Старательно сдерживая шаг, я ещё погулял, делая петли, но непонятный шпик словно прилип ко мне. Не очень приятно, но на такой случай я всё-таки приготовил небольшой сюрприз для возможной слежки. Уже целенаправленно сделал круг и так же неторопливо зашел в проход между домами. Очень интересный проход.
Стены домов высились сплошной стеной, оставляя метра три свободного пространства, к тому же заставленого ящиками с мусором и всяческим дерьмом. Да ещё, вероятно для того, чтобы народ здесь не шлялся, сокращая путь между улицами, проход перегородили стеной метра три высотой. Всего пара дверей, выходящих в этот отстойник. По всем параметрам - отличная ловушка для того, кто попытается здесь спрятаться. Если меня просто "ведут", то сюда никто не сунется, ограничившись пометкой, что я где-то в этих двух домах. А если цели более серьёзные, то... Ладно, посмотрим.
Готовясь к такой ситуации, я расчистил у поперечной стены пятачок примерно три на три. И споткнуться меньше вероятность, да ещё из всякого барахла я соорудил горку в пару метров высотой. На общем фоне она почти не выделялась, а я получил небольшой выступ, из-за которого очень удобно наблюдать за теми, кто сюда войдёт.
Несколько минут ничего не происходило, затем в проход крадучись вошел тот самый мужик, что вёл меня от театра. Я даже на краткий миг позавидовал его умению передвигаться бесшумно. Вроде двигается не быстро, головой особо не крутит, но ни единого шороха, словно он видит всё вокруг! Осторожно подошел к одной из дверей, осторожно потянул, но дверь не поддалась. Так же осторожно проверил другую дверь и замер, вглядываясь в глубину прохода. Наконец решился и двинулся ко мне.
Я сдвинулся к стене, убедился, что ничто не помешает замаху, и замер, обратившись в слух. Что он сейчас будет делать? Сделает удивленное лицо? Схватится за оружие или сразу швырнёт нож?
Чуть слышные шорохи всё ближе, ближе, шпик появился из-за кучи и замер, заметив меня. Наверное, с минуту мы просто разглядывая друг друга, ожидая, на что решится противник. Мне играть в "гляделки" надоело первому.
-И чо надо?
Мужик кинул взгляд по сторонам, оценивая ситуацию, и на его лице расплылась неожиданная улыбка. Поднёс пальцы ко рту и свистнул как-то по-особому. Почти сразу раздался ответный свист, топот нескольких бегущих человек, и к шпику подбежали ещё трое. Разные, но чем-то неуловимо похожие друг на друга. Каждый бросал взгляд по сторонам и каждый начинал улыбаться. Весёлые ребята или думают, что загнали меня в угол?
-Повторяю вопрос - чо надо?
Тот, что шел за мной, видимо был за главного.
-Да ничо особенного - тебя.
-Это как?
-А так. Графиня Анха приказала, чтобы мы привели тебя к ней, вот мы и пришли тебя позвать. Сам пойдёшь, или помочь?
-Некогда мне, в другой раз как-нибудь загляну.
-Значит, не хочешь - мужик осуждающе покачал головой. Словно по команде, мужики отступили от меня на пару шагов и начали расстегивать куртки. Было довольно неожиданно увидеть коллективный стриптиз, но всё объяснилось довольно просто - под одеждой были спрятаны веревки, странная складная палка с рогулькой, а у одного даже оказалась небольшая сеть. Причем делалось это неспешно, словно меня здесь и не было. Вернее был, но уже в качестве болванчика, которого придётся куда-то тащить. Странная беспечность для ловчих, но я вовремя заметил взгляды исподтишка. Значит всё это не более чем игра? Провокация, чтобы вынудить меня броситься? Проверка меня на крепость?
Убить их моими вихрями можно было в любой момент, но сейчас, после шума в театре, это было крайне нежелательно - там наверняка крутятся маги, и очень может быть, что они сейчас очень внимательно прислушиваются к своим магическим полям и их возмущениям. И если кто-то что-то почувствует, то через несколько минут после моего удара здесь могут объявиться и самые настоящие боевые маги. Ладно, это на самый крайний случай.
Я чуть шевельнулся, настраиваясь на бой, и напускная беспечность ловчих мгновенно испарилась. Матерые волки, но несколько ошибок они уже сделали. Думают, что прочно заперли меня в ловушке, встали слишком близко, и в случае боя будут мешать друг другу. Мне тоже не побегать, но... может и не надо? Скорее всего, ко мне двинутся двое - один приставит меч к горлу, второй попытается оглушить или просто связать. Двое будут страховать, чтобы я не вырвался. Можно и мечом помахать, но всё равно тесновато. Нет, не буду их заранее волновать, пусть приблизятся, а там посмотрим.
Похоже, моё спокойствие насторожило ловчих гораздо сильнее, чем если бы я размахивал оружием. И поступили они почти как я и рассчитывал - двое отступили ещё на пару шагов, блокируя выход, двое против меня. Один из задних держал в руках сеть, у второго меч. У пары, двинувшейся ко мне - меч, дубинка, верёвка.
-Если не будешь дёргаться, то мы тебя даже калечить не станем - криво усмехнулся тот, что с мечом, и я ему почти поверил.
Действительно, зачем калечить, если можно просто дать по голове? Меч резко пошел к моей груди, но я не стал уклоняться, а резко ударил по лезвию ребром ладони. Хотел просто отбить, направить в сторону, но видно вложил в удар слишком много силы, и лезвие, звякнув, переломилось посередине. В глазах ловчего недоумение, но мне уже было не до рассматриваний. Резко, от души, ударил его ногой в живот, и его буквально снесло, да ещё так удачно, что он упал на задних, заставив их зашататься, выпустить меня из вида.
Дальше было уже просто - выхватить меч, полоснуть того, что с дубинкой, а затем разобраться и с троицей. Тот, кого я пнул, скорчился от боли, и его неподвижное тело помешало остальным быстро вскочить. Всего и делов - сделать несколько шагов, полоснуть одного, ударить второго. Если по результатам и затраченному времени, то побоище.
Промелькнула было короткая мысль оставить одного для допроса, но о чём его спрашивать? Главное мне уже сказали - графиня меня не забыла, она знает моё новое лицо (скорее всего, после той случайной встречи в театре) и она меня очень активно ищет. И если в ближайшее время не найдёт, да узнает, что я сделал с её ищейками, то может разозлиться ещё больше. И может даже захочет привлечь к поискам официальную стражу. А что, в лицо она меня знает, портрет нарисовать несложно. А уж наплести о моих преступлениях может что угодно, и, "позолотив ручку" какому-нибудь начальнику, вполне может договориться, что после поимки меня передадут ей (для суда по месту жительства). Возможно? Вполне. Значит надо попробовать изменить внешность, а в идеале и вообще сменить лицо, раз это относительно просто. Да и вообще, мне и в самом деле пора делать ноги из столицы. День, два, максимум три, и мне здесь станет "жарко", а убивать всех подряд не очень хочется. Восемь человек с графом, четверых сейчас. Сколько ещё народа будет за мной гоняться, скольких придётся убить? Эти вроде обычные наемники, готовые за деньги делать что угодно, но ведь за мной могут послать и честных сыскарей. Убивать и их? Это мне надо? Не надо. Значит, сегодня и завтра слушаю разговоры, а послезавтра надо уезжать.
На всякий случай я обшарил убитых, но ни единой бумажки не нашел. У каждого по несколько ножей, мечи, верёвки, даже кошельки с деньгами, но моего портрета не было. Как же тогда они меня искали? По словесному портрету? И вот так, сразу, без проверки и расспросов были уверены, что я именно тот, кто им нужен? Странно как-то. Или я чего-то не знаю, не увидел? Ладно, день-два я продержусь, а потом мне всё будет безразлично.
Наскоро затерев на одежде следы от брызг крови, осторожно выглянул из проулка, огляделся, но вроде ничего подозрительного не видно. Может и в самом деле за мной шли только эти четверо? Да и зачем им кто-то ещё? Четверо, слаженная команда. Против одного - за глаза.
Уже более уверенно я вышел из проулка и неспешно двинулся по улице. Я только гуляю! Я ни от кого не бегу, мне нечего бояться, за мной не надо гнаться. Я вышел подышать свежим воздухом, и может даже зайду в ближайшую таверну пропустить пару стаканов вина. А кто мне запретит?
Где-то в глубине души осталось нехорошее ощущение, что за мной кто-то смотрит, но, сколько я ни проверялся, нового (или старого) шпиона засечь не смог. Да и черт с ним. Будем решать проблемы по мере поступления.
Первая таверна, куда я зашел, оказалась почти пустой. Несколько мужиков старательно насыщались, но почти не разговаривали. Я посидел немного, выпил стакан вина и отправился в следующую. Но и там та же история. Посомневавшись, решил посетить таверны поближе к театру. Народу на улицах стало заметно больше, и я выбрал таверну в каком-то квартале от театра. Рискованно, но если народ и захочет поделиться впечатлениями, промочить горло, то скорее здесь, недалеко от места событий.
Так и оказалось, но ждать пришлось ещё не меньше часа. Вот это меня удивило - неужели в столице настолько мало развлечений, что народ так долго пялится на пожар? Но из возбужденных разговоров постепенно стала вырисовываться довольно странная картина - оказалось, что пожар получился совсем не маленьким, и обычные пожарные (или как их здесь называли "огнеборцы") ничего сделать не смогли, и пламя бушевало до тех пор, пока не приехали маги. Вот эти разобрались быстро - несколько гулких бухающих ударов, и пламя исчезло. Дым тоже почти сразу из черного стал белым, но всё-таки помощь пришла слишком поздно, и крыша обвалилась. Много было рассказов о плачущих женщинах, матерящихся мужчинах, но после нескольких кружек с вином все немного успокоились, и заинтересованные слушатели, которых набралось уже достаточно много, задали главный вопрос - а почему пожар вообще начался?
Я навострил уши.
Один из самых говорливых и возбуждённых мужиков, который обо всём рассказывал самым уверенным и горячим тоном, да при этом ещё выпучивал глаза, сделал многозначительный вид.
-Я там много чего услышал, но некоторые бабы говорили, что в театр пробралось какое-то чудище! Зубы - во! - он для наглядности показал руками - Глаза - во, когти - во! Как зарычит, да как кинется на людей, да как начало огнём плеваться! Слава богам, там оказалось несколько магов, вот они чудовище и прибили!
Вокруг пораженно ахнули.
-И посмотреть можно будет?
-Кого посмотреть? Зверя этого? Ну, про посмотреть не знаю. Там пожар сильный был, может оно и сгорело.
-А на что оно хоть похоже было?
-Ну, все по-разному говорят. Кто-то всё хвост длинный вспоминал, кто про то, как оно за задние лапы встало. Вот сидишь ты, представление смотришь, и вдруг над тобой такое чудовище на дыбы встаёт да когтистыми лапами замахивается? Если со страху не помрёшь, то бежать точно будешь далеко и быстро!
Разговор тут же свалился в обсуждение кто чего испугается. Вино лилось рекой, подробностей того, чего не было, становилось всё больше, и через час я решил, что толку и в этот раз не будет. Обсуждали бурно, но только о пожаре было немного похоже на правду. А всё остальное - месиво из отдельных правдивых деталей и собственных домыслов. Неожиданно из-за соседнего стола раздался глухой голос.
-Дракон это был.
Все разом повернулись к говорившему. Мужчина лет сорока пяти, с огромными грубыми руками, раздавленными тяжким трудом. По виду он больше напоминал старый засохший корень.
-Какой ещё... дракон?
-Самый обычный, Золотой.
Меня покоробило слово "обычный", а вокруг сразу загалдели.
-Да с чего ты решил?
-Так вы уже всё и сами рассказали
Мужики за соседними столами стали недоумённо переглядываться.
-Чего мы рассказали?
-Да всё. Большой, хвост, когти, зубы, рычит, на задние лапы встаёт.
-И чо?
-А ещё кто-то сказал, что он был желтый, чуть ли не золотой, да ещё и светился. Ну и про кого такое можно сказать?
Народ притих, со скрипом работая мозгами. Наконец один как-то озадаченно произнёс:
-А ведь точно! И большой, и когти, а главное - золотой! Я других и не знаю, у кого такой цвет.
Тут же послышалось ещё несколько голосов:
-Точно, он это, больше некому! - и тут же - А зачем он туда залез?! А зачем ему это было надо?!
-Дураки вы, к большой крови это.
На мгновение установилась тишина.
-Какая кровь, о чём ты? Войны уже лет двадцать не было, ни с кем вроде не ссоримся, армия, какая-никакая, имеется.
-А нам и не надо ни с кем ссориться. Как ты думаешь, что теперь сделает король, Тайная стража и герцог Ганзо? Да они тут всёх на уши поставят, хватать будут всех подряд да пытать. Пока не найдут, кто всё это устроил, не успокоятся. Вот и будет крови по колено. Не заметил что ли, что на улицах стало больше патрулей стражи? А завтра, помяни моё слово, их станет в несколько раз больше!
-Вон ты про чо... Нас-то это не касается. Мы люди маленькие, чо с нас взять?
-Это ты на дыбе будешь рассказывать.
-Да пошел ты с такими предсказаниями!
-Я-то пойду и только порадуюсь, если всё кончится хорошо.
Народ шумел, спорил непонятно о чём, но странный мужик меня заинтересовал и даже очень. Подозвав хозяина таверны, я сунул ему пару золотых.
-Это, наливай всем, пусть гуляют за счастливое спасение от пожара. И это, пару кувшинов лучшего вина вон за тот стол - я кивнул на соседний - ну, и закусь, само собой.
Хозяин понятливо кивнул, и вскоре таверна гуляла, вспоминая только пожар. Я подождал, пока соседу принесут выпивку, и перебрался за его стол. Тот покосился на меня, на то, как я наливаю вино в его кружку, но выпил без вопросов. Мы немного посидели, слушая разговоры остальных, но я уже не мог больше терпеть.
-Слушай, ты так говорил, будто с таким драконом сам за ручку здоровался.
-Чего не было, того не было - отмахнулся мужик - А вот дед моего деда и в самом деле его видел.
Сердце дало перебой, и я тут же склонился к нему.
-Расскажи!
-Да рассказывать-то особо и нечего. Дед моего деда, Анхей Худой, служил тогда у герцога Денако, и как раз началась заварушка у Мелькано. Ну, ты, наверняка, слышал про неё.
Я на всякий случай кивнул.
-Что-то такое слышал.
-Ну так вот, сошлись они с гармиканами, и сразу стало ясно, что смерть к ним пришла. И людей у нас было меньше, и маги наши против гирканских совсем слабыми оказались. И часа не прошло, как центр и правый флаг почти полностью разгромили. Анхей на левом бился, но и сам понял, что смерть уже близко. Ну, пошли гармикане в атаку, сшиблись они, и... - старик кашлянул, словно у него запершило в горле, и я торопливо наполнил его кружку. Мужик отпил немного - Ну, значит, сшиблись они, и тут в самой гуще схватки словно солнышко засияло, и волны по людским головам пошли. Глянул дед, а там...
-Ну, чего там? - не выдержал я.
-Дракон там появился. Огромный, красивый и золотом сияет. Кинулся он на врагов, и давай их ломать. Анхей говорил, что страшно это было. Вокруг кровь, трупы, сам многих убил, а на дракона всё равно смотреть было страшно. Клочья тел летели во все стороны, а потом дракон и магию свою страшную пустил, и от каждого удара враги сотнями падали.
-Так это же хорошо!
-Хорошо - мрачно согласился старик - Только ведь это тоже люди... были. А потом на дракона напали гармиканские маги. Не знаю, как они дрались, но шагов на двести вокруг вообще никого живых не осталось... да и трупов тоже - всё был сожжено. А потом дракон упал, и словно свет в нём погас. После боя там только тело Дарника и нашли.
-А Дарник - это кто?
-Да солдата так звали, который с прадедом несколько месяцев вместе служил. Ничего особенного, обычный солдат, разве что временами чудил и заговаривался.
-Это как?
-Не знаю, но прадед так говорил.
-А дракон?
-Что дракон?
-А Дракон куда делся?
Старик глянул на меня как на дурака
-Так Дарник и был драконом!
-Это как?
-А так. Ты что, совсем ничего о них не слышал?
-Ну, в наших краях об этом как-то не вспоминали.
-Видно, совсем глухая деревня. Ну, так вот - золотой дракон - это и есть человек.
-Как ты и я?
-Как ты и я. Только другой.
-Какой другой?
-Да кто ж его знает? Живёт человек, живёт, а потом раз, и чувствует в себе силы дракона.
-Так просто?
-Так просто - согласился старик - Только вот людям он показывается в истинном облике только когда бой предстоит насмерть, и отступать нельзя. В таком бою они чаще всего и гибнут.
Я невольно вспомнил собственный бой, когда сам чуть не погиб. Неужели я тоже в тот момент выглядел как дракон? Наверно, нет - заклинание я активировал, а вот мыслей покрасоваться драконом точно не было.
-Зато в бою победили.
-Ага, победили. Прадед говорил, что на поле сражались тысяч пятьдесят, а в живых осталось от силы тысяча.
-Не было бы дракона, и прадед бы твой погиб, и тебя бы не было.
-Тоже верно.
Я плеснул в кружки вина, и мы молча выпили. Старик рассказал почти мою историю, и я почему-то подумал, что и тот Дарник мог оказаться таким же попаданцем, как и я. Может это такое развлечение киношников для создания местных легенд?
-Слушай, а откуда эти драконы берутся?
-Не знаю. Появляются и всё.
-Но если они показывают себя только в последнем бою, то получается, что в театре дракон собирался биться с герцогом?
-Если бы собирался, то убил бы.
-Так вроде его самого... того.
-И ты поверишь, что Золотого дракона можно вот так, парой молний убить? - с усмешкой спросил мужик.
-Ну... смотря какой дракон, смотря какая молния.
Мужик посмотрел на меня как на дурака, и снова повторил:
-Хотел бы - убил. Скорее он показал, что готов биться с герцогом насмерть, и тот теперь это знает.
Сказано было так уверенно, что я чуть не схватился за голову, осознав, во что я нечаянно вляпался. Я этого герцога знать не знаю, но если меня начнёт искать и он, то мне точно нужно линять из города и поскорее.
Не дожидаясь мужика, я опрокинул в себя кружку и снова налил обоим.
-А может герцог ни в чём и не виноват?
-Может и не виноват, но кого это теперь интересует? Теперь ни один дворянин ему руку не подаст. Так что ему теперь остаётся только самому удавиться, чтобы с рода черное пятно смыть...
-Эт чо получается, эти драконы типа защитников?
-Получается так.
-А они только нас защищают или в соседних государствах тоже такие есть?
-Я слышал только про наших.
-А я где-то слышал, что у них даже целый род был.
-Так много чего болтают.
-А можно такого дракона как-то найти?
-Зачем?
-Ну... Может умное что услышу, жизнь к лучшему повернётся - совершенно искренне ответил я.
-Так люди это, самые обычные. Может кто поумнее, а так самые обычные. Разве что мир видят как-то по-другому.
-Как?
-Да кто ж это знает? Как узнаешь, так сам драконом станешь - хмыкнул старик.
-А магия у них какая? Как у наших магов?
-У магов и спроси - снова хмыкнул мужик - Но убить дракона можно, особенно когда он в человеческом обличии. А вот когда он свой истинный облик примет, тогда только бежать и остаётся.
Мужик говорил так уверенно, что у меня появилось очень нехорошее подозрение.