- Осмелюсь предположить, что это кошмарно, но в данный час и на данном месте я бы вас очень попросил воздержаться от трагических излияний!
- Я попробую.
- Превосходно. Ну-с, сэр Годфри. Как, по-вашему, далеко ли еще до нужного нам форта?
- Не менее полудюжины лиг, сэр.
- Ну что ж. Не будем терять время.
- Минуточку, - процедила Аландра. - Если вы такие уж замечательные и могущественные волшебники, что вам мешает наколдовать для нас какую-нибудь повозку-самовозку?
- Эта мысль меня посещала, - невозмутимо ответил Кроули Нилрем. - Однако, необходимо беречь силы для грядущей битвы.
- И каков же наш план действий? - спросил Ян.
- Думаю, что, как только форт Пугара станет виден, разумнее всего будет вызвать самого Пугара, чтобы он присоветовал лучшую стратегию атаки.
Рыцари единодушно одобрили этот замысел. Не преминем отметить, что отряд, по-видимому, был вполне доволен новым предводителем. Конечно же, порой кто-нибудь высказывал вслух свои сетования и опасения, но Кроули Нилрем рассеивал их уже самим своим видом высококвалифицированного специалиста по волшебным делам.
И так они шли по вьющемуся серпантином шоссе, и вскоре им начали попадаться обещанные Зверем представители местной фауны.
То были бандерлохи и андросвинксы. Мавки и шавки. Хиппогрифы и хипербореи. Хмыстоиды и хрямзоиды, растафары, растабары и прочие страсти-мордасти. Но, если не считать отдельных приветственных свистков и косых взглядов, никто из местных слова не сказал путникам - не говоря уже о том, чтоб нападать. У зверюшек были свои дела - кто усердно работал, кто усердно расслаблялся.
- Боже милосердный, - вырвалось у Хиллари. - Мне рассказывали, сколько всякого разного зверья в Круге, но я и представить себе не могла, что они все толкутся на одном месте! - и спряталась в самой гуще отряда.
- Да, шоссе "Три шестерки" всегда привлекало особый интерес Магов-Игромейстеров, - пояснил Кроули Нилрем. - Оно само по себе является миниатюрным Игровым Полем, а также гоночным треком. Собственно, для того Ирлер Мошкокрыл его и создал, чтобы устраивать гонки своих оригинальных машин. Увы, насколько я вижу, те золотые дни ушли безвозвратно.
- Погодите, - произнес Билл Кистер, изумленно дернув подбородком. - Я думал, шоссе номер шестьсот шестьдесят шесть - это дорога, по которой Люцифер прибудет в мир людей!
- Боюсь, мой мальчик, вы попались на удочку религиозной пропаганды. Увы, истина в том, что в плане автовождения Люцифер всегда был безнадежен. На чемпионате Темного Круга ему всегда доставался один и тот же приз - "Красный фонарь".
- Кто-то надвигается! - вскричал сэр Мортимер.
Впереди, там, где дорога взбиралась на очередной холм, клубилось пыльное облако - предвестие, что кто-то... или что-то сейчас будет здесь.
- О, Силы, боюсь, что нас ожидает свидание с худшим, что есть на этом шоссе! - проговорил Кроули Нилрем, скорбно мотая головой.
- Ангелы ада? - спросил Кистер.
- Почти угадали. Я имел в виду Демонов рая.
И словно нарочно, в этот самый миг на вершине холма показалась цепочка всадников... а может, не всадников. Факт то, что неслись они вниз, прямо на отряд.
Таких дьявольских головорезов Ян Фартинг еще не видывал - ни в жизни, ни в страшных снах.
Конями им служили механические повозки о двух исполинских колесах. Спереди к небу тянулись серебряные рога, за которые и держался каждый всадник, сзади оттопыривался крученый железный хвост, разрисованный скелетами. Из колес торчали блестящие кинжалы.
Господи, а всадники-то, всадники!
- Ну и ну! - изумленно выдохнул Билл Кистер. - Я же ими в детстве играл!
Всадников без преувеличения можно было назвать невообразимо уродливыми чудищами. Их фигуры, смутно напоминающие человеческие, были облачены в грязные облегающие штаны с блестящими заклепками и в большие не по росту кожаные куртки. Огромные, по сравнению с телами, головы. Глаза у всех, как на подбор, выпученные и налитые кровью. Зубы кривые, длиннющие. Уши как у летучих мышей. За спинами по ветру развевались перепончатые крылья.
Главарь с откормленной мордой гигантской крысы вместо лица заложил лихой вираж и затормозил перед отрядом. На дорожном покрытии остался ожог от дымящихся шин. Крысообразный сдвинул свои темные очки на живот, из которого немедленно раздалось жуткое урчание.
- Эй, вы! Вы на нашей дороге. Чужие по нашей дороге не ходят. Чужих на нашей дороге жрут. - С этими словами главарь облизнулся.
- Господи, надо же, вылитые мои игрушки! Была такая серия "Веселые машинки", которую делал этот, ну как его, Большой Папа Руп! - вырвалось у Кистера.
- Большой Папа! - пропищало существо с дымовыми трубами вместо глаз и отвисшей до колен нижней челюстью. - Верняк, блин, это тот, который с нас картинки рисовал и чего-то там лепил!
Крысообразный, крутанув руль, поставил свое переднее колесо боком. Солнечные зайчики от хромированных ободов скользнули по лицам путников. Главарь вытащил сигару с хлебный батон величиной, прикурил от зажигалки, остро напоминающей бутылку с "коктейлем Молотова".
- Точно. Ходил такой мужик. Сказал, что продаст наши портреты, и свалил. И мы, блин, с этого дела даже бакса гребаного не поимели.
- А как работают ваши машины?
- Особое заклинание. Можем права показать... Блин, чо я несу? Мы, чтоб вы знали, всех гасим! А вы на нашей дороге! Чо вы тут делаете, фраерня?
- У нас поход, - ответил Ян, нервно теребя в кармане свое волшебное Перо - так, на всякий пожарный.
- Разрешите представиться, - вмешался Нилрем. - Я принадлежу к братству Магов-Игромейстеров, управляющих вашей деятельностью на 666-м шоссе путем бросания игральных костей и переплетения сложных Заклятий Судьбы.
- Шутки шутишь, дедуля? Раз так, мы эльфы Санта-Клауса, подарки вам привезли!
И чудища, составлявшие стаю, загоготали в двадцать глоток.
- Сэр, я говорю серьезно! - приосанился Кроули Нилрем. - И, хотя ныне я нахожусь не в моем Зале Власти, а потому несколько уменьшился в росте, мы - я и мой ученик Уильям Кистер - имеем в своем арсенале великое множество заклинаний, которые способны вызвать у вас крупный дискомфорт.
- Ах-ах, поджилки трясутся! - проскрипел мотоциклист с черепом вместо головы. Голубые цветы в его глазницах насмешливо заморгали.
- Верняк! Нам выделил эту дорогу его Бесчесть собственной персоной! Наш сосед - Черный Властитель, поняли?
- Вы не Хырца Моргшвина имеете в виду?
- Прикуси язык! Тьфу на этого тухлого борова! Нет, нашим боссом был Руп Пугар, - сообщил крысоголовый. - Правда, раз пошла такая пьянка - что-то его последнее время не видать, да, ребята? С тех самых пор, как приперся Моргшвин с войском.
- Все сходится, - заметил сэр Годфри. - Благородные всадники ночи, а не приходило ли вам в голову, что с лордом Пугаром что-то случилось?
- Пугар - мужик нелюдимый. Как разозлится на что, так в норы свои уходит и один там башкой о стену бьется. - Крысоид затянулся сигарой, выпустил изо рта пышную струю дыма. - Мы его зря не дергаем, а по делу он нас сам зовет, если что.
Кроули Нилрем на глазах просиял.
- Полагаю, друзья, фортуна к нам благосклонна, - обратился он к своим спутникам. - Годфри, прошу вас, попытайтесь разбудить голову, пока наши новые знакомые не перешли от слов к делу!
Сэр Годфри поспешно снял со спины единорога нужный мешок и выудил наружу механическую голову Пугара.
У монстров разом отвисли челюсти - еще ниже, аж до самых пят. Глаза выпучились. Уши дико задрожали.
- Пугарова башка! - вымолвил крысоид. - Так это вы его замочили?
- Нет, нет, - взмолился Нилрем, - не делайте абсурдных выводов. Мы с вами - на одной стороне! Это же механическая голова. Видите: провода торчат. Погодите одну минутку, пожалуйста, сейчас мы его вызовем.
Сэр Годфри постучал по переносице Пугара:
- Вызываю Властителя Рупа! Вызываю Властителя Рупа!
Механические глаза распахнулись.
- Ох, крокодиловы слезки, дожили - даже поспать не дают! Вы что же это... - Глаза повернулись на шарнирах к мотоциклистам. - Ну, Эмпедокл вам под хвост! Это же мои Дорожники! Ну, спасибочки, друзья дорогие, нечего сказать, познал я вас в беде! - И Черный Властитель саркастически сплюнул.
Моточудища обалдели окончательно:
- Пугар! Мы думали, ты отдохнуть решил или еще чего-нибудь!
- Отдохнуть? Меня в собственном форте заточили! Уже скоро много месяцев как будет! - взбесилась голова. - А вы, мразь низкооктановая, только и знаете, как по "Трем шестеркам" гонять! Молитесь-ка лучше, чтоб я был добрый, когда на волю выйду!
- Эгм... ладно! - вымолвил крысоголовый. - Как нам исправить то, что мы по дурости натворили?
- Видите этих ребят, к которым вы привязались?
Четыре десятка глазок-пуговок вперились в путников.
- Ну, видим.
- Они идут меня освобождать.
- Да мы тебя из-под земли выкопаем, Пугар!
- Нет, Прохвост-Крысохвост, вы меня только глубже зароете.
- Так чо нам делать?
- Можете их подбросить, например. Слышишь, волосатые твои мозги?
- Ну... да на раз! Подбросить-подбросить, а высоко подбрасывать-то?
- До моего форта, осел!
- Ништяк, подбросим. Дай только время! Щас вызовем наш Автофигон, и все дела! Скатайте за ним, парни! - махнул Крысохвост своим подчиненным.
- Вот видите! - ухмыльнулся Пугар. - С этими добрыми джентльменами надо по-ихнему разговаривать!
- Надеюсь, - задумчиво проговорил Билл, - этот Фигон непохож на те, которые я собирал в детстве. Пластмассовые детали плюс клей "Момент" - это же до смерти задохнуться можно!
Глава 9
Первое впечатление от Автофигона: "Ну, фигня!"
- И на этой кошмарной колымаге мы должны ехать? - выдохнула Аландра.
Это высказывание в отличие от ее обычных истеричных жалоб имело под собой твердую почву.
Ян тоже всерьез задумался, доверит ли он свою жизнь этому безобразию на колесах.
То была просто-напросто платформа с огромным мотором, расположенным между задними колесами. Над мотором возвышалось нечто вроде трона, где восседал шофер. По бокам платформы шел веселенький бордюрчик из бордово-оранжевых языков пламени.
- Колесница богов! - гордо возгласил Прохвост-Крысохвост.
- Скорее уж телега Фортуны, - пробормотал Билл Кистер, вспрыгнув на платформу и присев на какой-то ящик. - И все-таки скажу я вам: лучше ехать, чем идти!
Остальные участники похода опасливо последовали примеру молодого мага.
- Христовы кости, а вдруг это ловушка? - проговорил сэр Вильям Маквреддин, беспокойно следя за тем, как демоноиды рассаживаются по седлам собственных машин. Истошно затарахтели моторы. Из вычурных выхлопных труб ударили струи пламени. - Не нравится мне все это.
- Я осознаю потенциальный риск нашего положения, - заметил Кроули Нилрем. - Не тревожьтесь - я всегда начеку. Прошу вас, джентльмены, поймите, что этот мир с очень давних пор служил мне Игровым Полем. Я знаю его обитателей вдоль и поперек, все их альянсы, симпатии и антипатии. Все это определялось стратегическими планами Игроков - нашими планами - и количеством очков, которые выпадали на наших игральных костях. - Он погладил карман, где лежали его собственные Глаза Слоновой Кости.
- А вы должны понять, что знать о ваших занятиях и сидеть теперь рядом с вами - это, мягко говоря, немного на нервы действует, - произнес Ян Фартинг, когда шофер дал газ и Автофигон тронулся с места. - В смысле, что заставляет некоторых людей играть в игры с чужими жизнями? С жизнями целой уймы людей?
- И существ. Не забывайте о существах, зверюшках, букашках, - процедил Кроули Нилрем, величественно вскинув голову. - И прочих отбросах сущего. Наше дело - играть. Их дело - быть нашими персонажами. - Внезапно чело старого мага нахмурилось, и все же он напыщенно заключил: - Полагаю, такова жизнь.
- Как вам не стыдно, мерзкий вы тип! - вскричала Хиллари, прижимая к себе Алебастра, который, со своей стороны, энергично кивал головой. - Важной особой себя мнит! Тьфу!
- А разве я не важная особа? - хрипло спросил Нилрем. - По моей воле в Полимире происходит множество событий.
- А еще вы тщеславный дурак! - вскипела Хиллари. - Почем вы знаете, что вы сами не пешка?
- Пешка? Ну-ну, в данной ситуации я, как минимум, ладья, - проговорил Нилрем со всем достоинством, на какое был еще способен.
- Нет! Я совсем о другом, самовлюбленный вы осел! - заорала Хиллари. Ее щеки горели. - Почем вы знаете, что где-нибудь на другом ярусе не сидят еще девять Магов-Игромейстеров, которые вас на веревочке водят?
- В таком случае им сейчас должно быть страшно весело, - заметила Аландра, с гадливостью косясь на чертовски безобразного шофера и придерживая обеими руками свои длинные волосы, чтобы уберечься от бесцеремонных посягательств ветра.
- Это... это же полный абсурд! - прошипел Кроули Нилрем. Очевидно, о подобной картине мира ему было страшно даже помыслить.
- Отражения зеркал в других зеркалах! - рассудил Ян. - Бесконечная цепочка получается.
- Есть также одна вполне правдоподобная версия, - вступил в разговор Билл Кистер, - кстати, я сам о ней писал... Факт то, что, если некоторые наши физики и метафизики правы, все это, - молодой маг обвел рукой искривленные просторы Темного Круга, - порождено Коллективным Подсознанием Человечества, то есть жителей Земли.
- И, следовательно, каждый из нас более юн, пардон, более Юнг, чем сам думает? - презрительно усмехнулся Нилрем.
- Минуточку-минуточку, - возразил Кистер. - Мы говорим об уровнях всего сущего... но я еще не видел ничего действительно чужеродного. Покамест все вокруг как-то связано с историей и мифологией человечества.
- Точно! - поддержал его Ян.
- Хм-м. Хорошенький ученик из вас получился, Кистер, - протянул Нилрем. Затем вскочил и пнул боковину платформы. - Сим опровергаю тебя! - возгласил он и тут же взвыл от боли.
- Ну что вы, Кроули, не лезьте в бутылку, - прокомментировал Кистер. - Это же просто гипотеза. И даже если вся эта история существует лишь в чьем-то истерзанном всеми неврозами, переутомленном воображении, мы все равно должны добраться до Божедомского Прохода не позже шестьсот двадцать шестой страницы... пардон, прежде чем Колин Роулингс сунет финальные палки в колеса Полимира!
- И про меня не забудьте! - проскрипел глухой голос из мешка на спине единорога Вергилия, которому, кстати сказать, совершенно не нравилось мчаться черт-те куда черт-те на чем.
- Мы едем к вашему форту, Пугар!
- Двнпора!
- Только давайте без этих ваших дурацких обид! - произнес Нилрем. - Судьба Полимира висит на волоске. Каким бы подонком я ни выглядел в ваших глазах, моя юная леди, - продолжал он, в упор глядя на Хиллари, - я все-таки получше Колина Роулингса. Роулингс скушал бы вас на завтрак! - С этими словами пожилой маг перевел взгляд на Алебастра. - Спросите это неблагодарное животное - оно отлично знает, что я не преувеличиваю!
Алебастр со вздохом повел усами:
- Боюсь, хозяйка, тут он прав. Колин Роулингс - это нечто ужасное.
- Хм-м, - призадумалась Аландра. - А он красивый?
Нилрем вздохнул:
- Сейчас он носит тело Язона Остлопа, так что его внешность вполне отвечает всем канонам красоты. Однако, принцесса, на вашем месте я не имел бы на его счет никаких женских мыслей. От мужчины в нем есть лишь склонность к агрессии и безумное властолюбие. Он предпочитает покорять планеты, а не прекрасных принцесс.
- Аландра! - сокрушенно вымолвил Ян. Его сердце заныло от ревности.
- Ну, неужели нельзя задать обыкновенный вопрос? - обиделась Аландра. - Принцессы должны знать все о своих потенциальных поклонниках.
- Как бы оно ни было, - вмешался сэр Годфри, - а не поберечь ли нам силы? Все-таки целый форт штурмовать придется!
Эти слова были встречены единогласным одобрением, и все погрузились в торжественное молчание, меж тем как Автофигон и его дикий мотоэскорт с треском и шумом мчались по шоссе "Три шестерки".
Глава 10
Держа в уме координаты пункта назначения, сосредоточив все свое внимание на соответствующих им психоматрицах, направляя обеими руками ход научного и магического прогресса - этого двигателя Полимира, Колин Роулингс летел по анфиладе пространственно-временных интерфейсов как тригонометрическое уравнение в бегах. Всесилен! Снова всесилен!
Всем своим существом он почувствовал, как Сила потекла с яруса на ярус. Свершилось - он вновь подключился к своему личному источнику энергии, неведомому больше ни одной живой и мертвой душе! Он копил эту Силу, трясся над ней, как скряга - над хлебными корками, и не зря! Проклятая, логичная Земля с ее рационализмом наконец-то осталась вдали, и теперь Сила вновь ему послужит!
Когда-нибудь он раздавит этот шарик навоза, возомнивший себя планетой, поклялся Роулингс. И дурацкие земные законы превратятся в порошок под сапогами его железной воли!
Вот именно, в порошок: всех, и первой - эту мерзкую старуху! Вот весело-то будет!
Но в данный момент ему требовалось полностью сосредоточиться на возвращении в конкретную точку Темного Круга. Время поджимало. Он уже почти опоздал - и это было ему отлично известно. Теперь придется очень, очень потрудиться, чтобы блестящие планы Колина Роулингса, Мага-Изгнанника, стали реальностью. В его мозгу, жадно отталкивая друг друга от астрального крана, через который поступала Сила, толпились заклятия и контрзаклятия ("...Темный Круг... отсасывает избыточную энергию... вырабатываемую при трении Универсумов друг о друга... дружище Книжный Червь... я тебе, случайно, никогда не говорил, куда девается вся эта зряшная энергия?"), бурный водопад, горячечный жар, неистовое цунами: энергия вливалась в его существо. А текла она из его махонькой тайной карманной вселенной, которую он так ловко спрятал от Магов-Игромейстеров!
О, да, он предвидел, что однажды они навалятся на него целым скопом, все - на одного! И принял меры предосторожности, и завел пружину своей личной мини-вселенной, точно будильник, призванный воскресить его от единственной смерти, которую они были властны ему причинить, - от изгнания.
На крыльях Силы летел он, вспоминая свои изгнаннические сны... страшноватые фантазии... кошмары...
Но в те же самые времена, в тех же самых снах его посещали прекрасные дамы... видения... и порывы.
Теперь Силы у него было вдоволь. Теперь он знал, как сделать ее магнитом, мотором, который будет управлять всей силой Полимира. Оставалось только соединить провода... в нужный момент открыть Ключом вход в Божедомский Проход...
Он возьмет штурмом Небеса, испепелит Творца... ангельские хоры воспоют ему славу, а он надает всем этим певунчикам по шее так, что дым пойдет! В Полимире воцарится новый порядок... а врагов своих он ликвидирует, и друзей своих врагов, и друзей этих друзей...
О, Сила, Сила, когда ты есть - ничего больше не надо!
Его смех разнесся по всем уголкам Полимира, аукнувшись скрежетом помех в каждом радиоприемнике.
В облаке огня и дыма, с громом и молниями (не скроем, дым был жидковат, зато гром получился безупречно) Колин Роулингс ворвался в тронный зал Хырца Моргшвина.