Смерть тихо засвистела, и все вокруг загудело и застонало от ветра. Она засмеялась - и все стихло. Но лето разом кончилось, и воцарилась зима. У меня зуб на зуб не попадал, а руки и ноги совсем закоченели.
- Ты ведь помнишь, как я люблю разные игры? - улыбнулась Смерть.
Еще бы мне не помнить! Мы с учителем впервые повстречали эту даму во Врунгской Долине. Там мы провели целую ночь в обществе привидений, которые не только стонали и гремели цепями, как и положено привидениям, но и делали все, что делали при жизни: скандалили, дрались, крутили романы… И страшная ночь в долине, и сама жизнь, и то, чем она кончается, - все это не более чем игра. По крайней мере, так утверждает Смерть.
- Я рада, что ты не забыл, - продолжала она, как будто прочитав мои мысли. - Тем легче мне будет сказать тебе то, что я должна сказать. - Она приставила костлявый палец к моей груди. - Я давно хотела поговорить с тобой, ученик. - И Смерть опять засмеялась - будто мелкие камушки с горы посыпались. - Умирают все. И всякий рано или поздно приходит ко мне. Таков порядок. Но… - В пустых, черных, как ночь, глазницах, зажглись зловещие красные огоньки. - Некоторые умники пытаются изменить естественный ход вещей и творят мифы о героях, живущих вечно. Якобы мне их никогда не достать! - Смерть аккуратно расправила костлявыми пальцами складки на темном балахоне. - Я мирюсь с этим. Людям действительно необходимы бессмертные герои. Это сообщает смертям всех остальных особую остроту и безнадежность. Но кое с чем я примириться не могу. И кое-кого боги создали нарочно, чтобы вечно издеваться надо мной. - Смерть распростерла руки над поляной. И те несколько зеленых травинок и свежих цветков, которым удалось выжить под ледяным ветром, обратились в пыль на моих глазах. Когда Смерть снова посмотрела в мою сторону, я быстро отвернулся, боясь, что меня затянет в одну из черных дыр ее глазниц, и тогда - вечное падение в бездонную пропасть! Она заговорила снова, уже громче, и в голосе ее звучала глухая досада:
- И как это я не разглядела в тот раз, кто ты на самом деле? Было так легко разделаться с тобой тогда, в Долине. Если бы я вовремя догадалась, кто ты такой! - Голос Смерти стал пронзительным, как зимний ветер. - Ты - ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!
Я так удивился, что даже забыл о своей боязни встретиться со Смертью глазами. Как она назвала меня?
- Вечный Ученик, - повторила Смерть скорее самой себе, чем мне. - Такие только и делают, что неуклюже, но с самыми добрыми намерениями помогают настоящим героям. Таких всегда сопровождает стая товарищей по волшебству. И пока Вечный Ученик с ними, он для меня недосягаем. Мне не удается заполучить его, даже когда он умирает, потому что он немедленно перевоплощается в кого-нибудь столь же неуклюжего и услужливого! - Костлявая рука схватила меня за тунику. - А ведь это так несправедливо! Но как-то раз, собирая урожай душ, я подумала: Вечный Ученик всегда ускользает из моих объятий в тот самый момент, когда умирает. А что если попробовать застать его одного, пока он еще жив? - Костлявая рука потянула меня за тунику. Смерть выдохнула, и на меня пахнуло распадом. Я отвернулся, стараясь не вдыхать отравленный воздух. Смерть продолжала: - И тогда я решила стать частью твоей небольшой свиты. Разумеется, я действовала очень осторожно. Да, да, не удивляйся, я всегда с тобой. Ведь люди понемножку умирают каждый день: когда тело, когда ум. Мне нужно было лишь ускорить этот процесс: там подпортить, здесь подгадить. Конечно, смятение в ваших рядах началось еще до моего прихода. Но достаточно добавить немного смерти - и смятение дойдет до нужного градуса! - Вторая костлявая рука схватила меня за подбородок и снова повернула мою голову к страшному черепу Смерти. - Моих чар не избежал никто из вас.
Так это были игры Смерти! Это из-за нее все как будто сошли с ума, это она вдесятеро увеличила неприязнь Снаркса к Домовому, тем самым подорвав веру демона в наше благородное дело. Она же спровоцировала более мелкие, но все же столкновения Снаркса с Хендриком, Дилера Смерти с Эбенезумом и даже Барышни с Драконом. А заражение волшебников чиханием? Неужели и за это мы должны сказать спасибо Смерти? А наши с Нори отношения? Я похолодел. Как изобретательна Смерть!
- Вушта превратилась в сплошной хаос. - Страшное видение снова повеселело и гнусно захихикало. - Что же оставалось бедному ученику, готовому на все ради спасения своего учителя, как не уйти оттуда и в одиночку отправиться за помощью! - Смерть откинулась назад и захохотала, гремя костями. - И вот наконец ты один. - Она притянула меня к себе, так что я почти уперся подбородком ей в грудь. - Наконец-то, ненавистный ученик, ты мой! Навеки!
Тут я почувствовал, что мешок у меня за спиной шевелится.
- Ип!
Смерть в ужасе отпрянула:
- Что это?
Она отпустила меня! Я отшатнулся и судорожно глотнул холодного, но не отравленного дыханием Смерти воздуха. Тут во мне поднялась целая буря эмоций, которая раньше была под спудом. Похоже, Смерть загипнотизировала меня и все ее разглагольствования я слушал, находясь в трансе, не отдавая себе отчета в том, что происходит. Теперь, когда мой маленький друг спугнул ее, у меня появился шанс на спасение.
- Ты ошиблась, Смерть, - храбро сказал я. - Я никогда не бываю один. Со мной хорек!
- Ип! - пискнул мой спутник в доказательство своего существования.
Смерть издала ужасный вопль, в котором соединились последние крики бесчисленных душ. Звук был настолько страшен, что едва не лишил меня вновь обретенного самообладания.
- Неужели ты никогда не остаешься один? О, у меня были, были сомнения! Я боялась, подойдешь ли ты мне: уж слишком неуклюж. - Ее костлявые руки тряслись от бессильной злобы. - Но теперь я знаю: ты - настоящий ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!
- Ип! - опять подал голос хорек.
- Погоди-ка… - спохватилась Смерть. - Кто это, спрашивается, стоит у меня на пути? Всего лишь бессловесное животное. Притом хорек! Можно ли хорька считать спутником? - Смерть успокоилась и снова расплылась в злорадной улыбке. - Пожалуй, я тебя все-таки заберу. Люди горазды обманывать Смерть. А ну как на этот раз Смерть обманет?
Она сжала кулаки, и я почувствовал, что сердце мне сдавливает ледяной обруч. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Неужели это конец? Моя последняя мысль была о Нори.
- Вечный Ученик! - провозгласила Смерть каркающим голосом. - Наконец-то ты - мой…
У меня под ногами что-то взорвалось.
- Всем привет! - раздался тоненький жизнерадостный голос. - А вот и Домовой!
За этим возгласом послышался такой силы вопль, что предыдущий крик Смерти показался просто шепотом.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
"Даже волшебники не застрахованы от прихода незваных гостей. Незваный ест вашу пищу, прерывает ваше заклинание, а может даже и покритиковать вашу манеру колдовать. Что же делать бедному волшебнику? Конечно, можно просто обратить гостя в прах или, что даже лучше, в какое-нибудь менее агрессивное животное или растение. Роскошные сады многих заколдованных замков возникли именно таким образом.
К сожалению, из-за специфики своей деятельности средний волшебник частенько привлекает гостей не менее волшебных, чем он сам: скажем, конкурирующих магов или каких-нибудь заколдованных существ. С такими незваными гостями уже сложнее. Им почему-то совсем не улыбается превратиться в безвредную траву, а намек на то, что им очень пойдет висеть на веранде диким виноградом, заставляет их позеленеть от бешенства. К тому же такие могут набраться наглости и повлиять на заклинания, которые творит хозяин дома, их присутствие может повлечь за собой различные остаточные волшебные явления, особенно если они собираются обосноваться в доме на всю оставшуюся жизнь. Но изобретательный волшебник и тут не станет отчаиваться. Просто-напросто надо быть всегда готовым поменять имя, профессию и страну проживания и в дальнейшем жить без бед".
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств. ""Маг на минуту" - руководство по магическому менеджменту для практикующих волшебников". Четвертое издание
- Не помешал? - осведомился Башмачник.
Я уставился на Домового. Интересно, слышал ли он дикий вопль Смерти? А ее последние слова, которые до сих пор отчетливо звучали у меня в ушах:
- Я доберусь до тебя, ученик. Стоит тебе остаться одному, и ты - мой!
Башмачник нахмурился:
- Ты какой-то рассеянный. Если я помешал, только скажи. Домовые никогда не навязывают своего общества, если чувствуют, что они некстати.
Я поспешил заверить, что он, напротив, очень кстати. А сам все озирался по сторонам: не вздумает ли Смерть сыграть еще какую-нибудь шутку? Но, кажется, призрак исчез. Только вымерший склон холма, который еще недавно украшала буйная растительность, напоминал о недавнем визите Смерти. Домовой проследил мой взгляд:
- И что, тебе нравится тупо глазеть на кучу грязи? Вовсе не в характере домовых критиковать вкусы своих друзей, но, право же, можно было выбрать для привала местечко получше, чем этот медвежий угол. Довольно тоски и уныния! - И коротышка одним прыжком очутился между мною и опустошенным склоном холма. - Собственно говоря, я здесь именно за этим - помочь тебе в походе тем, чем так славимся мы, маленькие, - простым и здравым, так сказать, близким к земле советом!
Тут я почувствовал, что радость, которую я испытал при появлении Домового, быстро улетучивается. Не помогли даже его ужимки и прыжки. У меня мелькнула мысль, что с этим малым, возможно, и удалось бы договориться, если бы он хоть иногда стоял на месте.
- Э-э… - сказал я и замахал на него руками, надеясь, что это его несколько успокоит.
- Да, да, привет, привет от Домового, - откликнулся он, помахал мне в ответ и запрыгал еще пуще. - Я так и знал, что прыжки сразу поднимут тебе настроение! Что значит Домовая Сила! - Он совершил еще несколько лихорадочных подскоков и сказал: - Разумеется, я здесь не только за этим. Из лесу донесся треск сухих веток. Я с трепетом оглянулся. Неужели Смерть вернулась? Я сделал Домовому знак молчать, прижав палец к губам.
- "Зачем же еще?" - спросишь ты, - продолжал Башмачник. Похоже, он слышал только себя. - Во-первых, чтобы передать тебе знаменитое ноу-хау домовых. У нас огромный опыт в изготовлении обуви. А это дорогого стоит, уж будь уверен!
Опять затрещали ветки, громче, и мне показалось - ближе. Я силился понять, какое отношение имеет изготовление обуви к нашей теперешней ситуации. Смущенно кашлянув, я уже собрался спросить об этом Башмачника, но не успел.
- Ты еще и кашель себе здесь нажил, - заметил Башмачник. - Так вот, домовые - хоть и маленького роста, но большого ума! И еще одно их качество, которое, без сомнения, будет тебе на пользу, - огромный энтузиазм!
Хрустело уже где-то совсем рядом, и еще кто-то утробно рычал. Меня обожгла мысль, что, может, это вовсе не Смерть, а, например, демоны, которые собираются помешать мне привести в Вушту помощь.
- Но достоинства домовых на этом не кончаются! - весело продолжал Башмачник. - Мы только подходим к самому главному: Домовой Магии - волшебстве, сияющем, как начищенный башмак, и зашнурованном добрыми заклинаниями!
В лесу уже невесть что творилось, и совсем рядом с нами! Кроме хруста веток, я теперь слышал странные звуки - будто неведомая сила крушила деревья и раздирала на куски кусты. Рычание тоже продолжалось, и еще прибавились испуганные крики лесных зверей. Теперь все происходило так близко, что я смог наконец определить, откуда доносятся звуки, - из-за холма.
- И еще один довод в пользу Домовой Силы… - Башмачник осекся, увидев на моем лице выражение крайнего испуга. Рычали, вопили и ломали ветки уже так близко, что Домовой вынужден был кричать, чтобы я его слышал.
- Э-э… - Я смотрел поверх головы Башмачника на холм. - Не думаешь ли ты, что пора что-то предпринять?
- Ну, если ты так считаешь… - Башмачник исполнил короткий танец, видимо призванный настроить его на волшебный лад. - А что это ты такой нервный? Из-за шороха в лесу? Домовые готовы ко всему! Не стоит волноваться, если ты под защитой Домовой Силы! - Коротышка с сожалением вздохнул. - Ну ладно, прервемся и займемся пока этими твоими шорохами. Мне еще надо будет рассказать тебе, как я намереваюсь передавать послания от Эбенезума к тебе и обратно.
- Что? - воскликнул я. Так, значит, это Эбенезум прислал Домового! Что ж, пожалуй, я все-таки рад его видеть. - Тогда скажи мне…
Но жуткий вопль не дал мне закончить.
- Оп-па! - проговорил Домовой, взглянув на вершину холма. - Пожалуй, я погорячился, сказав, что домовые готовы ко всему.
Я проследил его взгляд. На холме стояли два демона. Хуже того, это были знакомые мне демоны!
- Вот они где! - Тот, что слева, приветливо помахал нам. Другой заворчал, и это утробное ворчанье весьма напоминало звуки, которые чуть раньше доносились из леса. Именно от вида второго субъекта у меня прошел холодок по спине. Перед его огромными размерами, страшными когтями и жуткими клыками бледнел даже живописный наряд первого демона.
Второй был не кто иной, как Гакс Унфуфаду, - тот самый, что заразил Эбенезума зловредным вирусом чиханья; тот, что, по крайней мере до недавнего времени, состоял в заговоре Голоадии, имеющем целью порабощение всего мира демонами. Гакс почти победил. Демона смогли остановить, только когда я ухитрился выдрать волосок у него из носа и отдать Эбенезуму и его коллегам - для контрзаклинания. То есть в каком-то смысле именно из-за меня Гакс не был сейчас правителем подземного и наземного миров. Благодаря мне он не стяжал вожделенного титула Большого Хухаха (мне не велели спрашивать, что это значит), а вместо этого шатался по свету с одним лишь сопровождающим вместо обычной свиты. Мне он обязан отсутствием несметных богатств: золота и алмазов. Я позаботился о том, чтобы он не обратил все человечество в рабство. Вместо этого Гакс оказался изгнанником без гроша в кармане.
У меня пересохло в горле. Я вдруг подумал, а не сердится ли часом на меня Гакс Унфуфаду? А вдруг он не случайно наткнулся здесь на меня, а нарочно меня искал, например, чтобы его на удивление острые когти и зубы не затупились без практики? И еще одна мысль пришла мне: а что если Бракс, который, как известно, зарабатывает себе на жизнь торговлей бывшим в употреблении оружием, явился сюда специально - снабдить Гакса отвратительнейшими приспособлениями для расправы со мной?
Оба демона улыбались и приветливо нам махали. О, я не сомневался, что нас ожидает нечто поистине ужасное! Будет очень, очень много крови.
Я выпрямился и крепко сжал свой верный дубовый посох. Не то чтобы он надежно защищал от демонов, но больше-то защищаться было нечем, так что я собирался использовать его на всю катушку. В своих многочисленных стычках с Голоадией я все ждал, когда же наступит самое страшное. И вот дождался. Я был готов.
- Вас-то нам и нужно! - воскликнул Бракс. - Нет, нет, не убегайте! Тем более что это совершенно бесполезно: демоны бегают очень быстро. Мы хотим подружиться с вами!
Подружиться? Я опустил посох и удивленно воззрился на демонов. Кажется, есть кое-что страшнее самого страшного, и, похоже, что я к нему не готов. Они подошли поближе. Гакс глухо рычал - будто кто дробил камни в мелкую пыль. Демон выпустил когти и оскалил зубы. В его глазах горел голоадский огонь. Значит, они хотят с нами дружить? Хорошенькая получится дружба! Демоны спустились с холма и остановились у подножия, в нескольких шагах от нас, так близко, что я ощущал запах серы - смрадное дыханье Гакса Унфуфаду.
- Давай! - скомандовал Гакс.
Бракс проворно достал из большой кожаной сумки маленький барабан и принялся отбивать такт. Гакс сделал шаг вперед и продекламировал:
- Гакс Унфуфаду - благородный демон.
Остался не у дел из-за голоадских козней.
По свету скитается он в изгнанье.
Пока не вернет свое королевство!
Закончив, синий демон кивнул своему спутнику, и тот пояснил:
- Вот почему мы здесь. Мы изгнаны из Голоадии после поражения Гакса.
Унфуфаду схватил Бракса за лацканы и взвыл:
- Давай!
Тот снова схватился за свой барабан. Синий демон заголосил:
- Гаксу Унфуфаду поражений не знает! Потому что он величайший демон. Кто осмелится насмехаться над Гаксом, тот с потрохами будет съеден!
Бракс оставил на время барабан и поспешил исправиться:
- Конечно, "поражение" - не самое подходящее слово. Я хотел сказать: не "поражение", а "неудача"…
- Давай! - рявкнул Гакс, и Бракс снова схватился за барабан.
- Гакс Унфуфаду - свирепый демон. Доберется до всех, кто над ним смеется. Он разорвет их своими когтями. Он разжует их своими зубами!
- Я хотел сказать "временные трудности", а вовсе не "неудача", - торопливо вставил Бракс. - Нет, нет! Никаких неудач! Просто временные трудности!
На этот раз когтистая лапа Гакса приподняла Бракса над землей.
- Давай!
Вися в воздухе, Бракс забил в барабан, а Гакс провозгласил:
- Никакие трудности не знакомы Гаксу! Тех, кто доставляет трудности, он убивает! Гакс оторвет им руки и ноги. А потом он сожрет их всех, убогих…
Физиономию демона исказил ужас. Он старался остановиться, но было уже поздно. Гакс начал чихать, за этим делом забыл о Браксе и уронил его на землю. Тот крякнул, горестно вздохнул, поднялся и оправил на себе клетчатый пиджачок:
- Теперь вы знаете, что приключилось с Гак-сом. Он подцепил болезнь твоего учителя. Когда-то Гакс грозно рифмовал, в рифмах заключалась вся его сила. А теперь - как срифмует нечаянно, так и начнет чихать!
- Пряжки и шнурки! - изумился Башмачник, о котором я, признаться, позабыл от волнения. - Значит, его собственное волшебство обратилось против него!
- Именно так, - подтвердил Бракс. - Теперь Гакс Унфуфаду вынужден говорить только белым стихом.
Вот, значит, как называется то, что он тут вещал. Да, это настоящая трагедия. Гакс чихнул снова, и страшен был его демонский чих!
- Что ж, по крайней мере, он успокоится на какое-то время, - сказал младший демон, старательно разглаживая образовавшиеся на пиджаке складки. Без Гакса Бракс снова стал прежним нахальным торговцем.
- Вам, должно быть, хочется поподробней? - усмехнулся он. - Я знаю, все люди таковы. Им подавай подробности!
- Домовые тоже таковы, - вставил Башмачник.
- Не сомневаюсь, - заметил Бракс, который был рад заполучить еще одного потенциального покупателя. - Что ж, имеете право. А пока у вас есть возможность ознакомиться с первоклассным, проверенным в деле оружием, которое я, по счастью, захватил с собой. Все, что мне нужно, это ваша подпись кровью. Пустая формальность. Палец до свадьбы заживет, а волшебное оружие - ваше! Только подумайте: никаких денег с вас не возьму, расплачивайтесь хоть всю жизнь!
Получается, у Бракса есть оружие. Нам оно очень пригодилось бы, если учесть, что впереди - неведомые Восточные Королевства, и в любой момент из-под земли могут появиться демоны-заседатели и единогласно проголосовать за наше уничтожение. Не говоря уже о Смерти, которая, оказывается, давно на меня глаз положила. Но, с другой стороны, какое оружие справится с существом, которое само олицетворяет конец жизни?