- Не спешите, - добродушно разрешил Бракс. - Мы с Гаксом Унфуфаду собираемся пробыть с вами довольно долго и совершить покупку вы можете в любой момент. Мы здесь именно для того, чтобы сопровождать вас в походе.
- Пряжки и шнурки! - воскликнул Домовой.
Я тоже, мягко скажем, удивился этому сообщению. До своего поражения Гакс Унфуфаду был нашим злейшим врагом, готовым давить нас любыми средствами. После первой встречи с ним учитель заболел, а дальнейшие перипетии повлекли за собой кровопролитие и порчу имущества. И вдруг это омерзительное существо, поднявшись из самых гнусных глубин Голоадии, решило стать моим союзником.
- Э-э… - начал я и вдруг вспомнил то, что Смерть сказала мне о спутниках. Если я действительно таков, как она говорила, то я просто обречен на сопровождающих. Возможно, у Гакса и Бракса просто нет выбора. Их тянет ко мне, потому что такова моя природа. Я сам изумился своему могуществу: чтобы привлечь таких нелюдей, как эти двое, надо быть просто неотразимым!
- Не удивительно, что ты потерял дар речи, - сказал Бракс. - Какой сюрприз - заполучить в попутчики величайшего из демонов. И какая честь! - Он похлопал по своей кожаной сумке. - А теперь признайся: с новым оружием ты чувствовал бы себя уютнее. Тебе ведь теперь надо держаться на уровне твоих новых товарищей!
С добротным оружием я бы чувствовал себя гораздо лучше, это верно. Особенно если оно защищает от демонских когтей и клыков.
- А, заинтересовался? - Торговец потянул меня за рукав. - Погоди минутку, сейчас достану контракт…
Башмачник Домовой повис на другом моем рукаве:
- Подумай хорошенько. Зачем тебе оружие из Голоадии, когда с тобой Домовая Магия?
Что-что, а Домовую Магию я хорошо знал по прежним битвам. Именно поэтому предложение оружия звучало так заманчиво. Но когда Башмачник подал голос, я вспомнил, что он способен связать меня с учителем. Может быть, прежде чем вступать в какие бы то ни было сделки с демонами, стоит поговорить с Эбенезумом?
- Контракт у меня с собой. - Бракс порылся в сумке и вытащил кусок пергамента почти такого же формата, как мой "Курс для самостоятельного изучения". - Не правда ли, выглядит импозантно? Чистая формальность, уверяю тебя. Волноваться не о чем, по крайней мере, в этой жизни. Поставь свою подпись - и ты владелец оружия, которое защитит тебя от чего и от кого угодно. - Демон посмотрел в конец договора и едва заметно улыбнулся.
- Э-э… - ответил я. Как-то все это слишком скоро. Кажется, посоветоваться с Эбенезумом все равно не успеть, даже если бы я знал, как использовать для этого Домового. Сладко улыбаясь, Бракс уже тянул заостренное перо к моему указательному пальцу. Что делать?
Раздался оглушительный чих, и контракт из рук Бракса как ветром сдуло. Гакс Унфуфаду был снова в строю!
- Но, позвольте… - воскликнул Бракс. Однако протесты застыли у него на губах от ледяного взгляда хозяина.
- Начинай! - потребовал Гакс.
Бракс лихорадочно рылся в сумке, ища свой барабан. Как только он его нашел, Гакс запел:
- Гакс Унфуфаду - надежный союзник. Решил примкнуть к героям наземного мира. Их поход будет успешным. Он покроет демонов неувядаемой славой!
Бракс пожал клетчатыми плечами:
- Придется поговорить об оружии попозже. - Он воровато взглянул на своего начальника, и тот обжег его ответным гневным взглядом.
- Ладно, ладно, - нервно пробормотал Бракс. Он тут же вытащил из своей сумки еще один кусок пергамента, развернул его и без выражения прочитал: "Прошу прощения, но раз уж мы собираемся сопровождать вас, не позволено ли нам будет узнать, куда, собственно, вы направляетесь?"
- Как это куда? - изумился Башмачник. - В Восточные Королевства, разумеется!
- В Восточные Королевства? - Бракс остолбенел, и листок выпал у него из рук. Демон побледнел (то есть стал светло-зеленым). - Не туда ли, где героев запекают в буханках хлеба?
Я заверил демона, что обсудил этот вопрос с Эбенезумом, и тот сказал, что слухи сильно преувеличены.
- Преувеличены? - не унимался Бракс. - Что значит преувеличены? Ты хочешь сказать, что они всего лишь засовывают героев в печки? Я знать не знал, что вы направляетесь именно…
Гакс поднял вверх одну из своих когтистых рук, и его прихвостень сразу затих.
- Давай! - скомандовал Гакс. Бракс подхватил барабан и взялся за дело.
- Гакс Унфуфаду - бесстрашный демон. Он пойдет в Восточные Королевства. Врагам не будет покоя ни днем, ни ночью. Гакс разорвет их в клочь…
Гигантский демон чихнул, не успев даже договорить слово до конца. Он повалился на траву и снова выбыл из строя.
- Увы! - печально заметил Бракс. - Бедолага не может не рифмовать. Это у него в крови. Куда это контракт запропастился?
- Стой! - прервал его я. Хватит с меня эпической поэзии и контрактов с Голоадией. Конечно, неплохо, что Гакс Унфуфаду несколько расклеился. Мне надо было получить ответы на кое-какие вопросы! Во-первых, я поинтересовался, зачем на самом деле все это нужно демонам.
- Ну… - Бракс посмотрел через плечо на больного Гакса. - Он глух, как пень, когда чихает, и очень хорошо. Мы совершенно искренне хотим помочь вам в вашем предприятии, потому что для Гакса это лучший способ взять реванш у своих гонителей.
- Вот как? - Я не ожидал от демона такой честности.
Чтобы быть хозяином положения, надо все четко себе представлять. Как бы рассуждал учитель?
- Да уж, - сказал я. - А потом, надо полагать, Гакс меня съест.
- О нет, ни в коем случае! - Бракс был даже несколько шокирован таким предположением. - Не думаю, что Гакс собирается тебя есть. Во всяком случае, - уточнил он, - не в ближайшем будущем.
- Да? А разве он не зол на меня?
- Будь он даже в ярости, это ничего не меняет! Не все сразу! Сначала мы должны расправиться с голоадской оппозицией и только потом вернуться сюда и установить свои законы. - И Бракс улыбнулся своей фирменной улыбкой торговца. - Надеюсь, тебе будет приятно узнать, что именно тогда он тебя и съест. Никак не раньше.
Не то чтобы это заявление меня сильно успокоило.
- Итак, мы пойдем с вами, - продолжал Бракс. - Вы, конечно, можете отказаться от нашей помощи, и тогда Гакс съест вас немедленно. Гораздо выгоднее иметь демона такого класса в союзниках. Всегда знаешь, что он и где он.
И еще я очень хорошо знал, что он ест! Бракс тем временем занервничал:
- Но где же контракт? - Он огляделся в сгущавшихся сумерках. Наша встреча с демонами затянулась до захода солнца. Приближалась ночь.
- Да уж, - сказал я в последний раз. - Так ты считаешь, это порядочно - так поступать: присоединиться ко мне, чтобы решить свои собственные проблемы?
- Да, более или менее, - рассеянно ответил Бракс. - Этот слух о том, что вы - Вечный Ученик, конечно, глупость, просто вопиющая глупость, я ничего нелепее не слыхал. Однако Гакс не сбрасывает со счетов даже слухи. - Бракс тихонько захихикал и спросил: - А ты?
Потом он принялся тщательно изучать склон изуродованного Смертью холма. Теперь демон казался всего лишь тенью. Над нами сияло звездами ночное небо.
- Как же! Найдешь теперь контракт в такой темноте! - ворчал он.
Пожелав ему удачи, я еще добавил, что удаляюсь на ночь, и сделал знак Домовому следовать за мной. Нам с Башмачником нужно было обсудить создавшееся положение. И еще кое-что следовало сделать перед сном: заглянуть в "Курс для самостоятельного изучения". Может быть, там и не было средства от Смерти, но уж пара заклинаний, изгоняющих демонов, там наверняка имелась.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
"Не творите заклинаний, не имея достаточной практики. Тогда, во-первых, вас не съедят демоны, а во-вторых, не сорвется свидание и вы не проведете субботний вечер в одиночестве".
Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств. "Избранные мысли об ученичестве". (Работа над рукописью продолжается)
- Нам надо поговорить, - шепнул я Домовому. - Как связаться с учителем?
- Не бойтесь! - от всей души успокоил меня Башмачник. - Это так же просто, как сшить пару башмаков.
- Эй, там! - жизнерадостно окликнул нас Бракс. - Кажется, я наконец нашел контракт и… - Торговец замолк, видимо почувствовав у себя на плече тяжелую когтистую лапу Гакса, который уже довольно давно перестал чихать.
- Давай! - гаркнул он в ухо помощнику. Тот уронил контракт и схватил барабан.
Гакс набрал побольше воздуха и выпалил:
- Могучий Гакс не боится страшных печей! Мы пойдем с вами, это уже решено. Могучему Гак-су все нипочем. В страхе бегут от могучего Гакса враги!
Чтобы усилить впечатление, Гакс то и дело потрясал своими страшными лапами.
- Да уж! - сказал я и тут же сообразил, что бывший Большой Хухах, пожалуй, ждет отклика на свое выступление. - Очень приятно, что вы опять с нами. А теперь извините меня…
- Продолжай! - взревел Гакс, и Бракс снова забил в барабан.
- Могучий Гакс торопится, он говорит: "Вперед!" Многие нас хотели бы остановить, например предатели-демоны там, внизу. Только и ждут, чтоб отнять у меня наземный мир!
- Да уж, действительно… - растерянно ответил я.
Кажется, успокоить Гакса будет потруднее, чем я думал. Но мне совершенно необходимо выкроить минутку, чтобы поговорить с Домовым! Тогда я попробовал действовать по-другому.
- Вы совершенно правы: надо торопиться! - крикнул я Гаксу, удаляясь от него в темноту. - Уверяю вас, мы последуем вашему совету, когда хорошенько выспимся. - Я потянулся и зевнул. - А теперь извините нас…
- Продолжай! - рявкнул Гакс. Бракс исправно бил в барабан.
- Гакс Унфуфаду не устает никогда! Он всегда готов героев вести на бой! Кто смеет думать о сне и еде, когда великий демон его на битву ведет?
Я откашлялся и пробормотал:
- Да уж…
Похоже, Гакс привык настаивать на своем. Что было делать? Башмачник, которого все это начинало раздражать, спросил:
- Не пора ли применить Домовую Силу?
Я посмотрел на моего маленького друга и подумал, что, в конце концов, терять нам нечего.
- Что именно ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, что это вызов, - ответил Домовой. - Что ж, домовые всегда готовы принять вызов. А, по-твоему, как бы мы иначе освоили производство высоких ботиков на пуговках? - Что, если… - Домовой отрицательно помотал головой. - Нет, не пойдет. Демон легко разорвет в клочья всякий башмак, который я наколдую. Любого размера… - Башмачник немного подумал. - А как насчет… - И опять нахмурился. - Нет, это животное даже не заметит пряжек и шнурков.
- Неужели все твое волшебство вертится только вокруг обуви? - В моем вопросе уже слышались истерические нотки.
- Прошу прощения! - Домовой был явно уязвлен. - Может быть, у нас и узкая специализация, но то, что мы делаем, мы делаем стильно!
Я поспешил извиниться, объяснив свою несдержанность тем, что острые багровые когти произвели на меня слишком сильное впечатление.
- Теперь я знаю! - Башмачник щелкнул каблуками и пустился в пляс. - Ты натолкнул меня на мысль, ученик! Ключевое слово - стиль. Все дело в стиле. Теперь все наши проблемы решены. Я им покажу, что значит Домовой Стиль!
- Д-да уж… - промямлил я. Домовой Стиль? Придя в себя, я подумал, что, пожалуй, в словах этого коротышки есть рациональное зерно. В конце концов, по опыту общения с его собратьями я знал, что лекция по философии домовых может задержать демонов гораздо дольше, чем любое физическое препятствие.
И я предоставил Башмачнику действовать. Он радостно поскакал к демонам, насвистывая веселый мотивчик. А мне пора было приниматься за работу.
Пока все остальные заняты друг другом, я наконец улучу минутку и загляну в "Курс для самостоятельного изучения". Прежде всего надо найти заклинание, уничтожающее демонов. А уж после этого можно будет связаться с Эбенезумом и отправляться дальше. Я повернулся спиной к демонам, присел на корточки и запустил руку в свой мешок. Быстро погладив хорька, я вытащил "Курс" и раскрыл его на указателе, торопясь найти заклинание, пока совсем не стемнело. "Демонов" я нашел почти сразу. Это было нетрудно: рубрика занимала много страниц. Я быстро пробежал глазами левый столбец.
Демоны, которые появляются в особых случаях, - 612;
Демоны, которые появляются немедленно, - 623;
Демоны, которые появляются в больших количествах:
нечетных - 634–636;
четных - 637–639;
Демоны специфических цветов - 944.
Я переворачивал страницы в поисках буквы "У" - "Уничтожение демонов". У меня перед глазами пробегали:
Демоны, особенности купания - см. Заболоченные водоемы.
Пользование и возможные злоупотребления - 339;
Демоны, которые размахивают руками в знак предупреждения, - 326;
Демоны обнимающие; меры предосторожности - 945.
Это никогда не кончится! Я снова перелистал страницы. Вот оно!
Демоны. Уничтожение. Заклинания на все случаи жизни - 487;
Демоны. Уничтожение в особых случаях - 488; Демоны. Немедленное уничтожение…
Я поспешил раскрыть страницу 487 и увидел крупный заголовок:
"УНИЧТОЖЕНИЕ. УНИВЕРСАЛЬНОЕ СРЕДСТВО"
"Это заклинание, - говорилось далее, - особенно эффективно, если имеешь дело с демонами. Оно простое и может быть легко выполнено даже начинающим волшебником".
Я не мог сдержать радостной улыбки. Значит, эффективное и простое? То, что нужно!
- Туфли? - услышал я громовой голос Гакса у себя за спиной.
- Ага! - кричал Башмачник почти так же громко, как демон. - Все дело в туфлях! В них ответ на все вопросы. Позвольте, я объясню…
Домовой понизил голос до громкости обычного разговора, так что дальше я не разобрать уже не мог, и поспешно вернулся к "Курсу", вернее, к простому и эффективному заклинанию, доступному любому начинающему волшебнику.
Вариант 1. Уничтожение демонов. Просто следуйте инструкциям, приведенным ниже, и все демоны в окрестностях исчезнут с лица земли.
Далее следовали строчки красным:
"ПРЕДУПРЕЖДАЕМ: СТРОГО СЛЕДУЙТЕ ИНСТРУКЦИЯМ. ЗАМЕНА ЛЮБОГО ИНГРЕДИЕНТА МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ПЕЧАЛЬНЫМ ПОСЛЕДСТВИЯМ!"
Зачем помещать предостережение, если заклинание такое простое? Может, есть какие-то объяснения этому на предшествующих четырехстах восьмидесяти шести страницах? Впрочем, надо бы прочитать дальше.
- Опять туфли? - раздался вопль Гакса. - Бракс! Под аккомпанемент барабана Гакс разразился гневной тирадой:
- Гакс Унфуфаду, - величайший демон. Сыт по горло болтовней домовых! Он ждет людей уже слишком долго. Еще немного - и не бывать им в живых…
Окутанный облаком пыли, демон скорчился в новом припадке чиханья. Бракс вздохнул:
- Какой талант пропадает!
Потом торговец поправил лацканы клетчатого пиджака и сказал:
- А теперь сменим тему…
Башмачник попытался было продолжить свою лекцию, но Бракс оказался расторопнее.
- Нет, нет, мой друг! - Демон быстренько подобрал в очередной раз оброненный на траву пергамент. - Не сомневаюсь, что "Технология строчки при правильной постановке каблука" - тема захватывающая. Но у нас контракт, а Гакс на этот раз долго не прочихает.
Я оглянулся и увидел, что торговец помахивает листком перед носом ошарашенного Домового. Кажется, на этот раз Домовая Сила дала осечку.
- Погодите! - Домовой попытался исправить положение. - Пришло время подкрепить объяснения демонстрацией! - И он пустился в пляс.
Неожиданно ноги демона оказались обутыми в коричневые лакированные туфли.
- Неплохо, - прошептал Бракс, даже забыв на минуту о своем контракте. - И что они могут?
- Что они могут? - возмутился Башмачник. - Это же туфли!
Бракс уставился на свои обутые лапы. Похоже, обувь не произвела на него ожидаемого впечатления.
- Ну и что, что туфли?
- Вы что, не испытываете радости от хорошей обуви? - изумился Башмачник. - Это же произведение искусства, одно из величайших достижений цивилизации!
- Вот как? - серьезно отозвался демон. - Но они же ничего не могут.
- Еще как могут! - Башмачник аж задохнулся от волнения. - Они… Они защищают ваши ноги от холода. Это во-первых. И еще: знаете, бывают такие маленькие острые камешки, больно ранящие ваши нежные ступни. Так вот, теперь, когда…
Я вернулся к книге. Не похоже, чтобы Башмачнику удалось надолго отвлечь Бракса, да и Гакс может прекратить чихать в любую минуту. Надо уничтожить эту парочку прежде, чем они успеют сунуть нос в мои дела. Невзирая ни на какие предупреждения красным шрифтом, заклинание должно быть сотворено. Я прочитал дальше:
"Удостоверьтесь, что располагаете всеми ингредиентами в нужных количествах, и только тогда начинайте:
Измельченная половина крыла летучей мыши;
левый глаз тритона;
1/4 чашки сушеных цветков ряски;
горлышко жабы средних размеров;
щепотка соли (по вкусу).
Смешайте все это в большом котле…"
Я остановился. В котле? Горлышко жабы? Левый глаз тритона? Строго следовать инструкции?
Но как? У меня не было при себе ничего из перечисленного.
- Вы только взгляните на шнурки! - опять возвысил голос Домовой. - Представляете, как хорошо вы научитесь вязать узлы?
Демон небрежно сбросил с себя коричневые туфли, и они потерялись в облаке пыли, которое окутывало чихавшего Гакса.
Брауни был в ужасе.
- Хватит меня дурачить, - улыбнулся Бракс. - О туфлях я уже все знаю. Поговорим о контракте. Кстати, о туфлях! У меня есть для тебя прекрасная пара, которая не только защищает ноги от холода. Да, да, Домовой, я говорю о волшебных туфлях.
- Но вы же выбросили… Это были отличные туфли… - Голос Башмачника дрогнул. - В-волшебные туфли?
- Вот именно. - Бракс умиленно потрогал остроконечную шапочку Башмачника. - Я давно уже понял, что ты из тех домовых, которые вечно забегают вперед остальных. Насколько же удобнее тебе будет забегать в чудесной паре волшебных башмачков!
Башмачник широко раскрыл глаза и рот и шагнул к демону:
- Волшебные б-башмачки?
О нет! Только не это! Бракс нащупал слабое место Домового. Еще немного - и Башмачник будет повязан контрактом с Голоадией, возможно, еще худшим, чем несчастный Хендрик с его дубинкой. Демонов надо было уничтожить немедленно! "Заклинания на все случаи жизни" у меня не выйдет. Но в указателе полно других. Я обратился к рубрике
"Демоны. Немедленное уничтожение":
"Иногда демоны не настолько вежливы, чтобы дать вам время сотворить сложное цивилизованное заклинание. Тогда у вас есть два выхода: с воплями бежать от демонов прочь, пока не прибежите куда-нибудь, где можно сотворить сложное цивилизованное заклинание; или на скорую руку состряпать простенькое черновое заклинание по рецепту, приведенному ниже.
ВНИМАНИЕ: ТЩАТЕЛЬНО СОБЛЮДАЙТЕ УКАЗАННУЮ НИЖЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ДВИЖЕНИЙ!".