Паук резко остановился на середине пути и, подумав, ринулся на более легкую добычу. Артани стояла гордо вскинув голову и наверное собиралась принять смерть со стойкостью истинной амазонки. Она погибла бы, но тут на пути паука встал Бонг и был отброшен в сторону ударом суставчатой лапы. За это время Артани успела скрыться, а Оргор и Наул встали на ноги. Оргор знаком приказал другу покинуть поле битвы и обратился к пауку:
– Ну ты, мерзкая тварь! Не любишь старое мясо и предпочитаешь нападать на женщин? А что если все же сразиться с вооруженным мужчиной? Пора заканчивать это затянувшееся представление! Или убирайся к себе в пещеру или нападай!
Клешни паука заскрежетали так громко, что стало понятно: оскорбительная речь Оргора его разгневала. Он помчался на противниками с такой скоростью, на которую был только способен. Казалось, что на этот раз Оргор обречен. Однако произошло невероятное. Когда паук был всего в двух шагах, смельчак упал на спину, оказался под брюхом паука и описал мечом круг параллельно земле. Все четыре суставчатых лапы были перерублены. Но и этого Оргору и этого было мало. Он поднял покрытый черной жидкостью меч и когда тело паука осело, стальное острие выпрыгнуло у него из спины. Наул пришел в себя не сразу, а как только смог двигаться подбежал к месту поединка и, упершись обеим руками в мерзкую тушу, свалил мертвого паука с Оргора.
Тот встал с ног до головы испачканный черной кровью монстра.
– Уф! Разве нельзя было побыстрее? Я чуть было не задохнулся от вони.
– Оргор! – ответил Наул. – Если тебя хорошенько разозлить, то пощады не будет любому из чудовищ Архона.
Артани не сказала ничего. Вылетев из кустов со стремительностью лани, она бросилась на грудь Оргору. Тот погладил ее по волосам.
– Ну зачем же так, девочка? Ты вся испачкалась. И, кстати, почему с победой меня не поздравляет старина Бонг?
Вместо ответа из кустов прозвучал стон.
Все трое бросились туда и увидели монаха. Он лежал на земле, подвернув под себя ногу.
– Что с пауком?
– С пауком – полный порядок, – Оргор заботливо присел рядом с Бонгом. – А вот, что с тобой?
– Ничего особенного. Кажется, подвернул ногу. Если поможете мне сесть, то узнаете больше.
Монах с помощью друзей сел, поднял край своего хитона. В предрассветных сумерках стало видно, что с ногой дела плохи. В колене она распухла, как бревно.
– Чертов паук! – в сердцах воскликнул Бонг. – Добился того, что дальше вам придется идти без меня.
Оргор помотал головой.
– Пусть я навсегда останусь в Архоне, но ни за что не брошу тебя одного в проклятом лесу!
– Во-первых, лес перестал быть проклятым, а во-вторых, монах с гор Синф не так уж и беспомощен. Я найду себе лекарство. Просто оставьте мне немного еды и питья. К тому же если ты возвратишься с Таном, тебе надо будет спешить. Бафомет не так прост и может в любой момент забрать свое обещание обратно. Отправить через пространство и время живого человека очень сложно. Это требует хорошей подготовки.
– Ты прав, Бонг.
– Как и с пауком! – признал свою неправоту Наул.
Напоминание о пауке произвело странный эффект. Лес содрогнулся от грохота. Оргор опять выхватил меч.
– Это что: гора Танвай обрушилась?
– Сейчас посмотрю!
Наул бросился на шум и через несколько минут возвратился.
– Гора на месте, а вот пещера паука, рядом с которой мы по глупости разбили свой лагерь, превратилась в груду камней. От ее хозяина тоже мало что осталось. Просто лужа мерзкой черной жижи.
– Вот видишь, Оргор, старый Бонг в полной безопасности, – монах тяжело вздохнул. – Больше следует волноваться за вас. Псы Танвая верят в демонов огня, а человеческая жизнь для них – пустяк. И, кроме того… Оргор можно с тобой пошептаться?
– Мой мальчик, – ласково начал монах. – До этого момента в наших странствиях ты олицетворял смелость, а я – осторожность. Теперь тебе придется совместить в себе и то, и другое. Ты будешь в ответе за своих спутников, поэтому гляди в оба и дай застигнуть себя врасплох. Горы опасны. Вы можете увидеть то, чего на самом деле нет и не заметить того, что есть. Не позволяй себя провести, сынок.
После прощального напутствия Бонгу помогли добраться до стоянки. Все умылись в чистейшем ручье, протекавшим рядом с бывшим жилищем паука и, после сытного завтрака, отправились в путь. К полудню лес остался позади. Путешественники увидели перед собой равнину, в дальнем конце которой плавала в синей дымке вершина горы-исполина. Над ней курился черный дымок. Оргор нахмурился и ускорил шаг.
– Не отставайте, друзья. Конечная цель путешествия близка, но и огненные демоны тоже спешат закончить свое страшное дело.
16
Равнина, по которой шли трое смельчаков, собиравшихся бросить вызов огненным демонам, сильно отличалась от линданской. Там все говорило о плодородии и процветании, здесь – о скудости и унынии. Кустики травы с трудом пробивались сквозь каменистую почву. Деревья, хоть и росли группами, но доставали взрослому человеку лишь до пояса. Их узловатые ветви тянулись к небу не как дети, просящие у матери благодатной влаги, а как хищники, готовые схватить и растерзать в клочья облака.
Заслышав шаги троицы, под камнями прятались серые ящерицы и желтоватые, как брюхо дохлой рыбы змеи. Одну из них Наул раздавил сапогом, а когда собирался рассмотреть свой трофей и поднял, змея, словно по волшебству ожила и едва не укусила своего убийцу. Когда позади осталась половина пути, случилось несчастье посерьезнее. Артани оцарапала ногу о колючий куст. Сначала она не обратила внимания на эту мелочь, но уже через полчаса начала хромать, а через час не смогла идти. Оргор осмотрел ногу и увидел шип, засевший под белоснежной кожей. Когда его удалось удалить с помощью ножа, боль ушла, как по мановению волшебной палочки. Однако драгоценное время было упущено. Достичь подножия гор, как планировал Оргор, в этот день не удалось. Пришлось разбить лагерь на равнине. Несмотря на костер, разожженных из срубленных Наулом деревцев и другие меры предосторожности никто не сомкнул глаз до самого утра. Не удивительно, что все очень обрадовались, когда над горами Танвай показался солнечный диск.
– Ничего отдохнем в гостях у монахов, – успокаивал Оргор спутников, хотя сам не очень-то верил в гостеприимство Псов Танвая. – Как-никак у нас есть требование, написанное Рансом.
– Зная Ранса, – резонно заметил Наул. – Я не очень-то надеялся на его требование.
– Почему я до сих пор я не вижу храма? – удивлялась Артани.
Оргор и сам поражался этому. Храма Псов Танвая на этом склоне горы не было, а попытка обойти исполинскую гору отняла бы уйму времени. При всем этом они шли верным путем и просто не могли с него сбиться. Наул первым добежал до подножия каменного великана и похлопал по нему ладонью.
– Вот мы и здесь, но что-то я не вижу ни одного пса.
Оргор не ответил. Он услышал нарастающий шум и. подняв голову, крикнул другу:
– Наул, гром тебя подери, назад!
Капитан поспешно отбежал от подножия, а на том месте, где он стоял выросла внушительная груда камней. После этого все держались от подножия Танвая на почтительном расстоянии. Оргор задумчиво расхаживал по равнине, когда услышал крик Артани:
– Я нашла! Я все поняла!
Мужчины бросились к девушке. Она стояла указывая рукой на узкий проход. Гора расступалась, открывая каменную тропу по которой с трудом смогли бы пройти два человека. Горы Танвай на самом деле были горами, а не одним лишь вулканом. Оргор представил себе Танвай, окруженный каменной грядой и понял, что не ошибается. Он не слишком любил места, в которых нельзя было выхватить меч, не ударившись при этом локтем о стену, но выбирать не приходилось.
– Надеюсь, что тот обвал был на сегодня последним, – сказал он, ступая на каменную тропу.
Унылая равнина теперь казалась сущим раем, по сравнению с каменным мешком, по которому приходилось двигаться. Над головой виднелась лишь узкая полоска неба, а горы по обеим сторонам, казалось, в любой момент могли сдвинуться и раздавить непрошенных гостей. Тропинка шла то вверх, то вниз и так петляла, что невозможно было разглядеть, что таится за ее следующим поворотом.
Оргор построил свой маленький отряд так, чтобы максимально обезопасить Артани: сам шагал первым, девушка второй, а замыкал шествие Наул.
Сделав очередной шаг по этой тропе неизвестности, Оргор вдруг почувствовал, что нога соскальзывает в пустоту. Он отчетливо видел перед собой камень, но оказалось, что шагнул в пропасть. В последний момент ему удалось схватиться одной рукой за край тропы и повиснуть над бездной. Сверху он увидел побелевшее лицо Артани и ее протянутую руку. А потом за край рубахи его схватил Наул. Через несколько, пропитанных напряжением, секунд Оргора вытащили наверх. Он упал на каменную тропу и тяжело дыша смотрел на узкую полоску неба.
– Где были твои глаза?! – распинался Наул. – Не увидеть расселины!
Немного отдышавшись Оргор встал и приблизился к зияющей в тропе дыре. Он действительно не увидел ее. Падение брошенного в расселину камня вызвало внизу ярко-красную вспышку.
– Лава, – прошептал Оргор. – Под нами целое озеро лавы.
Он хотел двинуться вперед, но вдруг замер. Вспомнились напутственные слова Бонга.
– Артани, среди наших припасов есть то, что можно было бы бросать на тропинку, прежде чем ступить на нее?
– Ты сошел с ума после того, как проваливался в эту чертову яму? – воскликнул Наул. – Если тебе так хочется, бросай камни.
– Камни не подойдут. Они – дети этих гор.
– Точно! Камни – дети гор, а я родной сын Бонга! Оргор, не валяй дурака! Если боишься, первым пойду я!
– Никто не сдвинется с места! – рявкнул Оргор и добавил уже спокойнее. – Так надо.
– Изюм подойдет? – Артани протянула увесистый мешок.
– Отлично!
Взяв горсть изюма, Оргор перебрался через расселину. Осторожно ступил на противоположный ее край и швырнул изюм перед собой. Ягоды рассыпались по камню.
На глазах изумленных друзей Оргор собрал изюм и повторил процедуру. Тот же результат. Третья попытка ошеломила всех: вместо того, чтобы упасть на камень ягоды исчезли, а на месте участка тропы появилась новая расселина.
– Так кто из нас сошел с ума, Наул, а кто спас твою, дубленую морским ветром, шкуру?
– Чудеса, да и только, Оргор!
– Не чудеса, а ловушки!
– Проклятые монахи!
Оргор не верил, что Псы Танвая способны устроить пришельцам такую коварную западню. Он вспоминал слова Бонга об огненных демонах и их предводителе Сахнаре, но озвучивать свои мысли не стал.
После фокуса с изюмом путь по каменной тропе хоть и отнимал больше времени, но теперь все знали, чего следует ожидать и опасаться.
Свернув за очередной поворот тропы, Оргор собирался швырнуть горсть изюма, но его рука не успела сделать броска. Преграждая путь, на тропе стоял вытесанный из камня человек с занесенным для удара мечом. Только через несколько секунд Оргор понял, что скульптура не собирается вступить с ним в схватку. Наул остановился рядом.
– Эта махина загораживает проход и нам ее не убрать.
– Сам вижу.
– Какая махина? – поинтересовалась Артани. – Кто загораживает проход?
Мужчины с удивлением посмотрели на девушку.
– А разве ты не видишь?
– Но впереди ничего нет! – доказывая это, девушка прошла сквозь каменного человека и тот исчез словно его и не было.
– Пойдем, Наул. Опять шутки огненных демонов. Все-таки хорошо, что Артани с нами.
До того, как тропа начала расширяться, пришлось перебраться еще через восемь расселин, на дне которых клокотала лава. Внезапно скалы расступились. Троица вышла широкую дорогу. Пока Оргор и Наул тщетно швыряли изюм, пытаясь выявить новые ловушки, Артани осматривалась по сторонам. Сделанное девушкой открытие было поразительным.
– Эти скалы живые, – сказала она.
Оргор и Наул осмотрели каменные стены, но не увидели ничего, что напоминало бы жизнь.
– Подождите немного, сами увидите.
Артани сказала правду. Скалы не просто шевелились. Камень вздувался, образовывая фигуры диковинных существ, похожих на хвостатые кометы. Потом эти изображения сменились огромными выпуклыми лицами. Они кривлялись, открывали глаза и разевали рты, вытягивались так, словно стремились коснуться людей. Казалось, что еще немного и камень не выдержит напора, прорвется и ужасные лица вырвутся наружу.
– Хватит пялиться! – сказал Оргор. – Все это сделано огненными демонами, чтобы запугать нас. Путь свободен! Вперед!
Пройдя совсем немного, Оргор увидел верхушки деревьев. Гряда, опоясывающая вулкан Танвай была пройдена. Каменная дорога заканчивалась проходом между двумя склонами, буйно поросшими кустарниками. Склоны были на удивление одинаковыми и это навело Оргора на мысль об их искусственном происхождении. Неужели монахи Танвая так стремились порадовать взоры тех, кто приходил к ним, что украсили вход холмами? Оргор в это не верил. Он остановил спутников и отыскал увесистый булыжник.
– Здесь понадобится кое-что потяжелее изюма!
Едва камень упал на дорогу как из гущи кустарника склонов-близнецов вылетели сотни остро отточенных деревянных кольев. Склоны словно обменялись ими, и окажись в этот момент на дороге люди, они были бы мертвы.
Оргор уже без опаски двинулся вперед.
– Самострелы – это я понимаю. Но что или кто приводит их в действие? – он склонился над дорогой и удовлетворенно хмыкнул. – Тончайшие нити, изготовленные из какого-то растения. Вот это, уж точно – дело рук монахов.
Лес оказался небольшим и, к общему удовольствию, не принес новых сюрпризов. По всей видимости Псы Танвая решили, что в полной мере обезопасили себя от вторжения пришельцев.
Наградой за все перенесенные трудности и волнения стал прекрасный вид на зеленую равнину перед вулканом Танвай и Храмом Псов, который лепился к ее подножию. Причудливая колоннада и островерхая крыша святилища были выкрашены в огненно-рыжий цвет, а на просторной каменной площадке перед входом в храм, такого же цвета мозаикой был выложен остроухий красавец-пес.
Не слишком большой ценитель красоты Наул сделал более практическое открытие, свидетельствовавшее о строительных способностях и трудолюбии Псов Танвая. Он обратил внимание друзей на то, что разрыв каменной гряды в одном месте, был умело перегорожен сооружением из толстых веток, густо обмазанных глиной.
– Когда-то здесь было озеро, – пояснил Оргор. – А то, что ты увидел – самая настоящая плотина. Псы Танвая отвоевали место для своего храма у природы. Вот, что я скажу: эти ребята мне все больше нравятся.
Не успел Оргор похвалить Псов Танвая, как, в буквальном смысле из-под земли появились они сами. Последняя линия обороны храма представляла собой траншею, искусно прикрытую замаскированными травой щитами. Теперь они были отброшены, а трое пришельцев были окружены несколькими десятками монахов, сжимавших в руках тонкие и острые, как иглы деревянные копья.
17
Оргор не собирался сопротивляться Псам Танвая. Тем более, что те хоть и под конвоем вели его к конечной цели странствий по Архону. Он не отрываясь смотрел на вулкан, который притягивал его, как магнит. Постепенно каменные складки горы, стали не просто набором линий. Они превратились в лицо. Грозное и прекрасное оно смотрело на Оргора. Сахнар? Повелитель огненных демонов? Оргор тряхнул головой. Мираж рассеялся. Лицо исчезло. Никакого Сахнара не существовало, несмотря на рассказ Бонга и слепую веру Псов Танвая. Вулкан был просто вулканом и эта мысль согрела Оргору сердце. Он вернулся в реальность.
– Эй, полегче! – говорил Наул, оборачиваясь к конвоирам. – Вы заколете меня прежде, чем доведете до места.
Монахи в оранжевых хламидах выстроились позади пленников в две шеренги и выставили вперед копья. Оргор один раз попробовал замедлить шаг и его больно кольнуло в спину острие копья. Он пытался заговорить с Псами Танвая, чтобы предъявить им верительную грамоту Ранса, но монахи были глухи ко всем просьбам. Даже витиеватые оскорбления Наула не приносили желаемого эффекта. Пришлось терпеть и ждать продолжения. Оргор взглядами подбадривал Артани и рассматривал огороды, разбитые по обеим сторонам храма. Вблизи храм оказался дугой, концы которой упирались в подножие вулкана. Строение имело множество дверей и окон, закрытых ставнями.
Как только процессия ступила на каменную площадку, украшенную мозаичным псом, одна дверь распахнулась. Из нее вышел монах с лицом настолько гладким, что по нему невозможно было определить возраст. Маленькие, цепкие глаза смерили троицу заинтересованным взглядом. Судя по изображению пса вышитого на хламиде этого монаха, он был здесь главным. Монах сделал несколько шагов вперед.
– Зачем вы пришли в запретный храм Псов Танвая, чужестранцы?
– Мы явились с добрыми намерениями, – с легким поклоном Оргор передал свернутый в трубку пергамент. – И принесли тебе, о мудрейший, привет от купца Ранса из Линдана.
Почтительное обращение Оргора явно понравилось Псу Танвая. Тем не менее, он внимательно прочитал требование и только после этого улыбнулся, демонстрируя ряд белых зубов.
– Ранс оказал немало услуг Псам Танвая, поэтому мы примем вас, как гостей.
По знаку главного монаха конвоиры, разделились на две колонны и ушли внутрь здания, а двое молодых монахов принесли четыре легких, сплетенных из лозы кресел.
– Мое имя Шам, – представился монах, после того, как все сели лицом к равнине. – А как зовут вас?
Все назвали свои имена, после чего Шам церемонно осведомился не проголодались ли гости. Тут же были принесены подносы с фруктами и кувшины с ледяной водой.
– Как здоровье почтенного Ранса?
Ответить на этот скользкий вопрос порывался Наул, который обязательно ляпнул что-нибудь о выбитых зубах. Только грозный взгляд Оргора заставил капитана молчать. Оргор уже понял, как следует вести с Шамом. Разговор о деле не следовало начинать в первые минуты знакомства.
– Он здоров и желает тебе того же, мудрейший Шам. Мне же не терпится узнать, как среди этих суровых гор Псам Танвая удалось создать такой цветущий уголок.
Вопрос попал в точку. Лицо Шама преисполнилось гордости.
– Когда-то вокруг вулкана было озеро. Он не высыхало, благодаря водопаду, лившемуся с вершины каменный гряды. Первые Псы Танвая заперли воду наверху, – монах указал на плотину, подтверждая вывод Оргора. – И тогда эти земли превратились в прекрасное место для мирных размышлений обо всем сущем и молитвам, возносимым нами могучему Танваю. Вулкан согревает и оберегает нас, земля дает нам пищу и воду, а небо – мудрость. Мы выращиваем лучших во всем Архоне псов, которых с помощью достопочтенного Ранса обмениваем на нужные, для постижения вечных истин старинные свитки.
– Но ведь строить такой прекрасный храм у подножия вулкана опасно, – заметил Оргор, указывая на струящийся из кратера черный дым.
– Жизнь сама по себе опасна, потому, что в конце ее приходит смерть, почтенный Оргор, – ответил Шам. – Вы наверное убедились в этом, когда по пути сюда не раз оказывались на волосок от гибели. А почему? Потому, что попытались проникнуть к Танваю не испросив позволения у огненных духов. Мы же в дружбе с жителями этого вулкана и их повелителем Сахнаром, поэтому не опасаемся вулкана.