- У вас не было выбора. Эти люди очень плохие. Еще повезло, что удалось с ними договориться.
- Это да. Ладно, отдыхай, выздоравливай. Я зайду вечером.
- Буду ждать вас, - эльфийка слабо улыбнулась.
А уж я‑то как буду.
Я вернулся в холл. Рядом с гардеробом стоял Ромэль и держал на вешалке одежду. Белые зауженные брюки на манер тех, что носили земные гусары. Черный камзол с золотыми пуговицами и оторочкой. Того же цвета треуголка с пером и бежевая сорочка. Кожаные сапоги чуть ниже колена.
В холле больше никого не было, поэтому я переоделся прямо там. Пока натягивал сапоги, заметил на бедре дворецкого кобуру с пистолетом.
- Зачем оружие? В городе опасно?
- Сейчас везде опасно. Особенно за городом. Ганэль тоже пойдет с нами. На всякий случай.
Рослый охранник в коричневой жилетке поверх красной рубахи молча кивнул. Из‑за широкополой шляпы и штанов с бахромой и клешем он сильно походил на ковбоя. Не хватало только платка на шее, лассо и шпор.
- Ваша трость, - Ромэль достал из шкафа толстую палку с отполированным золотым набалдашником. Таким можно запросто проломить череп - неплохой вариант отбиться от шпаны. Но пистолет все же надежнее.
- Найди еще какую‑нибудь сумку или чемодан.
Скрипнула дверца, из пыльного нутра гардероба появился объемистый саквояж. Я кивнул и вышел на крыльцо. Десять рабов уже стояли у паланкина - по пятеро с каждой стороны. Я уселся на плетеное кресло, поправил навес, чтобы не заслонял обзор и велел трогать.
Эльфы присели и осторожно подняли ношу. Потом положили жерди на плечи и довольно споро зашагали в направлении мельницы.
Довольно прикольное ощущение от езды на таком транспорте. Словами передать сложно - нужно самим пробовать. Во - первых, почти двухметровая высота - сидишь себе и смотришь на всех сверху вниз, как царь на троне. Во - вторых, очень мягкий и плавный ход - будто летишь над землей. И совсем не укачивает.
Правда, при крутом подъеме довольно стремно. Того и глядишь кувыркнешься назад. А ремней безопасности тут, походу, еще не изобрели. Приходится вцепляться в подлокотники и надеяться, что склон скоро кончится.
При резком спуске тоже приятного мало, но все же не так страшно.
Город я увидел, как только мы зашли за мельницу. Как оказалось, он раскинулся совсем рядом от поместья - километров пять, не больше. Но во время первого визита сюда мне было не до разглядывания окрестностей.
Стены, кстати, отсутствовали. Оно и понятно - с распространением огнестрела вся средневековая муть ушла в прошлое. Ведь если есть пистолеты - наверняка имеются и пушки. А против них надежной защиты еще не изобрели.
Сам городок был небольшой, круглый и занимал всю вершину широкого холма. На окраинах в полном беспорядке торчали одноэтажные бревенчатые дома - часто с соломенными крышами. По мере приближения к центру постройки росли, каменели и покрывались красной черепицей. Дома очень походили на европейские, начала двадцатого века. Белые фасады, кирпичные дымоходы, черные и коричневые рамы.
Улицы вымостили мелкой плиткой. Лежала она криво, очень часто проседала, а на окраине и вовсе была выдрана для нужд бедняков. Но все же лучше, чем грязь под ногами.
На мое появление народ особо не реагировал. Я ожидал поклонов в пояс или хотя бы снятых шляп, но горожане сновали по своим делам, не замечая гостя. Видимо, титул тайра особых привилегий не давал. Так, крупный землевладелец. Мы же не кланяемся фермерам или бизнесменам?
Зато от лоточников не было отбоя. Каждый зазывно кричал и размахивал руками. Лавочки пристраивались прямо к стенам домов. Торговали всем подряд - едой, самодельной обувью и одеждой, какими‑то травами и прочей мелочью.
Меня это не интересовало совершенно, я приехал скупиться капитально. А вот босоногий парнишка - газетчик в клетчатой кепке сразу привлек мое внимание.
Я велел подойти к нему и приспустить паланкин. Мальчонка с замызганными типографской краской руками ожесточенно размахивал газетами и горланил на всю улицу:
- Новости! Покупайте новости! Скандалы, интриги, расследования!
- Эй, парень.
Торговец смолк и уставился на меня.
- Что есть?
Парнишка оживился и достал из заплечной сумки серый сверток.
- Криминальная хроника! Вчера дард Алсий убил жену топором!
- Дальше…
- Светская хроника! Тайра Баграду лишили земель за то, что он отпустил беременную рабыню! Тайр Калас считает, что рабыня залетела от Баграды, и тот решил спрятать ублюдка!
- Кто бы сомневался в мнении достопочтенного Каласа, - хмыкнул я. - Хотя погоди. Ну‑ка, прочти следующий заголовок.
- Дуэль тайров Авелина и Каласа закончилась мировой. Почему на следующий день к Авелину нагрянули наблюдатели? Читайте мнение эксперта!
- Ладно. Что‑нибудь серьезное есть?
- "Народные ведомости", - пацан начал рыться в сумке. - "Финансовый вестник" и "Политика на диване". Их никто не берет.
- А я возьму.
Газетки стоили по пять медяков каждая, но мелочи с собой не было. Дал бойкому пареньку серебряную монетку. Торговец предложил почистить ботинки на сдачу, но я отказался.
Потопали дальше, рассекая волны людского моря. Несмотря на малые размеры, городок был густо населен и в основном беднотой. Улицы шумели и чадили всевозможными ароматами, зачастую малоприятными. О санитарии тут заботились, но слабо. Слишком уж много народа ежеминутно мусорило и гадило прямо на мостовые.
Пару раз я видел вдали местных полицейских. Их трудно не узнать. В синей униформе с золотыми эполетами и черных угловатых шляпах. Слева - пистолеты в белых кобурах, справа - деревянные дубинки. На шеях поблескивали цепочки со свистками.
На моих глазах один страж порядка поймал молодого карманника и сломал ему руку об колено. Вот так вот - без суда и следствия. Рев парнишки утонул в толпе. Признаться честно - мне было его совсем не жаль. Ненавижу воров всех мастей.
А вот когда по непонятной причине сцепились две торговки - да так, что волосы полетели в стороны, полицейский просто прошел мимо. Странные тут порядки, если честно.
Насмотревшись на бабью драку, я заметил вывеску на одном из домов. "Гильдия Магов Астрада". Напротив расположилась "Книжная лавка Астрада". Видимо, так называется этот город. Вообще неплохо накупить учебников и подобной литературы - хоть узнаю, в какой стране оказался.
Но блин - Гильдия Магов! Вдруг меня научат колдовать? Это же супер - круто! Отпущу бороду, надену остроконечную шляпу и буду сражаться с силами зла. Да все земляне локти сгрызут от зависти! Особенно толчки с форума. А книги и подождать могут, никуда не денутся.
Я велел остановиться и вошел в мрачное, прокуренное ароматными палочками помещение. Я ожидал увидеть почтенных старцев в мантиях, волшебные палочки и посохи, файерболлы и разряды молний… Но гильдия больше всего походила на сраный гадальный салон. Круглый стол посреди комнаты, на нем хрустальный шар. Вокруг сидят мадамы бальзаковского возраста в черных шалях и шляпках с вуалями. На шеях целые ворохи непонятных амулетов и талисманов. Длиннющие ногти выкрашены алым лаком, а макияж такой, что индейцы курят в сторонке свои трубки мира.
- Мы знали о твоем приходе, - хрипло сказала одна женщина. - Садись и внемли свою судьбу!
Меня аж затрясло от любопытства. Не, ну а если на самом деле колдуны? Когда есть огнестрел - магией особо не повоюешь. Снайпер снимет - и все, колдуй в ином мире. Но ведь другое колдовство должно остаться! Ромэль говорил, что тут есть целители. Так, надо однозначно все проверить самому.
Я сел на свободный стул. Женщины подвинулись поближе и склонились над хрустальным шаром. Я думал, что в нем, аки в Палантире, проявится будущее, но шар как был куском стекла, так и остался. Никакой реакции.
- Протяни десницу, о пришедший, - пропела волшебница.
Я протянул - с меня не убудет. Пока одна гадалка елозила по ладони пальцем, другие тщательно натирали шар. С тем же результатом.
Шарлатанки хреновы.
- Мы видим…, - нараспев затянули женщины. - Мы видим… Ты явился издалека.
- Да нет, тут километров пять всего, - хмыкнул я и тут же спохватился - а какая в этой стране система мер и весов? Вдруг никто не знает, что такое километр. Не хватало еще навлечь на себя подозрения таинственными словечками.
- Мы видим… Мы видим… Тебе уготованы великие дела!
- Да - да, я и сам уже понял. А конкретнее можно?
- Мы видим… Мы видим…
Гадалки разом смолкли. Самая старшая - та, что поприветствовала меня, опустила руки и вздохнула.
- Забавно, но мы ничего не видим. Нить твоей судьбы не вплетена в ткань этого мира. Странно. С вас пятьдесят серебра.
- Сколько? - я аж подпрыгнул на стуле. - Но вы же ничего не сделали!
- Если б сделали, попросили бы в пять раз больше. Посеребри ручку, красавчик.
Я стащил с веревки золотой и бросил на стол. Забрал сдачу и направился к выходу, фыркая и мысленно матеря шарлатанок. Нить… не вплетена. Да идите вы в задницу!
- Молодой человек! - окликнула гадалка. - Не стоит посылать никого туда, может аукнуться.
Я вздрогнул, прикусил язык и пулей вылетел на улицу.
6
Читать я люблю с самого раннего детства. В те неспокойные девяностые годы я не ходил в садик, а оставался с бабушкой. А она большую часть жизни проработала учительницей начальных классов. Так что читать я научился года в четыре. Начинал с детских энциклопедий, потом перешел на потрясающую фантастику Беляева. Обожаю Киплинга и Твена. В школе (помимо более обидных прозвищ) меня называли ходячим справочником.
Иначе откуда, например, я разбираюсь в устройстве пистолета, хотя в армии не служил. Ну как разбираюсь… Казенник от дула, а курок от спускового крючка по крайней мере отличаю. И знаю разницу между обоймой и магазином. Жаль лишь современную историю знаю поверхностно. Однако это всегда можно исправить.
Это необходимо исправить.
Как же достало. Я помотал головой и вошел к магазин. У прилавка стоял невысокий лысый мужчина в очках. Белая борода опускалась почти до пупа. Гном что ли? Спрашивать неудобно и подозрительно. Это как спросить у негра негр ли он.
Так что я поприветствовал бородача кивком и углубился в книжные ряды. Благо разделы были помечены табличками, и нужные полки быстро отыскались.
Учебники для младших классов с картинками. История Асталии, география ее же. Травоведение, животнознание. Это, пожалуй, брать не будем. Взял атлас, полистал страницы. Асталия представляла собой страну на севере крупного, похожего формой на засохший огурец материка. Границы государства походили на тот блин, который комом. Растекшаяся по бумаге клякса с неровными краями.
На севере от Асталии раскинулся лес, подписанный как Эльфийский. Вот так вот просто. Слева, то бишь на западе - горная гряда с труднопроизносимым названием Гаргарбилар. На востоке никак не обозначенное морское побережье. На юге судя по всему пустыня с не менее витиеватым названием Кулхиза.
Сама Асталия разделена на семь почти равных округов. В центре, под номером один, Столичный. Остальные раскинулись подобно лепесткам и никак не подписаны. Просто второй, третий, четвертый и так далее.
Вникать в географию на ходу я не собирался. Сунул покупки подмышку и направился к прилавку. Но не дойдя хлопнул себя по лбу, вызвав приступ тупой боли. Пора заканчивать с привычкой фейспалмить по каждому поводу, а то мало ли какие последствия будут.
Завернул в неприметный темный уголок и взял несколько брошюр с законодательными актами. Земельный Устав, Трудовой, Королевский и Судебный. Он же юридический. Поднимать восстание против рабства мне не по силам, да и времени нет. Придется следовать путем бескровным, авось успею что‑нибудь исправить.
За книги пришлось отвалить целых два золотых, но они того стоили. Знания вообще бесценны, так что жаба меня не душила.
Покупки перекочевали в саквояж, сам я уселся в кресло и велел трогать прямиком на рынок. Выяснилось, что он находится за городской чертой, у северного выезда. Разумная мера для снижения толкотни.
Пока протискивались по узким улочкам, на глаза попалась оружейная лавка. Решил зайти, поглядеть на достижения местных мастеров. Не до одних же однозарядных пистолетов они додумались.
Так и вышло. На полках за спиной носатого мужичка в клетчатой рубашке лежали револьверы самых разных калибров. Были здоровенные, со стволом длинной в полметра, и небольшие. Крохотных дамских не заметил. Наверное, барышень еще не успели уравнять в правах с мужчинами.
Выбор пал на добротный короткоствол с костяной рукояткой. Никогда не понимал тяги к большому калибру. Тут, наверное, стоит обратиться к Фрейду за разъяснениями. Ведь охотиться на слонов с пистолетом - идиотизм, а человека можно подстрелить и из ствола поменьше да поуже.
- Можно мне вот этот, - я ткнул пальцем на понравившийся экземпляр.
- Грамоту дарда предъявите, пожалуйста, - устало бросил продавец.
- Ой, дома забыл, - я глупо улыбнулся. - Потом занесу.
Ага. На оружие распространяется титульное ограничение. Кто такой дард - понятия не имею, но скоро узнаю. Благо нужную литературу прикупил.
Дальше ехали (или шли - смотря с чьей стороны посмотреть) до рынка без остановок. Едва меня занесли в тесные, запруженные людьми ряды, как я услышал странный звук. Нечто среднее между ревом слона и хрюканьем свиньи. Я покрутил головой и заметил в отдалении загон с какими‑то неведомыми зверушками.
Представьте себе матерого вепря размером с быка, но пониже в холке. Вместо клыков - слоновьи бивни. Короткий массивный хоботок заканчивается розовым пятачком. Причем таким, что в одну ноздрю можно руку просунуть. Над всем этим добром нависает черный щетинистый ирокез. Из‑под него злобно зыркают налитые кровью глазки. И все это чудо на шести коротких лапах с плоскими копытами.
А называется животинка, судя по табличке - хонто. И стоит ровно сотню золотых за голову.
- Ничего себе…
Продавец - крепкий высокий мужик в кожаном фартуке и соломенной шляпе, заметил мой интерес и помахал рукой. Эльфы подошли ближе и опустили паланкин. Клыкастая тварь просунула хобот меж прутьев и угрожающе хрюкнула.
- Не бойтесь, добрый господин! - гаркнул хозяин и хлестнул хонто по горбу. - Они смирные!
Судя по тому, как тварь посмотрела на обидчика, ни хрена они не смирные. Насадят на бивень и сожрут - глазом моргнуть не успеешь.
Всего в загоне сидело пятеро зверушек. Земляной пол ровным слоем устилало дерьмо. Вонял загон - аж глаза слезились. Но слишком уж заинтересовали меня эти твари. Силы в них не меряно. Можно в телегу запрячь или в плуг. Такой свин целый караван утянет и не кашлянет.
- Ромэль, что скажешь, - я решил проконсультироваться со знающим эльфом. На всякий случай.
- Тягловое животное. Поведение зависит от воспитания. Раньше люди ездили на хонто верхом. После войны пересели на наших единорогов.
- Серьезно?! Тут есть единороги?
- Не так громко, умоляю. Да, есть.
- А драконы?
- Если вы имеете ввиду древних пещерных ящеров - то да.
- Круто. Как думаешь, взять свинюшку?
- Кого, простите?
- Ну, хонто этого.
- Если брать, то только молодую самку без детенышей. Они наиболее покладистые и спокойные.
- Самки есть? - спросил я продавца.
- А как же. Вот эта вот, - мужик потыкал хворостиной стоящую поодаль скотину.
- Чек возьмете?
- Конечно.
- Ромэль, выпиши.
Эльф достал из‑за пазухи книжку, написал сумму, а я поставил визу. После чего двух рабов пришлось освободить от переноски паланкина. Добрый торгаш в честь покупки подарил мне толстую веревку. Из нее сплели лассо, кое‑как подцепили хонто за бивни и потащили из загона.
Иноземная свинина отчаянно ревела и упиралась всеми шестью ногами. Я не был уверен, что все десять рабов смогли бы сдвинуть ее с места. Поэтому решил попробовать по - своему.
В соседней лавке купил похожий на кабачок овощ за серебряную монетку. Присел напротив открытой дверцы загона и поманил животное.
- Иди сюда. Не бойся.
Хонто помотала лобастой башкой. Я услышал шелест одежды позади - охранник и дворецкий достали пистолеты и направили на тварь.
- Не, так дело не пойдет, - хмыкнул продавец. - Сейчас я ее кнутом выгоню.
- Отставить кнут! - рыкнул я. - А вы веревку бросьте.
Едва хватка ослабла, свинья попятилась назад. Я протянул ей овощ и позвал ласково, как собаку:
- Ко мне. Иди сюда, хрень клыкастая.
Зверушка посмотрела на сородичей. Те предпочли отвернуться и ковыряться хоботами в дерьме.
- Ну. Ты же не хочешь сидеть в клетке? Пошли, будешь жить у меня на плантации. Свинка, не бойся.
Хонто потопталась на месте и сделала робкий шаг вперед. Пятак мерно подрагивал, ощущая вкусно пахнущий (с точки зрения свиньи) подарок. Хрюшка приблизилась еще, откусила добрую половину овоща и отшатнулась в загон. Раздалось чавканье и довольное похрюкивание.
- Осторожнее, господин, - предупредил Ромэль. - У них очень острые зубы.
- Да я заметил.
Подношение пришлось хонто по душе. Вряд ли ее кормили чем‑то подобным. Скорее всего соломой и помоями. Она потянулась за добавкой, а я медленно отполз назад. Так продолжалось до тех пор, пока свинина наполовину не вылезла наружу.
На диковинную дрессировку собралось посмотреть половина рынка. Старшие хмыкали и качали головами - мол, совсем барин головой тронулся. Мальчишки улыбались и делали ставки - получится у меня или нет.
Хонто наконец вылезла целиком. Я положил огрызок под ноги и протянул ей ладонь.
- Господин! - забеспокоился дворецкий.
- Все нормально.
Мягкий шершавый пятак коснулся руки. Я был готов в любой момент отдернуть конечность, но хонто интересовало другое. Она взяла с земли кусок овоща и захрумкала. Я погладил ее по колючему ирокезу и пухлым щекам. В ответ услышал одобрительный хрюк.
- Поехали выбирать телегу, - с улыбкой сказал я, взбираясь на паланкин.
Люд загомонил. Мальчишки, победившие на ставках, дружно заулюлюкали. Под свист и хлопки мы направились к рядам с досками и прочими строительными материалами. Хонто послушно брела следом, метя землю длинным хвостом. Ни дать ни взять радостная собачонка.
- Как назовете? - спросил дворецкий.
- Свинья.
- Красивой имя. Благозвучное.
Я рассмеялся и натянул шляпу на лоб.