- Знаешь, так иногда ласково обращаются и к разумным существам, ну, вроде как метафору используют.
Рэй понимающе кивнул.
Тут в дверях появилось несколько почтенных магов, и эльф, расплывшись в доброжелательной улыбке, во всеуслышание произнес:
- Многоуважаемые скоты, приглашаем вас присоединиться к всеобщему веселью!
Все взгляды устремились в нашу сторону. Я готова была провалиться сквозь землю. Лихорадочно соображала как бы разрулить ситуацию, спасти и себя, и друга от всеобщего порицания. Но на ум, как назло, не приходило ничего путного. Проклятье! Меня точно сглазили!
Рассеянно взглянула на распахнутое окно, будто намереваясь отыскать там поддержку. Кажется, небеса услышали мои невнятные молитвы. Ко мне спешил мой спаситель, мой любимый феникс. В последний раз взмахнув огненными крыльями, Феня приземлился на изголовье трона. Я погладила нежные перышки и отвязала от лапки туго скрученный листок. Мельком пробежалась по строчкам…
Что за черт?! Не веря своим глазам, дрожащим голосом прочитала послание гномов вслух:
- "Ваше величество, спешим вас уведомить, что ресурсы энергетических кристаллов исчерпаны, новые их местонахождения, к сожалению, не найдены. Последнюю поставку обязуемся произвести в ближайшее время".
Лица всех присутствующих, как по команде, вытянулись и приобрели выражение крайнего недоумения. Кто-то впал в ступор.
- Вот и повеселились! - изрек Рэй, единственный, не потерявший дар речи.
Глава пятая
В этом мире жить невозможно,
но больше негде!
N.N.
Нарин
Послание гномов всколыхнуло все королевство. Слухи о том, что в скором времени эмпаты могут остаться без кристаллов энергии, необходимых им как воздух, быстро облетели Драгонию. И хотя угроза еще не осознавалась до конца, все прекрасно понимали, как только запасы кристаллов иссякнут, Королевство Света захлестнет паника.
Страшно предположить, что за этим последует. Эмпаты без энергии в любом случае не смогут. Они просто не выживут! Поэтому будут вынуждены искать другие источники, которыми являлись живые существа, населяющие многострадальную старушку Этару. Разумеется, никто добровольно не станет жертвовать своим здоровьем ради спасения энергетических вампиров. И тогда… Хрупкий мир разлетится в дребезги, пламя вражды вспыхнет с новой силой.
К сожалению, расторопные гномы времени даром не теряли и поспешили поставить в известность все королевства. На следующий день после бала прилетели фениксы с посланиями из Нельвии и Долины Звезд. Теора просила меня не беспокоиться, уверяла, что все образуется и вместе, общими усилиями, нам удастся отыскать решение этой глобальной проблемы. Как выяснилось из письма Седрика, искать мы его будем в Неале, на торжественном слете этарских монархов. Почему именно столицу эльфийского королевства выбрали местом встречи, Седрик объяснить не потрудился. Но и он, и Теора настоятельно просили меня (хотя тут было бы уместнее сказать "требовали") через две недели явиться в Неаль для обсуждения сложившегося положения. Как поняла из письма Теоры, король гномов, Локтан, тоже прибудет и при встрече уже более подробно объяснит, что за форс-мажор у них произошел, почему ни с того ни с сего источники кристаллов иссякли.
Делать нечего, пришлось собираться в путь, хотя мысль снова оказаться в серпентарии с неальскими змеями, мечтающими ужалить меня побольнее, не воодушевляла. Я хорошо помнила свою прошлую поездку в Долину, поэтому в этот раз предпочла бы остаться в Драгонии. Эх, мечты, мечты…
Накануне отъезда я заперлась с близнецами в своей гостиной, приказав служанкам никого ко мне не впускать. Вечер перед расставанием хотелось провести с друзьями. Завтра наши пути разойдутся: мне предстоит отправиться в Долину, братьям настала пора возвращаться в Нельвию. Сейчас невозможно было даже прогнозировать, когда состоится следующая встреча.
- Вы должны уехать. Теперь находиться в Драгонии небезопасно. Когда будут использованы последние кристаллы… - окончание фразы застряло в горле. Я все еще не могла поверить, что страшное известие - правда. Лучше бы это оказалась чья-то злая шутка!
- Уедем, но только вместе с тобой! - с юношеской запальчивостью воскликнул Стэн, наивно полагающий, что самый простой выход из сложной ситуации всегда лежит на поверхности.
- Теора будет только рада, если, минуя Долину, ты отправишься прямиком в Геллион, - поколебавшись, проронил Рэй. - Ты ведь тоже не эмпат и, находясь здесь, подвергаешься не меньшей опасности, чем мы.
- Воллэн и Эдель все поймут. - Стэнтон буравил меня взглядом, словно хотел внушить, что единственный верный путь - как можно скорее убраться из Драгонии. - Может, хватит игр во Владычицу? Уедем сегодня же, а старейшины пусть сами решают эту проблему. Они и без тебя во всем разберутся. Да к тому же, извини за искренность, будут только рады твоему отсутствию.
- С ума сошли?! - предложение друзей показалось мне абсурдным. - Сбежать словно крыса с тонущего корабля?! На такое даже я не способна!
Эльфы выдвигали резонные, на их взгляд, причины, почему мне следует немедля покинуть Королевство Света, но я была непреклонна. Впрочем, попытка убедить друзей вернуться в Геллион тоже успехом не увенчалась. Эти храбрецы решили, раз я, сумасшедшая, остаюсь в кишащей энергетическими вампирами стране, то они, как верные друзья, готовы разделить со мной все грядущие горести и печали.
Полночи ушло на бесполезные пререкания. В итоге никто никого не переубедил, и на следующее утро близнецы, к великому огорчению Вола, примкнули к моему почетному эскорту. Новоиспеченный Верховный маг тоже выразил желание смотаться на познавательную экскурсию в Долину. Да я и не возражала. Лучше, если этот загадочный тип всегда будет в поле зрения. Так, на всякий случай.
До последнего надеялась, что Лонара в столице задержат неотложные дела, и в Неаль мы отправимся без его всевидящего ока. Не тут-то было! Этот паршивец первым выскочил из замка и оккупировал один из лучших экипажей. Слава Богу, не тот, в котором должна была ехать я.
После трехчасовых сборов, выслушивания напутственных речей от старейшин и слезных заверений фрейлин, что они с нетерпением будут ждать моего возвращения и молиться за нас всем этарским богам, я простилась с Эдель и Ароном, которые были вынуждены остаться в Эсфероне. Принцесса, потому что находилась в интересном положении, не располагающем к дальним поездкам, старейшине не позволял путешествовать преклонный возраст.
Горожане, побросав свои дела, высыпали на улицы и провожали наш кортеж до самых городских ворот. В их глазах читались тревога и страх перед неизвестностью.
Устав от череды молящих о спасении взглядов, я откинулась на подушки и тихо прошептала:
- Дорриэн, если бы ты был рядом, мы бы наверняка справились со всеми невзгодами.
Но мой любимый перестал являться ко мне даже во снах. Кажется, он окончательно меня позабыл.
Драгония - Долина Звезд
Наше путешествие подходило к концу. Еще несколько дней и прибудем в Неаль. Скорее бы! Я уже порядком подустала от многодневной тряски в карете и нуждалась в полноценном отдыхе.
Пару дней назад, сама не понимаю, как так получилось, даже умудрилась потерять сознание. И только благодаря Джареду, напоившему меня какой-то вонючей дрянью, на какое-то время вновь почувствовала себя бодрой и полной сил. Правда, к вечеру усталость снова вернулась. Эх, разбаловалась я в королевских покоях. Неженкой стала и совсем отвыкла от долгих путешествий.
Теперь Верховный маг не отходил от меня ни на шаг. Опасался, как бы мне опять не поплохело. Вол, так и не сумевший побороть неприязнь к незнакомцу, тоже решил перебраться в королевский экипаж. Советник не доверял Катрайну, вбил себе в голову, что маг - темная лошадка и с ним нужно держать ухо востро. Несомненно, в чем-то друг был прав, но если бы Джаред желал мне зла, то не заступился бы на турнире. Переубеждать же Воллэна было бесполезно, поэтому теперь я продолжала путешествие в компании угрюмого советника и скрытного мага. Милое общество. Поведение обоих не располагало к задушевной беседе, поэтому я тоже хранила молчание, стараясь сосредоточиться на созерцании роскошных пейзажей Долины Звезд.
Вечерело. Сумерки сгущались, плавно перетекая в ночь. Мы ехали по лесной тропке, увязшей во мраке, направляясь в небольшой городок, где намеревались остановиться на ночлег у некоего графа Акриана. Пару часов назад я отправила Феню с посланием предупредить почтенного эльфа о нашем визите.
Когда последние лучи погасли, краски природы стали более приглушенными, каждый листочек, каждую веточку будто окутало серое марево. В зарослях заметались неясные образы, постепенно приобретая размытые очертания фигур и воссоздавая в моем сознании картины прошлого…
…Молодая эмпатия, проворно перепрыгивая через ступеньки, словно непоседливый ребенок, неслась по лестнице. Вдогонку ей, следуя попятам, звучал низкий мужской голос:
- Велена, остановись! Мы не закончили!
Владычица преодолела еще один пролет, но затем резко обернулась и кинулась обратно, к спускающемуся ей навстречу грузному мужчине, плечи которого укрывала королевская мантия, отороченная темным мехом.
Черноволосая фурия взметнулась вверх и замерла возле Владыки, вскинув на него пылающие яростью синие глаза.
- Аддаон, у меня нет времени по сто раз говорить об одном и том же! Я уезжаю и точка!
Выпалив это, Велена хотела было снова броситься вниз, но эмпат ухватил ее за руку, крепко сжав тонкое запястье. Заметив остановившихся неподалеку слуг, с праздным любопытством глазеющих на правителей, Аддаон отвел жену в сторону и быстро заговорил:
- Что за безумная идея взбрела тебе в голову?! Срываешься ни с того ни с сего, мчишься в Долину, даже не посоветовавшись со мной! Сколько можно напоминать, ты Владычица и должна быть ею не только на словах, но и на деле! - Эмпат скосил взгляд на проходивших мимо придворных и, приказав тем не задерживаться, уже тише продолжил: - Со дня на день прибудет делегация из Нельвии. Ты нужна мне здесь!
- Мне нет никакого дела до твоих треклятых гостей! - огрызнулась эмпатия, окончательно потеряв над собой контроль. - Слишком долго я искала ее, и не отступлю только потому, что должна остаться в Драгонии. Аддаон, пусти, мне нужно спешить!
Велена попыталась вывернуться, но Владыка решил во что бы то ни стало помешать сумасбродным планам жены.
- Одумайся! Ольфиров уже давно не существует, и в Долине ты ничего не найдешь!
- Ошибаешься, - голос Велены зазвенел от плохо сдерживаемого гнева. - Мора, последняя из ольфиров, еще жива. И я не намерена терять ни секунды и оттягивать нашу с ней встречу только потому, что этого требуешь ты!
Понимая, что словами своенравную супругу не переубедить, Аддаон попробовал пустить в ход угрозы:
- Только посмей покинуть пределы Кармалиона и тогда обещаю, это будет твоя последняя поездка. Я посажу тебя под замок, а все твои демонические штучки сожгу дотла!
- Ты не посмеешь, - прошипела Велена, меняясь в лице.
Владыка удовлетворенно улыбнулся, поняв, что задел нужную струну в ледяном сердце Велены. Странные эксперименты, которым эмпатия посвящала все свободное время, были единственным, что она по-настоящему любила и что безумно боялась потерять. Воспользовавшись растерянностью жены, Аддаон добавил:
- Я совершил ошибку, потакая твоим сумасбродным прихотям. С этого дня все будет иначе. - Правитель, наконец, выпустил ее руку и развернулся, чтобы уйти, напоследок крикнув: - Забудь о поездке и возвращайся к себе! А я прослежу, чтобы у тебя не возникло желания неожиданно исчезнуть.
Эмпатия смотрела ему вслед, сверля ненавидящим взглядом. На ладонях начали разгораться и шипеть колючие искры, признак того, что она достигла точки кипения. Подавив в себе желание превратить Владыку в кучку пепла немедленно, Велена нервно встряхнула руками, будто "прогоняя" серебряные вспышки, и упрямо прошептала, при этом по-детски притопнув ногой:
- Я все равно поеду и найду последнюю из ольфиров. И даже проклятый Аддаон не сможет мне помешать!…
-…Ваше величество, - холодные пальцы легонько коснулись моей руки, - почти приехали.
Я рассеянно огляделась, все еще находясь во власти сновидения. Вол спал, уронив голову на подушку. Джаред устроился напротив меня и не сводил пытливого взгляда.
- С вами все в порядке? - участливо спросил он.
Похоже, иных вопросов в лексиконе мага не существует!
- Все просто зашибись, - раздраженно буркнула я и устало зевнула.
Проницательный маг сразу понял причину моего взвинченного состояния и мягко проговорил:
- Потерпите немного, скоро вы сможете отдохнуть. Лорд Акриан уже ждет нас.
Представляю, как "обрадовался" граф, узнав, что в его дом с минуту на минуту нагрянут нежданные гости. Но отказать в гостеприимстве Владычице Драгонии он не смел. Так же, как и другие эльфийские семьи, у которых мы останавливались на ночлег. В самом деле, не в трактире же мне ночевать! Хотя, если честно, я бы предпочла путешествовать инкогнито и проводить вечера в придорожных забегаловках, где бы могла быть самой собою, а не играть уже порядком поднадоевшую роль королевы.
Печально вздохнула. Впереди нас ожидали нудное знакомство со всем семейством графа Акриана (надеюсь, он одинок!), длинная церемония приветствия и бесконечный ужин, где мне через не хочу придется общаться с эльфом и отвечать на его вопросы. Небось, граф сейчас судорожно соображает, как в считанные минуты накрыть приличный стол и накормить столько голодных ртов. А свита у меня, между прочим, немаленькая. Короче, до постели я доберусь не раньше полуночи. Это в лучшем случае.
С первыми же лучами снова придется вставать и отправляться в путь. ИэтоДжаред называет отдыхом! Боюсь, когда окажемся в Неале, я уже буду неспособна не то что вести дипломатические переговоры, а в принципе ворочать языком.
Остальные участники нашей маленькой экспедиции чувствовали себя достаточно бодрыми и, в отличие от меня, не теряли присутствия духа. Вскоре кареты подъехали к высоким изящным воротам, ограждающим небольшой особнячок, и народ дружным ручейком потянулся к парадному входу, возле которого застыли в почтении эльфы с факелами. Один из них, сухопарый старичок с добрыми карими глазами, сбежал с крыльца и устремился ко мне, медленно ковыляющей по присыпанной гравием дорожке.
Внутри почему-то начало нарастать раздражение. Поглядите-ка, наш граф улыбается! Да еще и так искренне, можно подумать, действительно рад неожиданному визиту. Еще один лицемер! Или это я уже любой знак внимания воспринимаю как притворство?
Догнав меня, Воллэн зашептал, попутно глядя на спешащего к нам Акриана и растягивая губы в ответной улыбке.
- Перестань кривиться, иначе всех эльфов распугаешь.
- Это я так выражаю свой восторг, - ответила, морально настраиваясь на начало очередной комедии.
- Ваше величество, - залебезил граф, чуть ли не падая передо мной на колени, - для меня огромная честь принимать вас в своем доме. Милостиво прошу, проходите, проходите… - Не переставая кланяться, словно кукла-неваляшка, эльф достиг парадного входа и, велев слугам помочь остальным гостям, самолично распахнул передо мной дверь.
Дом оказался довольно уютным, со вкусом обставленным старинной мебелью. Правда, мне немного претила ее громоздкость, лично я предпочитала более изящный стиль. Зато сразу было видно, что сколоченные на совесть шкафы и столы честно прослужат еще не одному поколению радушного хозяина.
- Быть может, ваше величество желает отдохнуть перед ужином?
- Читаете мои мысли, граф, - благодарно улыбнулась я эльфу.
Тот, к счастью, не стал донимать нас своей болтовней, отложив все расспросы на поздний вечер. Проводив меня до просторной спальни, в которой преобладали кричащие красные тона, эльф испарился, на всякий случай напомнив, что ужин подадут в десять.
Не успела я как следует оглядеться, как дверь снова распахнулась. Инэка, единственная служанка, которая сопровождала меня в Долину, бодрой походкой прошла в комнату и принялась раскладывать на кровати смену белья и новое платье.
Все-таки везет эмпатам. Точнее везло, до недавнего времени. Воспользовался кристаллом энергии, и усталости как не бывало. Жаль только, счастье их длилось недолго. Теперь, при сложившихся обстоятельствах, будем экономить и не тратить источники энергии понапрасну. Я даже подумывала выдавать последние кристаллы по карточкам и непременно тем, кто мне угоден. Вот Лонар, например, ни черта не получит. Тьфу! Не к ночи будь помянуто!
Запретив себе думать о противном старикашке, с помощью Инэки быстро избавилась от одежды и нырнула в заранее приготовленную ванну, куда служанка добавила ароматные травы и несколько капелек масла из лепестков арделии. Красота! Что еще нужно утомленному телу…
Попросив эмпатию вернуться через полчасика, я блаженно зажмурилась и отдалась во власть волшебных мгновений. Короткий отдых, и я буду готова к новым свершениям!
- Нарин, ты скоро?! - В комнату, оставаясь верным своим беспардонным привычкам, без стука вломился Рэй. - Все только тебя и ждут! Между прочим, мы умираем с голоду!
- Ничего, потерпите, - сказала я, но заметив угрожающий блеск в глазах друга, быстро добавила: - Почти готова. Передай, сейчас спущусь.
- Ну уж нет! - Рэй плюхнулся на кровать, прямо на гору подушек, и, заложив руки за голову, стал следить, как Инэка возится с моей прической. - Я уйду, а ты еще два часа проторчишь перед зеркалом. Зачем наводить красоту на ночь глядя? Кому ты здесь нужна?
Я погрозила приятелю кулаком, а Инэка нравоучительным тоном произнесла:
- Ее величество должна всегда выглядеть безупречно. Независимо от обстоятельств и времени суток.
- А другие тем временем пусть пухнут с голоду в ожидании, пока прекрасная Нарин закончит подводить глазки и соизволит осчастливить нас, несчастных, своим появлением.
Ловким движением достав из-под пятой точки пуховую подушку, запустила ею в противного эльфа. Тот поймал ее налету и, подложив себе под голову, собирался пустить в мой адрес очередную колкость, но я вовремя его перебила:
- Скажи, ты что-нибудь слышал об ольфирах?
Инэка, опрыскивающая меня душистой водой, замерла с флакончиком в руках и удивленно захлопала ресницами. Рэй приподнялся на локтях, с недоумением вопросил: