- Чудесно! - Над нами нависла голова Хьюберта. - Ты уверен, что не хочешь попробовать себя в шоу-бизнесе? Рассказал бы со сцены о своем чудесном спасении! Это было бы бесподобно!
А дальше, похоже, я перестарался. То ли я все еще очень сильно переживал по поводу размолвки с Нори… Ведь она сказала мне, что если мое поведение не изменится, то она меня оставит и отправится домой, в Западные леса. То ли вдруг представил себе, что подумала бы Нори, увидев, как тесно я общаюсь с другой женщиной… То ли в полной мере осознал, как далеко отсюда Западные леса… И наконец, возможно, мне просто не улыбалось быть у кого бы то ни было в плену. Короче говоря, что бы ни заставило меня так поступить, я поступил именно так, и вот что случилось: я очень сильно потянул свой конец холста на себя, так, как мне и велела Эли. К сожалению, я рванул с такой силой, какой ни она, ни я сам не ожидали. Материя оказалась на удивление крепкой и осталась цела, зато я потерял равновесие. Эли, мертвой хваткой вцепившаяся в свой конец холста, полетела вслед за мной с громким воплем.
- Здорово получилось! - похвалил Хьюберт. - Не хочешь играть героические роли - можешь стать комиком!
Как мог этот легкомысленный дракон шутить в такой момент! Я совершенно запутался в бесчисленных складках. Более того, Эли тоже запуталась вместе со мной! Это вовсе не входило в мои планы. Ведь я как раз собирался сказать Эли о своих чувствах к Нори. Я уже давно собирался сказать ей, что, по крайней мере некоторое время, нам лучше не оставаться наедине. И вот мы оказываемся чуть ли не в объятьях друг друга!
Однако я быстро взял себя в руки и решил, что нет причин поддаваться панике: это мне-то, герою, спасшему Вушту от Голоадии! Все это чистая случайность. Мы с Эли не виноваты, что так вышло, у нас обоих не было никаких задних мыслей. И вовсе не обязательно сообщать моей возлюбленной о столь незначительном происшествии. Если сохранять спокойствие, то я выпутаюсь очень скоро и без всяких последствий.
- Прошу прощения, нет ли здесь Вунтвора? - спросил женский голос. О, я узнал его! Это была Нори.
- Чем могу быть полезен? - услужливо отозвался Хьюберт.
- Будьте так любезны… - нерешительно произнесла Нори. Я подглядывал через дырочку в холсте. Нори смотрела только на дракона и не замечала на полу нас с Эли, закутанных в серый холст. - Помогите мне найти Вунтвора. - Она покраснела. О, как она прекрасна с этим нежным румянцем! - Понимаете, мы поссорились… Это я виновата.
Она пришла, чтобы извиниться! Я изо всех сил старался выбраться из своей тюрьмы, громко сопя, но не произнося ни слова. Ах, если бы мне удалось выпутаться! Уж тогда мы с Нори зажили бы счастливо!
- Мы поссорились из-за… - она помедлила, - из-за совершенной ерунды. Право, не знаю, что на меня нашло. Наверно, дело в том, что после долгого пути в Вушту, полного опасностей, когда, ложась спать, не знаешь, проснешься ли утром и не достанешься ли какому-нибудь демону на обед, мне просто очень хотелось, чтобы все наконец кончилось. А когда оказалось, что ничего не кончилось, я просто выплеснула свое раздражение на самого близкого человека. Это и был Вунтвор. Ужасно глупо получилось! - Она рассмеялась и обвела взглядом комнату. - Мне нужно поговорить с ним, все объяснить. Вунтвор здесь?
И тут я наконец освободился и выкатился наружу.
- Вунтвор! - воскликнула моя возлюбленная. - Ты слышал, что я говорила дракону? Что еще сказать… - Улыбка вдруг пропала с ее лица, она нахмурилась.
- Нори… - начал я.
Вслед за мною наружу выпала Эли и, не успев затормозить, толкнула меня в спину.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
"Профессиональный волшебник должен блюсти интересы не только людей, но и любых других существ, с которыми вступает в контакт в процессе колдовства. Ему необходимо знать, например, чем обычно закусывают сфинксы в полночь; он должен помнить, что троллям, как правило, не знакомо слово "эрудиция" и что у большинства фей страшная аллергия на хрен. Однако все эти детали бледнеют перед самым важным фактом: волшебник должен ясно представлять себе, кто сколько может заплатить за его услуги".
Из "Наставлений Эбенезума", том XI
- Что еще сказать? - повторила моя возлюбленная, но уже совершенно другим тоном. - Я знаю, что сказать, но слишком хорошо воспитана, чтобы произносить такое вслух!
Нори повернулась и зашагала прочь со сцены, печатая шаг погромче дракона, отбивающего чечетку.
- Хорошо, что она ушла, - сказала Эли, и я ощутил на затылке ее теплое дыхание. - Теперь мы сможем с тобой познакомиться заново.
Я не ответил: слишком расстроился. Неужели Нори покинет меня и уйдет домой, в Западные леса? Как же я найду ее?
- Эли, - деликатно напомнил Хьюберт, - нам надо репетировать.
- О Хьюберт! Честное слово! - раздраженно проворчала Эли. Поднимаясь с пола, она еще ухитрилась незаметно чмокнуть меня в ухо. - Все-таки работать с драконом - это… - Она не договорила, потому что Хьюберт обиженно запыхтел.
- Прости, Вунтвор, - прошептала она. - Но мне нужно работать. Так чудесно дурачиться с тобой, но ведь ты знаешь: моя жизнь - сцена.
Мне тоже наконец удалось подняться. Что до моей жизни, то она, похоже, кончилась. Во всяком случае, мне больше никогда не "подурачиться" с Нори!
Но пора было возвращаться к учителю. Даже если Нори ушла, у меня осталась цель - спасти Эбенезума, Вушту и Западные Королевства от гнусных происков Голоадии. Пойду в бой. Мне теперь все равно - жить или умереть, и некому будет оплакать мою кончину. Прочь отсюда, из этой насквозь лживой театральной среды!
- Давай, Барышня! - скомандовал дракон за моей спиной.
И голос Эли пропел мне вслед:
Он на героя не похож,
Но поднят он на щит.
Наш Вунтвор был бы так пригож,
Когда бы не прыщи!
Песня резко оборвалась, потому что я наконец вышел из театра. Ну и пусть. Честно говоря, к словам я и не прислушивался. Мне так хотелось услышать другое: легкие девичьи шаги, нежный голос… Вот бы она снова вернулась, чтобы сказать мне, что простила! Впереди по булыжной мостовой загрохотала повозка. В полуденном воздухе раздался жизнерадостный мужской голос. Я вглядывался вдаль с глупой надеждой: а вдруг там моя возлюбленная? Увы, это оказался всего лишь уличный торговец, который расхваливал свой товар. Что мне до него! Мои мысли были далеко.
- Нори… - горестно прошептал я на залитой солнцем пустой улице.
Но довольно! Я прерывисто вздохнул и покрепче сжал в руке свой дубовый посох. Плач над разбитой любовью не спасет нас от хищной Голоадии. Надо успеть на общий сбор к плакучей иве у Колледжа Волшебства. Мне удалось собрать всех наших союзников, ну, почти всех. Я прибавил шагу и вскоре оказался у спортплощадки Колледжа. Там обычно проводились волшебные спортивные игры.
Стоило мне подойти к загородке, и десятки мордочек засветились радостью.
- Ип! Ип-ип!
Я открыл дверцу, и меня сразу окружили ласковые хорьки. Иногда мне кажется, что после того, как я нечаянно сотворил их с помощью старой волшебной шляпы, все они считают меня своей мамой. Честно говоря, преданность и любовь хорьков иногда бывают чересчур навязчивыми, особенно если войти в клетку. Тем не менее я успел к ним привязаться, пока мы спасали Вушту от Голоадии, и бывали случаи, когда, устав от городского шума и гама, я приходил к ним в поисках покоя и утешения.
- Ну-ну, довольно, - ласково сказал я, хотя вряд ли они понимали.
- Ип! Ип-ип! И-ип!
Я невольно рассмеялся. Хорьки сгрудились вокруг, полные решимости сопровождать меня к иве. На что мне любовь ближних? Зачем мне дружба с себе подобными? Со мной мои хорьки, и они согреют мне душу! Однако не может быть, чтобы я наколдовал их так много. Зверьки терлись о мои ноги, вставали на задние лапки, чтобы ткнуться мордочками мне в колени, особо шустрые и жизнерадостные добирались до плеч и головы, чтобы потереться своими холодными носами о мои лоб и уши. Их было полно передо мной, полно по обе стороны от меня, и еще больше - позади меня. Сколько же всего? Обожгла мгновенная догадка: а вдруг поголовье хорьков, сотворенных по волшебству, по волшебству и растет?
- Ладно. - Я отогнал эту мысль. Сейчас не до того. Стряхнув с себя десяток особо деятельных зверьков, я пошел к иве, изо всех сил стараясь не наступить на кого-нибудь из своих спутников. Мы миновали здание, где находился злосчастный Большой Зал, и вошли во двор Колледжа.
- Проклятие! - приветствовал меня Хендрик, помахав дубинкой. Хорьки радушно заверещали в ответ. Около глыбы Хендрика мельтешило какое-то бледно-зеленое пятно. Это был Снаркс. Он то прохаживался туда-сюда, то вдруг переходил на бег, то молотил кулачками воздух, словно сражаясь с невидимым противником. Его поведение выглядело довольно агрессивным даже для демона.
- А, это ты… - рассеянно сказал он, когда мы подошли. - Я не знал, что ты прибудешь в сопровождении толпы грызунов…
- Как, как? Грызунов? - Вот как Снаркс называет моих маленьких помощников! Может быть, я стал слишком чувствительным, но все же демону следовало бы с большим уважением отзываться о моих хорьках. - Друг Снаркс! Это вовсе не "толпа грызунов", как ты изволил выразиться.
- А кто же это, по-твоему, о ты, ходячий коврик из хорьков? - Снаркс безразлично пожал плечами. - Что ж, из них когда-нибудь выйдет приличная шуба.
- Шуба? - взревел я. Это было уже слишком. Ближайшие хорьки, которым передалось мое настроение, оскалили зубы и рванулись к Снарксу.
Заметив такую перемену в моих маленьких помощниках, Снаркс поднял руки вверх:
- Погодите! Я вынужден с тобой согласиться. Хорьки - премилые создания. Они - большое подспорье в нашем деле!
Снаркс сегодня уже второй раз извиняется. Отнести это всецело за счет волнения нельзя. Он сегодня вежливый и обходительный. Что-то тут не так. Уж не заболел ли?
Взглядом приструнив хорьков, я спросил демона, что это его так взволновало.
- Так, мелочь, - пробормотал Снаркс, стараясь говорить самым небрежным тоном. Но гнев его все же прорвался наружу. - Та самая мелочь, что шьет башмаки!
Мне еще не приходилось видеть демона в таком состоянии.
- Домовой? - удивился я.
- Домовой! Вечно этот Домовой! - завизжал Снаркс, рухнул на колени и принялся изо всех сил колотить кулачками по узловатым корням ивы.
- Проклятие, - с тревогой сказал Хендрик.
Я ограничился кивком и попытался собраться с мыслями. Впервые с тех пор, как я его знаю, Снаркс ведет себя так несдержанно. И что еще хуже, его агрессия направлена не на врага, а на одного из наших союзников, на того, кто помогал нам прежде и может пригодиться снова. Ситуация грозила выйти из-под контроля. Первым моим побуждением было обратиться к Эбенезуму, чтобы он уладил конфликт между демоном и Домовым. Но учитель, с его болезнью, не перенесет столь близкого контакта с двумя существами, так тесно связанными с волшебством. Так что, если я не хотел вновь увидеть Эбенезума беспомощным калекой, надо было разбирать проблему самому, как сумею. Я посмотрел на демона и попробовал мыслить, как волшебник. С какой стороны взялся бы за это учитель?
- Да уж! - сказал я, настраиваясь на нужную волну. - Но ведь тебе, Снаркс, уже приходилось общаться с Башмачником, и не раз. Откуда вдруг такая ненависть?
Снаркс задумался на долю секунды:
- Забавно! Об этом я как-то не задумывался. Но теперь, когда ты сказал, я вспомнил, что ведь действительно раньше нормально переносил Домового. Я выдерживал присутствие даже нескольких домовых. - В голосе демона вновь зазвучала присущая ему уверенность. - В конце концов, даже когда их много, они все равно очень маленькие!
- Проклятие! - подбодрил его Хендрик. - Значит, ты не боишься Домового?
- Вовсе нет! - Физиономия Снаркса озарилась демонической улыбкой. - Не боюсь! Недолюбливаю - это да! Но ведь это совсем другое дело. Все-таки одной лишь неприязнью это нельзя объяснить… - Он больше не улыбался, на лбу собрались темно-зеленые морщины. - Я признаю, что веду себя странно. Совершенно не по-демонски. Что сказала бы моя мама!
- Проклятие, - не унимался Хендрик. - Домового ты не боишься. Стало быть, боишься кого-нибудь другого?
Снаркс уставился на рыцаря:
- Ты не устаешь удивлять меня. Сначала сыплешь красивыми словами, теперь вот занялся психоанализом! Я-то полагал, что за тебя думает твоя дубинка!
- Да уж, - вмешался я, пока Хендрик не вскипел. - А может, Хендрик попал в точку?
- Боюсь ли я? - Демон задумался. Он даже отвернулся от нас и стал смотреть вдаль. - В каком-то смысле - да. Должно быть, все дело в том, что я постоянно воюю со своей родиной. Я все-таки демон, хоть и в изгнанье. Сначала речь шла о спасении Вушты от Голоадии и о том, чтобы разбить Гакса Унфуфаду, которого я всегда не любил. Обе цели были близки мне. Но теперь… - Снаркс тяжело вздохнул. - Все обстояло прекрасно, пока я снова не побывал на родине. Можно было навестить маму. Но я скрывался, как преступник, я вел себя, как чужак, чувствовал себя запятнанным дружбой с людьми. - Демон посмотрел на Хендрика, потом на меня, потом - опять на Хендрика. - И, в общем, правильно чувствовал.
- Проклятие! - Хендрик не желал отклоняться от темы. - Выходит, ты боишься своей мамы?
- Еще бы! - воскликнул Снаркс. - Была бы твоя мама демоном - ты бы ее тоже боялся! Об этом и говорить нечего. Это естественно. Но возвращение в Голоадию всколыхнуло во мне воспоминания! Война, похоже, не кончилась. И я боюсь, что чем дольше она будет продолжаться, тем сильнее меня будет одолевать тоска по родине.
- Проклятие, - мрачно подытожил Хендрик.
- Да уж, - выдавил я, чтобы показать, что в полной мере осознал всю серьезность проблем Снаркса. Мелькнула у меня и еще одна мысль, но ею я предпочел пока не делиться. Дело в том, что демон-изгнанник вел себя в точности так же, как моя возлюбленная. Оба жаловались на одно и то же. Оба устали от борьбы и были несколько не в себе. Трудно вообразить двух существ, столь непохожих друг на друга, как моя юная волшебница и Снаркс. Не странно ли, что демон, как эхо, повторяет сейчас то, что говорила Нори несколько часов назад?
- Добрый день.
Тихий, вежливый голос раздался так близко от меня, что я подскочил от неожиданности. За моей спиной стоял Дилер Смерти в своем черном облачении.
- Насколько я понял, у вас проблемы. У меня тоже. - Киллер машинально разминал кисти рук. - И посерьезнее, чем нехватка кабанов в окрестных лесах. - Что-то я не замечал на его лице обычной ласковой улыбки. - Вы, конечно, помните, - выговорил он медленно и аккуратно, словно опасаясь слишком сильно напрягать лицевые мышцы, - что по контракту я обязан умертвить по крайней мере троих из вас.
- Проклятие! - Рука Хендрика потянулась к зачехленной дубинке. Должно быть, рыцарь, как и я, надеялся, что совместные испытания, выпавшие на нашу долю, борьба за общие цели как бы аннулировали контракт на убийство Хендрика, Эбенезума и меня.
- Не стоит торопиться, добрый рыцарь, - заметил Киллер, разминая ступни. - Хотя, конечно, поразмяться не мешало бы. Но сначала я хотел бы изложить вам кое-какие свои соображения.
В мгновенье ока Киллер поймал на лету комара и зажал его в кулаке:
- Странная вещь - контракты. Как вы помните, в моем точная дата выполнения не указана. Вы также, может быть, помните, что согласно нашей договоренности с королем Урфу Прижимистым я плачу ему за право убить вас, а не он мне за оказанную услугу. - Киллер нервно кашлянул. Похоже, разговор об этом контракте взволновал его. Справившись с волнением, он вымученно улыбнулся и снова заговорил:
- В связи со всеми этими осложнениями я и подумал об отсрочке выполнения контракта. Можно ведь просто договориться: ну, встретимся как-нибудь потом и все закончим! - Киллер разжал кулак и комар благополучно улетел.
- Проклятие, - прошептал Хендрик с облегчением.
- Однако, - продолжал Киллер, - . не так все просто… Я ведь еще должен отчитаться перед своей сектой Урр-ахт. Это, конечно, очень заманчиво - отложить на время вашу смерть. Но что, спрашивается, я предъявлю, когда дойдет до квартального отчета?
- Квартальный отчет? - изумился Хендрик, и рука его снова потянулась к дубинке. - Проклятие!
Киллер деловито кивнул:
- Профессиональный убийца обязан отчитываться за каждую смерть. Таковы наши законы. Урр-ахт - секта строгая, но справедливая! - Киллер потянулся, расправив могучие плечи. - Раньше, когда мы сражались бок о бок, было не до контракта. Сейчас, хоть я и горячо приветствую возобновление войны, все же начинаю тревожиться: контракты, в конце концов, надо выполнять. - Он печально улыбнулся. - Хотя бы один из вас уже должен быть мертв.
- Бесспорно, бесспорно! - нервно зачастил я. - Но ведь тут были чрезвычайные обстоятельства! Да и сейчас на карту, возможно, поставлены судьбы мира!
- Судьбы мира? Достаточно ли это уважительная причина для квартального отчета? - Закончив разминать кисти рук, убийца в черном приступил к приседаниям. - М-мда… Судьбы мира… Возможно, возможно… Думаю, руководство Урр-ахт могло бы дать мне отсрочку, - сказал он, но тут же снова засомневался. - С другой стороны, контракт есть контракт!
- Почтеннейшая публика! Представление начинается!
Мощный голос заставил оглянуться даже озабоченного Киллера. Над нами кружил дракон Хьюберт, нацеливаясь приземлиться на траву посередине двора. Эли, сидя у него на загривке, весело махала мне рукой.
- Давай, Барышня! - скомандовал Хьюберт, безукоризненно приземлившись на все четыре лапы.
Эли запела:
Такому спектаклю весь мир удивится:
В главных ролях - дракон и девица!
Вся Вушта гордится нашим искусством,
Поражающим публику искренним чувством!
Ложи пусты, партер и балконы? -
Пошлите за Барышней и Драконом!
- Немного рекламы, - пояснил Хьюберт. Эли вручила ему его цилиндр. - Мы собираемся поднять наше искусство на настоящий, серьезный уровень.
- Давно пора! - желчно отозвался Снаркс. - Дайте мне знать, когда наконец соберетесь.
- Мы не опоздали? - спросил Хьюберт, видимо, решив не обращать внимания на строптивого демона.
- Пожалуй, даже рановато: учителя еще нет, - ответил я.
- Рановато? - возрадовался Хьюберт. - Какая удача! Мы с Барышней как раз работаем над новой программой. Ищем, на ком бы опробовать новый текст. Лучшей публики, чем дружеская компания, и пожелать нельзя. А ну-ка быстренько: "Почему дракон перешел дорогу?"
- Минуточку! - перебила Эли. - Разве не важнее сейчас поработать над лирическими песнями?
Хьюберт запыхтел, выпуская струи дыма.
- Эли, пожалуйста! - взмолился он. - Похоже, у нас с Барышней небольшие творческие разногласия относительно текста одной песни.
Эли сложила руки на груди и смерила партнера гневным взглядом:
- Может, у нас и наметились разногласия, но вряд ли они творческие!
- Эли! Пожалуйста! - На этот раз у него из ноздрей вырвалось пламя. - Зачем выносить сор из избы?
- Пожалуй! - Эли оглядела зрителей и улыбнулась многозначительной улыбкой. - Тем более что те, кому никогда не приходилось убирать за драконом, и знать не знают, что такое настоящий сор!