- Все вы приходитесь родственниками династии Реи, правившей в стране много веков. Наверняка вы привыкли гордиться этим родством, получать за него определенные привилегии. Поэтому было бы нечестно, если бы теперь, когда власть сменилась, вы отреклись бы от этих связей.
- Но мы даже не знали императорскую семью! - решилась сказать женщина, державшая на руках ребенка. - Мой сын ничего не знает о том, кто он…
- Это не вопрос знания, имени или происхождения, - пояснил Танис. - Меня мало интересует, с кем вы знакомы. Значение имеет только кровь в чистом виде. Но в вас ее действительно немного. Если забрать всю кровь у взрослого мужчины, без остатка, можно будет разве что наполнить купель. Но даже там чистой крови Реи будет капель пять от силы, если не меньше.
Он рассуждал об этом спокойно и отстраненно, однако его невольные слушатели все равно могли заметить хищный блеск, мелькавший в его глазах при слове "кровь". Если кто-то из них и сомневался в том, кто он, то теперь они вынуждены были оставить напрасные надежды. Над ними возвышался не человек.
Три воина, служившие Танису, переглядывались, чувствовалось, что они оживились. Они знали, что грядет.
- Все сложилось так, что сейчас даже одна капля важна, - продолжил он. - Капли сливаются в ручей, ручьи - в реку, реки - в море. Каждый из вас сам по себе далек от той силы, которой обладала главная ветвь династии Реи, но вместе вы многое можете.
- Если вы маг, использующий кровь, то пожалуйста, забирайте эти крохи! - крикнул пожилой мужчина, стоявший в первом ряду. - Но как вы найдете их в наших телах?
- Мне не нужно их искать, кровь Реи выдаст себя сама. Она действительно обладает магической силой, но только она. Вся остальная ваша кровь бездарна, она стоит не больше, чем вода в луже. Кровь Реи проснется сама и объединится. Правда, для этого должно быть пролито все, что есть в ваших телах.
Никто не мог говорить об убийстве вот так - невозмутимо, словно чужие жизни не имеют цены. Лишь поэтому люди перед храмом еще не паниковали. Они не верили, что Танис действительно убьет их. Для чего? Только потому, что они в родстве с человеком, которого толком и не знали?
- Зачем вы делаете это? - всхлипнула молодая девушка, которой удавалось удержаться на ногах лишь потому, что ее поддерживал стоявший рядом мужчина.
- Потому что настала эпоха перемен, - с готовностью ответил Танис. - Этот мир станет прежним. Не таким, каким знали его вы, а таким, каким он был создан. Со всеми живыми существами, рожденными в нем.
Он не сказал, кого имеет в виду. Но людям, собранным на границе Мертвых земель, это и так было понятно.
- Вы хотите вернуть в империю чудовищ?! - ужаснулся старик.
- Не всех, потому что если открыть врата достаточно широко, люди будут уничтожены за считанные дни. К тому же, в Мертвых землях есть те, кого я и сам не хотел бы снова видеть.
Это "снова" заметили многие, но удивления больше не было.
- Я сам выберу, кто будет жить в новом мире, - добавил Танис. - В правильном мире! И вы этому послужите. Мне жаль, что вам не доведется увидеть империю, которую вы поможете создать. Но это справедливая плата: кровь Реи когда-то закрыла границу, она же теперь поможет все вернуть на свои места.
Это казалось невозможным - убить столько людей сразу. Ведь их были сотни, а их противников - все четверо! Но на деле Танис и вовсе не собирался присоединяться к резне, он все доверил своим детям.
Они двигались быстрее ветра, били умело и безжалостно. Многие пленники даже не успевали понять, что произошло, поверить, что это и правда конец. А те, кому не повезло стать последними жертвами, уже ничего не могли изменить. Дополнительные минуты жизни стали для них пыткой, не больше.
Стоя на крыше древнего храма, Танис наблюдал, как по земле, окутанной туманом, растекается алое озеро.
Глава 2
Страх разоблачения исчез, когда Кирин увидел, во что превратились приграничные деревни Тола. Здесь всегда было неспокойно, так близко к Мертвым землям решались жить далеко не мирные люди. А теперь, с началом войны, многие перестали даже притворяться, что закон имеет значение.
Сюда бежали те, у кого были свои причины не попадаться на глаза императорской страже. Разбойники, воры, убийцы и проститутки занимали опустевшие дома крестьян и ремесленников. Одни приезжали, чтобы отсидеться, другие - чтобы подзаработать на первых. Ну и конечно, здесь хватало переселенцев из других провинций, которым нигде больше не нашлось места.
Среди этой пестрой толпы Кирин и его спутники были лишь очередными бродягами, до которых никому не было дела. Даже на Иссу никто не смотрел: она надвинула капюшон пониже, чтобы скрыть зеленые волосы и желтые глаза. В этих местах хватало жертв слабее, чем они.
- Какой-то он безрадостный - этот мир людей, - проворчал Реос.
- Это не лучший его пример, - признал Кирин. - Да и потом, такое бывает, когда хозяин уходит из дома. Камит навел в Толе порядок, сделал провинцию процветающей, мой отец признавал это. Но теперь Камит уехал, началась война… и вы сами видите, что из этого вышло.
- Никто ни на кого не нападает на улице - уже хорошо, - рассудила Исса. - Если присмотреться, у них тут тоже есть определенные законы. Просто новые.
- Напоминают законы Мертвых земель, - фыркнул единорог.
- Больше, чем люди готовы признать.
Кирин оставался на стороне людей, но сейчас ему сложно было спорить со своими спутниками. От толпы, заполнявшей деревню, хотелось держаться подальше, обходить ее лесом. Там можно встретиться с чудовищами, но их порой понять проще.
Они не могли позволить себе такую роскошь, как спокойствие, только не теперь. Поэтому, обнаружив местную таверну, Кирин уверенно направился туда. В прошлом третьего принца такими местами пугали, однако после Мертвых земель он не видел ничего страшного в тесном грязном домишке, забитом преступниками.
В главном зале таверны было шумно и душно. Люди занимали немногочисленные столики, а те, кому места за ними не хватило, обустраивались сами - на бочках, ящиках и даже на полу. Кто-то постоянно орал, полураздетые девицы заливисто хохотали, нарочито некрасивые прислужницы каким-то чудом продвигались через толпу с подносами. Тем, кто собрался здесь, было весело, однако даже в этом веселье теперь чувствовалась странная обреченность. Словно все эти люди уже были приговорены к казни и смеялись лишь для того, чтобы не смотреть на своего палача.
- От кого-то воняет кровью, - поморщился Реос. - Но я не могу понять, от кого.
- Считай, что от всех, - хмыкнула Исса. - Если в этой деревне и может отыскаться какой-нибудь добропорядочный человек, которого сюда ветром занесло, то в этом зале - точно нет. Ты куда собрался, рогатый?
Она перехватила Реоса за руку, когда он решительно направился к выходу.
- Я уже не рогатый, и мне тут не нравится.
- Терпи, - посоветовала девушка. - Потому что сейчас никому в стороне отсиживаться нельзя. Чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее уйдем.
- Говоришь так, будто у тебя план есть.
- Он у меня всегда есть. Нам нужно разделиться и обойти зал. Ни с кем не знакомьтесь, а от местной забавы, которая дракой на ножах зовется, и вовсе держитесь подальше. Ваша задача - слушать и запоминать. Нас не было в империи не так уж долго, поэтому важно знать, что происходит в других провинциях.
Как и ожидал Кирин, ее план ему не понравился. Реос еще плохо знал этот мир, он мог спровоцировать здесь резню, даже не заметив этого. Он-то убежит, а с людьми что будет? Ну а Иссу Кирин и вовсе не любил отпускать от себя. Он понимал, что это глупо, что она - чудовище и по-прежнему сильнее его. Но после ее смерти успокоиться было не так-то просто.
На этот раз ему пришлось уступить, потому что они все равно оставались в одном зале, да и разделялись ненадолго. Исса правильно сказала: им нужно было покинуть деревню как можно скорее. Так что Кирин заставил себя не искать ее взглядом, а сосредоточиться на тех, кто был рядом с ним.
- Скоро все исчезнут! - с довольным видом заявил здоровенный детина, в котором выпивки наверняка было больше, чем во всех бочках, собранных в таверне. - Никого не будет… и правильно!
- Говорят, что колдунов вытравили только в Рене, - несмело возразил его спутник. При всей его очевидной силе, он все равно уступал своему похожему на медведя приятелю. - В остальных провинциях их не трогали.
- Так тронут! Говорю тебе, Камит наш всех колдунов сожжет! Всех! И слава ему за это! Слава Камиту! - проорал верзила.
Судя по возмущенным взглядам, направленным на него, славы Камиту желали далеко не все. Однако перечить гиганту никто не стал.
- От колдунов иногда есть толк, - заметил его спутник.
- Это от каких же?
- От целителей, например. Или вот от погодных ведьм из Приморья.
- Сами будем исцеляться! - уверенно заявил гигант. - Добрые люди не болеют, а недобрым здесь не место! Что ж до ведьм, то эти шлюхи вообще много о себе возомнили! От бабы одна польза может быть, а они подрывают устои. Но это ненадолго!
- Я слышал, что император Камит их не трогает.
- Тронет! - Для убедительности верзила стукнул пустой кружкой по грязной столешнице. - И очень скоро! Я знаю, о чем говорю!
- Откуда ты можешь знать?
- Знаю! Свояк мой - военный, он тут служил, а теперь, говорит, его в Приморье переправляют. Значит, император Камит будет чистить эту провинцию, как уже почистил Рену. Слава императору!
И снова он остался без ответа. Но окружение его, похоже, не волновало.
Что ж, Камит начал привыкать к императорскому трону, как и следовало ожидать. Мысль о том, что жалкий, трусливый предатель забрал все, что предназначалось его семье, а у его родителей и братьев даже могилы нет, отзывалась в душе Кирина глухой яростью. Это было не похоже на то, что он чувствовал раньше, однако Исса предупреждала его, что драконы многие эмоции переживают сильнее.
Он намотал еще несколько кругов по залу, но так и не услышал ничего стоящего. Гораздо больше его беспокоило не это, а то, что он не мог разглядеть в толпе своих спутников. Кирин поспешил к выходу, но и возле таверны не было никого, кроме пары пьяных девиц. Не зная, что делать дальше, он обошел постройку по кругу - и наконец услышал голос Иссы.
- Явился! А я уж думала, ты нашел новых друзей и решил пустить здесь корни.
Девушка сидела на крыше таверны, поросшей мхом. С этой стороны здания музыка и голоса звучали тише, и пахло лесными травами, а не дешевым пойлом. Кирин понимал, почему она пришла сюда.
Прежде чем он успел ответить, Реос появился рядом с ними.
- Осмотрел всю деревню, - доложил он. - Никто опасным не кажется. Ну, лично для нас, так-то они все опасны.
Кирин не стал спрашивать, когда он успел. В своем новом теле Реос двигался быстрее, чем в настоящем. Поэтому пока они ходили по таверне, он заглянул в каждый дом и даже украл у кого-то карту империи.
Дела в стране были плохи, но не настолько, как боялся Кирин. О полной победе Камита пока и речи не шло. Очаги мятежа вспыхивали во всех пяти провинциях, да и самопровозглашенный император допускал все больше ошибок. Скалистые ящеры, которых он привел в страну, сбегали и нападали на людей. Эпидемия в Дорите была частично сдержана, но не остановлена. Многие из девушек-аристократок, которых он сделал почетными гостьями дворца, погибли. А еще он вырезал семьи всех, кто был в кровном родстве с династией Реи.
- Да уж, ненавидит он ваш клан! - указал Реос. - Но это, по-моему, слишком…
- Это не месть, - покачала головой Исса. - Танис - дракон, он играет только на высшем уровне. Седьмая кровь на молоке ему неинтересна, он не стал бы тратить время на сбор стольких людей, если бы речь шла просто о родстве. Зачем? Он прекрасно знает, что их смерть ранит Кирина не больше, чем смерть любого другого жителя империи.
- Но тогда зачем ему это? - удивился единорог.
А вот Кирин ни о чем спрашивать не стал, он и так догадывался. Хозяйка Мертвых земель сказала, что кровь Реи обладает особой магической силой. Если Танис собрал ее так много, он наверняка готовит что-то грандиозное… вот только что?
У них сейчас были причины отправиться в каждую из провинций. В Толе ходили слухи о том, что новый правитель провинции готов пойти против Камита. Если так, то Кирину было бы любопытно встретиться с ним и заполучить такого влиятельного союзника.
В Приморье Камит собирался устроить охоту на ведьм погоды. Принц много слышал о них, ему говорили, что они безобидны - и очень важны для империи. Он хотел помочь им, защитить их, но не знал, сможет ли.
В Рене притаился сам Камит. Ходили слухи, что Танис куда-то уехал, забрав с собой всех похищенных аристократов, связанных с семьей Реи. А если так, то новый император остался без своей главной защиты. Соблазн добраться до него сейчас был особенно велик.
В Дорите поселился призрак хаоса, порожденный эпидемией. Правитель этой провинции был слаб и продажен, он вряд ли мог навести порядок. Речь шла не только о гибели крестьян и беззаконии, но и о голоде во всей империи.
В Норите продолжались карательные операции против мятежников. Говорят, императорскому советнику удалось лично уничтожить крупный лагерь. Кирин знал, что Танис не марает руки просто так, ему нужно было убедиться, что его друзья все еще живы.
Словом, перед ним было пять одинаково важных путей, а выбрать он мог всего один. Кирин растерялся, он надеялся, что хотя бы у Иссы появятся какие-то предложения. Однако первым неожиданно заговорил Реос.
- Вы слишком медленные! Думаю, без вас я успею больше.
- Ты что это удумал? - нахмурилась Исса. - Бросить нас решил? Я тебе сейчас новый рог сделаю, из стрелы…
- Не собираюсь я вас бросать! - перебил ее Реос. - Я с вами до конца войны, я ведь обещал Сальтару. Я свое слово сдержу! Я говорю о том, что если мы разделимся, я один успею больше, чем вы двое.
- Ага, если не умрешь в первый же день самостоятельного путешествия.
Кирин разделял ее сомнения: Реос всего пару дней провел в новом для него мире. Он еще ничего толком не видел! Лес и эту сомнительную деревню - все. Он не представлял, что его ждет, да и оружием едва владел.
Но сам Реос был настроен решительно.
- Не умру! Вы дослушайте, прежде чем гадости говорить. Я не буду ни с кем воевать. Я просто лично посмотрю, что творится в провинциях. Когда мы были в Мертвых землях, Сальтар многое рассказал мне, пока вы по углам миловались. Так что не надо придумывать, будто я ни к чему не готов.
- Ты уверен, что представляешь, сколько людей и чудовищ захотят тебя убить? - полюбопытствовала Исса.
- Да мне без разницы! Ни одно из них все равно меня не догонит.
В этом смысл был: Реос сумел убежать от Тьернана, сильнейшего из драконов. А сейчас он стал еще быстрее, вот только Кирин не был уверен, всегда ли это его спасет.
- Хорошо, но как ты найдешь нас после осмотра всех провинций? - поинтересовался он.
- Ты говоришь так, будто это годы займет! Да я везде побываю до того, как вы выберетесь из Тола! Просто скажите мне, куда вы идете, и я догоню вас. Воин из меня пока так себе, это правда. Но разведчик толковый, это я обещать могу!
- Он это все равно сделает, по глазам вижу, - отметила Исса. - Но если мы не согласимся, он просто сбежит, и будет неприятно. Так что давайте все притворимся, что у нас тут единство мнений.
- Я просто не хочу, чтобы ты пострадал, - сказал Кирин. - Ты был Сальтару другом, ты его спас. Я уже не смог уберечь брата, мне надоело терять друзей.
- Меня потерять сложнее, чем ты думаешь! - заверил его Реос. - Я хочу побыстрее увидеть этот мир, понять его. Мне так проще! Так что не думайте, соглашайтесь. Когда я вернусь, вы будете знать больше, чем если бы вообще не уходили отсюда в Мертвые земли.
- Вертлявый дело говорит, - хмыкнула девушка.
- Ладно, - сдался Кирин. То, что задумал Реос, и правда было намного ценнее, чем подслушивание пьяных разговоров в забытой богами таверне. - Но не рискуй понапрасну! У тебя десять дней, не больше, после этого возвращайся, даже если не успеешь осмотреть все провинции.
- Да за десять дней я вашу страну три раза оббегу! - отмахнулся единорог. - Вы только скажите мне, где вас искать. Если я правильно помню, вы собираетесь в Торем-вал?
- Собирались, - уточнила Исса. - И мы рано или поздно попадем туда. Но сначала было бы неплохо заглянуть в другое место.
- Ты изменила наш план, но забыла предупредить меня об этом? - мрачно спросил Кирин.
- Не забыла, я это только что придумала. Но что-то мне подсказывает, что ты не будешь возражать.