- Я давно его нашел, - мимолетно улыбнулся Темный, не собираясь вдаваться в подробности. Потом перехватил неприятный взгляд от рена Роинэ и пояснил: - Нужный Источник есть у меня уже давно. Очень необычный и мощный. Но при этом он довольно непостоянен, взрывоопасен и временами бывает весьма агрессивным, поэтому его использование сопряжено с определенными сложностями. По этой же причине он почти неотлучно находится рядом со мной. Раньше я не рассматривал его, как возможность обращения к памяти Рода, но наш с тобой разговор, отец, и тот сон, о котором я тебе говорил, подсказали мне одну интересную идею. Этим утром я ее осуществил и, как оказалось, не зря: теперь я точно знаю, как и почему мы стали такими, как сейчас. И почему вся эта идея с Договором обречена на провал.
Ллер Адоррас странно дернул щекой.
- Не поделитесь ли выводами, ллер Таррэн? Что привело вас к такому заключению?
- В первую очередь, то, что вы совершенно не знаете, с чем имеете дело. Мы с вами, если помните, немного касались этой темы в прошлый мой визит, но тогда я не мог сообщить вам все подробности. Поэтому сказал лишь то, о чем хорошо знал сам. А знал я, как выяснилось, не слишком много. Именно по этой причине вы были ненамеренно введены мной в заблуждение, но, если позволите, сегодня я постараюсь исправить эту ошибку.
- Пожалуйста, - напряженно отозвался Владыка. - Хотелось бы знать причины нашей общей оплошности.
Таррэн кивнул.
- Я и теперь уверен не во всем: то, что случилось до Исхода, увидеть целиком не получилось даже сейчас - одни обрывки, воспоминания, имена, вспышки Огня... но вот дни после нашего прихода в новый мир я, пожалуй, смогу воссоздать почти полностью. По крайней мере, смогу вам объяснить, почему попавшие под Отречение Рода...
- Это не было истинным Отречением, - негромко напомнил рен Роинэ.
- Нет, - криво усмехнулся Темный. - На словах вы позволили Ищущим остаться в Народе. Но по факту вы отделили три Рода от общей Ветви и отправили в изгнание на неопределенный срок, что можно вполне считать необъявленным Отречением. В первую очередь потому, что главы тех Родов надолго потеряли право на свое появление во Дворце, утратили позиции при дворе, лишились принадлежности к правящей Ветви и были объявлены отступниками.
Владыка незаметно поморщился.
- Это было необходимо. Мы надеялись, что они сумеют понять и отречься от чужой силы сами. Она превращала их в чудовищ, жадных до власти, жаждущих крови и способных погубить всю Алиару.
- Они не могли этого понять, - жестко отрубил Таррэн. - И не могли этого видеть. Огонь Жизни - не та вещь, которую можно отрезать и выбросить за ненадобностью. Да, моим предкам он достался слишком рано. Они не были к этому готовы. И не были готовы к тому, что после этого вся их жизнь коренным образом изменится.
- Это - дело прошлого...
- Нет, ллер. Это - дело настоящего, потому что если бы в то время эльфы Ираэль, Сориэль и Эраэль знали то, что знаю сейчас я, той войны бы не случилось. Огонь Жизни, как вы сами сказали, чуждая нам сила. Он слишком яростен по своей природе. Он способен подчинить себе слабого и сломать неподготовленного. Он изначально был предназначен не для нас, а для Создателей. Для Драконов и их потомков. Но никак не для эльфов. Поэтому в то время ВСЕ мы не были к нему готовы. Даже ОНИ не были.
- Мы уже говорили об этом, - так же резко поднялся ллер Адоррас. - Мы видели, во что превращает Огонь наших братьев. Видели, что убедить их не удастся, и не хотели, чтобы это случилось с кем-то еще. Особенно, с нашими детьми, которые слишком падки на лесть и возможность сомнительного всемогущества.
Таррэн горько улыбнулся.
- Все правильно. Чтобы обезопасить остальной Народ, вы изгнали Ищущих на необитаемый остров, запретив им переступать порог своего дома. Вы отправили их в изоляцию и сделали все, чтобы они остались там до конца своих дней.
- Мы не требовали их смерти, - снова вмешался ллер Роинэ.
- Вы и не могли этого требовать, - неожиданно подал голос Тирриниэль. - Но отнюдь не из-за родственных связей (не надо лгать ни себе, ни нам!), а лишь потому, что за тремя нашими Родами стояли Драконы. Хотя бы один из них, если считать, что вы хоть в чем-то правы... что ваши Хроники также правдивы и что ОН действительно пошел против мнения остальных. Но поскольку на тот момент ВЫ о нем не знали точно, то просто не рискнули связываться с носителями его силы.
Глава Совета незаметно вздрогнул.
- Вы... не вправе говорить о том, чего не видели!
- Я это видел, - тихо сказал Таррэн. - Я вижу это почти каждую ночь. Каждый раз, когда закрываю глаза. Я вижу и поэтому знаю, что наше Обращение было проведено не по согласию ВСЕХ Создателей - это было решение одного из них... или двоих, которое провели ритуал Единения тайно. И от вас, и от Гнезда... спорить здесь бессмысленно. Что-то доказывать или говорить, что все было не так, глупо. Я знаю, ЧТО именно видел. Я почти был там в тот день, когда все случилось. К тому же, если бы все было не так, наши предки не оказались бы в положении изгнанников. Им помогли бы раньше: или же вы, услышав просьбу от наших общих Создателей, или же ОНИ сами сделали это. А поскольку мы оказались выброшенными посреди океана, одинокими и никому не нужными, то... полагаю, сейчас нет смысла снова озвучивать старые обвинения. Нет смысла гадать, почему этого не сделали Драконы. И нет смысла выяснять, кто был более виноват: мы, Они или вы. Драконы оставили нас, это правда. Тот, кто нас изменил, по каким-то причинам тоже не помог, когда мы в нем так нуждались. Но это - ИХ проблема и ИХ трудности. Тогда как ВАША ошибка заключалась в том, что тогда, вынося решение о судьбе своих братьев, вы не подумали о том, что со временем они могут измениться еще сильнее. О том, что обида и жажда мести сделают их совершенно неуправляемыми. О том, что не имея понятия, как бороться с собственной ненавистью... а Огонь Жизни просыпается, в первую очередь, от сильных эмоций... Ищущие вернутся сюда снова. Поэтому вы не знаете о том, что многие из них погибли в попытке овладеть даром Создателей. Не знаете того, как они сгорали заживо, будучи не в силах сопротивляться его мощи. Не знаете, как это больно, когда по твоим жилам вместо крови течет раскаленная лава. И не знаете, как быстро эта боль умеет сводить с ума.
Таррэн немного помолчал, обведя потяжелевшим взглядом притихший Совет, и еще тише сказал:
- Но вы не знаете и другого. Когда в нашем Роду рождается наследник, на Родовом Дереве всегда появляется новый росток. Я не помню точно, кто придумал эту традицию и впервые использовал на Ясене магию крови, перенятую нами от Создателей, но зато хорошо знаю, что сразу после рождения этот росток еще слаб и неуверен. Он остается таким до момента первого совершеннолетия - до того дня, как в нас просыпается Огонь Жизни. Как только это происходит, молодой эльф уходит в подземелья Иллаэра - учиться и постигать все то, на что у наших предков ушло много тысячелетий. То, чего не было у Ищущих, и то, что помогло нам сохранить рассудок. Учеников обучают вызывать Огонь Жизни, контролировать его и гасить, когда в нем нет необходимости. Огонь - это наш дух, сила, боль, ярость и... долгое время он был нашим проклятием. Тех, кто не сумел им овладеть, настигала мучительная смерть. Те, кто выжил, были обречены всю жизнь провести под гнетом собственной силы, и со временем это приводило к безумию. Мы потратили много эпох, чтобы отыскать способ примириться с даром-проклятием Драконом. Мы много веков изучали его. Сдерживали. Учились с ним жить. И, в конце концов, отыскали единственно возможный способ уцелеть, не сходя при этом с ума, - эльф опустил взгляд на свою правую руку, где сиял крупный изумруд в оскаленной пасти Великого Дракона. - Наши родовые перстни во многом похожи, ллеры. В ваших даже есть немалая сила, и при желании их можно использовать, как дополнительный источник... однако нам, чтобы выжить, пришлось пойти еще дальше. Пришлось изменить саму основу перстней, потому что Рода Ищущих, как близкие к правящей Ветви, имели свою магию, стихийную. И у тех, кто пробудил в себе Огонь Жизни, именно она чаще всего становилась причиной гибели: Огонь Драконов не терпит конкуренции. Он вступает с обычной магией в противоборство, усиливает ее или, наоборот, полностью гасит. Но при этом ВСЕГДА убивает носителя. Просто потому, что не может существовать иначе. Именно из-за этого многие Ищущие погибли. Поэтому те острова, на которых они провели в вынужденной изоляции целых два столетия, стали называться Островами Смерти. Уцелела лишь жалкая горстка - тех, у кого магия стихий была настолько мала, что почти не тревожила Огонь. От нескольких тысяч эльфов за два века осталось всего несколько десятков. И в этих смертях они обвинили вас: Совет, Старейшин и своего Владыку, который когда-то не прислушался к их словам.
Ллер Адоррас заметно побледнел.
- Мы... не могли поступить иначе: Огонь был слишком опасен! Его следовало изолировать от остальных. Одна единственная вспышка могла уничтожить половину материка... и именно это произошло, когда Ищущие вернулись на Эоллар! Никто не знал, что так все получится!
- Не знал, - согласился Таррэн. - Но изгнав эти Рода, вы, тем самым, обрекли их на мучительную смерть. Накрыв острова Пологом Отторжения, вы не позволили им выпустить излишки магии в первородные стихии. Фактически, вы заперли их в огромной ловушке, где каждый выброс магии... а маги без своей силы - как рыба без воды... приводил к чьей-либо гибели. Горели все - мужчины, женщины, дети... горела трава, сам воздух, горела даже вода в родниках, но даже ее там скоро не осталось. Горели души, полные яростного желания отомстить. Горели сердца, в которых больше не осталось слез. Все горело. Дотла. Выжили только те, кто был изначально слабее и просто не мог сопротивляться Огню. Или же те, кто, наоборот, оказался достаточно силен, чтобы загасить в себе свою исходную магию и полностью принять магию Драконов. А когда Огонь в них стал таким, что позволил разорвать Полог... полагаю, ненависть к вам немало в этом помогла... вот тогда они и вернулись. И вот тогда Алиара запылала.
Леди Эланна вздрогнула и закусила губу.
- Мы не знали, - прошептала она, опуская глаза и отчаянно страшась посмотреть на Тирриниэля. - Не знали, что там происходит. Понятия не имели, что их осталось так мало и что они... погибали от своего Огня.
- Наши предки не умели обращаться с этой силой, - вздохнул Таррэн. - Вот что я увидел в памяти Рода. Но они и не могли этого уметь, потому что никогда раньше сила Создателей не доставалась Перворожденным или смертным. Когда же разразилась война, то Драконы, привлеченные эманациями смерти и отголосками своей исконной магии, быстро вернулись. После чего случилась еще одна недолгая война. Ищущие были повержены. Эоллар, так сказать" освобожден. Еще немного позже на Скальных Берегах состоялся показательный суд над так называемыми "отступниками", от которых к тому времени осталась лишь жалкая горстка, а в результате на Алиаре не осталось ни их, ни Великой Матери, ни самих Драконов. Остальное вам известно.
Владыка Эоллара замер, неподвижно глядя прямо перед собой и с трудом воспринимая новую правду. Ему было тяжко - Таррэн хорошо видел - и дико хотелось вскочить, обвинив чужаков во лжи и выиграв для своей совести еще несколько драгоценных лет или даже столетий. Однако он также знал: ни слова лжи не было сказано на Совете. Несмотря на то, в это ОЧЕНЬ не хочется верить. Вот только память Рода - слишком серьезный аргумент. Ее не подделаешь, не перепишешь, как Хроники. И раз чужаки настолько уверены в своей правоте, то, вероятно, нет смысла просить открыть эту память посторонним. Потому что они, вероятнее всего, согласятся (не для того ли Таррэн вообще завел об этом разговор?), и вот тогда уже не останется ни единой причины считать их... своими кровными врагами.
Какое-то время в зале было неестественно тихо. Алиарцы угрюмо молчали, не рискуя заглядывать в память свои Родов слишком глубоко. Чужаки тоже хранили стойкое молчание и терпеливо ждали ответа, незаметно придвинувшись друг к другу и готовясь к самому худшему.
- Как вы выжили? - наконец, отрывисто спросил ллер Адоррас, холодно посмотрев на Тирриниэля. - Если все действительно было именно так, то как вам удалось уцелеть?
Владыка Темного Леса криво усмехнулся.
- Насчет Гнезда не уверен - сам еще не все знаю. Могу сказать лишь то, что в этом поучаствовала Великая Мать. И то, что именно ее усилиями нам удалось уцелеть во время того взрыва. А что касается Лиары... как можно было выжить горстке эльфов, оказавшихся в чужом мире без оружия и почти без магии? Оборванных, израненных и обозленных на весь белый свет? Конечно, наши предки принялись искать место для новой жизни. И Огонь еще бурлил в их жилах, потому что некому было его остудить. Ненависть владела ими безраздельно. Ярость давала им силы. Боль от магии подстегивала тела. И первые годы в новом мире дались нашему Народу нелегко. Но со временем мы научились с этим бороться. Нашли способ отделять свою врожденную магию и заключать ее в родовые перстни, чтобы избежать конфликтов с Огнем. Потом мы смогли овладеть магией Драконов, занялись изучением магией крови, освоили руны, новые заклятия, способные черпать силы из самого Огня. Мы осели, прижились, успокоились. Нашли пригодные для нас леса, изменив их с помощью магии крови так, как было нужно. На это ушло много веков, ллеры. Пожалуй, даже несколько тысячелетий, пока нас не стало достаточно много, чтобы снова осознать себя единым Народом.
- Почему же произошло второе Разделение? - сухо осведомился ллер Адоррас.
- А вы не догадываетесь? - мрачно посмотрел на него Элиар. - Из-за того же Огня Жизни, который один раз уже едва не привел к непоправимому.
- Вы... отказались?
- Да, - кивнул Светлый. - Когда мы посчитали, кто Огонь способен только разрушать, когда устали от войн и магических дуэлей, когда захотели мира и покоя... мы - те, кого впоследствии стали называть Светлыми эльфами - от него отказались. Правда, полностью изжить магию Создателей из себя самих нам было не под силу, однако кто-то из магов нашел заклятие, при использовании которого на новорожденных Огонь как бы... засыпает. И спит так долго, как мы того хотим. Пока не угаснет окончательно.
Владыка кинул быстрый взгляд на перстень Светлого.
- Он там?
- Нет. Он внутри меня, как и у Темных. Просто не разбужен и поэтому безопасен.
- Ваш внешний вид связан именно с этим?
- Вероятнее всего, - кивнул Элиар, убрав со лба золотистую прядь. - Первоначально цвет волос был менее насыщенным и более приближен к таковому у владеющих Огнем. Но впоследствии мы отказались и от этого, умышленно, чтобы... ну, скажем так, не походить на Темных даже внешне. Конечно, необязательно было противопоставлять себя им именно таким способом, но, поскольку разрыв Светлыми и Темными был довольно болезненным и несколько... кровавым, то вполне допускаю мысль, что мои предшественники пытались таким образом показать, что не имеют к Темным никакого отношения.
- Дело было только в Огне? - неожиданно подал голос рен Аверон.
Элиар хмыкнул.
- Скорее, в тех изменениях, которые он вызывал в телах Перворожденных. И последствиях, значимость которых не смогла перебороть даже гипотетическая возможность владения этой силой.
- Что вы имеете в виду, ллер Элиар? - удивленно обернулась Эланна.
- Сколько живут ваши эльфы, леди? - задал встречный вопрос Тирриниэль, когда она вопросительно посмотрела.
- А... разве это важно?
- Весьма. Скажите: сколько в среднем живут Перворожденные на Алиаре? Сколько лет вашему отцу? Братьям? Придворным дамам? Сколько лет, наконец, тому телохранителю, который стоит за вашей спиной и просто мечтает прибить меня, если я нагло поинтересуюсь вашим собственным возрастом?
Эльфийка неловко покосилась на рена Эверона, в глазах которого вспыхнули и тут же погасли опасные огоньки, а потом нерешительно посмотрела на отца.
- Мне семь с половиной тысячелетий, ллер Тирриниэль, - сухо отозвался ллер Адоррас. - Моей дочери, если вас это интересует, всего два. В Совет избираются главы Родов и иные достойные кандидаты по достижении пятитысячелетнего возраста. А рен Роинэ не так давно перешагнул середину девятой эпохи. Чем эта информация необычна?
Тиль безмятежно улыбнулся.
- Тем, что на Лиаре, насколько мне известно, за последние девять эпох ни один Перворожденный не перешагнул рубежа в два тысячелетия. По крайней мере, в Темном Лесу. А у Светлых, если мне не изменяет память, после отказа от Огня Жизни критическим уровнем стал рубеж в три тысячи лет. Но это скорее исключение, чем правило.
- ЧТО?!
Владыка Темного Леса спокойно выдержал потрясенные взоры алиарцев, испуганно-неверящий взгляд Эланны и сдержанную оторопь ее отца, который уставился на гостя так, словно в первый раз увидел. Три тысячи?! ВСЕГО?! С такой-то силой?!
- Вы не ослышались, - кивнул Тиль, когда тишина в Зале стала поистине звенящей. - Огонь Жизни отобрал у нас некоторые привилегии бессмертных. Он сократил нам срок жизни, во многом определил наше существование, в определенной мере придал нам особенности внешности, которые тем схожи, чем могущественней наша магия и чем ближе по силе к своему Создателю. Одновременно с этим он резко изменил наш образ жизни, значительно увеличил наши возможности, как магов, позволил вникнуть в тайны магии крови, но при этом сильно ограничил количество молодежи.
- В каком смысле? - неслышно уронила Эланна.
- У мага моего уровня, леди, возможно рождение только двух потомков мужского пола без ущерба для дара. Если их будет больше, то слишком велик риск гибели плода еще в утробе или того, что после рождения ребенок лишится половины своей силы. В этом случае Огонь его также уничтожит. Если наследник родится один, то вся сила сосредоточится в нем, и тогда Огонь станет еще опаснее. Когда же наследников двое, то старший получает чуть большую его часть, чем младший. В то время как младший приобретает определенную стойкость и, как правило, гораздо лучше себя контролирует.
Эльфийка посмотрела почти с ужасом. Сперва на него, потом на Таррэна.
- Так вы...?!
- Нет, - поспешил успокоить ее Таррэн. - Некоторое время назад у меня был брат. Как положено. Потом это обстоятельство изменилось, но сейчас разговор не об этом. Дело в том, что до прихода к власти Изараэля ограничений по наследникам у нас не было, и сила постепенно рассеивалась в Роду. Более того, я даже не могу точно сказать, как именно он это сделал - все Хроники до его правления оказались надежно уничтоженными. Вероятно, им самим. Однако с того момента, как он увлекся магией крови и... э-э... тем, о чем с Бел лучше не говорить... в нашем Роду произошли еще более заметные изменения.
- Женщины... - прошептала эльфийка, неожиданно прозревая.