- С чего бы тебе вдруг интересоваться этими выдумками?
- Да так, любопытно просто, - потупила я взор.
- И вовсе это не выдумки! - горячо возразила эмпатия. - Ольфиры существовали в действительности. По преданию, - продолжала девушка, ловко затягивая шнуровку моего корсета, - ольфиры произошли от связи демонов с земными женщинами. Точнее с эльфийками, потому как всем остальным обитательницам Этары создания Тьмы предпочитали прекрасных жительниц Долины Звезд.
- Значит, ольфиры - что-то вроде полудемона-полуэльфа? - на всякий случай уточнила я.
- Да, - кивнула Инэка. - В древние времена маги часто призывали на землю демонов, чтобы те служили им. Оказываясь на свободе, твари Тьмы меняли облик и соблазняли понравившихся им женщин. Со временем, понимая, что от демонов больше проблем, чем пользы, правители Этары ввели закон, запрещающий магам призывать исчадий Тьмы без королевского дозволения. И постепенно ольфиры начали вырождаться.
- А чем эти… хм, существа отличались от обычных смертных?
- Дети от демонов рождались более крепкими, реже болели, обладали огромной физической силой и способностью все схватывать на лету. Говорят, из ольфиров получались отличные воины и маги. И продолжительность жизни у них была значительно больше, чем у других обитателей Этары. А еще, - делилась со мной Инэка своими познаниями из истории Этары, - существует легенда, будто от ольфиров берет свое начало род илларов, хранителей леса. Лично я считаю, что в этом есть доля правды. Уж очень лесной народ подходит под описание древних ольфиров.
Из моего видения следует, что уже во времена Велены демонических отпрысков почти не осталось. Зачем же древней Владычице понадобилась некая Мора? А главное, какое я имею ко всему этому отношение? Почему вижу отрывки из жизни давно умершей эмпатии? Как будто у меня без нее проблем мало!
Рэй выразительно кашлянул, напоминая, что все еще голоден и исправить это недоразумение под силу только мне. Впрочем, у меня у самой уже начало сосать под ложечкой, поэтому больше не стала мешкать и отправилась вместе с другом в столовую.
Пока спускались, эльф не переставал докапываться:
- И все-таки, с чего это вдруг ты заинтересовалась потомками демонов?
- Все тебе надо знать, мой любознательный друг, - пожурила я приятеля. - Слышала где-то, вот и решила спросить. Скажем, для общего развития.
Рэй скосил на меня подозрительный взгляд, но в душу лезть не стал. Сделал вид, что поверил.
Рассказывать о Велене мне пока не хотелось. Возможно, скоро видения прекратятся, и я распрощаюсь с ее призраком навсегда.
Ужин прошел в довольно сносной обстановке. Хозяин оказался из той редкой породы эльфов, которые, узнав о надвигающейся катастрофе, не стали впадать в крайности, а проявили по отношению к эмпатам сочувствие и понимание.
Воспользовавшись моментом, когда внимание всех было обращено на Лонара, что-то убедительно втолковывающего Акриану, я решила ублажить свой строптивый желудок. Даже не пытаясь соблюсти этикет, принялась сооружать в тарелке этакую египетскую пирамиду из приглянувшихся мне вкусностей. Чего тут только не было!
В самом центре красовался огромный карп, политый соусом из петрушки, из прорезей брюха которого торчали дольки лимона. С него-то я и решила начать, не обделив своим вниманием также мясной пирог и нежный грибной паштет.
Как известно, в борьбе с переутомлением лучшее средство - плотный ужин и крепкий сон.
К сожалению, долго наслаждаться изысканными угощениями мне не пришлось. Акриан вспомнил о моей персоне и принялся расспрашивать о Драгонии, о том, куда подевался мой муж и почему по миру ходят слухи, будто Владыка Дорриэн бесследно исчез. Все взгляды как по команде обратились в мою сторону. А некоторые смотрели так, будто подозревали, что Дорриэн не просто исчез, а сбежал от нерадивой супруги. И они его прекрасно понимали и даже где-то сочувствовали…
Аппетит сразу пропал. Вместе с приподнятым настроением.
Спев эльфу хорошо заученную песню, придуманную вместе со старейшинами, что мой супруг не пропал, а лишь временно отсутствует и что его местонахождение является государственной тайной, я поспешила сменить тему и стала нахваливать коллекцию оружия, развешенную на стене над камином.
Акриан, польщенный моей оценкой, принялся с воодушевлением рассказывать о своих сокровищах.
- Многие поколения моих предков собирали оружие. Например, вот этому щиту, - хозяин указал на обтянутый кожей и окованный по краю железом круглый диск, - уже более пятидесяти тысяч лет.
Я тихонько присвистнула. Вот это да!
Вскоре я уже выслушивала семейные эпосы о великих предках графа. Остальным гостям быстро наскучили старые истории, поэтому они предпочли поскорее покончить с трапезой и рассредоточились по залу. Один Акриан не вставал из-за стола, живописуя биографию очередной своей прапрабабушки.
Прикрываясь веером, чтобы эльф не заметил, как я отчаянно зеваю, улучила момент и снова вернулась к разговору о холодном оружии.
-…Оно всегда привлекало мой интерес. Помню, однажды на ярмарке в Нельвии мне повезло купить кинжалы, когда-то принадлежавшие Безликим. Вы, должно быть, слышали об этих ополченцах, мечтавших уничтожить династию Тэр ашт' Сэйн?
Граф грустно кивнул.
- Да, и стыжусь, что одним из предводителей был мой соотечественник, лорд Аммиан Дэон ар' Лэй.
- Он искренне считал, что, уничтожая эмпатов, вершит правосудие, - печально вздохнула я, вспомнив об эльфе, сыгравшем не последнюю роль в моей судьбе.
- Аммиан ненавидел Шерэтта и мстил Тэр ашт' Сэйнам за свою семью, не понимая, что Владыка Дорриэн не должен отвечать за преступления своего отца, - укоризненно покачал головой граф.
- Насколько я слышала, лорд ар' Лэй оставил партизанскую деятельность и окончательно осел в Долине.
- После смерти Хелдэна д'Ора его величество назначил Аммиана Старшим советником. Думаю, вы встретитесь с ним в Неале.
Значит, Старший советник. Что ж, нас ожидает "приятная" встреча. Надеюсь, Аммиан уже справился со своей обидой и не будет ставить мне палки в колеса только потому, что когда-то я не согласилась стать его женой. Лишние враги мне сейчас ни к чему.
Постепенно народ начал рассасываться. Я тоже не стала задерживаться и, поблагодарив графа за изумительный ужин, поспешила откланяться.
- Ваше величество, - проговорил эльф, провожая меня до дверей, - я искренне переживаю за ваш народ и надеюсь, что все разрешится к лучшему.
- Мы все на это надеемся, - прошептала я. - Спокойной ночи, милорд.
Идя по коридору, чувствовала, как последние крупицы силы покидают меня. Ноги не слушались, перед глазами все плыло, и в целом мое состояние было такое, словно за вечер я осушила не один бокал вина.
Пламя свечей испуганно вздрагивало от легкого дуновения ветра, то освещая старинные картины и миниатюрные диванчики, тянущиеся вдоль стен, то снова погружая все во тьму.
Не знаю, каким чудом сумела добрести до своей комнаты. Из летаргического состояния меня вывел тихий голос:
- Ваше величество, хотел узнать, как вы себя чувствуете?
Я нервно вздрогнула. И зачем же так бесшумно подкрадываться!
- Джаред, все в порядке. Не нужно ходить за мной попятам.
- Я беспокоюсь о вас, вы выглядите изможденной.
- Я не только выгляжу, но и на самом деле таковой являюсь! И чтобы вернуть себе прежний вид, мне необходимо выспаться, - ненавязчиво намекнула о своем желании остаться одной.
Но маг, как назло, и не думал уходить. Приблизился ко мне почти вплотную, вкрадчиво произнес:
- Я могу быть вам полезен. Вы только…
Эмпат склонил голову, и я ощутила легкое дыхание на своих губах…
Нет, он что творит?! Соблазнить меня решил?!
Шагнула назад, нечаянно зацепившись о резной столик, стоявший у окна, и едва не свалилась на пол. Удержав равновесие, попыталась придать физиономии угрожающий вид и резко произнесла:
- Джаред, вы забываетесь!
Эмпат почтительно поклонился, отступая.
- Ваше величество, у меня и в мыслях не было… Я лишь хотел вам помочь.
- Я ценю вашу заботу, но сейчас она явно лишняя. Если вы понадобитесь, я сама вас позову.
В тот момент в комнату впорхнул Феня. Феникс покружил вокруг мага, словно присматриваясь к нему, и недовольно взвизгнул, как бы говоря, что Джаред ему не нравится. Я невольно улыбнулась. Кажется, у Вола появился новый союзник.
Эмпат еще какое-то время постоял в нерешительности, косясь то на меня, то на птицу. Наверное, раздумывал, последовать ли моей настойчивой просьбе и убраться подобру-поздорову или же продолжить штурм неприступной крепости, коей я, по всей видимости, для него являлась.
Феня оккупировал спинку кресла и сидел, напыжившись, не сводя с мага круглых, словно бусинки, черничных глаз. Птица снова негромко взвизгнула, напоминая магу, что он здесь явно загостился, и Джаред, не мешкая, поспешил проститься. Правда, вскоре снова вернулся, чтобы еще раз убедительно попросить в случае чего позвать его незамедлительно.
Послушно кивнув, взглянула на дверь. Та с силой захлопнулась перед самым носом мага, а я, не раздеваясь, завалилась на кровать. Утром переоденусь…
Засыпая, сквозь полудрему подумала, что не касалась двери, она закрылась сама собою, стоило только об этом подумать. Еще одна загадка…
Воллэн
Было далеко за полночь. Гости разошлись по комнатам, а я все не мог уснуть и бродил по дому; старые половицы недовольно скрипели у меня под ногами.
В обеденном зале, служившем также библиотекой, слуги занимались уборкой стола.
Думал, одного меня в эту ночь мучает бессонница, ан нет, нашему Верховному магу тоже не спится. Эмпат сидел в кресле возле слабо тлеющего камина и задумчиво смотрел на щуплого паренька, лицо которого было усеяно яркими веснушками. Мальчишка ловко собирал грязные тарелки, составляя их в высокие стопки, грозящие в любой момент развалиться.
- Уже поздно, шли бы вы спать, Джаред, - решил я проявить заботу о нашем маге. - Выезжаем на рассвете.
- Я не устал. - При моем появлении Катрайн даже не шелохнулся, поглощенный разглядыванием курносого подростка.
Я опустился в соседнее кресло, надеясь на продолжение беседы, но маг упорно делал вид, что меня здесь нет. Пришлось самому нарушить неловкую паузу.
- Позвольте полюбопытствовать, откуда вы родом? Катрайны… Никогда прежде не слышал о вашей семье.
- Странно, - пожал плечами эмпат. - Мой род уходит корнями в глубокую древность, наверное, вы просто плохо знакомы с историей Драгонии.
Как раз наоборот. Я достаточно хорошо осведомлен в этой области. И, тем не менее, ни разу не встречал ни одного упоминания о Катрайнах. Не сумев сдержаться, добавил:
- Я не верю, что вы появились на турнире только ради победы. Вы что-то скрываете, Джаред. И не успокоюсь, пока не узнаю ваши истинные намерения.
Катрайн тихонько хмыкнул.
- Если вам так хочется разгадывать несуществующие загадки, пожалуйста. Это ваше право, милорд. - Маг не спеша поднялся. - Наверное, все-таки последую вашему совету и пойду отдыхать. Спокойной ночи, Воллэн.
Нарин
- Ваше величество! - Кто-то неистово тормошил меня за плечи, вырывая из мира сладких грез. - Ваше величество, проснитесь! Там…
Я неохотно приоткрыла один глаз.
- Разве уже рассвело? - и перевернулась на другой бок, намереваясь досмотреть столь наглым образом прерванный сон. - Инэка, уйди! Я хочу спать!
Но служанка в кои-то веки ослушалась приказа и носилась вокруг кровати, решив во что бы то ни стало добиться намеченной цели, то бишь оторвать меня от мягкой перины.
- Нам нужно собираться. Скорее! После того, что случилось…
- Угу, - промурлыкала я, крепче обнимая подушку. Обрывки какого-то замечательного сна вновь замелькали в подсознании. Кажется, мне снился Дорриэн…
Так, стоп! А что опять стряслось?!
Приняв сидячее положение, повторила свой вопрос вслух.
Комкая в руках накрахмаленный передник, Инэка нервно ответила:
- Только что одного из слуг нашли на ступенях лестницы. Из парня выкачали почти всю жизненную силу и…
Слетев с кровати, я помчалась в коридор, слыша за спиной слабые возражения Инэки, убеждающей меня не являться перед всем честным народом в ночной сорочке. Но мне сейчас было не до соблюдения этикета.
Шум доносился с первого этажа. Сбежав по лестнице, замерла у двери, ведущей в гостиную.
Возле дивана толпились слуги, обступив высокого тощего эльфа в черном плаще. "По-видимому, семейный лекарь", - подумала я, заметив у ног мужчины раскрытый саквояж с различными колбами и инструментами. Целитель что-то шептал, склонившись над бесчувственным парнем, прошлым вечером прислуживавшим нам за ужином.
Достав из сумки стеклянный пузырек, лекарь смочил платок в прозрачной жидкости и поднес его к лицу эльфа. Подросток негромко застонал, на веснушчатых щеках проступил легкий, едва заметный румянец.
- Что произошло? - протиснувшись к графу, застывшему за спиной лекаря, спросила я.
Едва сдерживая гнев, Акриан процедил:
- Кто-то из ваших подданных чуть не лишил этого юношу жизни!
Я в смятении оглянулась на жавшихся поодаль эмпатов. Все хранили молчание и испуганно переглядывались, пытаясь понять, кто из них этой ночью переступил черту дозволенного и едва не совершил преступление.
В сердце клокотала ярость. Проклятье! Кто посмел?!
- Ваше величество, - в голосе эльфа сквозили ледяные нотки, - вам лучше немедленно покинуть мой дом.
- Мне очень жаль, - невнятно пробормотала я. - Если мы можем чем-нибудь помочь…
- Спасибо, - резко оборвал меня граф, - но один из вас и так чуть не помог Льену умереть. Я не буду распространяться об этом случае, лишь прошу вас поскорее уехать.
Повторять снова не было необходимости. Развернувшись к эмпатам, растерянным и понурым, взглядом приказала собираться и быть готовыми срочно отправляться в путь.
В последний раз взглянув на обессиленного эльфа, я покинула гостиную.
Найду тварь, которая это сделала, придушу!
Когда серое небо озарили первые лучи, мы покинули дом графа Акриана. Вереница карет медленно потянулась к лесу, кроны деревьев которого пылали в свете восходящего солнца.
Никто не вышел нас провожать. Да это и не удивительно. Думаю, после случившегося Акриан пересмотрел свое отношение к эмпатам и зарекся принимать гостей из Драгонии.
- Ну, и как тебе это нравится? - обратилась я к молчаливому советнику. - Кристаллы еще не закончились, а кто-то из эмпатов уже пустился во все тяжкие.
Немного помолчав, друг ответил:
- И, кажется, я догадываюсь, кто!
Нельвия. Геллион. 5732 год правления династии де Фэй
Теора
- Ваше величество, все готово. Можем ехать. - Советник Зоррен почтительно склонился перед красивой белокурой женщиной, просматривающей стопку бумаг. Несколько листков плавно опустились к ногам правительницы, остальные Теора скрутила в тугую трубочку и перевязала алой тесьмой.
- Хорошо, Зоррен. Подождите меня внизу, я скоро буду.
Мужчина удалился.
Теора обвела кабинет внимательным взглядом, пробежалась по стеллажам, набитым книгами, широкому письменному столу, вспоминая, ничего ли не забыла. Нет, документы собраны, для поездки в Долину все готово.
Удовлетворенно кивнув, уже хотела покинуть комнату, но замерла на пороге, услышав за спиной тихий шорох. Неприятное чувство страха, не покидающее ее с самого утра, усилилось, быстро перерастая в панический ужас.
Медленно развернувшись, Теора напоролась на колючий взгляд светло-голубых глаз. Сердце в груди бешено заколотилось. Хоть она и готовилась к этой встрече с того самого дня, как очутилась на Этаре, но все же надеялась, что этот момент настанет не так скоро или вовсе минует, и ей не придется платить за завет с Велиаром.
- Вижу, ты не удивилась моему появлению. - Аттеа обошла вокруг правительницы, с наслаждением наблюдая, как флюиды страха растекаются по комнате. Хотя стоит отдать Теоре должное, ни один мускул не дрогнул на ее лице при появлении демоницы.
- Что тебе нужно? - ровным голосом спросила королева.
Аттеа тихонько рассмеялась.
- Глупо задавать вопрос, ответ на который очевиден. Или ты забыла о клятве, данной Велиару?
- Я все прекрасно помню. - Теора отошла от демоницы и замерла у окна, в лучах палящего солнца, как будто чувствуя себя таким образом в большей безопасности. Аттеа же предпочла остаться в тени тяжелых портьер. - И не отказываюсь от своего слова. Поэтому и спрашиваю: что я должна сделать, чтобы навсегда позабыть о вашем существовании?
- Ничтожно мало, - приторно улыбаясь, проворковала Аттеа. - Всего лишь забрать жизнь у нынешней правительницы эмпатов, в которой так нуждается мой повелитель. - Лучистая улыбка померкла, демоница хищно прошипела: - Убей Нарин и твой долг будет погашен!
- Ты не понимаешь, чего требуешь, - пораженно прошептала Теора. - Я не могу…
- Нет, это ты не понимаешь, на что обрекаешь не только себя, но и самое дорогое для тебя существо - твоего сына! И лишить жизни будет самым предпочтительным для вас исходом. Но я уверена, Велиар приготовит что-нибудь более значительное.
Теора молчала, не в силах справиться с раздирающими сердце чувствами. Цена, которую ей предлагали заплатить, оказалась слишком высокой.
Аттеа взмахнула рукой и, уже скрываясь в туманной воронке, прокричала:
- Скоро я вернусь за ответом. И для тебя же лучше, если он будет положительным!
Глава шестая
Чтобы сохранить ангельский характер,
нужно дьявольское терпение.