Следуя совету своего кумира, перевоплощенные старцы предприняли новую атаку. Хозяин оказался прав. Под натиском толпы роботы, не устояв, опрокинулись навзничь и были затоптаны. Их несовершенные руки и ноги повыскакивали из своих гнезд и повисли плетьми. Синтетическая кожа местами прорвалась, обнажив металлические суставы и провода.
Нана, Гагик и операторша, прижавшись к стене и друг к другу, с ужасом наблюдали за тем, как разъяренные люди уничтожают их единственную надежду на спасение.
На лице Хозяина, наблюдавшего за происходящим со стороны, появилась гримаса брезгливости и раздражения. Эти вчерашние немощные развалины, войдя во вкус, продолжали остервенело топтать ни на что уже не годные машины, забыв об основной цели.
- Довольно! Хватит! – крикнул он. - Наши враги не безмозглые роботы, а эти дерзкие смутьяны. Хватайте, вяжите их! – Он шагнул к Нане и Гагику, протягивая вперед руку ладонью вверх: – У кого из вас пульт? Советую вернуть мне его добровольно, если вы не хотите, чтобы вместе с пультом вам выломали руки. Увы, друзья мои, вы проиграли.
Казалось, ничто уже не спасет трех дрожавших от страха заговорщиков. Но в один миг все снова изменилось. Лабораторию вдруг начали заполнять роботы, прибывавшие изо всех коридоров – желтые, оранжевые, зеленые, серые, бежево-шоколадные. Сигнал, посланный Гагиком через пульт, таки сработал. Молча, без суеты и разумеется безо всяких эмоций, они набрасывались на оторопело застывших сподвижников Хозяина, заламывали им руки за спину и укладывали штабелями на пол, лицом вниз. Не избежал той же участи и сам Хозяин. Сжав руку Гагика, Нана обменялась с ним торжествующим взглядом.
- Не успокаивайтесь раньше времени, - шепнула друзьям операторша. – Я уже предупреждала вас, что Хозяин хитер и коварен. С него ни на минуту нельзя спускать глаз.
Подняв с пола моток цветных проводов, Гагик направился к Хозяину и, приказав одному из роботов придержать его, связал ему на всякий случай руки.
- Так будет надежнее и нам спокойнее, - деловито заметил он, стараясь не смотреть на зловещие оранжевые всполохи в черных глазах развенчанного кумира.
К Нане подошел высокий плечистый мужчина, одетый во все черное.
- Каковы будут дальнейшие распоряжения, Хозяйка? – осведомился он с легким поклоном.
"Он назвал меня Хозяйкой! – поразилась Нана. –Ну и дела. А собственно почему бы и нет. Раз роботы теперь подчиняются ей, значит она и есть их хозяйка."
- Кто ты? – храбро спросила девушка. – Я вижу тебя впервые.
- Начальник охраны Санатория, - механическим голосом представился идеально сконструированный робот.
- Прекрасно, - обрадовалась Нана. – Ты-то нам и нужен. – И спохватившись, что имеет дело с машиной, четко произнесла: - Останешься со своей охраной в лаборатории. Проследи, чтобы ни один из пленников не улизнул. Они еще понадобятся мне здесь.
- Будет исполнено, Хозяйка, - отчеканил начальник охраны и, вернувшись к своему немногочисленному воинству, отдал ему соответствующие распоряжения.
Роботы безостоновочно прохаживались между рядами уложенных ничком пленников, зорко следя за ними. И если кто-либо начинал ерзать, шевелиться или, того хуже, пытался встать, один из роботов ногой прижимал его к полу, и недовольный тотчас затихал.
Глава 33
- Подскажите, как нам найти наших друзей, - обратился Гагик к операторше. – Мы должны попытаться спасти их.
- Если их нет в комнатах наверху, значит они отправлены умирать в Богодельню, - сразу помрачнев и виновато отводя глаза, ответила женщина. – Не исключено, что их уже нет в живых.
- Что она сказала!? – вскричала Нана, услышав слова операторши. – Этого не может быть! Немедленно ведите нас туда!
- Но... я не знаю, куда сгружают отработанный материал... Простите. - Женщина смутилась. – Я хотела сказать, где содержат использованных доноров. В мои обязанности не входило посещение Богодельни.
- А ваша коллега?
- Она тоже не знает. Наш рабочий день начинался и кончался здесь, в лаборатории.
- Что если обыскать весь дом, комнату за комнатой? – предложил Гагик.
- У вас уйдет на это слишком много времени. Подземная часть дома, включающая подвалы и потайные ходы, намного больше, чем наземная.
- Пусть Хозяин сам укажет нам дорогу! – Глаза Гагика воинственно сверкнули. – Разверните его лицом вверх и прислоните к стене, - приказал он слугам. И когда те исполнили его приказ, потребовал: - Вы обязаны сказать нам, как найти вашу чертову богодельню.
- Молодой человек кажется спутал меня с роботом, - холодно и надменно процедил тот, не разжимая зубов. - Увы, пульт, которым вы столь бесцеремонно завладели, не имеет надо мной силы.
- Блестящая мысль! – оживилась Нана. – Благодарю за подсказку. - Она сделала перед ним насмешливый реверанс. - Как же мы сами не догадались. Ведь здесь сейчас собрались роботы со всего дома. – И, подозвав к себе начальника охраны, спросила: - В чьи обязанности входит обслуживание Богодельни?
Начальник охраны сделал знак, и пять роботов, одетых в серое, выступили вперед.
- Проводите нас в Богодельню, - потребовала Нана.
- Следуйте за нами, - отозвался один из них, направляясь к двери.
- Не сметь! – крикнул Хозяин. – Это враги. Они не должны знать наши тайны. - Привыкший безраздельно властвовать и повелевать, он никак не мог смириться с тем, что роботы больше не подчиняются ему.
- Остальным стеречь пленников, - приказала Нана, беря за руку Гагика. – А вас, - обратилась она к операторше, - я попросила бы присмотреть за роботами. Кто их знает...
И, продолжая крепко держаться за руки, друзья отправились в путь, едва поспевая за размеренно шагавшими впереди роботами. Они спустились по крутой каменной лестнице, потом по глухим, петляющим коридорам, больше похожим на прорытые прямо в земле тоннели. Стены становились все уже, потолки все ниже, а шаги глуше. Было страшно и жутко находиться здесь, в глухом подземелье, в компании неодушевленных, человекоподобных машин. И сейчас оба особенно остро почувствовали, как одиноки они на этой, далеко не гостеприимной планете за, Бог знает, сколько световых лет от дома, от родных и друзей.
Роботы вывели их в подземелье с нависающими над головой грубо обработанными сводами. Здесь, в тусклом свете, за решеткой, прямо на земляном полу бесформенной кучей тряпья жались друг к другу жалкие существа – грязные, ободранные, с изможденными, морщинистыми лицами, с всклокоченными седыми космами или абсолютно лысыми черепами. Их, обведенные синевой, глубоко запавшие глаза казались пустыми дырами, отчего создавалось жуткое ощущение, будто на полу копошатся живые скелеты. Для этих несчастных фарс с богато убранными отдельными комнатами, аттракционами и вкусной едой кончился навсегда.
С появлением Наны и Гагика существа начали подтягиваться к решетке – кто по-пластунски, кто на четвереньках. Они цеплялись за прутья скрюченными пальцами с распухшими суставами, с длинными загнутыми ногтями, которые некому и незачем было стричь, и издавали жалобные, звериные звуки, похожие на поскуливание. А потом все разом тоненькими плаксивыми голосами начали молить о помощи, всхлипывая и подвывая. Не выдержав этого зрелища, Нана отвернулась, спрятав голову на груди Гагика.
- Сема! Валера! Если вы здесь, отзовитесь! – громко выкрикнул Гагик, стараясь перекрыть скорбный хор голосов.
Нытье и мольбы, как по команде, оборвалось и в наступившей тишине кто-то равнодушно-безысходным голосом произнес:
- Мы здесь.
Нана и Гагик бросились на голос, но в клубке старческих тел никак не могли отыскать тех, кто были их друзьями и одноклассниками.
- Да где же вы? Где?
Из дальнего полутемного угла поднялись две руки Прижавшись лицом к липким, влажным прутьям, Нана завороженно всматривалась в две дрожащие от напряжения старческие руки, силясь разглядеть за ними лица. Ухватившись за решетку, Гагик изо всех сил потянул ее на себя. Решетка лишь слабо вибрировала. Нана удивленно посмотрела на товарища.
- Что ты делаешь? Подожди. – И, обращаясь к неподвижно стоявшим роботам, приказала: - Поднять решетку! Быстро!.
Один из роботов, подойдя к вмонтированной в стене панели, нажал какую-то кнопку. Решетка вздрогнула и с металлическим скрежетом медленно поползла вверх. Жалкие, трясущиеся от внезапно наступившей старости существа, не веря в саму возможность освобождения, спешили протиснуться в образовавшуюся щель. Они лезли друг на друга, скатывались, расползаясь по полу, и снова карабкались, спеша оказаться по ту сторону решетки.
- Я сойду с ума... Я сойду с ума, - как в бреду, бормотала Нана, сжимая ладонями виски. – Это невозможно вынести.
Вдруг с двух сторон на нее налипло что-то холодное и шершавое.
- Ой, мамочки! – вскрикнула от неожиданности она, пытаясь сбросить с себя двух повисших на ней старушек.
- А мы тебя знаем.
- А мы тебя помним, - зашамкали те беззубыми ртами, хватая ее за руки. – Мы тебя любим.
- Да это ж подружки-сестрички, - догадалась Нана. – Отпустите! Тяжело ведь.
Разжав морщинистые руки, старушки шлепнулись, как первые дождевые капли, на пол и прохихикали:
- Угадала.
- Они самые.
Нана старалась не смотреть на них, чтобы не расплакаться.
Тощий старец с торчащими из-под кожи костями остановился у Наны за спиной и, тронув ее за плечо, хрипло спросил:
- А меня тоже узнаешь?
- Нет, извините, вас я не припомню, - растерянно проговорила Нана, разглядывая абсолютно лысый череп и редкую белую бороду, сквозь которую просвечивала дряблая, тонкая шея. Хотя глаза...
- Чушь собачья. Друзей так быстро не забывают. Ведь я-то тебя узнал, хоть ты и здорово изменилась.
- Ой, Господи, Сема! Неужели это ты?
- Ну. Собственной персоной. Разве не похож? А ты стала клёвой чувихой. Блеск! – одобрительно добавил он.
Нана во все глаза смотрела на него. Услышав их разговор, Гагик обернулся, да так и застыл на месте.
- Мы думали, вы уж никогда не придете, - упрекнул их старец. – Здесь так скверно пахнет. И все время есть хочется. А главное, скукота, хоть копыта откинь. Как у бегемота в желудке.
- Где Валера? – с трудом выдавил из себя Гагик.
- Да вон же он. Пытается пробраться к нам.
Пробившись сквозь толпу беспорядочно суетившихся обитателей богодельни, к ним подошел тот, на кого указал Сема. Это был высокий, сутулый старик с абсолютно белыми волосами и такой же белой бородой. Его некогда звонко-синие глаза выцвели и померкли, будто их выстирали в жавеле.
- Ребятушки! Вы все-таки пришли, - обрадовался он, тщетно пытаясь пригладить пятерней спутанные, непомерно отросшие волосы. – Класс! Говорил я тебе, балда стоеросовая, что они нас в беде не бросят, а ты не верил. Поздновато правда. – Он натужно, по-стариковски закашлялся, отчего в горле у него что-то захрипело, забулькало. – Нам уже всё, хана. Видите, во что мы превратились.
- Ну это мы еще поглядим, кому хана, - гневно пробормотал себе под нос Гагик. – Идти сами можете?
- Если не очень далеко, думаю, дойдем, - заверил его Сема.
- Внимание роботам! – громко провозгласила Нана. – Мы возвращаемся. Ты, - она ткнула одного из них в грудь, - пойдешь впереди. Провожатым. Следом – все освобожденные. Остальные слуги будут замыкать шествие и помогать ослабевшим. Быстренько строиться за ведущим, парами. И не отставать, - почувствовав себя этаким школьным лидером, командовала Нана.
- Ты только погляди, как ее роботы слушаются! – поразился Валера, подтолкнув Сему локтем. – С какого навару?
- Потом расскажу, - отмахнулась Нана. – Ей нетерпелось поскорее покинуть эту зловонную, мрачную богодельню. – А кто там, в углу клетки заснул? Почему не встает?
Оживленная возня в подземелье разом стихла. Любопытные и тревожные ребячьи глаза в обрамлении преждевременных морщин уставились на жалкий комочек, прилипший к полу. Нана нетерпеливо шагнула к нему. Гагик последовал за ней.
- Ты чего расселся? Неужели не хочешь поскорее уйти вместе с нами отсюда? – спросила она, присаживаясь на корточки.
Кучка тряпья вяло шевельнулась. На девочку глянули знакомые глаза.
- Да ведь я ж тебя знаю! – воскликнула она. – Погоди, погоди... Гагик, это же Козлик! Помнишь его? Мы играли с ним в жмурки. Бедный ты мой, во что ж они тебя превратили! Ну вставай, вставай, миленький. Мы поможем тебе.
- Кучка тряпья лишь покачала головой.
- Нет, - еле слышно донесся его слабеющий голос, - мне уже не подняться. Идите без меня.
- Глупости! Мы донесем тебя. Валера, Гагик! Давайте поднимем его... Какой же ты легонький. Как пушинка... Ой! Ребята, что это с ним?
"Козлик" весь разом обмяк в руках друзей, голова и руки его безвольно повисли.
- Он умер, - проговорил чей-то безразличный старческий голос. – У нас тут каждый день кто-нибудь умирает.
Нана недоуменно смотрела на сухонького старичка с закатившимися глазами. Впервые в жизни она видела смерть. И эта смерть покоилась на ее руках. Заметив, как бледнеет Нана прямо на глазах, Гагик заставил ее опустить их страшную ношу на земляной пол.
- Пойдем отсюда, - сказал он, беря ее за плечи и силой заставляя отвернуться. – Ему уже ничем не поможешь.
- Негодяи... Подлые негодяи, - прошептала Нана, стискивая кулаки. И, взяв себя в руки, крикнула: - Уходим! Быстро!.. Гагик, пожалуйста, помоги тем, кому трудно идти. – Она отыскала двух сестричек-старушек, подхватила их под руки и потащила в коридор.
Глава 34
- Вы ведь знаете, любезная, что ждет вас за предательство и измену? – елейным голосом выговаривал Хозяин, в упор глядя на мать Шестого.
- Догадываюсь, - отозвалась та, стараясь увести взгляд.
- Зачем вы это сделали? Что вы выиграли? Разве я плохо обращался с вами? За добросовестную службу я обещал вам вечную молодость. Неужели эта плата показалась вам недостаточной?
- О-о, напротив. Слишком щедрой, - с горькой иронией ответила она.
- А что могут предложить вам взамен эти молокососы? Ведь они чужаки. Им никогда не понять нас, не оценить всей грандиозности моего открытия. Но вы! Вы умная, взрослая женщина, прекрасный специалист. Как вы могли себе такое позволить? А что если они вдруг исчезнут с нашей планеты так же внезапно, как появились? Исчезнут навсегда. Ведь вы-то останетесь здесь, среди нас. Одна! – Он зловеще улыбнулся.
Жещина втянула голову в плечи и не нашлась что ответить. Голос Хозяина зазвучал мягко, проникновенно и покровительственно.
- Я вижу раскаяние в ваших глазах. Значит еще не все потеряно. Так и быть, я подарю вам шанс – шанс искупить свою вину. Обещаю, что все будет забыто.
Уложенные на пол клиенты продолжали оставаться в тех же позах, лицом вниз. Но все они внимательно вслушивались в разговор Хозяина Санатория с его оператором. Один из них, не удержавшись, вмешался:
- Все мы не только простим вас, но и щедро вознаградим.
Остальные повернули в ее сторону головы и, насколько им позволяли неудобные позы, поощрительно заулыбались.
- Да-да! – подхватил другой.
Он попытался приподняться. Робот, монотонно прохаживавшийся между рядами поверженных пленников, тотчас придавил его ногой к полу. И все же тот договорил. Его голос звучал глухо, но операторша расслышала каждое слово:
- Мы все, каждый из нас поделится с вами своими богатствами и вы станете такой же как мы. У вас будет большой красивый дом и все, что вы пожелаете.
Женщина растерянно смотрела на них. Почувствовав, что она колеблется, пленники оживились, наперебой суля ей золотые горы.
- Сделайте свой первый шаг, чтобы мы вам поверили, - вкрадчиво сказал Хозяин. – Отоприте дверь и выпустите мою жену. Бедняжка там в полном одиночестве сходит с ума от страха.
- Она не одна, - ответила мать Шестого. – С ней старшая оператор.
- Вот как! И вам не жаль вашу коллегу. Ведь вы работали вместе, бок о бок.
Женщина подняла на него полные слез и отчаяния глаза. Он поощрительно, всепрощающе улыбался.
- Умница... умница, - ласково приговаривал Хозяин. – Я рад, что мы поняли друг друга, что вы предпочли своих чужим. Вас ждет прекрасное, безоблачное будущее. Вы получите всё, о чем не смели даже мечтать. Богатство и вечная молодость. Отоприте же скорее дверь. Выпустите их.
- А роботы? – окончательно сдаваясь, пролепетала женщина.
- Они не получали никаких инструкций относительно вас. Они не тронут вас и не будут вам препятствовать.
Все затаили дыхание, следя за каждым ее движением. Медленно, как во сне, женщина направилась к двери, протянула руку...
Мама!!! – раздался в напряженной тишине звонкий детский голос. – Ты не сделаешь этого! – На пороге стоял мальчик с гневно сверкавшими аметистовыми глазами.
Женщина отдернула руку, застыв на месте. Негодующие сдавленные вопли уткнутых в пол ртов были похожи на звериное рычание. Хозяин в сердцах выругался. Забыв о том, что только что намеревалась сделать, женщина испуганно смотрела на мальчика. Своим неосмотрительным возгласом он выдал ее многолетнюю, тщательно скрываемую тайну.
- Уходи! – прошептала она побелевшими губами. – Беги отсюда. Они убьют тебя.
- Ни за что! – упрямо заявил Шестой. – Я останусь здесь, с тобой.
Он подошел к матери, обнял ее и с вызовом посмотрел на плененного Хозяина. По лицу исстрадавшейся женщины разлилась блаженная улыбка. Ее мальчик больше не отрекается от нее. Он принадлежит ей, он ее любит. И будь что будет!
- Откуда взялся этот щенок? – взревел Хозяин. – Так вы еще и укрывали от меня сына! Немедленно делайте, что вам говорят, или вы будете наказаны самым безжалостным образом.
- Нет, мама. Нет! – Мальчик крепче обхватил ее руками. – Разве ты не видишь, они обманывают тебя. Они хотят тебя использовать. Потому что больше некого.
- Я боюсь, сынок. Боюсь за тебя.
- Ты не предашь наших друзей, ведь правда?
- Не предам, сынок, не предам. – Он помог-таки ей обрести недостающую твердость. И, повернувшись к Хозяину, женщина проговорила: - Ваша власть окончена. Слишком много горя и страдания принесли вы людям. На нашей планете больше не должно быть женщин, оплакивающих своих детей, женщин, боящихся материнства.
И тут на пороге лаборатории появилась процессия, на которую нельзя было смотреть без содрогания. Клиенты Хозяина, как по команде, уткнули лица в пол.
- Нет уж вы посмотрите! Вы хорошо посмотрите на дело рук своих! – взорвалась Нана, выступая вперед в обнимку с двумя трясущимися от слабости старушками. – Усадите пленников спиной к стене! - приказала она слугам. – Так, чтобы им некуда было спрятать глаза.
Роботы принялись исполнять ее поручение.
- Их надо расстрелять, растоптать, уничтожить! Всех до единого! Вампиры вонючие! – распалился вдруг Гагик. – Я сам передушу их собственными руками. Или нет, зачем пачкаться, когда можно поручить это роботам.
- А не надо ни топтать, ни душить, - разом успокаиваясь, проговорила Нана. – Мы просто восстановим справедливость. Отберем у них назад то, чем они незаконно завладели.
- Молодчина! Какая же ты молодчина! – воодушевился было Гагик, но засомневавшись, тут же сник. – Ты думаешь, такое возможно?
Оба с надеждой посмотрели на операторшу. Омолодившиеся клиенты напряженно наблюдали за ними. Женщина пожала плечом, покосилась на Хозяина – тот саркастически ухмыльнулся ей в лицо, и это окончательно ее смутило.