- Ладно, недосуг мне с тобой лясы точить, - Василий с удовольствием отметил как удивленно прыгнули брови наемника. Привык всех по своей мерке мерить, вот и думал что сейчас мечом приласкают. - Мне твоя жизнь без надобности. Но учти - в следующий раз все может обернутся иначе…
В глазах Чернобоя промелькнуло понимание. Поникшие было плечи расправились, и он с еще большим презрением окинул богатыря взглядом.
- Да уж, - зловеще ухмыльнулся он. - Даже не сомневайся - все обернется иначе!
Василий, сделав вид что не заметил угрозы в голосе наемника, дернул повод коня. Отъехав на несколько шагов, вспомнил что хотел сказать, обернулся и снова наткнулся на презрительный взгляд.
- Ты, это, не вздумай парнишку забижать. Узнаю - со дна окияна достану… А уж тогда… Говорят ваш бог как раз мучеников любит…
Чернобой хмыкнул и развел руки в приглашающем жесте. Мол, давай лучше сразу, раз такой смелый. Василий покачал головой - не время. Наемник громко и зло рассмеялся.
Богатырь поискал взглядом клубочек - не стоптали ли случайно? Но тот, словно угадав мысли человека, выскочил из придорожной травы. Крутанувшись пару раз на месте, вспоминая направление, снова покатился в сторону Переяславля. Конь, не дожидаясь подсказки, послушно потянулся следом за маленьким проводником.
Чернобой смотрел ему вслед до тех пор, пока круто свернувшая дорога не скрыла обтянутую кольчугой спину густой листвой придорожных деревьев. Только сейчас наемник позволил себе перевести дух. Грудь ломило. Он покачал головой, и расслабился, с шумом выдохнув воздух. Напускная бравада ушла уступив место безумной ярости. Потерпеть поражение от пьяницы, потерять двух лучших людей… А ведь Сигурд был почти другом!
Медленно подойдя к телу викинга, Чернобой опустился на колени и дрогнувшей рукой закрыл широко распахнутые глаза.
За спиной раздалось негромкое покашливание. Подскочив, будто подкинутый мощным пинком, наемник развернулся, ловя рукой рукоять отсутствующего меча. Немигающий взгляд холодных глаз мага, мигом выбил весь боевой запал. Антоний укоризненно покачал головой.
- Так, так, так… - на холеном лице мага застыла гримаса брезгливости. - И это - грозный Чернобой! Чудится мне, что Константин перехвалил твои способности. Не справиться с пьяницей! Думаю в следующий раз, я найму тебя ловить тараканов на моей кухне… Хотя это наверное тоже будет для тебя чересчур непосильным занятием.
Подчиняясь внезапному порыву, Чернобой упал на колени больно ударившись о подвернувшийся камень. Истово перекрестившись, поднял горящие яростью глаза на византийского мага:
- Я достану его! Вот, как крест свят, достану!
Антоний ласково улыбнулся, как отец маленькому сыну.
- Конечно достанешь. Вот что бывает с теми, кто подводит меня - изящная рука мага, указала на бесформенный куль валяющийся под ближайшим деревом. Присмотревшись, Чернобой с удивлением узнал связанного Степана. Широко распахнутые глаза бывшего сотоварища с ужасом взирали на бесплотного мага. Антоний улыбнулся шире. - Смотри и запоминай.
Губы Антония зашевелились, словно читая молитву. Руки описали в воздухе широкий полукруг и тут же тело Степана выгнулось, в болезненных корчах. Неестественно широко распахнутые глаза, негромко хлюпнув, лопнули и на перекошенное лицо хлынула бордовая слизь. Рот раскрылся в тщетной попытке закричать, жилы на шее вздулись, зашевелились и разрывая темную кожу брызнули струйками крови. Дернувшись несколько раз, Степан навечно застыл. Похолодевший от ужаса Чернобой, перекрестился. Антоний снова обратил на него свой немигающий, змеиный взгляд.
- А что бы ты ничего не забыл… - рука мага коснулась бледного лица Чернобоя. Дикая, нечеловеческая боль, стегнула наемника. Он дернулся в попытке отпрянуть, но одревеневшее тело отказывалось слушаться. Боль прорезал насмешливый голос Антония, доносящийся словно издалека. - Это будет служить тебе маленьким напоминанием.
Новая вспышка боли и Чернобой погрузился в ласковую тьму забытья.
Клубочек не останавливаясь прокатился мимо гостеприимно распахнутых ворот придорожной корчмы. Василий, которому кислое вино желтолицых купцов уже не лезло в глотку, недовольно окликнул его, и, не обращая внимание на возмущенные прыжки, запихал поглубже в суму.
Корчма встретила богатыря мощным ароматом жареного с травами мяса. Несмотря на яркий солнечный день, внутри царил приятный дымный полумрак. Здоровенный детина, видимо подрабатывающий вышибалой, окинул вошедшего богатыря оценивающим взглядом. Василий улыбнулся ему, показывая пустые ладони - я просто выпить, без всякого злого умысла. Детина криво улыбнулся в ответ - мол знаем, знаем. Сначала выпьешь, а уж там и умысел появится. Но интерес к Василию потерял, и вернулся к поеданию хорошо прожаренной поросячей ножки.
Василий выбрал местечко в самом дальнем углу, напротив входной двери. Отсюда он прекрасно видел каждого входящего, а спину надежно защищали две добротных стены, сложенных из толстых дубовых бревен. Ожидая хозяина, он огляделся.
Несмотря на то, что располагалась корчма не на самом оживленном месте, здешний хозяин умудрялся все содержать в относительной чистоте и порядке. Крепкие, выскобленные до бела столы, надежные лавки и даже почти чистый пол, что для корчмы всегда необычно. Посетителей - пяток мужиков, сразу видно из соседней деревеньки, склонились над кувшином недорогого вина, обсуждают новые подати. Да особняком сидит совсем молодой парнишка - по виду княжеский гридень, видно проезжая остановился горло промочить. Ну, еще и вышибала, усердно работающий челюстями. Для такой корчмы - уйма народу.
Вместо хозяина подскочила опрятная румяная девица, и ласково улыбнулась:
- Гой еси. Что кушать изволите, добрый молодец?
Не ожидавший подобного приема, Василий зарделся и украдкой поскреб заросший колючей щетиной подбородок. Вот уж на кого он сейчас не похож, так это на доброго молодца.
- Принеси-ка мне красавица, поесть на свое усмотрение, только побольше, да вина, какого есть, получше. А то всю дорогу такую кислятину хлебал, что уж и забыл какой вкус у нормальной выпивки! - он бросил на стол серебреную монетку. Хоть и сволочью был убитый гридень Охлябы, мелькнула в голове Василия мысль, но за такое наследство спасибо.
Кивнув, девушка подхватила плату и умчалась на кухню выполнять заказ. Не успел Василий как следует заскучать, как на столе начали одно за другим появляться благоухающие блюда с жареным и вареным мясом, рассыпчатой, парующей кашей, рыбой, птицей… А раскрасневшаяся девушка все сновала между столом и кухней принося новые и новые блюда. Последним на стол плюхнулся огромный кувшин, до краев наполненный ароматным вином. Василий обалдело смотрел на заставленный всякой всячиной стол. Наконец хмыкнул и через силу улыбнулся не в меру усердной девице.
- Я что, действительно выгляжу таким голодным?
Хихикнув, девица умчалась оставив богатыря наедине с давно невиданным изобилием. Почесав затылок, Василий решительно ухватился за истекающую соком ножку гуся.
Гусь оказался изумительным. Впрочем как и все остальные блюда. Увлекшись, Василий спохватился только тогда, когда рука ухватила пустоту вместо очередного куска мяса. Обведя стол осоловелым от обжорства взглядом, богатырь икнул и потянулся к кувшину. В этот момент на стол упала легкая тень. Один из давешних мужиков, просительно смотрел на богатыря, сжимая в руке пустую до неприличия кружку.
- Мне бы… это… прости, добрый человек… не плеснешь?
Василий со вздохом вспомнил, как сам, всего пару недель назад, ходил от стола к столу выклянчивая остатки выпивки.
- Присаживайся, батя! - деланно радостно воскликнул он. - Один раз живем, почему не погулять?
Обрадованный мужик плюхнулся на соседнюю лавку, и с готовностью подставил кружку.
- Эй, - окликнул мигом разошедшийся Василий остальных мужиков. - Вы тоже подсаживайтесь. Угощаю!
С трудом разлепив нежелающие открываться глаза, Василий, поморщился от невыносимой головной боли. Чья-то добрая рука сунула под нос кувшинчик с холодным рассолом. Выпив единым духом, богатырь потянулся. Суставы оглушительно захрустели, укоряя, что спать пришлось не на ровной лавке, а сидя за залитым вином столом. От вчерашних мужиков не осталось и следа. Только десяток больших кувшинов напоминали о буйной ночной пьянке.
- Прошу прощения, - вывел богатыря из задумчивости вкрадчивый голос. Василий с трудом повернул голову и похолодел. Что-то нехорошее было связано с этим лысоватым мужичком, что-то постыдное…
- Прошу прощения, - снова повторил мужичок. - Не пора ли рассчитаться?
- Рас… считаться? - с трудом просипел Василий, силясь вспомнить о чем идет речь. Видя его состояние, мужичок решил не мучать похмельного богатыря.
- Ты вчерась, когда вы в кости играли, два золотых у меня занимал. Под коня. Обещался утром рассчитаться… Дак утро наступило.
Тут Василий вспомнил. И как один из мужиков достал кости, и как начали играть, и как он выигрывал. Даже решил еще денег у хозяина корчмы занять - что б выиграть больше. Только вот когда все деньги на кон поставил, выпало на гранях всего две точки…
- Я хотел тебя, добрый молодец, предупредить, что б не играл с этими, - хозяин корчмы презрительно кивнул куда-то в сторону двери. - Жулики они, но ты слушать не стал. Но деньги у меня брал… Рассчитаться бы надо.
Стиснув зубы, Василий кивнул и жестами попросил погодить несколько минут. Слезы кипевшие в глазах не давали связанно говорить. Ящерово пойло! Василий проклинал тот миг, когда впервые попробовал вино. Куда он теперь без коня и без денег?
Снимая с коня седельные сумки, Василий старался не встречаться глазами с укоряющим взглядом карих глаз. Конь тяжело вздыхал, предчувствуя расставание.
- Ты, береги его, - уже не скрывая слез, прерывающимся голосом, обратился к хозяину богатырь. - Он очень умный… и хороший… это я дурак.
Хозяин корчмы пристально посмотрел на Василия и неожиданно кивнул.
- Вижу, что конячка добрая. Небоись, не забижу. И продавать не буду… - он что-то прикинул, - Полгода. Успеешь за это время долг отдать, верну коня. Ну, а коли нет - не серчай.
Окрыленный надеждой, Василий сердечно поблагодарил корчмаря, поцеловал на прощание бархатные конские ноздри и взгромоздив на себя седельные сумки шагнул на дорогу к Переяславлю.
Привычно опустив клубочек на землю, Василий вздохнул.
- Ну, малыш, только не спеши, мне теперь за тобой поспевать сложнее.
Клубочек укоризненно подпрыгнул.
- Да знаю, знаю что виноват. Да только сделанного не воротишь! Далеко нам идти? Если нет, то подпрыгни, что ли…
Клубочек задумался, замер словно прислушиваясь и… подпрыгнул.
- Так чего ж стоим-то! - обрадовался Василий. - А ну, поспешим.
Он повернулся в сторону Переяславля, прикидывая сколько осталось идти до города, но тут клубочек спрыгнув с дороги покатился в сторону леса. Опасаясь потерять провожатого в густой зеленой траве, Василий побежал следом.
Вечерело. Немногие завсегдатаи покинутой Василием корчмы, коротали тихий вечерок неспешно потягивая ароматное но недорогое вино. Веселое теплое пламя металось в большом очаге разбрасывая по стенам причудливые изгибы теней.
Корчмарь негромко переругивался с облапошившими богатыря мужиками, когда страшный удар выбил крепкую дубовую дверь. В проеме показалась высокая скрытая тенью фигура.
- Ах, ты ж, паскуда! - вышибала метнулся к наглецу, посмевшему сотворить такое непотребство. Пудовый кулак взвился в воздух, но незнакомец оказался ловчее. Сбитый с ног неуловимым ударом, вышибала пролетел полкорчмы и с треском приземлился на стол.
Незнакомец шагнул вперед подставляя лицо неяркому свету очага.
- Чур меня, чур! - прошелестело по корчме, кто-то перекрестился, истово зашептав молитву. Дочка корчмаря взвизгнула и нырнула за отцовскую спину.
- Богатырь… Вчера… Где?… - с хрипами сорвалось с изуродованных губ незнакомца. Сожженная огнем правая половина лица, зловеще скалилась обнаженными зубами не прикрытыми плотью. Из обугленной глазницы сверкал яростью чудом уцелевший выпученный глаз. Другая половина лица совершенно нетронутая огнем, дергалась в жутких корчах. - Где?…
Громко икнув, корчмарь дрожащей рукой махнул в сторону Переяславля. Все находившиеся в корчме, как завороженные, повторили его жест. Не говоря больше ни слова, незнакомец развернулся и вышел в ночную тьму. Только тяжелый золотой крест выставленный напоказ, недобро сверкнул в дрожащем свете очага.
Глава 16
Прямо посреди полянки, меж двух железных столбов, возвышались кованные железом ворота. Ни забора, ни стен, точно пошутить кто удумал.
Клубочек, играющим котенком, подпрыгнул, ударился в створки и неподвижно замер. Словно желал сказать: вот и дошли до места, богатырь, дальше ты сам. Больше я тебе не помощник.
- Ну что ж, - Василий бережно поднял верного провожатого, отряхнул. - Спасибо тебе, малыш. Век не забуду помощи. Со мной останешься, али к хозяйке поспешишь?
Клубочек дернулся в его руке, просясь на землю.
- Жаль расставаться, - вздохнул Василий. Только сейчас понял, как привязался к бессловесному спутнику. - Неволить не буду. Передавай от меня поклон низкий, хозяйке.
Он бережно опустил клубочек на землю. Тот, радостно подпрыгнув, покатился в сторону леса. Василий неловко помахал в след рукой.
- Смотри, в неприятности не угоди…
Клубочек озорно крутанулся на месте и скрылся в высокой, темно-зеленой траве.
Вот и дошел, мрачно подумал Василий. Неужто это и есть вход во владения Ящера? По всякому представлялся этот вход. И пещерой мрачной, и ямой без дна, но вот что б такое чудо!.. С опаской, он зашел с другой стороны. Ворота, как ворота. Что с одной стороны, что с другой. Богатырь почесал затылок. Ну, нашел ворота, а дальше что? Вроде слышал от гостей иноземных кощуны про такие чудеса. Помнится, ихний богатырь чудесные слова подслушал, потом и открыл ворота. А здесь у кого подслушивать? Не у медведей же! Попробовал вспомнить что за слова тот богатырь говорил, да куда там! Не Белоян ведь. Это у того голова большая - много запомнить можно, а тут, голова как голова - не больше шелома. Проверял раз, сколько мудрости в шелом поместится - всего-то пара свитков берестяных и влезло. А много ли на них написать можно? А, была не была, махнул он рукой.
С некоторой опаской приблизившись к непонятным воротам, Василий несильно толкнул створки. Те даже не шелохнулись. Второй раз толкнул посильнее - то же самое. Плюнув с досады, Василий что было силы, впечатал твердый кулак аккурат в середину ворот. На этот раз ворота низко загудели, завибрировали, будто в колокол ударил. Не ожидавший такого, Василий попятился, и мигом налетел пяткой на невесть откуда появившийся корень. Нелепо взмахнув руками, богатырь с шумом рухнул в заросли сочной травы. Звонко щелкнуло, и Василий с удивлением увидел как на воротах распахнулось смотровое окошечко.
- Ну, чаво буянишь? - прошамкал из окошечка беззубый рот. - Вот, ужо выйду, да крапивой-то по ляхам! Ишь, расшумелси… Рот закрой - ворона влетит.
Покрасневший от обидного хихиканья, Василий поспешил захлопнуть рот, который и вправду от такого чуда открылся - шире некуда. Да поспешил малехо. Зубы клацнули так, что аж челюсть свело, а от щелчка, с ближайшего дерева свалилась перепуганная насмерть белка. Хихиканье стало громче.
- Эк, нескладеха! Чего лежишь-то, небось на соплях поскользнулся?
Взревев от обиды, Василий вскочил на ноги горя желанием пересчитать все кости насмешнику. Метнулся за ворота, и замер как вкопанный - за воротами никого небыло.
- Смотри, опять не поскользнись! - Василий явственно услышал, как насмешник в буйном веселье захлопал в ладоши.
- Ну, дед, - в ярости выдавил сквозь зубы богатырь, - дай только до тебя добраться. Я тебе всю бороду по волоску выщиплю!
- Но-но! Ты, это, не балуй! - голос в миг стал серьезным. - Я тут для дела поставлен. Меня пальцем трогать нельзя!
- Это кто ж решил, что трогать нельзя? - расхохотался Василий. - Да и небоись, не девка ты красная, что б пальцем трогать. Я тебя кулаком потрогаю, по зубам…
Намешник затих, видимо обдумывая услышанное. Пользуясь паузой, Василий снова обошел ворота. Колдовство какое-то! Смотровое оконце открыто, вроде должен через него тот край полянки просматриваться. А там темень, хоть глаз выколи, только временами белеет что-то - видимо дед-насмешник.
- Слышь, дед, - позвал богатырь - Да не боись, не забижаю старых, хоть и заслуживают некоторые…
- Ха! Это тебя бояться что ли? - голос осекся, видимо уловив нечто во взгляде Василия, решил не нарываться. - Что хотел?
- Ты, вот что объясни. Как ты в таких тоненьких воротах помещаешься? Не тесно?
- Вот уморил, - снова засмеялся дед. Правда в этот раз не насмехаясь, а как после хорошей шутки. - Ты что, и впрямь подумал, что я внутри ворот сижу?
- Ну, - смутился Василий. - Тебя с той стороны нет… Вот я и подумал…
- А ты что, волхв, что бы думать? Меня нет с той стороны, потому что я с этой.
- А ты сам, случаем, не волхв? - Василий почувствовал как злость вновь подкатывает к горлу.
- Тьфу, на тебя! - испугался невидимый собеседник. - С чего это я волхв?
- Да, судя по ответам, умный больно…
Собеседник замолк, размышляя оскорбили его или похвалили. Видимо так и не понял, поэтому сухо спросил:
- Ты хоть знаешь, богатырь, в чьи ворота ломишься?
- Ну, коли ты не Ящер, то не в твои…
- Знаешь значит… А раз знаешь, почто не убегаешь?
- Ну, ты даешь, дед. Я сюда столько времени добирался, с чего ж мне убегать? Да и что за хозяин такой, что гостя на пороге держит?
- Наш хозяин тебя в гости поди не звал… Пока… А позовет коли, сам приходить не захочешь, да только поздно будет…
- А ты, дед, меня не пугай. Пуганый! Лучше отворяй ворота, пока сам не открыл, только тогда чинить сам будешь!
- У, супостат! - из смотрового окошечка показался сухонький старческий кулачок, погрозивший богатырю и ящеркой юркнувший обратно. - Ты не смей!
Василий с тоской посмотрел на тяжелые, потемневшие от времени ворота. Как уговорить деда? Не ломать же в самом деле? Ящер точно осерчает - как после такого оружие у него просить?
- Да ладно тебе, дед, - вздохнул Василий. - Отворяй дверь. Дело у меня к хозяину твоему.
- Ишь, какой! Дело у него! А то у хозяина забот больше нет, как с тобой возиться?
Да, и откуда только нашел его Ящер? И ведь не переспоришь, упертого.
- Слушай, дед, не хочешь пускать, так хоть доложи обо мне. Так мол и так, пришел человек, просит принять…
- Делать мне больше нечего, - вновь забрюзжал дед. - Что бегать туды-сюды! И потом, ишь что удумал. Я, значит, докладывать побегу, а ты тем временем шасть, и поворуешь все. Ходят вот так всякие, а потом вещи пропадают.
- Да нужны мне твои вещи, как сильному премудрости! - вспылил Василий. - Никогда Василий Игнатьевич чужого не брал! Это тебе в Киеве всякий скажет!
- Постой, постой… Это ты что ли Василий Игнатьевич будешь?
- Ну я. Тебе то что с этого?
- Не мог сразу назваться, тетеря! - рассердился старик. - Столько времени с тобой зря потратил!
- Э, дед, а ты часом не того? - усомнился Василий. - Что в имени тебе моем, ты кулака взгляни объем.