Я понял, кто это, еще раньше, чем блеск Катберта осветил голый череп.
- Это она самая? - захныкал меч.
Смерть дохнула на нас промозглостью поздней осени.
- Наконец-то я наедине с Вечным Учеником!
О чем это она? Я вовсе не одинок. Мой спутник у меня в руке.
- Нет, я не один! - воскликнул я и потряс мечом. - Со мной мой меч!
- Меня, пожалуйста, не впутывай! - заскулил Катберт.
Смерть снова хихикнула:
- Это ты о нем? О твоем волшебном мече? Нет уж, ученик, извини, но неодушевленный предмет не спасет тебя от моих объятий. - Смерть засучила рукава, обнажив белые кости длинных рук. - Что ж мне больше нечего тебе сказать. Теперь ты мой. Не пора ли нам отправиться в мои владения?
Она шагнула вперед и протянула ко мне свою костлявую руку. Я отступил, беспомощно размахивая перед собой Катбертом.
- Сейчас я пущу в ход… этот неодушевленный предмет! - воскликнул я в отчаянии.
- Бедное дитя! - рассмеялась Смерть. - Уж не думаешь ли ты убить меня? Убивать, мой дорогой ученик, - это моя привилегия!
Катберт опять захныкал и задергался у меня в руке.
- Нет, ты не посмеешь! - закричал я, надела выиграть еще несколько минут жизни. - Пускай ) Вечный Ученик! Но у меня есть друзья! И знай что они могут появиться в любой момент!
- Значит, надо торопиться, не правда ли? - жутко улыбнулась Смерть. - Иди же ко мне скорей, Вечный Ученик!
Около костлявых ног Смерти мелькнуло что-то коричневое, и послышался писк: - И-ип! Ип! У меня екнуло сердце. Мой хорек!
- Да ладно тебе, Вунтвор! - сказала Смерть, и в ее загробном голосе зазвучали нотки раздражения. - Хорек мне тоже не помеха! Не думаю, что высшие силы станут возражать, если, забирая Вечного Ученика, я прихвачу и хорька.
Положение было отчаянное. И все же надежда оставалась! Ведь мой хорек нашел меня гораздо быстрее, чем я мог предполагать. Может быть, и остальные друзья уже близко!
- Ну, не будем тянуть! У меня еще полно других смертей.
Ее костлявые руки необыкновенно ловко и быстро схватили меня за горло. Я пронзительно закричал и упал на траву. Пальцы сжимались все крепче.
- Успокойся! Не будь ребенком. Ты только затрудняешь мне…
И вдруг на какой-то миг стало светло, как днем.
- Вот ты где! - послышался голос сверху.
О, этот бархатный баритон я узнал бы из тысячи. Это Хьюберт осветил все вокруг своим драконьим огнем. Распластав по воздуху огромные крылья, он готовился к посадке.
Вопль Смерти по силе был равен крику сотни умирающих:
- Вам не удастся все расстроить! Я все равно заберу тебя, Ученик! Пусть даже это нарушит равновесие космических сил. Я возьму и хорька, и дракона тоже! - Одной рукой она по-прежнему держала меня за горло, а другой поманила Хьюберта. - Иди-ка сюда. Ты и не заметишь, как все будет кончено.
- Что здесь происходит? - спросил дракон, приземлившись. - Судя по всему, пьеса - трагическая!
- Дракон! Хорек! Ученик! - Смерть широко разинула рот и выкрикнула: - Я забираю вас в…
- Вот вы где! - загалдели сразу полдюжины голосов. Из лесу появились все наши, и Нори с ними!
Порыв злого северного ветра, сопровождавшийся воплем бессильной ярости, вынудил всех застыть на месте. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Смерть исчезла.
Первым подал голос Хьюберт.
- Да! Это была настоящая трагедия! - прошептал он.
- Да уж, - подтвердил я, совершенно потрясенный происшедшим. Я посмотрел на остальных, втайне опасаясь, как бы Эли с единорогом снова не набросились на меня с изъявлениями своей любви. А что же Нори?
- Здравствуй, Вунтвор, - сказала она и подошла ко мне. Остальные, в том числе Эли и единорог, держались на расстоянии. - Мы беспокоились за тебя.
- Правда? Э-э…
- Все началось с того, - продолжала Нори, когда стало совершенно ясно, что я не смогу закончить свою мысль, что я почувствовала в воздухе волшебство. До сих пор до конца не понимаю, что это было… Может быть, рассеянное на воздухе приворотное зелье или одно из средств, которые фермеры дают животным перед случкой. К сожалению заклинание было исполнено так неумело и эффект получился столь размытым, что точнее сказать трудно. Поэтому я сразу подумала о тебе. - Она погладила меня по плечу. - Конечно, ты несколько неловок, но ведь это так трогательно! Я не знал, что и сказать. Нори опять со мной разговаривает!
- Да уж, - срывающимся голосом ответил я.
- Хорошо, что я успела вовремя, - продолжала Нори. - Мало того что тебя похитил великан. Это твое приворотное зелье подействовало на всех окружающих. Правда, заклинание было такое неуклюжее, что отменить его ничего не стоило. А потом мы кинулись спасать тебя.
- Проклятие, - подал голос Хендрик. - К счастью, великан сам заблудился. Мы очень скоро обнаружили, что он в какой-то момент повернул обратно, к нашему лагерю. Но тебя с ним уже не было! Тогда Хьюберт полетел вперед, искать тебя.
- И очень скоро нашел! - гордо заметил дракон. - Мои чувства обострены игрой на сцене. Я чую зрителя за версту!
- Да уж! - я наконец обрел дар речи. - Спасибо вам всем.
- Скажи спасибо, что ты жив и можешь сказать нам спасибо! - съязвил Грубый.
- И почему это мы вечно должны всех спасать? - закапризничал Раздражительный.
Болезненный кашлянул, Шумный что-то уронил. Итак, Нори устранила последствия моего заклинания. Значит, все опять нормально.
- Ну, как тебе прогулка с великаном? - спросила Нори.
- Да уж, - ответил я и глупо улыбнулся. Я глаз не мог от нее отвести. Как я любил ее волосы с рыжинкой, ее глубокие зеленые глаза! Как я мечтал ее увидеть! - Э-э… Нельзя ли нам поговорить минутку наедине?
- Что ж, если ты настаиваешь… - Нори широко улыбнулась мне в ответ.
Я настаивал. Еще как настаивал! Я сказал остальным, что нам с Нори надо поговорить, и мы углубились в лес.
- Нори, - прошептал я. Я взял свою любимую за руки и привлек к себе. О, как же я соскучился!
- Это называется "поговорить"? - спросила она с притворной суровостью и сразу же рассмеялась. - Я тоже скучала, Вунт…
Она не успела договорить. Земля задрожала.
- О нет! Только не Голоадия! - воскликнул я. Затрещали ближайшие кусты. Может быть, это
мои спутники спешат к нам на помощь? Внезапное и до боли знакомое ощущение: нож у горла! Из-за широкой спины Паразита появились Урод и Мерзавец.
- Наконец-то вы нашли укромное местечко! Мы так рады за вас! - осклабился Урод. - Надеюсь, твоя дама не станет возражать, если мы немного побеседуем?
- Вообще-то, моя дама - волшебница, - ответил я.
Урод и Мерзавец покатились со смеху.
- Ага! - потешался Урод. - В таком случае я - великий волшебник Эбенезум!
- Ага! Эбенезум! - поддакнул Мерзавец. Между тем земля у нас под ногами дрожала все сильнее.
- Да уж, - заметил я. - Вы хоть понимаете, что на нас сейчас нападут силы Голоадии?
Это замечание показалось Мерзавцу и Уроду еще забавнее первого.
- Твои жалкие попытки отвлечь наше внимание просто смешны! - простонал Урод, вытирая слезы, которые у него выступили от хохота. - Что ты еще придумаешь? Скажешь нам, что у нас шнурки развязались?
- Ага! Шнурки! - хихикнул Мерзавец, украдкой бросив опасливый взгляд на свои башмаки. Запомнил-таки Башмачника!
Урод нахмурился:
- Ладно! Возможно, это был не слишком удачный пример. Однако не будем отвлекаться! Мы пришли получить с тебя тысячу семьсот золотых, которые ты нам должен.
- Тысячу семьсот? - изумился я такой наглости.
- Точно! И еще двадцать пять золотых, - подтвердил Урод. - Тысяча семьсот двадцать пять золотых, как одна копеечка! Если, конечно, ты до сих пор не нашел лекарство, способное исцелить наших наставников.
- Вунтвор, - спросила Нори, - кто эти люди?
Вот когда тряхнуло по-настоящему! Паразит упал и чуть не выронил свой нож. Да и все остальные вскоре оказались на земле. Когда пыль улеглась, мы увидели стол и пятерых демонов.
- Ай! - воскликнул Урод. - Так ты не шутил насчет нападения Голоадии?
- Прошу слова! - подал голос маленький, какой-то недокормленный демон, сидевший в дальнем конце стола рядом с председателем. - Где это мы?
- Мы во власти волшебства! - торжественно ответствовал демон с молоточком.
- Где, где? - не понял дистрофичный демон. - Ты все говорил: "Я знаю, где Вушта, я знаю, где Вушта", а туда ли ты нас привел?
Урод придвинулся ко мне поближе и шепнул:
- Стало быть, мы договорились: тысяча семьсот пятьдесят золотых.
Трое демонов что-то недовольно ворчали, а двое продолжали препираться.
- Говорю тебе: нас привело сюда заклинание! - настаивал председатель.
- Конечно! - закричал тщедушный, размахивая руками перед носом демона с молоточком. - Это единственное заклинание, которое тебе удалось почувствовать! И то - любовное!
- Не обязательно, - слабо защищался демон с молоточком. - Может быть, оно для случки животных.
Урод перевел взгляд с галдящих демонов на Нори и вдруг сильно побледнел,
- Скажи-ка, дружище Вунтвор, - начал он нерешительно, - ты ведь пошутил насчет того, что твоя подруга - волшебница?
- Не-а! - ответил я.
- Нет? Знаешь, я тут подумал, ну… эти тысяча восемьсот золотых… ты мог бы выплачивать их нам, как бы это сказать… постепенно.
- Вунтвор, что мне сделать, с этими, как бы это сказать… людьми? - спросила Нори.
Ответить я не успел, потому что два демона стали ссориться уж слишком громко. Правда, в конце концов остальным троим все же удалось их растащить.
- Довольно! - пристыдил их один из разнимавших. - Что вы между собой деретесь? Здесь же люди!
- Верно - согласился демон в забавной шляпке в цветочек,
- и некоторые из них определенно знают дорогу в Вушту!
- И что? Это помешает нам съесть их? - спросил демон, который до сих пор не подавал голоса.
- Разумеется, нет! - успокоил его демон в шляпке. - Просто мы должны сначала узнать у них дорогу в Вушту, а уж потом спокойно съесть их.
- Итак, тысяча девятьсот золотых, - поспешно проговорил Урод. - А сроки обсудим, когда вернемся в Вушту. Договорились? Паразит! Мерзавец! Пошли!
К сожалению, Паразит принял обращение к нему за сигнал к действию: он решил, что пора наконец отрезать себе на память, например, мой нос, и бросился на меня с ножом. Но моя дорогая Нори успела вполголоса произнести какое-то краткое заклинание. Троих вымогателей закружило вихрем и отнесло прямо к столу демонов, причем Урод, увлекаемый ветром, успел крикнуть мне:
- Вунтвор! Тысяча девятьсот двадцать пять золотых!
- Как вы думаете, эти трое нам подойдут? - спросил демон в шляпке в цветочек.
Изголодавшийся демон прожевал и проглотил нож Паразита:
- М-мм! Вкусно!
- Отлично, - сказал демон с молоточком и распорядился: - Вниз их!
- Помни, Вунтвор, - успел крикнуть Урод, пока голова его торчала из ямы, - две тысячи пятьдесят… - и провалился. Паразит и Мерзавец последовали за ним.
- А теперь, - продолжил демон с молоточком, - пора вскипятить кое-кому кровь.
- Что здесь происходит? - раздался властный голос у нас за спиной. Голос был женский. Я понял, кому он принадлежит, еще до того, как увидел чепчик и высокие ботики на пуговках. Это была Матушка Гусыня. Она оказалась женщиной средних лет, довольно высокой, почти с меня, и весьма представительной. Все расступились, давая ей дорогу, и она с достоинством подошла. Видно было, что ей здесь привыкли подчиняться.
- Проклятие! - выругался Хендрик. - Эти, из Голоадии, здесь совсем некстати.
- Не говори! - согласился Снаркс. - Не умеют уйти вовремя!
- Сначала мы, пожалуй, вскипятим кровь демона. - И недокормленный указал на Снаркса, который тут же странно затрясся под взглядами членов Комитета.
- О, пряжки и шнурки! - воскликнул вдруг Башмачник. - Этого еще не хватало!
У нас под ногами раздался маленький взрыв. Башмачник горестно застонал:
- Это… это Его Домовое Величество!
- Да! Как видишь, обошелся без твоей помощи! - мрачно заметил глава домовых.
- Прошу прощения, - сказала Нори, обращаясь ко всем присутствовавшим. - Но, по-моему, прежде всего нам надо помочь Снарксу, пока демоны не вскипятили ему кровь.
Нори была права. В последние несколько минут события развивались так быстро, что я не успевал руководить.
- Друзья! - воскликнул я. - Вперед! Мы должны спасти Снаркса от Комитета!
Хьюберт, правда, переспросил, уверен ли я в этом, и, услышав мой ответ, тоже ввязался в драку. Силы были явно неравны: Хендрик со своей волшебной дубинкой, зубастый и когтистый Гакс, огнедышащий Хьюберт… Я уже не говорю о Браксе с его коллекцией подержанного оружия! Нори колдовала, а Эли и гномы бросали в демонов камни. В общем, у меня выдалась минутка поговорить с Матушкой Гусыней.
- Да уж, - сказал я седовласой почтенной даме. - Я пришел сюда из Вушты - просить вас о помощи.
- Подождите! - возмутился Его Домовое Величество. - Выслушайте прежде мое срочное объявление!
- Простите, но сейчас не время! - отозвался я. - Матушка Гусыня…
Меня прервал громкий треск деревьев, сломанных огромной ногой.
- Ох ты! - виновато выдохнул великан.
- Ричард! - обратилась к нему Матушка Гусыня, - Я рада, что ты наконец нашел нас. Скажи: это - тот самый?
Ричард, прищурившись, посмотрел на меня с высоты:
- Тот, у которого зубочистка? Да, это он! - Великан капризно дрыгнул ногой, и еще дюжина деревьев безвременно погибла. - Пожалуй, ржаной хлеб и пшеничная булка - для него слишком жирно. Он очень подойдет для булочки с изюмом!
- Полегче, Ричард! У меня другие планы, - заметила Матушка Гусыня.
- И все-таки вы уверены, что не хотите послушать мое объявление? - спросил Его Домовое Величество.
- Выслушайте его! - умолял Башмачник. - Пожалуйста, выслушайте!
Его Домовое Величество бросил на Башмачника гневный взгляд:
- Знавал я одного домового, похожего на тебя. Правда, он-то, конечно, дождался бы меня в Вуште! Башмачник сокрушенно пробормотал что-то о дырочках для шнурков, которые теперь навеки закрылись для него. Мне было больно видеть этого доброго малого столь удрученным. Как только договорю с Матушкой Гусыней, так и быть, сразу выслушаю Его Домовое Величество!
- Одну минутку! - попросил я домовых.
- Так вот, - продолжал я. - Матушка Гусыня, как я уже сказал, я пришел сюда из далекой Вушты по поручению моего учителя Эбенезума и всех магов Колледжа Волшебников. Я пришел просить вас о помощи.
- О помощи?
Я рассказал ей о плане Голоадии захватить весь наземный мир, о том, что происходящее сейчас у нас за спиной - часть этого плана.
- Ах, это! - Матушка Гусыня коротко кивнула. - С этим я разберусь. - И она бодро шагнула в самую гущу драки.
Я поискал глазами Его Домовое Величество:
- А теперь готов выслушать ваше объявление.
- А? Что? - Его Домовое Величество с трудом оторвал взгляд от огромного башмака великана. - Простите. Стоит выйти наружу - глаза разбегаются. Неплохо шьют, надо заметить!
Он засунул руку в карман своей короткой курточки и извлек кусок пергамента. Потом откашлялся и провозгласил:
- Официальное заявление Его Домового Величества.
После этого он развернул свиток и начал читать:
- Всем, кого это касается! Да будет вам известно, что по тайным каналам, известным только древнему и уважаемому клану домовых, выяснилось обстоятельство чрезвычайной важности, имеющее непосредственное отношение к одной миссии, осуществляемой в настоящее время. Говоря конкретнее, мы узнали кое-что о Матушке Гусыне. Еще конкретнее: это кое-что касается договора, который вышеупомянутая Матушка Гусыня недавно заключила с силами Голоадии и согласно которому завоеванный наземный мир будет поделен на два королевства, и одно из них поступит в распоряжение демонов, а другое - вышеупомянутой Матушке Гусыни. В свете вышесказанного ваши недавние попытки договориться с Матушкой Гусыней кажутся нам…
Появилась хозяйка здешних мест, и Его Домовое Величество замолчал.
- С этими я разобралась, - сухо сообщила дама. - Даже демонам известно: в Восточных Королевствах все делается только с моего ведома.
- О, разумеется, Матушка Гусыня! - поддакнул Льстивый, заглядывая ей в глаза. - Есть какая-нибудь работа для нас?
- Это я собирался спросить! - возмущенно выпалил Раздражительный.
- Если уж кому и позволено задавать вопросы Матушке Гусыне, то… - начал было Заносчивый.
- Конечно, конечно! - с улыбкой прервала их пожилая дама. - У Матушки Гусыни для всех найдется работа. Будьте хорошими гномами: соберите мне всех чужих. Теперь они наши пленники.
- Будет исполнено, Матушка Гусыня! - воскликнули гномы хором и побежали ловить моих друзей.
Итак, мы пленники союзников Голоадии. Что делать?
- Знаете… - попытался я заговорить с ней, - может быть, вы меня не поняли…
Она повернулась ко мне, посмотрела на меня в упор своими пронзительными голубыми глазами, чистыми и холодными, как зимнее небо.
- У Матушки Гусыни для всех найдется работа, - еще раз повторила она.
- Это - конечно! - поспешно согласился я. - И все же если бы вы выслушали меня…
- Матушка Гусыня советует тебе успокоиться, - перебила она и обратилась к великану: - Ричард! Будь так добр!
Огромная пятерня подхватила меня сзади, и я вновь оказался у великана на ладони, на высоте около сотни футов.
- Куда его отнести? - прогудел Ричард. - В пекарню?
- О нет, нет! - тонко улыбнулась Матушка Гусыня. - Придется тебе немного попоститься, Ричард. Когда я узнала, что этот юноша - Вечный Ученик, мои планы сильно изменились. - Она потерла руки. - Славно повеселится Матушка Гусыня!
- Значит, в Книгу Сказок?
- Вот именно, в Книгу Сказок! - звонко засмеялась она. - Отправьте его туда сейчас же, мой верный великан и мои проворные гномы!
- Значит, в Книгу Сказок, - повторил Ричард и сделал первый, осторожный шаг, думаю, к той самой Книге. Скоро все, кто остался на поляне, скрылись из виду.
- А что это за Книга Сказок? - спросил я у великана.
Он пожал плечищами и ограничился кратким замечанием:
- Возможно, ты предпочел бы пекарню.
Итак, я сидел на ладони великана совершенно беззащитный, и он уносил меня в непроглядную ночь. Меня терзало множество вопросов. Увижу ли я когда-нибудь своих друзей? Будет ли у меня шанс еще раз поговорить с Матушкой Гусыней и убедить ее, что она совершает ошибку? Доживу ли я до завтрашнего утра? А как же Нори?
Но как бы ни были насущны и мучительны все эти вопросы, они бледнели перед одним-единственным: неужели на этот раз я подвел своего учителя?
Примечания
1
Хороший студент сразу сообразит: для цвета волшебнику следовало добавить петрушку, а вовсе не чеснок.