Пока сворачивали лагерь, успела немного пособирать травок для приправ. Слегка завозилась с их сортировкой, но торопить меня никто не стал. Вот эта вежливость мне показалась весьма подозрительной. Не помню, чтобы в Академии староста проявлял ко мне такое терпение. Тогда он со мной вообще почти не заговаривал. А тут вдруг такая повышенная тактичность. Опять стала волноваться, что меня разоблачили. Но вопросов о половой принадлежности мне никто не задавал. Возможно, что такая любезность со стороны парней была своего рода благодарностью за мои 'бытовые' умения.
На третий день идти оказалось сложнее, чем в предыдущие два. Местность постепенно менялась. Лес сменился открытым пространством, с редкими кустарниками. Вдалеке виднелся горный хребет. Именно туда мы и направлялись. Я, в очередной раз, подивилась размерам Острова. Даже возникла мысль, что может, это так в Академии шутят. И на самом дела это не остров, а обычные приграничные земли?
Но размышлять долго на эту тему не получилось. Я все чаще стала спотыкаться и тормозить нашу компанию. Теперь под ногами была не трава, камни. П через час стало понятно, что двигаться в прежнем темпе мы уже не могли. Дракон перешел на шаг. А потом вообще выломал для меня палку, в качества посоха, и велел двигаться точно за ним в след. Я же искренне удивлялась тому, как парням удавалось так ловко лавировать среди этих камней. Промелькнула мысль, что может зря я не ходила с ними заниматься на полосу препятствий?
Уже ближе к обеду Алилас что-то заметил за близлежащими валунами. Подал какой-то условный знак демону. Тот без лишних вопросов двинулся в сторону. Затем, там за камнями, бумкнуло и нам навстречу выскочило небольшое животное. Тут уже дракон не растерялся и запустил в него огненной Стрелой. Животное упало.
Как оказалось, это прибежал наш ужин. Но поскольку до вечера было еще далеко, а тащить тушку никому не хотелось, парни сделали попытку засунуть этот ужин в Пузырь.
Ага. Я-то сразу поняла, что не влезет. Или нужно вынимать все вещи, как-то распределять по рюкзакам. Вот эти свои заключения я и сообщила вслух.
Зря комментировала попытку засунуть тушку в Пузырь. Алилас с такой надеждой на меня посмотрел, что мне оставалось только вздохнуть и сделать еще один Пузырь. Мне это было не сложно, а вот потраченный артефакт силы было жалко. У меня-то и было всего четыре.
Все же сделала новый Пузырь, вылила в него всю силу из третьего кристаллика. Теперь, когда животное было упаковано, а парни счастливы, можно было продолжать движение.
Вечером у костра мне деликатно напомнили, что был уговор готовить ужин по очереди. И вот сегодня, как раз моя очередь подошла. Мне стало интересно, а что отрывание куска колбасы демоном, можно засчитывать, как приготовление ужина? Как-то у меня раньше были другие представления о поварском деле. Но возражать не стала. Мне не впервой готовить еду на костре. У Лекарей, на летней практике, два месяца стряпала. Причем каждый день, для группы из двадцати человек. Так что забрала у демона большой котелок и начала кашеварить.
Вообще-то парни мне помогали. Выложили камни вокруг костра, чтобы было удобно ставить котелок. Тушку животного разделали, а шкуру и кости сожгли на магическом огне.
Все мясо я попросила нарезать небольшими кусочками. Потом выбрала части, срезанные со спины, где было немного жира. Бросила эти куски в котел первыми. Поставила на огонь, подождала пока жир растопится, кинула сверху, собранные утром травки, и только потом добавила мясо. Пока мясо обжаривалось, достала из своих запасов соль и крупу. Когда мясные кусочки хорошо подрумянились, долила воды. Разгребла немного костер, так чтобы под котелком сильно не горело. Оставалось только подождать пока мясо сварится. Нет. Дракон пытался меня убедить, что и так уже все хорошо выглядит. Но я ему напомнила, о том, что сегодня я тут Главный повар и мне решать, когда блюдо будет готово.
Чтобы не скучать в ожидании, (а честно говоря, самой не было сил нюхать такие ароматы) решила немного пройтись по округе, пока не стемнело. Растянула щит побольше, предупредила дракона о том, что схожу посмотреть на то, какие еще травы вокруг растут и пошла.
Увы, но травы в этом месте почти не было. Побродив немного, удивилась тому, как при такой скудной растительности мужчины смогли притащить дрова для костра. Деревья встречались крайне редко. Из кустарников тоже ничего приличного не произрастало.
Я уже возвращаясь в лагерь, наткнулась на куст 'ёжиков'. Не помню точно, как правильно называется это растение. Я его назвала ёжиками. Меня один раз, на кафедре зельеварения, угостили его плодами. Я была в полном восторге и сожалела, что это такой дорогой фрукт, чтобы покупать его на рынке. Плоды и вправду замечательные. Размером с четверть кулака, покрытые жесткой кожурой с небольшими шипами. Я их за эти шипы ёжиками и назвала. Самой мякоти у плода немного и имеется довольно крупная косточка. Как раз из-за того, что мякоти так мало, эти фрукты такие дорогие. Сам аромат же и вкус этого плода неподражаем.
И вот теперь я обнаружила целый куст этих ёжиков. Раньше не приходилось видеть, как они растут. Мне почему-то представлялось, что это должно быть дерево. А оказалось, что ёжики это очень низкорастущий куст, почти стелющийся по земле.
Достала из кармана Пузырь и начала обрывать плоды. Реально фруктов оказалось немного - десятка три. Но я все равно была счастлива.
Когда закончила собирать плоды, поспешила в лагерь, волнуясь, об ужине. Как там мое мясо? Не утащил ли голодный дракон его из котла?
Мясо было в порядке. Голодный дракон на месте. Вода выкипела только наполовину. Вот теперь было самое время добавить крупу и соль. Засыпала недостающие ингредиенты в котел. Подумала немного, вынула из Пузыря один ёжик, проткнула ножом его кожуру, так чтобы фруктовый сок вытек в котел. Потом очистила ёжик, мякоть мелко порезала и тоже добавила в блюдо.
Ужин получился изумительным. Я волновалась, что мясо дикого животного будет специфично пахнуть. Но вероятно мои кулинарные способности были на высоте. Вкус и аромат блюда были великолепными.
Первую порцию все ели молча, обжигаясь, глотали куски. Я и сама не могла остановиться, пока не съела все подчистую. Сразу стало понятно, что без добавки не обойтись. Положила парням еще по полной тарелке, себе только половинку. Как и планировала, осталось где-то треть котелка, чтобы позавтракать утром. Дракон, конечно, сделал потом попытку намекнуть о том, что порции были маленькие. Я это дело быстро пресекла и мяса больше не дала.
Сама я уже была сыта под завязку, но для мужской части нашей компании вынула по последней булочке из Пузыря. Разлила чай по кружкам. Затем собрала миски с ложками, активировала плетения Тихого смерча и Тучки и вымыла посуду.
А вот парни застыли с булочками в зубах.
Опять! Да сколько же можно удивляться простой бытовой магии? Они что в лесу жили? Кто им посуду мыл?
Под восторженные взгляды ушла спать.
Глава 4
Ула.
- Не нравится мне этот проход. Слишком уж просто, - прокомментировал увиденное Энотэн.
Я была с ним полностью согласна.
Ближе к обеду мы вышли к невысоким скалам. Остановились на подступах, решая, куда идти дальше. Преграждавшие путь скалы, как бы специально расступались, образуя в середине коридор. Вот этот проход и вызывал сомнения. Слишком уж аккуратной и правильной формы он был. Если вокруг валялись обломки скал, то на этом участке росла трава. Как будто кто-то специально засеял небольшой клочок земли.
- Это не иллюзия. Я проверил, - заверил уверенно демон. - Но идти вперед не советовал бы.
- Тэн, мы с тобой не первый раз на Острове. Ты должен помнить, что как только пытаешься найти обходной путь и свернуть, так становится еще хуже.
- Да я помню, как в прошлом году долбил лед, только потому, что тебе показался спуск с ледовой горки проще.
- Не вспоминай, тогда был особый случай. Сейчас все по-другому.
- Что по-другому!? Предпочтешь лезть на скалу?
- Ну, мы можем посмотреть. Вдруг где-то есть тропинка в скалах.
Тропинки на скалах мы не обнаружили. Хотя осмотрели все внимательно. Сначала левую сторону, потом правую. Время шло, а мы еще топтались на месте, не решаясь двигаться вперед.
Я начала злиться. Солнце припекало. Моя рубашка насквозь пропиталась потом. Кроме того, очень чесалась, четвертый день не мытая, голова. Если вещи я могла, почистить заклинанием, то помыться не удавалось. Я вовсю размышляла о том, как бы мне сегодня устроить душ. Подумала, что если остановимся на ночевке с скалах, то возможно, я смогу найти закуток и ополоснуться.
Была еще одна проблема. Мои линзы. За все время пребывания на Острове, я так и не нашла возможности снять их. Боялась раздавить или потерять. Да и демонстрировать свой цвет глаз перед парнями не хотелось. И вот теперь глаза слезились, а ощущения были такие, как будто в них насыпали песок.
- Так мы едем? - попыталась разъяснить обстановку.
- Идем, - тяжело вздохнул дракон. - Не отставать. И ...это.. укрепи свой щит....что ли.
Пройти нам удалось не более полтора десятка шагов, когда ловушка, а это действительно была она, распахнулась. Я даже не сообразила сразу, что случилось. Просто в какой-то момент трава стала редкой, а корни переплелись, как рыболовная сеть. Мы дружно провалились под землю. Испугаться того, что можно разбиться, не успела. Практически сразу плюхнулась в воду, а мой щит исчез. Внезапно я поняла, что начинаю тонуть. Дна я под собой не ощущала. Пыталась вынырнуть, но сильное течение и рюкзак на спине не давали мне выбраться на поверхность. Абсолютная темнота также создавала дезориентацию в пространстве. Мелькнула мысль, о том, что все же мне сегодня удалось помыться...... перед смертью. Но тут кто-то с силой ухватил меня за рюкзак и потащил вверх. Вынырнув на поверхность, закашлялась и попыталась вывернуться от того, кто меня держал.
- Не дрыгайся, потонем, - услышала над ухом голос дракона, - давай греби.
- Куда плыть? - спросила задыхаясь. - Ничего не вижу.
- Чувствуешь, куда река течет?
- Угу.
- Вот и выгребай перпендикулярно.
Перпендикулярно. Математик, блин! Он бы мне еще вектор и скорость течения реки предложил просчитать. Но, как не странно, предположения дракона оказались верны. Уже буквально через несколько гребков, ощутила под ногами дно. Дракон же уверенно подталкивал меня вперед. На берег я еле выползла. Для того, что бы перевернуться или хотя бы стащить с себя рюкзак сил не осталось. Я лежала, придавленная рюкзаком и тяжело дышала. Где был дракон, не знала, шум реки заглушал все звуки.
Вдруг кто-то схватил мою ногу, я уже приготовилась верещать, когда поняла, что это Алилас выискивает меня на берегу.
- Это я не бойся.
- Ага.
- Как ты?
- Рюкзак помоги снять. Придавил.
Лас бодро вытряхнул меня из рюкзака. Наконец, я смогла сесть и немного привести себя в порядок. Вылила воду из сапог, пригладила мокрые волосы.
- Черные камни, - произнес дракон.
- Что? - не сразу поняла, о чем это он.
- Камни, говорю. Магии нет.
Я с ужасом поняла, то положение, в котором мы оказались. Могла бы и сама догадаться, когда щит пропал. Мы были не просто под землей, мы были в окружении Черных камней. От осознания этого и холода меня стало трясти. Зубы стали выстукивать дробь.
- А Тэн где?
- Кто ж его знает. Не переживай, он сильный. Сейчас отдохну, пойду искать.
- Я с тобой!
Мне не хотелось сидеть одной в темноте. Стала подтаскивать в себе рюкзак, что бы закинуть на спину.
- Тэн! Тээээн!!!! - стал выкрикивать дракон.
- Чего орёшь? Здесь я, - послышалось в двух шагах слева.
- Ну, мало ли....
- Я тут по бережку прошелся, а магии нет.
- Да я уже понял, что тут Черные камни. Брат, ты видишь, что-нибудь? У тебя зрение вроде получше драконьего.
- Почти ничего. Река неширокая. Не более десяти шагов. Того берега не видно. Но похоже, что там сразу скала.
- Это мы удачно к этому берегу прибились.
- Удачно, - подтвердил демон.
Мы еще немного посидели на берегу, клацая от холода зубами.
- Ну что, пошли. Чего сидеть мерзнуть? - решительно заявил Лас.
Двинулись мы вниз по течению реки, рассудив, что вверх подниматься, смысла нет. А река должна куда-то впадать.
Я панически боялась отстать или потеряться в темноте, поэтому вцепилась в руку дракона и шла рядом с ним. Тот не возражал и даже помогал перебираться через высокие валуны. Тэну удавалось что-то видеть в этой темноте, и он направлял нас, предупреждая, когда на пути попадались острые выступы скал. По словам демона, участок берега становился все более узким, приходилось идти буквально вплотную к воде.
Шли довольно долго. Я уже совсем выбилась из сил, когда заметила, что шум реки усилился. Мы замедлили движение, стараясь ступать как можно аккуратнее, чтобы случайно не упасть воду. Вскоре я поняла, что различаю камни под ногами и остановилась. Дракон тоже притормозил. Когда же я подняла голову вверх,то увидела высоко над нами пролом в скале и голубое небо. Похоже, что, нам туда. Интересно как?
Сложили рюкзаки в одну кучу и начали осматриваться вокруг. Скалы были отвесные, а кое-где даже с отрицательным наклоном. Но не смотря на это, идти вперед смысла не было. Шум воды явно свидетельствовал о том, что река превращается в водопад. А здесь нас окружали только голые скалы.
- Может, вернемся? - предложил демон.
- Ага, и на обратном пути в темноте переломаем себе ноги. Это ты только что-то можешь видеть в подземелье.
Демон возмущено фыркнул.
- Нет, выбираться нужно здесь, - устало произнес Алилас.
- И как ты это себе представляешь?
- Пока никак. Но вон, видишь нишу. Если забраться на нее, то дальше скала становится более пологой.
Я оглянулась, пытаясь найти нишу, о которой говорил дракон. С трудом, но мне удалось увидеть ее на фоне черных скал. На высоте примерно двадцати локтей была ступень. Идея мне понравилась. Черные камни блокируют магию, но только не мою личную. Я по-прежнему ощущала, что моя специфичная магия осталась при мне. Только щит не ставился, но для щита нужно плетение, которое распадается в окружении этих камней. Еще раз, взглянув на нишу, поняла, что для меня такая высота не проблема. Вот только рассмотреть в деталях нишу не могла.
- Тэн, - обратилась к демону. - Ты хорошо видишь нишу? Можешь мне подробно описать?
- Могу. Нижний край почти горизонтальный. Небольшие сколы вдоль всей кромки. Ближе к левому краю торчит острый камень высотой с локоть.
- Хорошо. Нужно достать веревки из Пузыря.
- Ты знаешь способ, как туда залезть? - удивился Тэн. - Скала совершенно вертикальна. Я не вижу никаких выступов, достаточных для того, что бы забраться.
- Я допрыгну.
- Допрыгнешь?
- Да, для меня не проблема. Так что, доставайте веревки, - скомандовала я. - И еще Тэн, как только вы откроете Пузырь, плетение разрушится. Черные камни не дадут сохранить сущность плетения.
- Понятно. Сейчас перепакуем вещи.
Пока Тэн с Ласом перекладывали и уплотняли рюкзаки, я опять стала трястись от холода. Мне удалось немного согреться, когда мы шли вдоль берега. Теперь же мокрая одежда и хлюпающая вода в сапогах снова напомнили о себе. Я даже немного усомнилась, в том что смогу допрыгнуть.
Наконец, рюкзаки перепаковали. Веревки связали вместе.
- Подкиньте меня немного, - попросила я.
Парни возражать не стали и сцепили руки в замок. Накинув на плечо моток веревки, встала на соединенные руки. Чтобы сохранить равновесие, ухватилась за их шеи. Дракон, при этом, что-то прошипел, про наглых мальчишек, которые садятся на шею.
- Готовы?
- ....
- Давай!!!
Как я взлетела! Чуть мимо ниши не промахнулась. Сползла по верхнему краю чуть вниз и приземлилась на скалу. Осмотрелась. Ниша была неглубокой и невысокой. Стоять в ней я могла только согнувшись. А вот тот торчащий камень, который разглядел демон, был очень кстати. Проверила и ощупала камень. Вроде не шатался, да и выглядел крепко. Сняла веревку с плеча. Размотала на всю длину. Зацепила за камень и сбросила оба конца вниз.
- Я вас не вытащу оттуда. Попробуйте сами подняться, - пояснила.
Парни идею уловили сразу. Тэн ухватился за конец веревки, что был ближе к нему. Дракон же стал тащить свой край, помогая Тэну. Демон поднимался довольно ловко, держась за веревку и упираясь на небольшие выступы в почти вертикальной скале. Буквально за несколько минут он добрался до меня. Потом поднял рюкзаки и напоследок дракона. Мне пришлось помогать тащить Ласа. Все же он был немного крупнее и тяжелее демона. Но, в общем, все благополучно добрались до ниши. Стало совсем тесно. Я даже вцепилась в ремень штанов Тэна, чтобы не упасть обратно вниз. Ни развернуться, ни одеть рюкзаки не получалось.
Было понятно, что кому-то нужно выбираться из ниши и подниматься наверх. Предсказуемо, этим кем-то оказалась я. Вообще-то я и стояла ближе к краю. Прихватила конец веревки, и поползла вверх по скале. Радовалась тому, что не вижу всю глубину пропасти, в которую упаду, если не нащупаю очередной выступ.
Ползти с веревкой было неудобно. Схватила ее зубами, что бы освободить обе руки. Пока карабкалась, прикидывала насколько мне хватит веревки. Получалось, что локтей на шестьдесят. Точнее говоря, закрепиться лучше еще на половине длины, чтобы был запас. Нужно же ее еще к чему-то привязать. Я ползла довольно долго, ощупывая небольшие ступени, но ничего, за что можно было закрепиться, не попадалось. Решив немного передохнуть, остановилась на узком выступе. Огляделась по сторонам. Здесь уже было достаточно светло. Мне показалось, что я рассмотрела хорошее местечко в двух шагах правее от меня. Вот только перебраться туда было проблематично. Не было никаких зацепок или подходящих ступеней. Поэтому поползла выше, а когда нащупала неглубокий выступ, прошла по нему вправо, а затем спустилась вниз, на облюбованную мной площадку.
Выбранный мной участок скалы надежды оправдал. Это была довольно большая, открытая ступень, от которой можно было легко продолжить путь вверх. Далее склон становился достаточно пологим. Оставалось только найти то, что закрепить веревку. Перебрав несколько валунов, нашла подходящий. Подтащила немного веревку, обмотала и завязала узлом. Надо признаться, подумала, что парни там уже заскучали, пока я тут рубашкой скалы вытирала.
- Эй! Как вы там! - крикнула я.
- Отлично! А ты?!
- Поднимайтесь!