- Да уж! - произнес я. А что еще скажешь? Заклинание подействовало буквально на всех. Те, кто меня раньше не любил, сделались моими друзьями, а тех, которые и прежде были ко мне благосклонны, теперь придется отгонять с помощью Катберта. Но как же Нори? Я все это затеял ради нее. Какая насмешка судьбы! Неужели, растратив понапрасну волшебство, я потерял ее навсегда? Я оцепенел от этой мысли.
- Домовой приветствует вас! - раздалось где-то на уровне моей лодыжки. - Какое это счастье - помогать тебе! Прими искренние восхищения Домового!
- Истинная правда! - поддакнул Льстивый. - Вот она - Домовая Сила!
- Да уж, - выговорил я машинально. Мысли мои были далеко, с той, которую мне никогда больше не суждено увидеть!
- И Великая Домовая Сила готова служить тебе, достойнейшему из достойных!
- Могу ли я, недостойнейший из недостойных, внести уточнение? - заговорил Льстивый. - Этот молодой человек, как никто заслуживающий любви, остро нуждается в Домовой Магии!
- Увы, это так, - грустно подтвердил Башмачник. - Можем ли мы лишить его Домовой Магии только за то, что он слишком большой и слишком похож на человека? Будем всегда помнить: домовые щедро раздают свои дары! Льстивый радостно закивал:
- Домовая Сила! Тут объявился Снаркс:
- Докладываю: девушка и лошадь пока под контролем. Пока! Чем еще могу быть полезен?
- Ничем, - ответил за меня Льстивый. - Мы, домовые, обо всем позаботимся.
Снаркс сделался темно-зеленым и онемел от удивления.
- Вот как? - заинтересовался я, несмотря на то что был очень расстроен. - Мы, домовые?
- Что ж, может быть, я, недостойный, как говорится, считаю драконов до того, как они вылупились… Вернее сказать, я раньше был недостойным! К счастью, Башмачник наставил меня на путь истинный. - Льстивый улыбнулся Домовому. - Я познал великую правду домовых, и они готовы признать меня своим.
- Я уже присвоил ему звание Почетного Домового, - сообщил Башмачник. - Теперь его должен ратифицировать Совет Домовых.
- Я, конечно, немного великоват, - сказал Льстивый, - но Башмачник сказал, что для меня могут сделать исключение.
- Скоро повсюду будут домовые! - радостно застрекотал Башмачник.
- Проклятие, - прошептал Снаркс.
- И это - моя голубая мечта. С тех пор как я прибыл в Вушту, чтобы подготовить визит Его Домового Величества… - Брауни осекся и позеленел, почти как Снаркс. - Его Домовое Величество! - прошептал он, и ужас исказил его черты. - Совсем из головы вон! Я был так озабочен обучением Снаркса, что забыл… Его Домовое Величество прибудет в Вушту, и я должен его встретить… - Коротышка в сердцах ударил себя ладонью по лбу. - О, горе мне! Сломалась моя застежка! Порвались мои шнурки!
- Да уж, - посочувствовал я. - Как я мгновенно забыл о трех зловредных представителях Гильдии Учеников Вушты, стоило мне отвязаться от них, так и у Башмачника вылетело из головы прибытие Его Домового Величества. Высокий гость появится в Вуште - а его верный слуга болтается где-то в Восточных Королевствах!
- Возвращайся в Вушту! - благородно предложил Снаркс.
- Нет, мое место здесь, рядом с Вунтвором. Если Домовой отправился в поход, он не останавливается на полпути. - На физиономии Башмачника застыла маска страдания. - Никогда мне больше не шить башмаков!
Тут раздался рев дракона:
- Эли! Эли! Прости, Вунтвор, но не могу же я испепелить свою партнершу, а иначе ее не удержать!
Эли уже стояла передо мной. Она схватила меня за плечи и хрипло прошептала:
- Они хотели разлучить нас! Скорее можно разлучить солнце с небом. Или запретить траве расти на земле. - Она сжала меня в объятьях. - Или высушить океаны! О, я не нахожу слов, чтобы выразить свои чувства! - Вдруг лицо ее просветлело. - Я лучше спою!
- Может, не надо? - робко спросил Снаркс. Оставив реплику без внимания, Эли запела:
Ученик моей мечты!
Мне небесами послан ты!
- Все-таки не удержалась! - с досадой воскликнул Снаркс.
Гакс громко чихнул.
- О Вунти! - выкрикнула Эли вместо припева и тут же запела второй куплет:
Ученик моей мечты,
Райский сад для нас земля.
Только я и только ты,
Милый Вунти… Тра-ля-ля!
- Хуже не бывает! - простонал Снаркс, затыкая уши.
И тут на передний план вышел единорог. Он презрительно фыркнул на Эли и сказал:
- Ты думаешь завоевать расположение этого юноши своим пением? - Прекрасное создание высокомерно тряхнуло великолепной гривой. - Мы, мифические существа, тоже кое-что смыслим в поэзии. Единорог - сама поэзия! - Чудесное животное посмотрело на меня с глубокой нежностью и сладчайшим голосом произнесло:
О Вунтвор, ты не одинок -
Ты можешь мой погладить рог!
Единорог жизнеутверждающе тряхнул челкой и продолжил:
Ты никогда не будешь несчастливым -
Дотронься до моей чудесной гривы!
Единорог поднял голову, так, что рог его уперся мне под ребра:
Душа твоя жива,
Пока у тебя на коленях моя голова!
- Я был не прав. Хуже - бывает! - пробормотал Снаркс.
Эли разгневанно выпрямилась:
- Чего ты добиваешься, читая Вунти стихи? Только я способна дать ему то, что ему нужно!
- Все, что нужно Вунти, как ты его называешь, - это благородная рогатая голова на коленях!
- Ах вот оно что! Рогатая голова? Я тебе рог-то обломаю!
Опять нашла коса на камень. Я счел за лучшее тихонько отойти. Единственным выходом было на время затаиться. Я знал, что очень скоро эта парочка снова набросится на меня. С ними надо что-то делать, и волшебства, которым я располагал, явно не хватало. Пора призвать на помощь Эбенезума.
- Башмачник! Мне нужна твоя помощь! Подбежали Домовой и Льстивый.
- К вашим услугам, о славный вождь! - пропищал Домовой.
- Мне нужно увидеться с учителем. Сейчас же! Ты можешь это устроить?
Башмачник заколебался:
- Ты имеешь в виду связаться с Вуштой? А вдруг там Его Домовое Величество… - Домовой тяжело вздохнул, но справился с собой. - Нет, нет, ничего. Я готов. Домовая Сила справится!
Льстивый захлопал в ладоши. Снаркс попросил разрешения удалиться.
- Мы готовы, - решительно заявил Башмачник. - Льстивый мне поможет. Это будет его первый урок Домовой Магии.
- Вот как! - Я вовсе не был уверен в способностях гнома. Но препираться было некогда. Без совета учителя мне сейчас не справиться.
Повторяй за мной, - кивнул Башмачник Льстивому. - Сначала - правой, потом - левой… Я с тревогой наблюдал, как Башмачник дает инструкции Почетному Домовому. Эли тем временем таскала единорога за гриву, а тот своим рогом драл ее за волосы. Выглядело все это отвратительно. Я велел Башмачнику поторопиться.
- Для тебя - все, что угодно!
- Да здравствует Домовая Сила! - поддержал его Льстивый.
Две пары ног задвигались так быстро, что я уже не мог за ними уследить. Поднялась пыль. Мир исчез, отгороженный от нас коричневой стеной, на которой уже бледно проступал пейзаж Вушты.
- Учитель! - позвал я.
- Вунтвор? - отозвался мой учитель и тут же чихнул. - Одну секунду! - Я понял, что надо дать ему время укрыться в гигантском башмаке. Картина на пыльной стене приобрела более отчетливые очертания и цвет. Это был двор Колледжа Волшебства. Я мельком увидел рукав одежды Эбенезума - темно-синий, с вышитыми серебристыми полумесяцами и звездами. Это меня сразу успокоило, чем-то родным повеяло! Как все же хорошо, что мы решились вступить в контакт с учителем. Еще даже не заговорив с ним, я уже почувствовал себя лучше. Впервые за последнее время я подумал, что, возможно, все еще будет хорошо.
И тут земля содрогнулась. О нет, только не это! Неужели опять Голоадия? Но все ограничилось одним-единственным толчком. Правда, через некоторое время тряхнуло еще раз. Создавалось впечатление, что кто-то сделал огромный молот из тысячи деревьев и стучал им по земле. Нет, это не Голоадня! Но мне было ничего не видно и не слышно в коконе из коричневой пыли. Что бы это ни было, я надеялся, что оно подождет, пока я не поговорю с Эбенезумом.
Опять тряхнуло, и с такой силой, что мы, все трое, упали. Как только Башмачник и Льстивый перестали танцевать, пыль начала оседать и я смог различить неясные очертания окружающего мира. То, что я увидел, мне совсем не понравилось.
- Пряжки и шнурки! - воскликнул Башмачник. Он и Льстивый тоже увидели это и рты разинули. Пыль постепенно осела.
- Вунтвор! - услышал я голос учителя.
Но всё заклинание пошло насмарку. На месте того башмака, в котором в прошлый раз скрывался Эбенезум, стоял другой - раз в пять больше.
- Это Домовая Сила? - в ужасе спросил Льстивый.
Башмачник покачал головой:
- Нет, боюсь, тут нечто большее.
Я решил, что можно опять начать дышать. Значит, это не Домовая Сила? Тут я заметил, что башмак принадлежит ноге в длинной штанине, уходящей куда-то в небо. Раздался звук, похожий не то на обвал в горах, не то на "ох ты!", произнесенное очень громким голосом.
- Что, собственно, "ох ты"? - поинтересовался Раздражительный.
Я посмотрел вверх. Надо мною высилась фигура, и голова ее была где-то в облаках. Самое высокое существо, какое я когда-либо видел, виновато улыбалось и махало рукой.
- Кажется, я снес всю половину здешнего леса, - сконфуженно сказал великан.
- И когда ты перестанешь шаркать ногами! - отозвался Грубый. - Неужели Матушка Гусыня не может найти на тебя управу?
- Да ладно вам, ребята, - примирительно произнес великан. - Разве я виноват, что деревья делают такими маленькими и хлипкими?
- Что до деревьев, то их размеры меня вполне устраивают… - сказал Заносчивый.
- У вас еще их много осталось. Видите, как аккуратно я поставил правую ногу на поляну? - И великан оглянулся на свою левую ногу, которая попирала склон холма, еще недавно поросшего лесом. - Ух ты! Боюсь, что вы недосчитаетесь еще нескольких деревьев. И чего это деревья в лесу так тесно жмутся друг к другу?
- Ты зачем явился? - перешел к делу Грубый. - Разгромить тут все?
- Ничего подобного! - воскликнул великан. - У меня и в мыслях не было что-нибудь громить!
- Жаль, что твои мысли так далеко от твоих ног! - огрызнулся Грубый.
- Ладно вам! - загрохотал великан. - Я здесь по делу. Матушка Гусыня прослышала, что в ее владениях появились чужие. Мне поручено унести их.
- Чужие? - переспросил Болезненный и жалобно кашлянул.
- Чужих здесь нет! - громко заорал Шумный.
- Почтительнейше прошу прощения, - добавил Льстивый. - Но здесь нет никаких чужих. Нас просто навестили один наш близкий друг и его спутники.
- Да? Значит, нет чужих? - в замешательстве промычал великан. - Ну тогда я должен взять вашего близкого друга и его спутников.
- Нет! - выкрикнули хором все Семь Других Гномов и сгрудились вокруг меня. - Ты не можешь их забрать!
- А-а! Так вот он, их главный! Это упрощает дело: его допросят первым.
- Ни за что! - храбро выкрикнул Хьюберт. - Клянусь, Вунтвор не пожалеет, что взял меня с собой! На, получи, великан!
Дракон приосанился, набрал побольше воздуха и дохнул пламенем прямо великану в коленку.
- Как приятно! - зажмурился великан, бережно поднял Хьюберта и отсадил его подальше. - Потом, когда будет время, погреешь мне больное плечо!
Великан уже тянулся ко мне. Пальцы у него были толщиной с деревья, которые он только что сокрушил. Что делать? Я вспомнил было о Катберте, но ведь даже если бы удалось убедить меч покинуть ножны, великан почувствовал бы всего-навсего булавочный укол. Он был такой огромный! Мне приходилось встречать великанов, но этот верзила из Восточных Королевств в три раза превосходил по размерам наших скромных западных великанов. Кроме того, разговаривать и вникать в наши обстоятельства он явно не собирался. Что мне было делать? Я испугался и побежал. Но великан загородил мне путь своей огромной ладонью, повалив еще несколько деревьев.
- Вот видишь, - укоризненно произнес он, беря меня в руку, - что получается, когда от меня пытаются убежать!
Я был бессилен. Оставалось только крепко держать меч и мешок, стараясь не упустить их. Великан взял меня двумя пальцами одной руки и аккуратно поставил на ладонь другой.
- Удобно? - осведомился он.
- Но не можешь же ты… - слабо протестовал Льстивый.
- Мне очень жаль, но таков приказ Матушки Гусыни. - Великан оглядел всех собравшихся на поляне. - Кто-нибудь будет оспаривать его?
Гномы с жалостью смотрели на меня и молчали.
- Ну и хорошо! Тогда мы пошли.
Он сделал пару шагов, и поляна пропала из виду. Итак, меня захватил в плен великан из Восточных Королевств, куда-то несет, и кто его знает, какая участь меня ожидает. Насколько я понял этого дылду, он собирается доставить меня к Матушке Гусыне, то есть туда, куда я сам хотел попасть. Конечно, невольно вспоминались страшные истории о печах великанов. Но Эбенезум велел не доверять слухам. Может быть, положение мое не так ужасно, как кажется.
- Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, - обратился я к великану. - Правда ли, что Матушка Гусыня запекает чужестранцев в булки?
- А-а, вот ты о чем! - Великан деликатно кашлянул в ладонь. - Позволь мне ответить вопросом на вопрос. Ты что предпочитаешь: пшеничную булку или ржаной хлеб?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
"Пока я не пошел в ученики к Эбенезуму, величайшему магу Западных Королевств, я иногда думал, что жизнь - сплошная путаница, что мир - хаос, где с тобой может случиться что угодно и рано или поздно непременно случится. Однако, сделавшись учеником волшебника, я пересмотрел свои взгляды и теперь считаю свои прежние волнения и страхи всего лишь жалкими отблесками реальности".
Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств. "Избранные мысли об ученичестве". (Работа над рукописью продолжается)
Никаких пшеничных булок и ржаных буханок! Нет! Не хочу! Все мое существо восставало против смерти, но я был совершенно беспомощен. А впрочем, пожалуй, не так уж и беспомощен! Меч в данном случае не мог сослужить мне никакой службы, но ведь я сохранил мешок, а в нем - "Курс для самостоятельного изучения". И очень скоро он оказался у меня в руках. Оставалось только найти в указателе букву "В".
- Ип! - пискнул хорек, выпрыгнув из мешка на ладонь великана.
- А? Чего это? - не понял тот. - Ой! Ладонь подо мной дрогнула и начала опускаться
Сначала и я опускался вместе с ней, а потом соскользнул и полетел вниз сам по себе. Земля приближалась с пугающей скоростью. И книга, и хорек куда-то подевались. В конце концов, я снова плюхнулся на огромную ладонь, подставленную в последний момент.
- Извини, - сказал великан. - Надеюсь, тебя не сильно тряхнуло. А домика я не заметил. Ведь это, кажется, когда-то было домиком? - он указал на развалины внизу. - А ты никак собирался сбежать, а?
Я поднял глаза на великана. Все пропало! Я услышал слабенькое "и-ип!". Отныне ничто не могло избавить меня от страшной участи. "Курс" улетел, хорек тоже. Я рассеянно запустил руку в мешок, как будто надеялся найти там спасение. Вдруг мои пальцы нащупали что-то маленькое и продолговатое. Зубочистка! Мне ее дали в Вуште. От волнения меня бросило в дрожь. А вдруг удастся отвлечь внимание великана и попытаться бежать? Я протянул ему зубочистку:
- А это как тебе понравится?
- Что "это"? У тебя в руке что-то есть? Я не вижу.
Тогда я положил зубочистку ему на ладонь.
- Что это за щепка?
Щепка между тем стала расти у него в руке. Это была не простая зубочистка, а грозное оружие, предоставленное мне в пользование волшебниками Вушты! Зубочистка стала толщиной с дерево.
- Да ведь это волшебная зубочистка! - сообразил наконец великан. - Она мне пригодится. У меня как раз остатки хлеба забились между зубами.
И верзила с улыбкой поднес безобидную на первый взгляд палочку ко рту. Тут зубочистка выскочила из его пальцев и сама нырнула в рот.
- Что это? - зашепелявил великан. - Эта штука еще и сама соображает! О да, да, вот так хорошо! Да нет, не тут! Она же царапает мне десны! Хватит!
Он засунул палец свободной руки в рот:
- Да где ты? Ага! Сейчас я тебя поймаю!
Он замолк, наклоняя голову так и этак и шаря пальцами во рту. В его движениях чувствовалось настоящее ожесточение.
- Сейчас я ее поймаю. Мне бы только дтнтсс…
- Что, что? - вежливо переспросил я. Великан на секунду вынул пальцы изо рта:
- Я говорю: мне бы только дотянуться! Ухватить ее! Боюсь, что понадобятся оооууиии…
- Простите, что?
Великан нахмурился. Я видел, что он по-настоящему разозлился.
- Потребуются обе руки! Извини. Мне придется опустить тебя на землю. Вот! Уже почти! Она застряла вот за этим зубом. Сейчас я… доштану иеоо…
Итак, я снова оказался на земле. Великан переминался с ноги на ногу, засунув обе руки в рот. Я был свободен! Оружие Вушты сработало. А ведь у меня был еще и Катберт за поясом! Меч, который казался совершенно бесполезным, пока я был в руках великана, сейчас, на твердой земле, мог сослужить мне хорошую службу.
Теперь мне предстояло найти дорогу обратно, к моим друзьям и Семи Другим Гномам. Я понятия не имел, как далеко унес меня великан, у него ведь один шаг был с полмили! Сколько же шагов он сделал? Десять? Двадцать? Уж точно, не больше тридцати. "Совсем недалеко. Какой-то день пути", - мрачно подумал я. Направление-то я знал. По крайней мере, мне так казалось. Он чуть отклонился от маршрута, пока пытался извлечь изо рта зубочистку. Я решил ориентироваться по поваленным деревьям и огромным следам великана. Кто знает! А вдруг мне посчастливится найти и оброненный "Курс для самостоятельного изучения", и моего дорогого хорька! Крепко сжав рукоять Катберта, я отважно углубился в лес в надежде, что иду правильным путем. Здесь лес был гуще, чем там, где мы встретились с гномами. Густые кроны почти не пропускали слабый вечерний свет. Разве что на западе виднелась розовая полоска. Приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не наткнуться в темноте на ствол дерева или какой-нибудь ощетинившийся куст. Местности я не узнавал, ведь когда меня нес великан, я видел все это с высоты. Наконец, отчаявшись найти дорогу в сумерках, я обратился за помощью к Катберту.
- Где мы? - сонно пробормотал меч, вынутый из ножен.
Я ответил, что точно не знаю, что мы должны отыскать своих и что мне нужен свет.
- Ответ цивилизованного человека, - одобрительно заметил меч и сверкнул. - В последнее время вокруг так много шумели! Так приятно побыть в тишине! А то тебя вынимают исключительно для того, чтобы сразиться с каким-нибудь монстром или жутким демоном. Так можно довести меч до нервного расстройства.
- Все, что мне нужно, это свет. Уверяю тебя, мы здесь совершенно одни.
Но не успел я договорить, как налетел ветер - пронизывающий ледяной ветер.
- Что это? - испуганно воскликнул Катберт. Нам ответил смешок, сухой и холодный, как шорох мелких камушков, падающих с горы.
- Ага, Вунтвор! Наконец-то ты один!