлечены другими вещами? Но в этом случае, сам понимаешь, ни о каких хороших отношениях речи идти уже не будет. А то нас еще и обвинят в попытке похищения члена правящей семьи. Дескать, обманом завлекли, голову задурили, да и обнаглели от безнаказанности, а Эланна, будучи слишком юной для таких интриганов, как мы, позволила это с собой проделать, не заботясь о последствиях. Нет, отец. Так нельзя. Если ты мне не веришь, то хотя бы представь, что бы сделала со мной Белка, если бы я попытался провернуть подобное без ее ведома и согласия?
Элиар зябко передернул плечами и инстинктивно огляделся: нет ли где этой дикой хмеры? Не подслушивает ли с потолка? От нее всего можно ожидать. Даже того, что вдруг спрыгнет сверху и ка-а-ак даст по шее за подобные выкрутасы. Тем более, один раз с ней посмели обойтись некрасиво. Что из этого получилось, все они знали - Талларен, вон, до сих пор из могилы выкопаться не может. А если она вдруг узнает, ЧТО они тут напридумывали, пока ее не было...
Светлому вдруг стало резко не по себе.
- Хорошо, я понял, - дрогнувшим голосом согласился Тиль, видимо, подумав о том же. - Тогда стоит закончить Договор и побыстрее вернуться: не уверен, что после сегодняшнего Адоррас рискнет снова ставить этот вопрос.
- Эланна поймет, - улыбнулся Таррэн. - Она - умная женщина и не станет поступать, как многие наши. Раз уж она рискнула в одиночку прийти на Лиару... думаю, вам следует поговорить. Только на этот раз - предельно откровенно.
- Спасибо, лучше не надо.
- Надо, отец, - Таррэн улыбнулся шире. - Она должна знать, чем мы опасны и почему это именно так. Должна понимать, что иногда мы при всем желании теряем над собой контроль. Должна видеть, что ты уважаешь ее мнение, и должна подумать над тем, что способ для вас быть вместе существует. Если, конечно, ты ей небезразличен.
- Если... - пробормотал Тиль, неловко отворачиваясь. - Ты прав: если... это, пожалуй, самая главная проблема.
- Ты просто плохо знаешь женщин.
- Я плохо знаю? - мрачно покосился Владыка Л'аэртэ.
- Ты, ты, - тихо рассмеялся Таррэн. - Возраст здесь не имеет значения, а ты, хоть и живешь дольше, все-таки... прости за откровенность... пока ни разу не был близок к тому, что называется любовью. Это не в обиду тебе сказано, а к тому, что если Эланна не бросается к тебе на шею и не кричит на каждом углу о своих чувствах, это совершенно ничего не значит. Даже более того: Бел, к примеру, из меня едва душу не вытрясла, когда я признался, что с ума от нее схожу. Я уж подумал: все, кончилась моя жизнь - никакой пары, никакого будущего, никакого счастья... а она выругалась и пообещала, что убьет, если я немедленно ее не поцелую. Представляешь?
Элиар с интересом обернулся.
- Да? Удивительно, что ты после этого еще живой.
- Сам порой поражаюсь.