- Угадал, приятель. Тетушка набрала целую команду. Драконы там, чудища и типа того. Ух, ну мы и развернемся, когда спустимся на Землю! Пойдут клочки по закоулочкам! Всех - в щебенку, власть - нам!
И Зверь захохотал во все свои десять голов.
- Секундочку... - произнес Билл Кистер. - Знаете, один момент всегда был мне неясен. Вы говорите, что знаете о существовании Библии и Откровения.
- Угу! Там у меня суперзвездная роль, друг! - Зверь сорвался на мурлыканье.
- Да. Вот именно. И вы будете на стороне Люцифера.
- Наверное, да, хотя мы с этим типом лично не знакомы. Главное - ух и дадим мы всем жару! Аж когти чешутся!
- Вот этого-то я и не понимаю. Если вы читали Библию, и, прежде всего, Откровение, то должны знать, что проиграете битву и будете ввергнуты в огненное озеро на веки веков. Зачем зря стараться, раз вы знаете, что вас ждет поражение?
- Вражеская пропаганда! - завопил Зверь и принялся скакать на месте. - У Тетушки свои пророчества есть, поняли? И мы знаем, что нам равных нет, поняли?
Зверь принялся расхаживать по шоссе, хрипло распевая воинственную строевую песню.
- Дьявол гордился, да с неба свалился, - пробормотал Кистер. - Как это верно.
- Ать-два, ать-два! Врага поднимем на рога! - пел Зверь, ритмически размахивая всеми своими руками, ступая в ногу всеми своими лапами. - Вейся, вейся, черный стяг! И-и-и-я! - Половина ног поднялась и одновременно пнула воздух; прыжок; выпад другими ногами. - Видал-миндал? Когда труба позовет, мы всем командам сто очков вперед дадим!
Подошел Годфри, боязливо протягивая на ладони великолепный алмаз из сокровищницы тролля Троллькиена.
- Этого достаточно, о, Зверь?
- Вполне достаточно, добрый рыцарь, - заявил семиглавый мамонт, двумя когтями подхватив драгоценный камень с ладони. - Можете идти по нашему шоссе, пока невмоготу не покажется.
- А опасности?
- Никаких - разве что для ваших бессмертных душ. Ну, может, какой подгулявший демон вам по носу заедет. Только не забывайте наши правила: зверей не кормить! И на съедение им не отдаваться - неча баловать!
- Приложим все усилия, - успокоил его Кроули Нилрем. - Вперед, друзья! Грядущее нас ждет! - указал он рукой на горизонт.
Ян уже заметил, что Нилрем, никого не спрашивая, взял на себя роль предводителя. Но, что действительно удивило Яна, так это с какой радостью сэр Годфри позволил сместить себя с этого поста. В промежуток времени между нападением исполинской руки и ужасными подвалами дракуна Принцерюша сэр Годфри Пинкхэм явно пришел к выводу, что заслуживает отдыха от тягот рыцарской жизни. К тому же его Прекрасная Дама, его нареченная невеста Аландра дала сэру Годфри отставку, что разом лишило поход, как минимум, половины смысла. И теперь у сэра Годфри сохранилось только одно желание - остаться в живых.
Они ступили на шоссе (вымощенное, кстати сказать, через пень-колоду) и зашагали в указанном Рупом Пугаром направлении.
По ровной дороге шагалось легко. Иногда к самой обочине подступали скалы или лес, но на большинстве участков местность отлично просматривалась на все четыре стороны, причем обещанных чудищ нигде не было видно. "Ну и ладно", - подумал Ян, впервые залюбовавшись причудливой красотой этого искривленного мира, где озера солнечного света соседствовали с вычурными тенями. За отрядом увязался ветерок, озорной и беспечный, пахнущий какой-то неведомой, невидимой рекой. Он весело ворошил волосы путников.
- Ты только вообрази, Ян... - задумчиво произнесла Аландра. Отметим, что наша с виду хрупкая принцесса шла уверенной походкой, изобличавшей недюжинную физическую силу. - Ты только вообрази себе: я - Ключ... к самому Богу.
- К Творцу. Мы не знаем, Бог ли он на самом деле, - отозвался Ян. - Это просто тип, к которому Колин Роулингс должен попасть, чтобы завладеть всем Полимиром.
- Ян, ведь все равно это кто-то вроде Бога. - Аландра с подозрением взглянула на своего собеседника. - Похоже, ты не совсем понимаешь, какой теперь на мне груз ответственности!
- ?!
- Неужели непонятно? Я самая настоящая Мадонна!
Билл Кистер, вытаращив глаза, повнимательнее присмотрелся к Аландре.
- А ведь верно - похожа, - пробормотал он. - Может, она еще и поет?
- Но ты ведь не... ты ведь не в положении, - озадаченно проговорил Ян. - Или все-таки?..
- Ну, разумеется, нет, дурачок. Но, несомненно, моя непорочность так нравится Богу, что он возложил на мою ничтожную плотскую оболочку роль моста между Землей и Царствием Небесным!
Она вскинула голову к небу, пытаясь изобразить из себя Орлеанскую Деву, узревшую мучительное видение.
- Я думаю, Ян, мои глаза отверзлись! - пылко молвила она. - Я не кто иная, как невеста Бога!
- Невеста? Невеста?! Мы что же, запутались в собственных метафорах? - не выдержал Кроули Нилрем.
- Поверьте, это самый незначительный из литературных парадоксов корпуса письменных текстов, который здесь задействован, - отозвался Билл Кистер, выгнув бровь.
- Да! - провозгласила Аландра. - Теперь я вижу! Еще совсем малюткой, еще не отыскав клада с моими драгоценными рунами, я догадывалась, что во мне есть что-то особенное. Что-то неземное! Безусловно, я - дитя ангелицы, как подозревал мой папочка!
"Вот так со мной всегда, - подумал Ян. - Стоило мне открыть для себя женщину моей мечты - красивую, страстную, раскованную, - как она открывает для себя религию!"
- Аландра! - воззвал он. - А как же я?
- Ох, давай обойдемся без этих жутких мужских сантиментов! - воскликнула принцесса, трагически закатив глаза. - Вы, мужики, - всего лишь ходячие половые железы с капелькой мозгов сверху, чтоб на стены не натыкаться!
Рыцари хором загоготали.
- Аландра, - прошептал Ян, - ты же пока точно ничего не знаешь. Ну почему же ты торопишься с выводами?
- Да, дорогая моя девочка, - поддержал его Кроули Нилрем. - Вполне возможно, что ваш носик просто хорошо входит в замочную скважину, только и всего!
Аландра потрогала свой нос и тут же сердито отдернула руку.
- Чушь! Как не стыдно насмехаться над святыми вещами!
Надувшись, она вырвалась вперед отряда и вдруг остановилась, торжествующе воздев руки к небесам:
- Знаю! Мои руны! Вот кто мне скажет, кто я такая!
Она отстегнула от пояса мешочек с рунами.
- Минуточку внимания, юная леди! - твердо сказал Кроули Нилрем. - Мы должны выполнить нашу миссию! Нам никоим образом нельзя останавливаться посреди 666-го шоссе из-за каких-то дурацких рун!
- М-р-р, Кроули, - протянул Алебастр. - Плохо же ты знаешь принцессу Аландру Многошумную!
Аландра топнула ножкой:
- Делаем привал!
- Нет!
- Делаем привал! - завизжала она, подпрыгнув в воздух.
- Моя юная леди, уж не хотите ли вы, чтобы я вас отшлепал? - Голос Нилрема был подобен грому.
- Не хотите ли вы повысить тон на несколько октав, будьте так добры? - Голос Аландры был подобен молнии. Ее глаза запылали, вся ее красота обернулась огневой мощью.
- Мы вас здесь бросим! - вскричал Кроули.
- Не-а, не бросите. - Внезапно голос Аландры вновь зазвучал нежно, кротко, даже чуть лукаво. - Потому что я - Ключ. - Она послала Нилрему воздушный поцелуй. - Со мной ссориться - совсем не в ваших интересах.
Нилрем заскрипел зубами.
Но отряд остановился и стал ждать, меж тем как Аландра раскрыла свой кошелек и заглянула в него.
- Рунушки! - вкрадчиво позвала она. - Как вы там поживаете, мои дорогушечки, мои драгоценные каменюшечки?
Молчание. Аландра опешила.
- Руны? Мама вас зовет.
Молчание.
- Да хватит вам дрыхнуть, рожи булыжные! - заорала принцесса.
Подействовало моментально.
Камни обалдело выпрыгнули из кошелька и зависли над ним облаком, покуда гравитация не вспомнила о своих законах и не уронила их, клацающих от ужаса, обратно.
- Что, спать мешаю?
Из кошелька раздался придушенный щебет множества голосов.
- Так вот, руны, у вашей повелительницы к вам вопрос. А ответ ей нужен такой четкий, какой только может родиться из ваших гранитных мозгов. Понятно?
Невнятный, но горячий утвердительный щебет.
- Отлично, камни. Пожалуйста, на сей раз говорите безо всяких обиняков. Тут присутствуют посторонние, которые тоже заинтересованы в ваших пророчествах. - Принцесса сделала драматическую паузу и глубоко вздохнула, что заставило ее обворожительно-пышную грудь подняться еще выше. - У меня есть основания полагать, что я происхожу от священных существ, благодаря чему меня и нарекли Ключом! Являюсь ли я новой Пресвятой Девой, которую сам Творец даровал нашей юдоли?
Запустив руку в кошелек, она вынула одну из рун.
- Ах да, - пробормотал Кроули Нилрем, - руны Рахнера. А я-то про них совсем забыл.
Руна была плоская, круглая, совершенно гладкая, если не считать какого-то вырезанного на ней значка.
- Орато! - просияла Аландра. - Вот видите: это и есть руна-глашатай!
- О, радость, о Аландра! Да, да, мы всегда звали вас Ключом! О, вы, безусловно, Ключ, а Ключ - это вы! - утешил ее писклявый голосок - Вы - Ключ к Темному Кругу!
- Эти люди утверждают, что моя Ключевая Важность связана с местом под названием Божедомский Проход. У меня есть основания полагать, что я - благословенная Творцом Святая Дева. Я должна наверняка узнать, что это правда.
- Мадам, Дважды Благословенная Принцесса Радуги...
- Трижды Благословенная, олухи! - властно поправила руны Аландра.
- О, да, о, безусловно. Возлюбленная госпожа, если вы соблаговолите вновь поместить меня среди моих коллег, мы проведем конференцию и, несомненно, получим ответ.
Аландра с нескрываемой радостью опустила руну обратно в мешок и улыбнулась своим спутникам:
- Вот видите? Это добрые камни, очень достойные. Не скрою, порой и на них бывает проруха, но очень часто не по их вине, так что...
Из горловины мешочка вырвалась одна-единственная фраза:
- ...святой себя возомнила!
Щебечущий хохот, свист и фырканье. Краска гнева залила черты Аландры. Хохот слышался все явственнее.
- Прекратить! - вскричала Аландра, вся красная, как свекла.
Однако камушки только громче засмеялись. Аландра выудила первую попавшуюся руну.
- Ты, камень! Я требую ответить, в чем причина этого смеха!
Нилрем выгнул шею, разглядывая руну, и сообщил всему отряду:
- Это Фарса, руна Артистов Разговорного Жанра, Пьяного Веселья и Непроходимой Дури.
- Мадам, - заявила руна, - в смысле святости вы ближе всего к священным коровам!
Новый взрыв хохота из мешочка.
- Аландра, если бы вы брали деньги, страна давно бы погасила все свои внешние долги!
- Что-о? - вопросила Аландра, покраснев еще пуще.
- И кстати о высоких финансах: был год, когда вы выглядели так, будто круглосуточно трудились в банке спермы!
Щеки Аландры стали пурпурными.
- Святая Принцесса Радуги, как же, как же, - не унималась Фарса. - Ребята, эта леди принесла облегчение стольким мужикам, что только держись!
У Яна отнялся язык. Его идеальная принцесса - и вдруг...
- Брехня! - завизжала Аландра. - Напраслина! Предательницы, языки без костей!
Швырнув Фарсу на дорогу, она высыпала туда же весь мешок и принялась топтать руны ногами.
- Брехня! Брехня!
- Аландра, - вмешался Нилрем. - Это руны Рахнера, дарованные вам Рэмбонцием Рикшей во время Кампании за Принцессу. Их опасно...
Прогремел взрыв. Принцессу Аландру, растрепанную и взъерошенную, подбросило в воздух на двадцать футов.
- Проклятие! - возопил Нилрем. - Как там звучит это подушечное заклинание?
- Подушечное? - недоуменно переспросил Кистер.
Ян не стал ждать никаких заклинаний, а просто ринулся спасать любимую. Но споткнулся о выставленную ногу Хиллари Булкинс и упал навзничь.
- Ой, мама! - воскликнула Хиллари.
Аландра, визжа, пикировала на дорогу. Сэр Годфри дал задний ход и, ловко подхватив принцессу, уберег ее от падения, которое вполне могло стать в ее жизни последним. Рыцарь и принцесса ворохом дубленой кожи и кружев повалились на дорожное покрытие из добрых намерений.
- О, всесильная Сила, - промолвил Кроули Нилрем, глядя в точку, где раньше валялись руны. - Этого-то я и боялся.
Над дорогой поднялось грибовидное облако.
- Терпение рун Рахнера истощилось!
- Может, мне извиниться? - кротко спросила Аландра, когда даже земля зашевелилась от зловещего грохота.
- Слишком поздно, - ответил Нилрем и полез за своими костями. - Остается ждать. Доживем - увидим.
Ян встал на ноги, зорко следя за поведением дымного облака. Оно тем временем стало рассеиваться.
На его месте высился каменный монолит.
В воздухе разнеслась симфоническая музыка.
На передней стороне монолита виднелась одна-единственная руна: свастика.
- Бей! - взревел монолит.
- Что ты натворила, о женщина! - вскричал сэр Годфри.
- А ведь всегда были такие вежливые, такие тихие! - зарыдала принцесса.
- Руны Рахнера выточены из осколков могучего и ужасного Гамбургерского Камня, - пояснил Кроули Нилрем. - Он не дает себя в обиду.
- Я правда-правда раскаиваюсь! Я не хотела! - Аландра вскочила и робко засеменила к Гамбургерскому Камню.
- Поздно, женщина. Злодеяние свершилось. Мы жаждем мести!
Две молнии, точно руки, протянулись от боков монолита к сгущающимся в небе тучам.
- Ситуация требует заклинаний высочайшей мощи, - задумчиво проговорил Нилрем, глядя на Кистера. - Готовы, мой мальчик?
Кистер расправил плечи.
- Так точно, сэр. Надеюсь. Вы только мне говорите, что делать.
Монолит рос. У него росли руки. Росли ноги. Росло его брюхо, так что до монолита становилось все ближе.
- Что выбираем: сопротивление или отступление? - вопросил сэр Годфри, размахивая обнаженным мечом. Ян тоже вынул свое Перо, хотя и очень сомневался в его эффективности при сложившихся обстоятельствах.
- Подождите минутку - попробуем воздействовать на него заклинаниями, - рассудил Кроули Нилрем.
Монолит неспешно надвигался на них. Воздух трепетал от его силы, от таящейся в нем электрической энергии - казалось, то была уплотненная ходячая гроза.
- М-да, старина Рикша веников не вязал, - заметил Нилрем, сжимая в кулаке Глаза Слоновой Кости. - И все же, не сочтите меня хвастуном, но я думаю, кое-что тут можно сделать.
Воздев руки горе, пожилой маг пробормотал несколько слов. Облака дыма перестали расползаться... вновь начали уплотняться... образовали две плоские длинные тучи.
Раздался гром, подобный урчанию в животах богов.
Ян увидел - но не услышал из-за грохота, - что Нилрем дает какие-то распоряжения Биллу Кистеру.
Кистер улыбнулся, кивнул и занялся собственными заклинаниями.
Результаты не заставили себя ждать.
Размахивая руками на манер дирижера, Кроули Нилрем направил тучи так, что они взяли монолит в тиски с обоих боков.
В тиски?
Нет, подумал Ян и, четко сознавая анахронизм своей метафоры, все же додумал мысль до конца. Монолит и тучи вместе напоминали... Сандвич!
- Скорее, маэстро Кистер! - вскричал Нилрем. - Майонез!
Билл Кистер, явно собрав в кулак все силы, повел рукой и произнес таинственные слова.
Из пустоты сгустилось и полилось вниз, на монолит, некое белое тягучее вещество.
Монолит замер.
А спустя мгновение с громким взрывом раскололся и рассыпался на мириады осколков.
Облака рассеялись.
На дороге осталась только куча щебня с красивыми белыми пятнышками.
Аландра приблизилась к ней.
- Бедные мои руны! - проговорила она с непритворным раскаянием.
- Раздвоение личности - обычная болезнь метафорических созданий, - пояснил Кроули Нилрем. - Я внушил монолиту мысль, что он является сандвичем из "Макдональдса", и вся его психическая организация разом обрушилась.
- Это мне урок, - промолвила Аландра, смахивая слезу со своих очаровательных глаз.
- У меня один вопрос, сэр, - вступил в беседу Кистер. - Как вы узнали, что именно майонез окажется ключом к победе? А не сливочное масло, скажем?
Нилрем величественно поднял брови.
- Позвольте, Уильям. Я все-таки забочусь о своем здоровье! Сливочное масло - на гамбургер?!
- А-а, - протянул Кистер, и отряд продолжил путь.
Глава 8
- О, Ян, - пролепетала принцесса Аландра. - Как же скверно я себя повела!
- Перестань себя винить, - ответил Ян. Он готов был из кожи вон вылезти, лишь бы утешить любимую.
Весь день, пока они шагали по шоссе "Три шестерки", Аландра не переставала стенать.
- Нет! Не пытайся смягчить пилюлю! Я этого достойна! О, Боже, как я этого достойна! - Лицо принцессы мертвенно побледнело. - Это урок, преподанный мне прямо с Небес, я это знаю.
- Послушай-ка, Аландра, - проговорил Ян, несколько утомленный всеми этими стонами. - Ты это... позволь заметить... слишком.
- Мне нужно излить душу, Ян, - парировала она, обиженно сдвинув брови. - Разве неясно?
- Да нет, ясно. После того как ты потеряла и руны, и голову, и девственность - правда, это утрата довольно давняя, я так понимаю...
Сзади кто-то насмешливо хмыкнул.
- ...ты стала еще невыносимее, чем раньше! - докончила Хиллари.
Аландра окинула своих спутников изумленным взглядом - и расплакалась.
- Вы только поглядите, что вы наделали! - вскричал Ян, крепко прижав принцессу к себе.
- Боюсь, что у нас есть дела поважнее, чем забота об обидчивых дамах! - возразил Кроули Нилрем.
- Она - причина и цель нашего похода!
- Отнюдь, - отвечал Нилрем. - Не скрою, ее присутствие необходимо - но лишь благодаря ее чисто метафизическим свойствам. Которые, кстати сказать, обусловлены не личными качествами, а наследственностью. В том случае, если наша... принцесса... вновь будет создавать нам трудности, мы с маэстро Кистером без особых усилий наложим на нее Заклятие Оковы и от-не-сем ее к месту назначения на руках.
Маг поглядел на Аландру в упор. Аландра подавила в себе рыдание:
- Вы... вы не джентльмен, сэр.
- Этой роскоши я в данный момент не могу себе позволить, - парировал Нилрем. - А вот маэстро Кистер - джентльмен. В то же время он мой ученик.
- Ну и что с того? - возмутилась Аландра.
- Маэстро Кистер, какое мнение о женщинах вынесли вы из жизни в вашем мире? - спросил Нилрем светским тоном, когда отряд вновь зашагал к горизонту по 666-му шоссе.
- Довольно-таки низкое.
- О? Позвольте узнать почему?
- Увы, по красоте ни одна из них не могла бы соперничать с нашей леди Аландрой. Однако во многих дамах я замечал сходные личные качества.
- Прошу вас, расскажите.
- Ну-у... я назвал бы это общей зацикленностью на себе. Это выражается в склонности винить в своих проблемах окружающий мир, прежде всего - мужчин.
- Мы живем в жестоком Полимире, - сухо проговорил Нилрем.
- Да, именно что в жестоком! - вскричала Аландра, переходя от горьких рыданий к своей обычной досаде. - Где уж вам вообразить, каково это, когда твой папочка погиб от руки убийц, а ты оказалась пленницей этого гнусного черного хорька, Хырца Моргшвина.