- О горе! - сокрушался Башмачник. - Домовая Сила не подействовала… - Он тоже упал. Ботинки больше не сыпались с неба. Демоны взглядами пригвоздили дракона к земле. Бедняга слабел на глазах.
Итак, у Домового ничего не вышло. Настал мой черед. Надо их отвлечь. Издав воинственный клич, я побежал к столу.
- Ты умрешь, негодяй! - воскликнул я, готовясь размозжить тщедушному башку своим посохом.
- Прошу прощения, но думаю, что нет, - ответил этот недомерок. Он сгруппировался, проворно схватил огромный том "Свода законов Голоадии" и приготовился опустить его мне на голову. Я попятился. Вот если бы мне догадаться захватить с собой "Курс для самостоятельного изучения"! Тогда бы мы потягались, чья книга лучше. А посох, к сожалению, не мог соперничать со "Сводом законов Голоадии". Один удар этаким "кирпичом" - и мое оружие переломится, как тростинка.
- Прошу слова! - победоносно выкрикнул демон, придавив меня к земле своей книгой. Эта штука небось весит не меньше Хендрика со всеми его доспехами. Ни вдохнуть, ни выдохнуть! Хорошенькая смерть - быть задавленным "Сводом законов Голоадии"!
Сидя на мне верхом, демон гнусно хихикнул:
- Единогласно! Приговаривается к смер… - Вдруг его противный голос перешел в испуганный писк.
- Ип-иип, - пискнул в ответ мой верный хорек. Оказывается, он прыгнул и вцепился моему обидчику в физиономию. Демон с испугу лишился чувств и упал навзничь, и я наконец освободился от "Свода законов Голоадии". Отдышавшись, я повернул голову и увидел Эли, склонившуюся над Хьюбертом.
- Что же теперь делать? - всхлипывала она.
- Я умру… как настоящий артист, - простонал Хьюберт. - Давай, Барышня!
Эли послушно начала танцевать вокруг распростертого тела Хьюберта, а тот, собрав последние силы, запел:
- С демонами сложно! - Он перевел дух и с трудом продолжал: - Просто так не съешь… Но с крекерами можно!
- Но с крекерами можно! - плачущим голосом вторила Эли. Хьюберт умирал, как подобает артисту!
Демоны сдавленно захихикали, предвкушая победу. А ведь Хьюберт был самым сильным из нас. Только он один мог противостоять Голоадскому Комитету своим огненным дыханием. Теперь, когда Хьюберт повержен, эти негодяи расправятся с нами скорее, чем тщедушный скажет "Прошу слова!". Нет спасения!
И тут Гакс Унфуфаду чихнул.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
"Демоны, к сожалению, совершенно не умеют вести себя в обществе. С них станется съесть вас салатной вилкой, а не тем прибором, каким полагается употреблять в пищу людей. Более того, сожрав двух-трех человек, они громко рыгают, не прикрывая рукою рта. Но если, невзирая ни на что, вы все-таки намерены пригласить демона на прием, вам гарантирована необычная и увлекательная вечеринка, особенно если усадить самых нелюбимых вами гостей рядом с ним".
"Спросите Эбенезума. Руководство по этикету для волшебников". Четвертое издание
Я не сразу сообразил, что произошло. Гакс чудесным образом, что называется, "разморозился". Сначала я не понял, как это получилось. Но потом сообразил: бывший Большой Хухах чихал от рифмованных стихов. А что же такое была песенка Барышни и Дракона "О сложностях с демонами", как не рифмованные стихи? Артисты так упорно терзали холодные уши Гакса рифмами, что волшебный вирус чиханья одержал победу над моей неумелой "заморозкой". То есть, в конце концов, более сильное волшебство победило более слабое. Я совершенно уверен, что решающим оказался последний куплет, тот, где рифмовались "сложно" и "можно". Это же точная рифма!
- Прошу слова! - проклюнулся хилый болезненный демон, указывая ручонкой на чихающего Гакса.
- Вижу, вижу! - проворчал демон-председатель. - Необходимо небольшое совещание!
Демоны сгрудились и стали перешептываться.
Гакс постепенно приходил в себя. Он чихал все реже и реже. Бывший диктатор Голоадии дотянулся до все еще замороженного Бракса и гаркнул ему в ухо:
- Начинай!
Бракс вздрогнул, моргнул и… послушно забил в барабан.
- Гакс Унфуфаду, благородный демон, приветствует гнусных предателей. Он желал бы осведомиться у них: как им понравится… умереть?
- Умереть? - переспросил тщедушный демон. - Скажем так: не слишком понравится.
Гакс нацелился когтем на хилого демона и крикнул Браксу:
- Продолжай!
И Большой Хухах вновь заговорил:
- Гакс предлагает вам выбор такой: он может вас съесть, растерзать, разорвать. Так что "Не слишком" - плохой ответ. Сделать выбор пришла пора.
- Отступаем! Единогласно! - крикнул демон с молоточком.
Комитет провалился сквозь землю, даже не проголосовав.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушенной барабанной дробью Бракса.
- Убрались? - фыркнул Хьюберт. - Ну и ладно! Они были плохими зрителями. - Дракон щеголевато тронул свою шляпу и сказал мне: - Тем не менее мы свое честно отработали.
- О Вунти! - Эли бежала ко мне, и ее длинные светлые волосы развевались по ветру. - Ты такой храбрый! Один - против демонов!
- Эй! - раздался слабенький голосок откуда-то снизу. - Как это один? А я? - Похоже, Домовой тоже постепенно приходил в себя. - Я что, не считаюсь? А впрочем… - добавил он шепотом, - может быть, и не считаюсь.
- Ип, ип, - заметил мой хорек.
Но Эли никого, кроме меня, не замечала. Она была уже близко и раскинула руки, явно намереваясь заключить меня в объятия. У меня внезапно пересохло в горле.
- Да-а, признаюсь, было несколько драматичных моментов, - протянул Хьюберт. - Как вы называете эту их дурацкую манеру уставиться на тебя всем вместе?
Я объяснил дракону, что у демонов это называется "вскипятить кровь".
- "Вскипятить кровь", - одобрительно кивнул Хьюберт. - Надо бы включить "Умирающего дракона" в нашу программу. Сколько экспрессии!
И тут Эли наконец до меня добежала.
- О Вунти! - прошептала она, тесно прижавшись ко мне.
- Э-э… - начал я, но, прежде чем успел ответить, почувствовал ее губы на своих губах.
- Ты был такой храбрый сегодня! - шептала Эли в промежутках между поцелуями. - Такой смелый, такой… бесстрашный! - И губы ее вновь атаковали мои, но на сей раз я успел увернуться и высвободиться из ее объятий.
- Эли! Пожалуйста! Мы, между прочим, не на прогулке! Нас ждут… великие дела!
- Вот именно! - решительно ответила она. - Когда мужчина сознательно подвергает себя опасности, он…
Я увидел, как у нее загорелись глаза, и отступил на шаг. Однако Эли удалось схватить меня за руку. Это уж было слишком! Неужели она не понимала всей важности нашей миссии?
- Мне очень жаль, Эли, - настаивал я, отдирая ее пальцы от своего запястья, - но что бы ты себе ни придумала, наша миссия - прежде всего!
- Вот как? - Она многозначительно улыбнулась и придвинулась ко мне еще ближе. - Ну что ж, мой храбрец, - она взъерошила мне волосы, - выполняй свою миссию. Может быть, в этом походе, - она потерлась плечом о мое плечо, - у нас наконец будет время, - она погладила мои волосы, шею, спину, - побыть вдвоем.
- Э-э… Ну-у. Да уж…
У меня сложилось впечатление, что она понимала слова "миссия" и "поход" несколько иначе, чем я.
- Теперь, когда ты со мной, - добавила она, - я не боюсь даже оказаться запеченной в булке.
- Запеченной в булке? - пискнул голосок снизу. Эли кивнула:
- Да, так делают в Восточных Королевствах.
- А зачем? - поинтересовался Башмачник.
- На съедение великанам, - пояснила Эли.
- А-а! - сказал Башмачник. Что-то он был не в себе. Из его голоса исчезли радостные нотки, из походки упругость. И хуже всего было то, что после неудачи с дождем из обуви он больше ни слова не говорил о Домовой Силе.
- Начинай! - скомандовал Гакс. Он до сих пор стоял там, где его застигло мое заклинание. Бракс схватился за барабан.
- Гакс Унфуфаду - благородный вождь.
"Не бойтесь великанов!" - говорит он.
В Восточные Королевства идите за мной.
Мои когти - против их печей!
Гакс подкрепил свои слова мощным ревом и демонстрацией своих исключительно длинных и острых когтей. Я прекрасно его понял. Он хочет принять участие в походе. Гакс выразительно смотрел на меня. Что делать? У меня теперь даже дубового посоха не было. Как бы мне исхитриться и заглянуть в "Курс", не вызвав подозрений демона?
Меня накрыла чья-то большая тень. Я поднял голову и увидел стоящего рядом Хьюберта. Он как раз выпустил колечко дыма прямо Гаксу в физиономию.
- Нет, - тихо, но внушительно сказал дракон, - нас ведет Вунтвор, и мы следуем за ним.
- Продолжай! - гневно рявкнул Гакс своему подручному.
- Гакс Унфуфаду - настоящий вождь!
Человеку не подчинится он.
Он ведет храбрейших на бой!
Кто не послушается, тому - смерть!
И демон страшно оскалился.
- Я так понимаю, это ваше последнее слово, - сказал Хьюберт, вежливо кашлянув. Потом он набрал в грудь побольше воздуха и снял цилиндр.
- Продолжай! - завопил Гакс.
- Гакс Унфуфаду - непобедим!
- С ним не справится жалкий дракон!
Две мощные струи пламени вырвались из ноздрей Хьюберта и выжгли полосу земли в нескольких дюймах от Гакса. Бракс бросил свой барабан и отскочил в сторону. Гакс внимательно посмотрел на выжженную землю, а потом продолжил свой белый стих:
- Однако Гакс не видит причин,
почему бы не договориться нам!
- Браво! - одобрил дракон. - Только договариваться вы будете с Вунтвором, поскольку он у нас главный. - Хьюберт перевел взгляд на меня. - Итак, Вунтвор!
Гакс угрожающе заворчал, но с места не двинулся. Хьюберт вернул мне мою почетную миссию, и теперь я знал, что мне сейчас нужно даже больше, чем отдых и сытная еда. Нет, было кое-что поважнее для всех нас! Надо связаться с Эбенезумом!
- Я должен немного побыть один, - важно сказал я.
Гакс еще раз взглянул на бурую полоску травы и зашагал прочь. Бракс последовал за ним, правда, держался на расстоянии, как видно опасаясь попасть хозяину под горячую руку. Я поблагодарил Хьюберта за помощь.
- Не стоит благодарности, - отмахнулся дракон. - Наши интересы совпадают. Все-таки демоны совершенно неспособны оценить водевильный жанр!
Водевильный жанр? Честно говоря, я и сам не был уверен, способен ли я оценить его, но счел грубым говорить об этом дракону, который только что спас меня. Вместо этого я попросил Эли и Хьюберта оставить меня наедине с Домовым. Барышня и Дракон с готовностью согласились.
- Ну, Башмачник, - обратился я к человечку у моих ног, - пришло время Домовой Силы!
Домовой нахмурился:
- Ты уверен?
С Домовым, оказывается, дела обстояли еще хуже, чем я думал. Только бы не нахмуриться ему в ответ! Интересно, как поступил бы в подобном случае учитель?
- Конечно! - ответил я с жизнерадостной улыбкой. - Домовые все делают лучше всех! Ты что, забыл?
Башмачник упорно смотрел себе под ноги:
- Правда, лучше всех? А с ним будет непросто!
- Разумеется! - Я наклонился и дружески похлопал Башмачника по спине кончиком указательного пальца. - Разве не ты говорил мне, что домовые умеют все?
- Что все? - с горестным вздохом спросил Башмачник. - Похоже, ничего из того, что они умеют, не имеет значения. Я… Я не смог спасти вас своими туфлями.
- Ну! Мы же все живы и здоровы! Башмачник безмолвно кивнул.
- В том числе и благодаря твоим усилиям. Твой дождь из обуви отвлек их, и Хьюберт успел спеть свой последний куплет, который разбудил Гакса и, таким образом, спас нас всех.
Домовой призадумался, потом неуверенно спросил:
- Значит, Домовая Сила все-таки не подвела?
- Вовсе нет! Просто она сработала не совсем так, как предполагалось… неожиданно и странно.
"Как все, что происходило со мной после того, как я покинул Западные леса", - мысленно добавил я. Я вспомнил слова Эбенезума о том, что мы с ним живем не обыкновенной, а волшебной жизнью. И еще на ум опять пришли слова Смерти о Вечном Ученике.
- Ты ведь уже не раз спасал мне жизнь! - продолжал я вслух.
- Да я… Правда? - В голосе Домового звучало искреннее удивление.
- Разумеется! - заверил я его. - Не сомневайся: домовые занимают подобающее им место в картине мира.
- И это важное место! - уточнил он, и в голосе его зазвенели прежние победные нотки. - Домовая Сила - великая сила!
- Еще бы! - поддакнул я. - Та самая Домовая Сила, которая поможет нам вступить в контакт с Эбенезумом!
- Ты хочешь пообщаться с Эбенезумом? - засмеялся Башмачник. - Что же ты сразу не сказал? Пришло время Домовой Магии!
- Да уж, - согласился я. - Пришло.
Башмачник исполнил еще более сложный танец, чем тот, что вызвал дождь из обуви. Невесть откуда налетел ветер, взметая пыль и опавшие листья высокой бурой стеной, которая окружила нас тесным кольцом, отгородив от всех остальных, но оставив внутри достаточно места для ритуального танца Башмачника. Он подмигнул мне:
- Ты готов?
Мне послышалось, что неподалеку кто-то чихает. Это был характерный чих волшебника.
- Да уж, - послышался слабый, но чистый голос моего учителя, - еще секунда - и я с вами!
Стена вокруг нас окрепла, из грязно-бурой сделавшись землисто-черной. Потом прямо напротив пляшущего Башмачника на ней появилась световая точка. Танцуя, Домовой насвистывал и что-то выкрикивал. Световое пятно все росло и росло, пока не вобрало в себя и нас с Домовым, и вот я уже видел перед собой двор Колледжа Волшебников Вушты. Он выглядел совершенно таким же, каким я его покинул, за исключением одной малости: посередине двора стоял гигантский башмак.
- Вот она - Домовая Сила! - с гордостью воскликнул Башмачник.
- Итак, - сказал башмак, - ты хотел поговорить со мной, Вунтвор?
Это был мой учитель, великий волшебник Эбенезум!
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
"Что делать, если вы вдруг встретите огромное и отвратительное создание с устрашающими клыками и когтями, да еще к тому же извергающее длинные языки пламени? Настоятельно советую вам подружиться с ним как можно скорее".
Из "Наставлений Эбенезума", том XXIIV
Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.
- Было бы неплохо, - заметил Башмачник, с невероятной быстротой перебирая ногами, - если бы вы наконец начали общаться. - И Домовой судорожно хватил ртом воздух. - Я не могу танцевать вечно.
- Конечно, конечно! - заторопился я, все еще слегка пришибленный. Все-таки трудновато было привыкать к новому обличию учителя. Хотя чему, собственно, удивляться? Эбенезум и Домовой уже как-то раз воспользовались башмаком как убежищем. Это случилось, когда мы с волшебником очутились на сборище мифических чудовищ. Эбенезуму тогда удалось выжить только благодаря защите прочного кожаного башмака. Теперь ему нужно было противостоять волшебству издалека. Опять-таки очень разумно применить башмак. И все же я-то ожидал увидеть знакомую седую бороду и величественную мантию, расшитую серебряными полумесяцами и звездами. Ничего, и с башмаком побеседовать тоже очень полезно!
- Э-э… - начал я.
- Да, Вунт? - подбодрил меня учитель.
С чего начать? Столько всего случилось с тех пор, как я покинул Вушту! Может, начать с нападения Голоадии? Или следует прежде всего рассказать о странной перемене, происшедшей с Гаксом после того, как он примкнул к нам? Но вместо всего этого я решил поведать Эбенезуму о своей встрече со Смертью.
- Да уж, - заметил учитель, когда я закончил. - Это объясняет многое. Когда ты так спешно покинул Вушту, я понял: что-то тут не так. Вот почему я послал к тебе Домового. Значит, Смерть назвала тебя Вечным Учеником? - Башмак замолчал и задумчиво переступил с носка на пятку: - Смерть - это загадка, Вунт. Нет ничего более естественного, чем прекращение жизни. Однако лишь немногие волшебники высокого класса решились бы покуситься на великую тайну Смерти, из страха перед тем, что это знание может принести. Так что, несмотря на то что Смерть ходит среди нас каждый день, мы очень мало знаем о ее истинной природе. Сама концепция Вечного Ученика весьма интересна. - Волшебник зашевелился внутри башмака, и шнурки затрепетали. - Да уж. Надо будет подумать об этом. А пока, Вунтвор, ты ведешь себя совершенно правильно. Ты ждешь от меня совета?
Я ждал от него всех советов, какие только он мог дать! Поэтому я рассказал ему и о Гаксе, и о нашей последней стычке с Голоадией.
- Понятно. - Башмак с достоинством кивнул. - Гакс не очень удобный союзник. Однако если Смерть права в своих построениях, то еще один спутник тебе только на пользу. Башмак скрипнул: скорее всего Эбенезум подался вперед. Действительно ли я увидел стальной блеск его глаз сквозь мельчайшие дырочки или это мне только показалось?
Домовой отчаянно махал руками:
- Мне… очень… жаль, - выговорил он, тяжело дыша, - но. Домовая Сила… на исходе.
Взглянув на Башмачника, я увидел, что он теперь скорее шаркал ногами, чем танцевал. Волшебный образ башмака Эбенезума задрожал и начал бледнеть с каблука.
- Что ж, надо поторопиться, Вунтвор, - сказал учитель. - Думаю, в чем-то Смерть права. Судя по тому, что ты мне рассказал, столь поспешный твой уход из Вушты объяснялся тем, что чуть ли не весь город изъявлял желание сопровождать тебя. Все, кто порывался идти с тобой, исчезли почти сразу после твоего ухода. Боюсь, Вунтвор, что едва ли половина населения Вушты идет сейчас по дороге в надежде догнать тебя.
Я был совершенно потрясен. Кажется, этот поход обещает быть поистине великим. Но лишь чуть позже до меня дошел весь смысл сказанного!
- Все, кто порывался идти со мной? Все? - выдохнул я, боясь даже поверить в такую возможность. Неужели и Нори бежит сейчас за мной? Ведь я уже почти отчаялся, и вдруг…
Башмачник споткнулся и чуть не упал. Он едва переставлял ноги, как будто они были из свинца. Башмак быстро бледнел.
- Кто бы ни были те, кто хочет с тобой встретиться, ты скоро увидишь их, - быстро проговорил Эбенезум. - Мы должны выработать тактику. Не может же Домовой танцевать вечно. Надеюсь, что мои собратья волшебники достаточно оправились, чтобы выдержать еще одно сражение. Мы постараемся вызвать следующую атаку Голоадии на себя. По крайней мере, собьем их с толку, а ты тем временем выполнишь свою миссию. Воюя с Комитетами, имеешь одно преимущество: вероятность их поражения растет прямо пропорционально увеличению количества заседателей. Но торопись, Вунтвор. Если ты привлечешь на нашу сторону Матушку Гусыню, мы сможем одержать окончательную победу над Голоадией.
- Точно! - прохрипел Домовой и упал ничком. Эбенезум исчез, и грязно-бурая стена осыпалась. Пришло время действовать!
- Ура! - воскликнул я радостно, и мои спутники удивленно воззрились на меня.
- Спать некогда! - сказал я, Домового посадил на ладонь, а свободной рукой поманил к себе Гакса, Бракса, Барышню и Дракона. - Вперед, друзья и… примкнувшие. В Восточные Королевства!