Я быстро собрал свой багаж и проверил, на месте ли хорек и "Курс для самостоятельного изучения". Обломки посоха брать не стал: найду себе что-нибудь по дороге. Итак, я отправился в путь, насвистывая одну из песенок Барышни и Дракона. Все в порядке! Мир прекрасен, если Нори следует за мной!
Вдруг что-то зашуршало. Неужели мои молитвы услышаны? Я быстро направился к ближайшим кустам.
- Это ты? - прошептал я.
Мне не ответили. В кустах кто-то тяжело дышал. Что-то не похоже на Нори. С другой стороны, если она бежала за мной от самой Вушты, еще бы ей не запыхаться! А может, она боится показаться мне на глаза из-за того, что выглядит не лучшим образом после такого пробега? Теперь, когда Нори так близко, я и секунды не в силах прожить без нее! Надо уговорить ее выйти.
- Ты тут? - тихо спросил я.
Мне показалось или дыхание действительно стало громче?
- Если уж ты проделала такой долгий путь, почему бы тебе не выйти ко мне? - В кустах снова зашуршали. Неужели она согласна?
- Иди же! - прошептал я. - Ты же знаешь, как я скучал по тебе.
Из кустов высунулась голова, увенчанная золотым рогом.
- Как долго я ждал этих слов! - Единорог смотрел на меня большими влажными глазами. - Мои сородичи подняли бы меня на смех, узнай они, что я бежал за тобой от самой Вушты. Но ты один из нескольких смертных, ради которых я согласен… - Единорог замолчал, тряхнув своей великолепной сияющей гривой, и смущенно закончил: - Даже вспотеть!
- Дело в том… - удивленно проговорил я, поняв, как горько ошибся. - Я думал, что…
Единорог через плечо посмотрел на прочих моих спутников, которые, в свою очередь, неотрывно смотрели на нас.
- Я знаю, - понимающе прошептал великолепный зверь. - Ты стесняешься своих чувств. Я прекрасно тебя понимаю. Кому-кому, а единорогам известно, что такое застенчивость! - Он нежно ткнул меня своим золотым рогом. - Впрочем, поговорим об этом позже. - Чудесное создание неодобрительно фыркнуло в сторону моих спутников. - Когда останемся одни.
- Да уж. - Я откашлялся и обратился к остальным: - Единорог хочет к нам присоединиться.
Никто не выказал особого восхищения, но и возражений не последовало. Я взял курс на восток и велел всем следовать за мной.
- Что нам сейчас совершенно необходимо, - крикнул далеко отставший дракон, - так это хорошая походная песня, которая поднимает настроение и сокращает путь.
- Как насчет номера сто двадцать шесть? - предложила Эли.
- Отличный выбор! - согласился дракон. - Споем? Подпевайте нам все!
Барышня и Дракон запели:
Если ты храбрый, если ты смелый,
Если ты веришь, что мир чудесен,
Если ты бьешься за правое дело,
Как обойтись без танцев и песен!
Если ты сильный, если ты верный,
Если ты должен со злом расквитаться,
Если ты хочешь покончить со скверной,
Как обойтись без песни и танца!
Гакс обогнал приплясывающую пару, таща за собой Бракса и вопя:
- Давай! Начинай! Бракс забил в барабан.
- Гакс Унфуфаду - разумный демон. Просит, чтобы больше не пели. Просит, чтобы не рифмовали. Просит, чтобы шли молча.
Демон выразительно высморкался.
- Да ну! - отмахнулся легкомысленный дракон. - Да вы пока просто не прониклись духом этой песни. Дальше будет еще лучше! Послушайте-ка!
Барышня и Дракон продолжили:
Если ты храбрый, если ты смелый,
Если ты делаешь дело умело,
Если ты молод душою и телом,
Пой же, пока тебе не надоело!
- Давай! - в ужасе заорал Гакс своему помощнику.
- Гаксу Унфуфаду уже надоело! Хватит с него кошачьих концертов. Требует он, чтобы было тихо. Не то виновных демон накажет!
- Кто-то что-то сказал, Барышня? - поинтересовался Хьюберт.
- Я не слышала, Дракон, - ответила Эли, сделав изящный пируэт.
- Должно быть, это муха пролетела, - сказал Хьюберт и выпустил колечко дыма, по форме напоминающее муху. - У нас ведь еще остался один куплет, не так ли?
- Дюжина куплетов! - поправила Эли. И они снова запели:
Если весь мир тебе интересен,
Если ты любишь веселые песни,
К нам поспеши и споем их вместе.
Нас не заставишь молчать, хоть тресни!
- Надоело! - крикнул Гакс так громко, что задрожали стволы деревьев.
Бракс бешено бил в барабан.
- Гакс Унфуфаду вне себя от гнева! Предупреждает певцов и танцоров: демоны скоро сожрут артистов вместе с дурными их голосами!
- Барышня, у меня просто просится следующий куплет!
- Послушайте! - не выдержал я. - С меня хватит… - Я откашлялся, чтобы взять себя в руки и вновь обрести способность разговаривать нормальным голосом. - Довольно препирательств. Мы выполняем нашу миссию. Мы все заодно! И я требую, чтобы, пока мы не достигнем Восточных Королевств, больше не было ни песенок из водевилей, ни голоадской декламации! Кто не согласен, тот может уйти. Всем ясно?
Гакс и Хьюберт обменялись ненавидящими взглядами, но оба продолжали идти за мной. Единорог трусил сбоку. Он грациозно тряхнул своей гривой и нежно зашептал мне на ухо:
- Никогда не знал тебя с этой стороны. Это просто открытие для меня! Как ты хорош, когда строг с подчиненными! - Он посмотрел на меня долгим, влюбленным взглядом.
Я обратил внимание, что все остальные тоже пристально смотрят на меня.
- Кто знает! - поделилась Эли с Хьюбертом. - Может быть, в конце концов из него действительно получится волшебник.
Я шел вперед. Остальные следовали за мной. Кажется, они признали меня главным. Вот и Эли сказала, что в конце концов я стану волшебником. И я был склонен верить ей, по крайней мере пока мы не дошли до следующей поляны и не обнаружили красочный плакат:
"ВЫ НА ПОДСТУПАХ К ВОСТОЧНЫМ КОРОЛЕВСТВАМ. ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОТИТЕ ВОЙТИ?"
Домовой забрался ко мне на плечо для лучшего обзора:
- Что это они имеют в виду?
- По-моему, великанов, выпекающих хлеб, - предположила Эли.
- Чепуха! - отмахнулся я. Мне не хотелось, чтобы они пали духом сейчас, когда мы почти у цели. - Это может значить все, что угодно.
- Например? - не унимался Домовой.
Я замялся: как-то ничего было не придумать. Из-за доски с надписью послышался знакомый голос:
- Проклятие!
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
"Говорят, с волшебниками лучше жить в дружбе. Думаете, потому, что они способны из ничего сотворить горы золота? Не поэтому. Тогда, может быть, потому, что они с удивительной точностью предсказывают очередной визит сборщиков налогов или королевской тещи? Тоже нет. Просто дело в том, что они шутя превращают несимпатичных им субъектов в мышей и свиней. Я уверен, вы понимаете, к чему я клоню. Вряд ли вам понравится всю жизнь хрюкать".
Избранные места из курса лекций "Почему вы дружите с волшебниками", прочитанного (не до конца) Эбенезумом, величайшим волшебником Западных Королевств
В кустах что-то хрустело и стучало. Мелькнули в листве очертания Дубины Головолома. Секундой позже появился и сам Хендрик.
- Проклятие! - сказал он. - Еле продрался. За ним показался и правдивый демон Снаркс.
- Не понимаю, на что тебе сдалась эта дубинка! - ворчал он. - Ты бы и без нее обошелся. Никакой кустарник не выдержит такого напора и такой массы.
- Проклятие, - вяло ответил Хендрик.
- Что ж, рад вас видеть, - сказал я. - Вы тоже хотите с нами?
- По крайней мере, это лучше, чем коротать время в обществе чихающих волшебников, - отозвался Снаркс.
- К тому же к этим походам привыкаешь. Мы с Хендриком оба почувствовали, что данная лекция, к сожалению, так и не была дочитана до конца, так как часть аудитории превратилась в свиней. Пора пойти и спасти кого-нибудь. Все приятнее, чем сидеть в Вуште и в носу ковырять! Тем более там развелось столько надоедливой мелюзги… - Демон осекся. - А что это такое у тебя на плече?
- Домовая Сила! - с важностью изрек Башмачник.
Снаркс побледнел, то есть из зеленого стал салатным.
- А в кустах, пожалуй, было не так уж и плохо! - печально сказал он.
Башмачник спрыгнул с моего плеча и проворно перебежал к Снарксу.
- Мне тоже в последнее время было не по себе, - доверительно сообщил он демону. - Но теперь, когда ты здесь, все будет замечательно! Ах, как мне весело! Праздник! Именины Домового!
- Этого-то я и боялся! - простонал Снаркс.
Впервые я от всей души посочувствовал демону. Как ни приятно было снова видеть Башмачника в хорошем настроении, я прекрасно сознавал, что праздник, как его понимал Домовой, и мне будет выдержать непросто.
- Проклятие! - Хендрик поднял свой страшный Головолом. Он увидел Гакса. Гакс тоже увидел Хендрика и Снаркса, ткнул Бракса в бок острым когтем и выпалил:
- Давай!
- Позвольте! - сказал я и отобрал у Бракса барабан. - Вы разве не помните, что я сказал о пении и декламации?
Бракс растерялся. Гакс обжег меня ненавидящим взглядом и что-то зашептал на ухо своему приспешнику. Тот, выслушав и торжественно откашлявшись, сказал:
- Правитель просил передать вам следующее. - Он улыбнулся жутковатой улыбкой. - В общем, Гакс Унфуфаду, благородный демон… э-э… выражает свою радость по поводу прибытия новых союзников, э-э… приветствует их и… как там дальше-то… в общем, настроен вполне дружелюбно.
Хьюберт фыркнул:
- А это что, разве не декламация? Я…
- Да уж, - перебил я. - Надоели мне эти ваши препирательства. Они отравляют нам жизнь. В конце концов, может быть, я был слишком строг и скромную декламацию все-таки следует разрешить, в разумных пределах, конечно.
- Правильно! - бухнул Гакс, а его помощник тут же снова завладел барабаном и принялся бить в него как сумасшедший.
Хьюберт выдохнул пламя. Бракс перестал барабанить и с опаской поглядел на ящера. Дракон был непреклонен.
- Нет уж, - сказал он. - Если они станут декламировать, то мы будем петь и танцевать!
- Что ты хотел бы исполнить? - спросила Эли своего партнера.
Хьюберт на секунду задумался, а потом предложил:
- Как насчет номера двести шестнадцать?
- Полька "Избиение демонов"? А я-то думала, что в этом походе мы - друзья!
- Дружить с драконом-артистом - все равно что доверять демону-политику, - язвительно заметил Снаркс.
Я рассказал Снарксу и Хендрику, как случилось, что Гакс идет с нами, упомянув также о небольших разногласиях между Гаксом и Хьюбертом. Тут я снова вспомнил о Смерти. Еще в Вуште она натравливала моих друзей друг на друга, стремясь сделать так, чтобы я остался один. В воздухе снова запахло разладом. Может быть, Смерть возобновила свои усилия, чтобы сорвать поход и не дать нам выполнить нашу миссию? Ни на секунду нельзя забывать о Смерти! Встреча с ней пострашнее стычки с десятком демонов. Неужели мне еще доведется увидеться с ней с глазу на глаз?
- Погоди-ка! - насторожился Снаркс. - Выходит, Гакс примкнул к тебе, решив, что ты - Вечный Ученик?
- Проклятие, - добавил Хендрик.
- Это пугает, - покачал головой Снаркс. - Подумать только: Вечный Ученик! Значит, эти прыщи останутся у тебя навсегда?
- Да уж… - Вопрос привел меня в некоторое замешательство. - Думаю, нет. - Теперь я главный и должен вести себя соответственно. Как поступил бы на моем месте Эбенезум? Я задумчиво погладил подбородок. - Да уж, - повторил я. - Нам нужно выработать тактику. Мы с Домовым недавно вступили в контакт с Эбенезумом…
- А все Домовая Сила! - похвалился Башмачник, который уже слез с моего плеча и теперь путался у нас под ногами. Коротышка вновь обрел прежнюю веселость и подвижность. Кажется, мои утешения и удачный сеанс связи с Эбенезумом подействовали. Но, пока не появился Снаркс, я все еще опасался, что Башмачник в любой момент может опять погрузиться в пучину отчаяния. Теперь он совершенно оправился.
Снаркс вздрогнул, увидев, что Домовой направляется к нему. Впрочем, я тут же забыл о них и продолжал:
- Так вот, волшебник сказал мне, что многие наши союзники своим ходом движутся из Вушты, чтобы присоединиться к нам. - Я кивнул на единорога, стоявшего чуть в стороне от остальных, а потом - на Эли, Хьюберта и Домового. - Правда, к нам примкнули еще и двое выходцев из Голоадии. Но тут уж ничего не поделаешь. Один бьет в барабан как ненормальный, другой так и сыплет белыми стихами. Разговаривать с ними бесполезно. Барышня и Дракон тоже безнадежны…
- Театральная братия! - сразу понял меня Снаркс.
- Проклятие, - согласился Хендрик.
- Но теперь, когда со мной те, с кем вместе мы спасали Вушту, я чувствую, что пришло время выработать тактику или даже, вернее, стратегию. Ведь мы уже совсем рядом с Восточными Королевствами. - Я указал на предупреждающую табличку.
- Проклятие! - озадаченно произнес Хендрик, ознакомившись с надписью.
- Но надо идти. Уже темнеет. Мы должны подойти к нашей цели как можно ближе. - Я помахал остальным, и они двинулись за нами. Теперь нас было уже достаточно для того, чтобы построиться. Так, гуськом, мы и покинули поляну. Только Снаркс и Хендрик шли рядом со мной. Да, я признан главным. Но почему же меня это не радует? Да потому, что меня ничто не обрадует, пока я не узнаю местонахождения еще одного путешественника, вернее, путешественницы - той, что мне дороже всех остальных вместе взятых. Но разве позволительно мешать эмоции с делом, особенно теперь, когда я отвечаю за своих подчиненных? И все-таки как бы узнать, где она! Спрошу-ка у них, решил я, но как бы между прочим, невзначай.
- Итак, о стратегии, - продолжил я. - Прежде всего надо оценить наши силы. Нас уже достаточно много, и вполне возможно, что будет еще подкрепление. Скажите-ка, - казалось, мой голос застрял в гортани, - еще кто-нибудь из Вушты идет за нами?
Снаркс и Хендрик отрицательно покачали головами.
- Никто? - удивился я.
Как же это они забыли о Нори?
- Проклятие, - сказал Хендрик. - Мы самые медлительные. Мы последние.
- А вот если бы этот верзила послушался меня и своевременно сел на диету… - не упустил случая заметить Снаркс. - Но разве он меня послушает? Никто никогда меня не слушает. Поэтому мы и плелись так медленно.
В конце концов, Нори могла просто не пойти за мной!
- Вы уверены, что никого больше не было? Больше никто за мной не шел?
Хендрик помотал своей огромной головой:
- Мы никого не обгоняли.
Это ужасно! После того что мне сказал Эбенезум, я свыкся с мыслью, что Нори догонит нас и все наши мелкие недоразуменья наконец разрешатся. А вдруг она и в самом деле больше не хочет меня видеть? Неужели у меня даже не будет случая сообщить ей, что я, возможно, Вечный Ученик? Но надо держать себя в руках. Нельзя распускаться. Сейчас нет времени на оплакивание разбитой любви. Вперед и только вперед: борясь с врагами и побеждая их, ради исцеления всех волшебников Вушты и спасения наземного мира! И все-таки… Неужели Нори навсегда исчезла из моей жизни?
- Да уж! - предпринял я последнюю отчаянную попытку. - Вы совершенно уверены, что больше никого…?
- По-моему, тебе пора придумать вопрос поновее, - рассердился Снаркс. - Знаешь, что-нибудь такое нетрадиционное, например: "Какой ваш любимый цвет?"
- Проклятие! - даже Хендрик не выдержал. - Почему ты без конца об этом спрашиваешь?
- Дело в том… - сказал я, чтобы выиграть время. Несмотря на все мои старания думать о другом, чувство к Нори властно заявляло о себе. Сильно ли пострадает мой авторитет, если я открыто признаю, что тоскую по ней? Я действительно слишком настойчив в своих расспросах. А ведь слово себе давал, что только вскользь упомяну! До чего же жалки все мои ухищрения! Я тяжело вздохнул. Нет-нет, надо все-таки постараться разговаривать легко и небрежно, и все будет хорошо.
- Ну, не знаю, - как можно безразличнее сказал я, почесав в затылке. - Просто… интересно. - Я притворно зевнул. - Были ведь там и другие, ну, например… скажем… - Я затаил дыхание, но не удержался и выкрикнул: - Нори!
- Ах да! - воскликнул Снаркс. - Твоя девушка! Как мы могли забыть…
- Проклятие! - перебил демона Хендрик. - Нори - то уж точно не пойдет с нами.
Что? Нори не пойдет с нами? Все мое напускное безразличие как рукой сняло. Я потребовал у Хендрика разъяснений. Но первым заговорил Снаркс:
- Боюсь, что это тот редкий случай, когда наш верзила прав. Мы обогнали ее по пути сюда.
Значит, они ее видели! Значит, она все-таки идет в Восточные Королевства! Но тогда получается полная чепуха! Ведь они сказали мне…
- Проклятие, - подал голос Хендрик, не дав мне спросить. - Да просто Нори слишком гордая, чтобы догонять тебя. Во всяком случае, после того, что произошло у вас в Вуште. Так она сказала. Но она будет следовать за тобой на почтительном расстоянии, чтобы быть рядом, если ты попадешь в беду.
- Вот как? - только и сумел я сказать. Честно говоря, я запутался. С одной стороны, все во мне пело от счастья: я настолько небезразличен Нори, что она держится рядом, чтобы защитить меня от возможного несчастья. Но, с другой стороны, мне не поговорить с Нори! Как же тогда объяснить ей, что на самом деле произошло в Вуште?
- Проклятие, - прошептал я.
- Эй, ты! - раздался чей-то грубый голос. - Смотри, куда прешь!
- Чего? - удивился я. В темноте было не разобрать, с кем разговариваешь. Погруженный в свои переживания, я и вправду не смотрел под ноги и споткнулся обо что-то, что показалось мне кучей сухих веток. - Кто это?
Ответа не было. Нас окружал темный безмолвный лес.
- Проклятие, - вдруг сказал Хендрик. - Опять запугивают! - И указал своей волшебной дубинкой вниз.
Мы и не заметили, как вышли на очередную поляну, и посередине, под кучей мусора, о которую я и споткнулся, лежала доска. Было уже совсем темно, и все же я смог различить написанные на ней слова:
"Вы совсем рядом с Восточными Королевствами. Уверены, что не хотите повернуть назад?"
- Заботливые! - ехидно заметил Снаркс.
- Проклятие, - прошептал Хендрик.
- Нет, мы не собираемся поворачивать назад. Мы почти у цели, - сказал я и посмотрел вокруг: лес казался совершенно черным в сгустившейся темноте. - По-моему, пора подумать о ночлеге. Слишком темно, чтобы идти дальше.
- Проклятие! - Хендрик тоже напряженно всматривался в чащу. - Там кто-то есть.
Он был прав: мы все слышали тот грубый голос. Я пнул ногой сухие ветки и распорядился:
- Разведите костер. Будем по очереди поддерживать огонь.
Нет, вокруг не было ничего, кроме зловеще темнеющих деревьев, обступивших поляну.
- Эй! - крикнул я своим. - Встанем здесь лагерем. Держитесь поближе друг к другу. Завтра с первым лучом солнца выступаем. Мы на границе с Восточными Королевствами.
Что это? Мне почудилось какое-то шевеление в чаще. Или воображение разыгралось?
Я кашлянул, послушал, не будет ли ответа, и добавил:
- Боюсь, что настоящий-то поход начнется завтра.