После покупки телеги стало понятно, что месячный бюджет придется переписывать. Три сотни золотом за отличную, крепко сбитую телегу с откидными бортами и железными рессорами. Жаба не душила совершенно. На благое ведь дело все пойдет. Да и на что еще я мог потратить состояние? На женщин? Вон их у меня сколько. На вино? Раньше обходился и сейчас обойдусь. Зато есть все шансы прожить короткую, но крайне полезную жизнь. Смогу ли я вытворять такое же на Земле? Сильно сомневаюсь. Хотя… Как знать, как знать. Но сначала надо вернуться.
Телегу нагрузили досками и толстыми рулонами ковров. Сверху купленные "на сдачу" ящики с инструментами. Топоры, пилы, гвозди и прочее. Пару раз мимо проходили богато одетые горожане и спрашивали:
- Что, тайр, ремонт затеял?
Приходилось приветливо улыбаться и кивать. Возможно, эти люди знали меня, не хватало еще оплошать.
Свинья сперва наотрез отказалась лезть в хомут. Пришлось купить ей еще большой и сочный овощ. После чего хонто позволила запрячь себя и дело пошло куда быстрее. Чтобы не толкаться, я велел Ганэлю отвезти груз в поместье, а сам продолжил осматривать магазинчики.
Последний пункт в списке покупок - нормальная одежда для рабов. И что‑нибудь особенное для Триэль. Не шибко роскошное, но определенно выделяющееся на общем фоне.
Я уже шагнул за порог ткацкой лавки, но услышал позади громкий лязг цепей. Обернулся - через улицу ползла длинная колонна ушастых невольников. Все закованы в колодки и соединены цепями. Редко на ком болталась изношенная набедренная повязка. В основном шли голышом. Ноги стерты до крови, на спинах следы от ударов.
Живой товар подгоняла небольшая группа людей в кожаных плащах. Они лупили пленников чисто из удовольствия, ведь эльфы шагали ровно и быстро, почти что строевым шагом.
Во главе - мужчины. Они выглядели совсем паршиво. Чтобы не портить весьма ценных женщин, погонщики отыгрывались на мужчинах и детях. Те плелись в хвосте, едва переставляя ноги. Было их немного, около десятка. Но больше всего меня поразило вот что: совсем юного парнишку волоком тащили по дороге. На его спине не осталось целых мест - сплошные рубцы. Парень явно потерял сознание, а может и вовсе умер, но конвоиры то и дело били его кнутами.
- За что его? - тихо спросил я.
- Молодежь строптива, - вздохнул Ромэль. - Некоторые наотрез отказываются подчиняться и жить в неволе. Предпочитают смерть.
Я сплюнул под ноги и вошел в магазин. Молодая женщина с заметно выпирающим животом приветливо улыбнулась и поздоровалась.
- Мне нужны брюки и рубахи - желательно попроще.
Продавщица взяла счеты в предвкушении хорошего торга.
- Один комплект?
- Да нет, - я снял шляпу и почесал затылок. - Штук сто.
- Ох, - девушка сразу погрустнела. - Это вам в мануфактуру надо. У нас столько нету.
- Ладно.
- Что‑нибудь еще?
- Нет, спасибо.
Тогда в следующий раз там все и купим. Чтобы никто не обиделся. Мало ли как товарки отнесутся к Триэль, если она получит подарок, а они шиш с маслом. Женская зависть - страшная штука.
Я повернулся к выходу. Дверь отворилась, звякнул подвешенный к потолку колокольчик. В лавку вошел Калас собственной персоной. Лицо опухло еще сильнее, под глазами темно - лиловые круги. На переносице металлическая скоба. Левая рука висит на ремешке.
При виде меня глазки старика сузились, хотя казалось бы дальше некуда. Разбитые губы расплылись в ехидной ухмылке.
- А - а-а, - протянул недруг. - Господин Авелин. Покупаете платье возлюбленной? Как там она? Как спина?
- Да уж получше твоей рожи.
Калас скривился, плечи мелко дрогнули. За спиной соседа маячил широкоплечий эльф с кобурой на поясе и дубинкой за голенищем. Охранник напрягся и опустил руку. Теперь его пальцы поигрывали в опасной близости от рукоятки пистолета. Ромэль тоже приготовился к драке.
Я неотрывно сверлил ублюдка колким взглядом. Калас и не думал опускать глаза. Девушка - продавщица предпочла спрятаться за прилавком. Повисла тягостная тишина.
- Это хорошо, - хмыкнул старик. Эльфы слегка расслабились, но руки от кобур не убрали. - Ну что же, не смею вас задерживать. Всего хорошего.
Уходя, я задел гниду плечом. Несильно, но ощутимо. Калас предпочел не заметить наезд. Да и хрен с ним. Однажды он поплатится. Без вариантов.
Как только город скрылся за мельницей, я слез с паланкина и пошел пешком. Во - первых, меня изрядно растрясло от долгой езды. Во - вторых, хотелось уже заняться хоть какими‑нибудь физическими упражнениями. С лишним жиром надо бороться.
Пока шел, в уме прикидывал расходы. Сто свинья, триста телега, сто пятьдесят инструменты, ковры и доски. Итого минус больше полутысячи. Благо что до уборки урожая оставалось несколько месяцев, а там и профит появится.
- Господин, - сказал Ромэль. - Разрешите вопрос?
- Валяй.
- Зачем такие траты?
- Это не траты, а вложения. Инвестиции в будущее, понимаешь? На одной слюле далеко не уедешь, бизнес надо расширять.
- И каков ваш план?
- Понятия не имею. Еще не придумал. Вот почитаю законы, "финансовый вестник", узнаю что у вас почем и тогда решу. В крайнем случае буду разводить хонто.
Я улыбнулся. Эльф моего веселья не разделил.
- Чтобы получать сверхприбыли, - продолжил я, - надо производить нечто уникальное. Много ли можно заработать на пошиве одежды или продаже бревен? Да их на каждом углу как дерьма.
- Есть идеи?
- Да вагон. Кстати о вагоне. У вас вот железная дорога есть?
- Нет, господин.
- Можно заняться. Паровоз я, правда, не построю. Маловато знаний в этой области. А электричество знакомо?
- Только то, что слетает с туч. Ну и магическое тоже.
- Жаль тут реки поблизости нет, замутили бы водяную турбину. Хотя…
Я обернулся. Круглые мельничные крылья покачивались на слабом ветру. Пожалуй, стоит попробовать, но на выкуп мельницы денег явно не хватит. Да и электрик из меня что балерина. Блин, надо было сюда ученого переносить, он бы наворотил делов. Устроил бы тут техническую революцию - мама не горюй!
Но я не ученый. Простенький генератор из магнита и медной проволоки сделать и школьник может. А дальше как? Там уже начинаются совсем иные материи. Сверхпроводники, полупроводники, аккумуляторы, генераторы и прочая фигня. Уж лучше буду заниматься тем, в чем более - менее соображаю.
Да взять то же переливание крови. Просто повезло, что факторы совпали. А как в здешних условиях определить состав крови: белки, эритроциты и прочее? А хрен знает. Это уже к биохимикам вопросы.
В принципе, можно сбацать ДВС. Одно время я торговал запчастями для грузовиков и успел отлично выучить всю их начинку. Топливо тут наверняка найдется, с металлами тоже проблем нет. Подыскать какого‑нибудь умелого кузнеца, выплавить, выточить блок цилиндров, шатуны, втулки, крышки, коленвал, подвести зажигание. И вот уже телега сама по себе движется. Чем не чудо? А там и до трансмиссии с коробкой передач недалеко.
Эх, мечты - мечты. Но с другой стороны от риска не убудет. Эльфы наверняка ребята рукастые и головастые. Вытащить их с поля, выдать инструменты. Глядишь и получится что‑нибудь дельное. Форд более ста лет назад поставил выпуск чудо - колясок на конвейер, а я чем хуже?
Понятно чем, но все же.
С такими мыслями я добрался до поместья.
Первой меня встретила Свинья. С радостным хрюком она выскочила из‑за угла и потерлась пятаком о штанину. Я почесал хонто за ушами и взобрался на крыльцо. Свинья улеглась перед ступенями - совсем как сторожевая собака.
- Эй, на плантации! Перерыв! Все сюда.
Рабы отложили мотыги, ведра и столпились перед входом в дом.
- Плотники и столяры есть? Руку вверх.
Отозвались почти все немногочисленные мужчины.
- Отлично. Вы временно освобождаетесь от работы в поле. Задача первая - выскрести до блеска комнаты, где вы живете. Чтобы ни дерьма, ни мусора. Задача вторая - постелить пол и обшить стены досками. С коврами сами догадаетесь, что делать. Задача третья - в конце плантации построить три туалета типа деревенский сортир. Два женских и один мужской. Знаете, что это такое или объяснять?
- Мы знаем, тахин, - сказал седовласый раб.
- Замечательно. Больше никаких параш. Задача четвертая, - я загнул палец. - Бывшую пыточную в подвале переоборудовать в баню. Берите сколько хотите воды из колодца и мойтесь каждый день. На неделе будет одежда, постельное белье и мыло. Пока что можете отрезать несколько кусков от моего запаса.
Эльфы слушали молча. На усталых лицах не отражалось никаких эмоций. Но их глаза сияли. Так смотрят преданные фанаты на кумира. Да, рабы не прыгали от счастья, не аплодировали и не подбрасывали меня в воздух. Но их глаза перестали быть безжизненными и безвольными как у зомби. Мне этого было достаточно.
- И последнее. Это касается всех. С заходом солнца любая работа прекращается. Раз. Питаться будете трижды в день: завтрак, обед и ужин. Два. Пока все. Инструменты и доски найдете вон в той телеге. Приступайте.
Невольники заметно оживились и разошлись по местам. Я услышал за спиной тихий вздох.
- Что не так, Ромэль?
- Все так, - шепнул дворецкий. - Просто надеюсь, что о ваших реформах никто не узнает.
- Я тоже. Пошли, пожрем чего‑нибудь. И выпьем немного. Денек выдался тот еще.
Каша с мясом и овощами оказалась весьма недурной. Я с аппетитом уплел тарелку, но от добавки отказался, хотя хотелось еще. Диета, труд и нагрузки. Пора убивать в себе пельменя.
Пришла девочка с кухни, кажется Данэль. Принесла два небольших стакана пайвы. Я взял свой и протянул сидящему напротив Ромэлю. Тот недоуменно уставился на меня.
- Хотите поменяться?
- Да нет! Давай чокнемся.
- Что, простите?
- Стукнемся стаканами. У вас нет такой традиции?
- Никак нет.
Мы чокнулись, расплескав немного мутной кремовой жидкости.
- Интересный обычай. А в чем суть? - продолжил дворецкий.
- Ну, издревле так показывали, что в сосудах нет яда. Напиток как бы смешивался, и если один был отравлен, то и второй тоже.
- Вы думаете, вас хотят отравить? - в голосе Ромэля читалась обида.
Я отхлебнул и помотал головой.
- Сейчас это просто дружеский жест. За встречу, на удачу, просто так. Лучше скажи мне вот что. На моей родине эльфов считают сказочными существами. Они прирожденные маги, мастера на все руки и превосходные певцы. А в реальности как?
Слуга покачал стакан в ладони.
- Не сочтите за грубость или оскорбление, но мы определенно талантливее людей. Однако далеко не все из нас искусники и умельцы. А что?
- Да вот все думаю о расширении. Глупо заставлять, например, первоклассного кузнеца копаться в грядках. Или знатную певицу отправить в прачечную. Талант должен приносить пользу. О, слушай что сейчас расскажу!
Я самую малость захмелел, но язык быстро превратился в помело.
- В общем, давным - давно в моей области - или как у вас - округе, жил один крепостной. По сути тот же раб, но обращались с крепостными не так жестоко. Звали его Щепкин и был он шикарным актером. Сперва играл в провинции, потом в столице. И так нравилась зрителям его игра, что добрые люди скинулись и выкупили его у хозяина, у графа какого‑то. Тот, в принципе, мог бы не согласиться, не продать, но все же уступил. Вот о чем я толкую. Если продвигать в массы ваши таланты, все больше народа будет склоняться к отмене рабства.
Ромэль хмыкнул.
- Знаете, сколько сынов человеческих полегло в Великом Лесу?
- Так ведь сто лет прошло!
- Не имеет значения, - слуга вздохнул и залпом допил пайву. - К тому же, держать рабов выгодно. Бесплатная рабочая сила.
- Бред сивого единорога! - злобно бросил я. - Моя история доказала: свобода - лучший источник богатства. Сейчас я один плачу налоги, а так платили бы все сто бывших рабов. У одного - столярная мастерская. У другого - ресторан. У третьего - магазинчик. А так все херней маются. Мне с этой слюлы профита как хонто наплакал.
- Пожалуй, это стоит обсудить завтра.
- Согласен. Что на пьяную голову языками чесать.
Я заснул рано, под стук молотков. А утром проснулся от бешеного стука в дверь. С трудом разлепил глаза, зевнул и спросил:
- Ну кто там ломится? Пожар начался?
- Хуже, господин! - крикнул Ромэль. - Хонто пожрала весь урожай!
Сонливость как ветром сдуло. Я подбежал к окну и едва сдержал крик. По плантации словно пьяный танкист на "Армате" всю ночь катался. Там борозда, тут яма вырыта. Большая часть кустов поломана, плоды объедены. И посреди поля по шею в луже лежит Свинья и радостно похрюкивает.
Я схватился за больную голову и простонал:
- Б - дь. П - дец.
7
Я в одних кальсонах выбежал на помост. Рабы сгрудились на краю плантации и обреченно смотрели на весь этот ужас. Катастрофа, бляха - муха. Просто катастрофа.
Свинья при моем появлении приветливо затрубила и ткнулась пятаком в колено. Как же мне хотелось двинуть ногой по наглому рылу. Да только какой смысл, ведь это просто тупое животное.
На шее хонто болталась веревка с размочаленным концом. Свинину привязали на ночь, но она перегрызла путы. Ну почему нельзя было посадить ее на цепь! Я вцепился в волосы и закачал головой.
- Господин, - раздался голос Ромэля. - Разрешите пристрелить тварь?
- А хули толку! - я всплеснул руками. - Она вернется в прошлое и все исправит?!
- Хули? - удивился эльф незнакомому слову.
- Хули!
- Простите, тахин, - отозвался седовласый раб. - Это наша вина. Устали, крепко спали после сытного ужина, недоглядели.
- Велите наказать нас, - поддержал Ганэль. Его напарник кивнул и решительно ступил вперед. - Мы расслабились в предрассветный час. Не думали, что случиться нечто подобное. Хонто всю ночь вела себя смирно и спала под крыльцом. Простите великодушно, мы виноваты…
- Да посрать уже, кто виноват. Плантации хана.
- Тайр Авелин?
Я обернулся. Рядом с крыльцами стоял коренастый мужичок с длинными усами. На нем был синий камзол - почти как у полицейского, но без эполетов. Вместо кобуры на ремне незнакомца висела пухлая матерчатая сумка.
В руке мужчина держал два конверта.
- Почтовая служба. Для вас квитанция на уплату налогов и письмо из Земельной комиссии. Необходимо расписаться о получении и ознакомлении.
Налоговый квиток - понятно. А что за мулька от господ наблюдателей? Я осторожно разорвал конверт и прочитал вслух:
- Настоящим доводим до вашего сведения, что в связи с засухой в четырех южных округах, налог на рабов увеличивается на пятьдесят процентов. Надеемся на ваше понимание.
Замечательная новость. Я развернул квитанцию и пробежался глазами по строкам.
Рабы кол - во: 100. Тариф - 1.50з. Итого 150з.
Земля. 50сэн. Тариф - 0.5з. Итого 25з.
Дом. 75кр. Тариф - 0.25з. Итого 50з.
Что такое сэн и кр я понятия не имел. Какие‑то единицы измерения площади. Но суть в том, что раньше я бы платил в месяц сто семьдесят пять золотых или две сто в год. А теперь на шесть сотен больше. И если в месячном исчислении сумма не критическая, то в итоговом мне тупо нечем будет платить налоги. Если раньше после всех плат на счету осталось почти пять тысяч (и это с учетом падения спроса), то теперь там не останется ни хрена уже месяца через три.
Аккурат к сбору урожая, которого нет. Зашибись.
Я поставил две подписи на бланке почтальона. Тот снял шляпу и зашагал по направлению к соседу. Судя по ехидному огоньку в глазах усача, Калас обязательно узнает о моей трагедии. А потом и весь город.
Повернулся к Ромэлю и ткнул его пальцем в грудь.
- Бери доктора и ко мне в кабинет. Одна нога тут, другая там.
- Простите?
- Быстро!
Дворецкий кивнул и скрылся за дверями. Я поднялся в спальню, надел сорочку и штаны. Потом в кабинет. Пока ждал рабов, полистал "Финансовый вестник". Графики, таблицы, мнения экспертов. Спрос на куглон вырос на двадцать процентов. Отлично. Если бы я еще знал, что такое куглон. Пожалуй, стоило прикупить учебники по биологии и ботанике.
Так, идем дальше. Из‑за сильной засухи на юге прогнозируется неурожай слюлы и рост ее цены. Как вовремя, бляха - муха! Весело читать такую инфу, когда собственной плантации настал кирдык.
В комнату вошли эльфы и встали у стены. Оба выглядят так, будто собственноручно похерили весь урожай. Я бросил газету на стол и сцепил пальцы в замок. В тот момент я, наверное, напоминал директора, собравшегося учинить разнос подчиненным.
- Итак, господа. Слюле кранты.
Растолковывать незнакомое словцо не понадобилось. Слуги и так все поняли.
- Через три - четыре месяца мы уйдем в минус тупо на одних налогах. Нужно в кратчайшие сроки найти новый источник дохода. Ваши предложения.
Эльфы переглянулись. Тарсиэль испуганно взглянул на товарища и кашлянул в кулак.
- Говори, не стесняйся.
- Можно продать рабов. Минимум сто золотых за голову. Если продать половину - это целых пять тысяч.
Ага. Прекрасная идея. Я вздохнул. Нет, это крайняя мера. Они верят мне. Надеются на меня. И тут я выхожу и говорю: на первый - второй рассчитайсь! Первые шаг вперед и топайте к какому‑нибудь Каласу, в бордель или пыточную. Ох и подложил я сам себе Свинью!
- Не годится. Еще варианты. Хотя погодите. А если взять кредит в банке?
Ромэль покачал головой.
- Во - первых, его надо чем‑то отдавать. Во - вторых, разорившимся плантаторам не выдадут ссуду. Я вот все думаю о ваших вчерашних словах. С каждого по способности…
Я аж вздрогнул, услышав начало всем известной фразы. Слава богу, дворецкий ее не закончил, а то бы совсем не по себе сделалось.
- Правда, - продолжил слуга, - таким образом мы вряд ли что‑то выручим.
- Почему?
- Вы попытаетесь продавать плоды бесплатного труда, - метко и очень емко заметил доктор. - Зачем платить за то, что можно получить задаром?
- Но ведь не у всех есть рабы!
Тарсиэль пожал плечами и поправил очки.
- Нет рабов - нет и больших денег. Как правило.
- Здорово, - я побарабанил пальцами по столу. - Думаем дальше.
Долго думать не пришлось. В голове внезапно всплыла фраза из любимого детского мультика, где герои оказались в схожем положении. Чтобы продать что‑нибудь ненужное, нужно сначала купить что‑нибудь ненужное. Дядя Федор, "Трое из Простоквашино".
Только мы поступим как раз наоборот. Продадим все ненужное, что отыщем в особняке. Картины, мебель, вещи, наверняка найдется какой‑нибудь старый хлам или украшения. Идеально!
- Ромэль - подай‑ка мне листок бумаги.
- Что‑то придумали? - оживился дворецкий.
- Да. Весьма неплохой вариант.
Я потянул бумагу к себе и случайно порезал палец. Фыркнул и машинально поднес подушечку ко рту, но в последний момент остановился. Перевел взгляд на портрет сурового бородатого мужчины.
- Кто это? - я кивнул на полотно.
- Ваш покойный дедушка.
Я подошел к стене и накалякал кровью в уголку некое подобие подписи. Плюс сто золотых, промелькнула мысль.
- Вы решили продать картины? - догадался доктор.
- Не только их. Все, без чего вполне себе можно обойтись.
- Прошу прощения, господин, но… вы отличались изрядной скупостью и… В общем, многие вещи стоят не сильно дорого…