Это надо было видеть своими глазами! Тревожная пауза, и из темноты переулка начинает выползать нечто странное. Сначала блеснули клыки, потом огромные янтарные глаза, а потом на сцену на четырех лапах вышел Золотой дракон. Сомнений, кто это, просто не возникало. Спокойно поглядел вправо, влево, и тут что-то привлекло его внимание. Короткий рык, и он начал вставать на задние лапы. Огромная махина, на которой можно различить каждую чешуйку. Пасть раскрывается, лапы поднимаются как для удара, и раздается уже настоящий яростный рык. В зале дикий женский визг, паника, и тут дракон делает шаг по направлению к ложам. Это и в самом деле выглядело страшно, и тут у кого-то не выдержали нервы, и сразу с трех сторон в дракона полетело нечто непонятное: из зала что-то вроде короткой молнии, а из двух лож справа странный синеватый шар и струя огня. Всё это взорвалось на сцене, дракон взревел ещё яростнее, сделал ещё шаг, занося лапы для удара, и тут вообще начался Армагедон - молнии, огонь, странные тени, которые я едва различал, летели на сцену непрерывно. Дракон, выполнив свою задачу, уже исчез, но теперь на сцене бушевал пожар, что-то взрывалось, и это только усилило панику. Визг, крики, люди пытались вырваться из зала, освещённого бушующим пламенем. На галерке было почти безопасно, но на нас накатили волны жара и дыма. Задача была выполнена, и я торопливо вышел в коридор, стараясь дышать через платок. На лестнице бегущие люди, кого-то толкнули, кто-то упал. К чести театра, на выходе уже были раскрыты все двери, лакеи регулировали поток, и толкучки почти не было. Выбравшись на улицу, большинство сбегало со ступеней, и тут силы кончались. Большинство женщин были в истерике - слезы, крики, обмороки. Мужчины держались, но по взглядам чувствовалось, что они готовы рвать на куски неизвестного врага. Несколько человек, имевших оружие, оставив женщин, тесной группой отправились в театр на разборки. А на площади перед театром было уже не протолкнуться - со всех сторон сбегался народ, стражники. Бесконечные вопросы: "что случилось, почему пожар, почему..."
Жестокая шутка, но я был доволен - если уж и после этого никто не произнесёт так нужные мне слова о Золотом драконе, то тогда я даже не знаю, что ещё придумать.
Ещё раз оглядев столпотворение, я снова улыбнулся - завтра я хоть что-нибудь, да услышу!
Графиня Анха
Экипаж буквально летел по улицам, но и этого казалось слишком медленно. В душе всё дрожало от нетерпения - неужели ожидание закончилось, и её враг снова объявился? Прошло уже почти три недели после той встречи в театре. Три недели поисков, ожидания. Она сделал всё, что от неё зависело, но проклятый вор словно в воду канул. Разумеется, её люди нашли таверну, в которой он жил, там всё время дежурила группа захвата, но... Она уже знала, что вор уехал через Восточные ворота, а вскоре в том же направлении уехал и граф Хелх со своими людьми и тоже исчез где-то в лесах. Прошло уже много времени, и пошли разговоры, что пора искать и самого графа. А пять дней назад один из её агентов сообщил, что вроде бы видел человека, похожего на выданный ему портрет, и въезжавшего в город именно через Восточные ворота, но... непонятно почему потерял сознание и соответственно того мужчину, за которым он шёл. И вдруг срочное сообщение от агента, которому она так, на всякий случай, приказала наблюдать за людьми, пришедшими в театр. Случайность? Или с театром или труппой, выступающей сегодня его что-то связывает? Но всё это потом, потом. Она так торопилась, что оделась за каких-то десять минут, а заканчивала приводить себя в порядок уже в карете. Даже разверзнись небеса, но она не могла себе позволить появиться в свете не в должном виде. Но самое главное она взяла в первую очередь - два пузырька с серым порошком и бесцветной жидкостью. Маленькой щепотки порошка, брошенной в лицо противника, более чем достаточно, чтобы привести его в бессознательное состояние. Несколько капель из второго пузырька помогут подавить волю и заставят говорить правду. Ну, и на совсем крайний случай - два перстня с очень симпатичными голубыми камнями. Для всех - обычная бирюза, а для неё - мощный накопитель энергии и заранее подготовленное заклинание голубой молнии. Только бы агент не ошибся, только бы успеть, пока вор не удрал снова.
Агент уже ждал, и пока они поднимались по лестнице, торопливо рассказал, что мужчина точь в точь как на рисунке, только у него теперь бородка и усики, но маленькие, словно он месяц не брился.
-Как он одет?
-Одет? Добротная куртка песочного цвета, черные штаны, короткие сапоги. На боку сабля со странно-длинной рукоятью, за поясом сзади кинжал. Коричневая шляпа с широкими полями.
-Где он может сейчас находиться?
-Ну, судя по его одежде, сегодняшним ценам на билеты и собравшейся публике... только на галерке.
Графиня повернулась к четверке головорезов, сопровождавших её теперь повсюду.
-Слушайте внимательно. Поступаете в распоряжение этого человека. - она кивнула на агента - Ваша задача - не упустить нужного мне человека. Если он выйдет один, без меня, то ни в коем случае не пытаться его задержать - только проследить, куда он идет, и немедленно доложить мне. Очень возможно, что этот мужчина - маг, и он невероятно опасен.
Один из головорезов хмыкнул.
-После грамотного удара по голове даже самый крутой маг превращается в самого обычного мужчину.
-Возможно, - согласилась графиня, пристально вглядываясь в говорливого - но я уже видела несколько трупов таких вот "смелых", а ещё десяток просто исчез, и, похоже, навсегда. Так что лично тебе я разрешаю попробовать схватить его, и не буду сильно горевать над твоим трупом. Для всех остальных приказ прежний - только проследить. Мне этот человек нужен живым!
Представление уже началось, но у графини был абонемент в ложу, и сейчас это пригодилось. Очень хотелось бежать прямо на галерку, схватить эту сволочь, но... если опять ошибка? Да и как это будет выглядеть? Ворваться, включить свет, устроить проверку? Хорошо же она будет выглядеть в глазах света...
Переселив себя, она прошла в свою ложу, и, откинувшись в кресле, постаралась успокоить дыхание и мысли. Надо подождать до антракта, потом быстро пройти к лестнице, потом ...
Что "потом", она не успела додумать. По залу словно пронесся легкий ветер, и разлилось физически ощутимое напряжение. И свет со сцены стал каким-то другим. Она повернула голову и... сердце дало перебой - прямо из декорации, изображающей ночную улицу и переулок, на сцену выползало какое-то чудовище. Сначала показалась пасть, клыки, огромные глаза, а потом мощное тело и хвост. Чудовище поглядело по сторонам, потом словно заметило её, рыкнуло и начало вставать на задние лапы. Казалось, дыхание остановилось от невозможной смеси страха и восторга. Вот теперь она поняла - кто же побывал в её сокровищнице. Мифический зверь, который появляется для того, чтобы покарать черные души. Зверь стоял в каком-то десятке метров от неё, и можно было рассмотреть каждую чешуйку на его теле. Вот зверь напрягся, раздался ужасающий рёв, он шагнул к ней... и тогда её нервы не выдержали, руки сами сотворили заклинание, и она метнула в зверя огненную иглу. Кто-то швырнул ещё какое-то заклинание, но зверь этого словно не почувствовал. Взревев ещё яростнее, сделал к ней ещё шаг, и она, теряя остатки самообладания, начала швырять в него всё подряд. Зверь почти сразу исчез, словно переместился через какой-то портал, а сцена превратилась в море огня. В зале стоял сплошной женский визг, люди метались, стараясь поскорее выбраться из зала, и графиня сама торопливо вышла в коридор. Чудовище исчезло, но предсказать, где оно появится в следующий момент, сейчас не сможет никто. И у всех была только одна мысль - прочь отсюда, скорее на воздух, на свет, туда, где много людей.
Только оказавшись на площади перед театром, графиня смогла немного привести мысли в порядок. Кругом сидели, лежали люди, у многих женщин истерика или обморок. В театре разгорался пожар, но несколько мужчин с оружием бросились внутрь. Тушить пожар? Искать чудовище? Она не знала и не хотела этого знать - слишком велико было потрясение. Взгляд метался по лицам, и вдруг её что-то поразило. С трудом сосредоточившись, она поразилась ещё больше - один из мужчин, стоявший в толпе, улыбался! Почти незаметно, скорее глазами, но он улыбался. Рядом с криками, истериками, и... улыбался?! Он доволен происходящим?! Потом сознание отметило характерный овал лица, глаза, и ... Так это и есть тот человек, которого она искала! И тут цепочка странных событий сложилась в единую картину - не бывает отдельно Золотого дракона и отдельно человека. Всегда - это одно единое целое. Человек - дракон. И значит её противник - дракон?! Это было дико, это всё меняло, и это надо было обдумать самым тщательным образом. Заметив, что рядом с ним промелькнули лица её охотников, она почти успокоилась. Лишь бы они смогли проследить его до логова, не обнаружив себя, а она что-нибудь придумает. За возможность пообщаться с драконом она готова приплатить ещё столько же.
Кабинет главы Тайной стражи.
Мужчина был спокоен и даже мрачен. За окном уже наступала ночь, но он не стал зажигать светильники, и просто смотрел на раскинувшийся за окном город. Большой, красивый, скрывающий множество тайн, от которых даже привычный ко всему человек может поседеть.
За столом для совещаний сидело ещё пять мужчин, но все они тоже молчали и, казалось, старались не дышать, чтобы не спугнуть мысли начальства.
Наконец мужчина обернулся, окинул всех взглядом, затем усталой походкой прошел к столу. Сев в кресло, снова прикрыл глаза, и тихим голосом произнес.
-Сегодня король был краток как никогда. Молча выслушал доклад, и сказал буквально следующее: "Я ещё могу понять, когда враг прячется, придумывает тысячи уловок, чтобы обмануть, запутать следы, но когда вот так, посреди столицы, на сцене королевского театра, на глазах высшего света, какое-то чудовище позволяет себе в открытую плевать на короля и на его власть... И после этого вы только и можете сообщить, что был пожар, а расследование ведётся?! Я очень недоволен" - мужчина помолчал - Да дело даже и не в недовольстве короля, а в том, что Тайная стража и в самом деле выглядим не лучшим образом. Что бы там не произошло, это не оправдание нашей беспомощности. Ладно, докладывайте, что ещё сумели накопать за последние часы.
Один из мужчин осторожно откашлялся.
-Маги так и не пришли к единому мнению, что это было. Если судить по легкости появления и исчезновения, отсутствию материальных следов, то напрашивается вывод об очень качественной иллюзии. С другой стороны, нет объяснения ауре, которую видели маги, бывшие на тот момент в зале, да и её следы очень хорошо чувствуется до сих пор.
-Что в этом особенного? Есть же заклинания, способные менять ауру или создавать даже у иллюзии.
-Есть, но они предназначены чтобы спрятать или хотя бы менять её. А вот для того, чтобы создать такую сильную и яркую, нужно самому обладать как минимум не меньшей силой. Так вот, аура соответствовала невероятно сильному магу, который или видел этого зверя живьём, или сам обладает буйной фантазией.
-Выяснили, на кого похож этот зверь?
-Тут споров почти не было. По всем показаниям и рисункам получается, что это был Золотой дракон.
-Мифическое существо, которое видели лишь единицы, да и то в прошлом?
-Оно самое. Только вот согласно легендам его можно было увидеть только в бою, да и то, если битва могла стать последней. Появление же в театре никак с легендами не вяжется. А вот как намёк-предупреждение, что вскоре всё может резко измениться - вполне.
-Предупреждение? Кому?
-Пару недель назад уже докладывали о странной порче дверей в нескольких знатных домах. Так вот, в крайней ложе, к которой предположительно направился дракон, сидел герцог Ганзо, у которого тоже была изломана дверь.
-Намёк, что герцог всё-таки запятнан? Что вскоре предстоит смертный бой? Вот так, в лоб, чтобы было доходчивее?
-Герцог в ярости от подобных разговоров, но... Кричит, сыпет угрозами, но как-то неуверенно.
-Значит, предполагаемой целью был герцог?
-Возможно. В соседней ложе сидела графиня Анха, которая пришла на спектакль как раз перед появлением дракона. Судя по её поведению, она тоже считает, что дракон хотел напасть именно на неё.
-Намёк сразу двоим?
-Ложи герцога и графини рядом, дракон двигался, так что на кого конкретно хотел напасть (или изображал нападение), теперь уже не выяснить.
-Дракон появился почти сразу после прихода графини. Случайность или ждали именно её? Или она сама его создала?
-Пока непонятно, но есть ещё одна странная деталь - вечером, вскоре после пожара, в нескольких кварталах от театра были убиты четверо наемников. Сначала решили, что это чьи-то разборки, но следователи были настороже и обратили внимание на не совсем обычные предметы их снаряжения - верёвки, удавки, дубинки, а у одного даже небольшая сеть из проволоки.
-Охотники за головами?
-Очень похоже.
-Ну и...?
-Вы сами дали указание тщательно расследовать всё, что покажется хоть чуть-чуть подозрительным. Следователи довольно быстро обнаружили крайне интересную вещь - последнее время эти наемники работали на... графиню Анха.
-Действительно, интересно - мужчина в кресле задумался - Война магов? Давненько у нас такого не было, да и раньше они предпочитали делать это подальше от посторонних взглядов. Кто бы это мог быть?
-Пока нашли троих, у которых в своё время с графиней были трения.
-Кто-то из них был в театре?
-Определённо сказать нельзя. Мы установили почти всех, кто был в театре, ведь собралась знать, и все друг друга знают напрямую или через знакомых. Знаем всех, кто был в партере, в ложах, а вот на галерке сидело ещё человек двадцать, но мы нашли только двенадцать.
-Искать! Какой бы качественной ни была иллюзия, но необходимо было выбрать место и время её появления. Почти наверняка тот, кто создал её, присутствовал на спектакле. Вариант с Анха весьма интересен, но появление дракона рядом с герцогом, да ещё и два раза, случайным тоже назвать не получается. У нас действительно на него ничего нет?
-Нет. Во всяком случае, ничего конкретного, что могло привлечь к нему дракона. Может просто отвлекающий маневр?
-Для отвлекающего маневра выбрали бы кого-нибудь явного, вроде барона Шенге. Однако этого не сделано, и нас упорно подталкивают к конфликту с герцогом или с кем-то ещё. Подумать только, вчера во время аудиенции короля прикрывало четверо магов. От меня! В мирное время! В королевском дворце! По решению самого короля! Я ещё не сделал никаких конкретных выводов, а он уже сам всё решил! И правильно сделал - неожиданно закончил мужчина - Судя по активности "помеченных", в ближайшее время можно ожидать чего угодно. Значит так - мужчина встал - Расследование по театру продолжать ещё более тщательно. Основные направление: выяснить, что же там было - сам зверь или только его иллюзия; кто мог им управлять и как. Возможно, это был кто-то из сидевших на галерке. Нельзя исключать вариант, что это могла сделать и сама графиня Анха для привлечения внимания к своей особе или ещё для каких целей. Огромный риск от таких действий, но и она особа... неординарная. Попытайтесь выяснить, кто же был целью - герцог или графиня. К обоим приставить самую деликатную, но круглосуточную слежку. Самым тщательным образом проверить их жизнь, их друзей и врагов. Искать, искать, искать! "Помеченные" тоже ищут, и я не знаю, что именно они найдут и какие выводы сделают. Мы должны опередить их!
Следователи ушли, а мужчина ещё долго стоял у окна, невидяще разглядывая город. Потом пробормотал себе под нос: "Обязательно, сегодня же, надо навестить военного министра и "попросить", чтобы он срочно перевёл в город несколько проверенных полков. Официально - на отдых, для участия в параде, что угодно, но они должны быть под рукой!"
Гарда
Шум получился знатный, и я был доволен собой.
Из дверей и окон театра валил дым, и вскоре появились и местные пожарные. Как и положено, в касках, робах, на повозках с большими бочками и насосами. Шустро размотали рукава и полезли в театр. На них почти не обратили внимания. После представления, устроенного мной, прошло уже минут десять, но спокойнее не стало. Многих "отпустило", и они неподвижно лежали прямо на мостовой. Может это было шоком, может последствием шока, не суть важно. Театр был расположен на одной из главных улиц, и пожар с толпой кричащего, плачущего народа не мог остаться незамеченным. Со всех сторон непрерывно подходили люди. Смотрели, спрашивали: "Что случилось?". Некоторые даже пытались чем-то помочь, но что может сделать простой человек в такой ситуации? Погладить по руке/спине/голове? Говорить, что страшное уже позади? Тут нужны врачи, лекарства, психологи, а по местному - маги-целители. А значит, мне пора сматываться. Им и без меня работы хватит, но лучше не рисковать - вдруг какой глазастый разглядит что-нибудь и во мне?
Я начал потихоньку проталкиваться с площади, но в какой-то момент наткнулся на острый взгляд мужчины средних лет.
-Эй, братан, не знаешь, что тут случилось?
Одет он был вполне благополучно, но это "братан", да ещё и парочка не очень приятных фраеров за его плечами... Но сегодня я был добрым, и захотелось сделать что-то приятное даже для них. Остановившись, я чуть принизил голос.
-Что случилось - не знаю - то ли пожар, то ли убийство, то ли всё вместе, но для фартового есть возможность неплохо заработать - я кивнул в сторону плачущих, стонущих людей - Там щас столько перепуганных дамочек, которые и не вспомнят, где они потеряли какую брошку и была ли она у них.
Я дружески подмигнул мужику. Тот насторожился, затем голова пошла в сторону, словно он оценивал ситуацию с новой точки зрения. Затем снова повернулся ко мне.
-А сам чо?
-Я своё уже взял, пора и ноги делать - усмехнулся я.
-Ну, спасибо за наколку - мужик повернулся к своим сопровождающим - Значит так - идём на площадь. Помочь там кому, до коляски проводить. Мы же не без понимания и сочувствия. А что по дороге к рукам прилипнет, так может этого и не было вовсе - повторил он мои слова.
Я только усмехнулся. Ребята и без моей подсказки погрели бы руки, а я - так, чуть подправил направление их работы. А если чуть подумать, то сам бы я пошёл в театр - там, наверное, сейчас все проходы усыпаны порванными ожерельями, цепочками и прочей мишурой. Но нафиг бы они мне сдались - не за этим я сюда пришёл.
Народ с поперечных улиц, привлеченный шумом, толпой валил к театру, и чтобы не привлекать внимания (шел- то я навстречу потоку), приходилось передвигаться с короткими перебежками. Немного пройти, остановиться, оглядеться со скучающим видом, ещё пройти пару десятков метров. Медленно, нудно, но так безопаснее. И слежку я обнаружил довольно быстро благодаря именно этим частым остановкам. Крепенький такой мужичок, который почему-то двигался синхронно со мной - я иду - он идёт, я остановился - он тоже начинает рассматривать товары на прилавках ближайшей лавки.
Странно, что меня смогли вычислить так быстро, и ещё более странно, что не схватили сразу, если уж появились подозрения. А может это и не связано с театром? Тогда кто и почему? Ладно, разберёмся.