– Сэл, достань у меня из сумки бинты. Ил, ты делай то, что и планировал. Но по моей команде. Выдернешь стрелу, я расширю рану, откачаю кровь и воздух и уберу осколки кости. Потом собираем его кое-как и уходим. Оклемается, сам себя долечит.
Она нервничала, и сильно.
– Гал, может, все-таки в госпиталь его перенесем? – предложил Сэллер.
– Как? Я не смогу открыть еще один портал. К вам еле пробилась. А оставаться тут нельзя. Вы не заметили, что отстали?
– Да, но Лайса подстрелили, и…
– Сэл, ты слышал, что я сказала про отряд Эжарра? У них было восемь магов! И их больше нет. Взяли в блокаду и перебили. Если накроют нас… Ил, давай!
Она за плечи придавила к земле усыпленного чарами Эн-Ферро, а Сумрак с силой рванул болт. Сразу же за этим из груди карда с хлюпаньем вырвался высокий фонтанчик крови. Так не должно было быть, но испугаться за друга Лар не успел: понял, что это сделала Галла. Она же не объяснила, как именно очистит рану.
Магичка накрыла ладонью темную дыру на залитом кровью теле и крепко прижала. Над нервно подрагивающей губой женщины выступили мелкие капельки пота. Зато дыхание раненого стало ровнее и без свистящих хрипов.
– Все. – Галла отняла руку от груди брата. – Дальше сам. Нужно перевязать и дать ему минут пять отлежаться, но не больше… Как вас вообще угораздило?! Чем вы думали?!
Ловко перекручивая бинты и без видимого труда приподнимая неподвижно лежащего мужчину, она наложила повязки, не переставая при этом возмущаться.
– Ш-ш-ш. – Иоллар поднял ее с земли, привлекая к себе. – Не кипятись. Обошлось же? Зато мы взорвали мост. Это задержит их немного. И ряды противника проредили…
– Проредили! Вас самих чуть было не проредили!
– Все-все. – Он крепче сжал пытающуюся вырваться жену. – Больше не будем. Только не рычи, Волчица.
Но приглушенное рычание донеслось совсем с другой стороны. Не волчица, а… собака? Из-за покрытых липкими молоденькими листочками веток выглядывала длинная морда с ощеренными клыками и горящими животной злобой глазами.
– Что за дрянь? – Не дожидаясь ответа, Сэл ударил в животное колючей искрой.
Тварь взвизгнула и отскочила, скрывшись из вида.
– Странное существо. – Что-то насторожило Лара, но что, он не понял.
– Похоже на нежить, – неуверенно сказала Галла, отходя от него и осматриваясь. Маленькая полянка, окруженная кустарником, уже не казалась надежным укрытием.
– Нужно приводить Лайса в чувство и уходить, – решил Сумрак.
– Поздно, – севшим голосом произнес Буревестник.
Галла шепотом выругалась.
– Что? – Иоллар по очереди посмотрел на обоих.
– Все, – выдохнул Сэл. – Не успели.
Блокада, понял Лар. Наверное, засекли источник магического излучения, когда Галла лечила Эн-Ферро или раньше – когда открыла портал. Но окружить их еще не успели – накрыли блокирующим куполом издали. А значит, можно прорваться – такое ведь уже случалось. К тому же и вражеские колдуны не смогут использовать дар в изолированной зоне – пошлют обычных бойцов. А с ними Сумрак имел все шансы справиться собственными силами…
Гр-р-р…
Вернулась неопознанная зверюшка. Продралась сквозь переплетенные ветки, принюхалась и вдруг бросилась на лежащего без сознания карда.
Иоллар оказался быстрее – вызвал клинки и одним ударом перерубил зверю хребет.
Гр-р-р!
– Бездна! Что оно такое?
Оставляя за собой кровавый след, существо, цепляясь за землю передними лапами, ползло к намеченной цели. Быстро ползло.
Он ударил снова. И снова. Отрубленная голова еще несколько секунд злобно скалилась, а в глазах нежити – теперь в этом не сомневались – долго тлел, прежде чем потухнуть навсегда, алчный огонь.
– Почуяла кровь. – Сэл зарядил арбалет и опустился на одно колено рядом с Лайсом.
Иоллар с сомнением покачал головой, разгадав его задумку:
– Думаешь, тут таких много?
Гр-рав!
Тяжелый болт сбил тварь в прыжке, угодив в глаз. Второй достался такой же "собачке", появившейся следом. Но это их не остановило. Одну Сумрак пригвоздил к земле мечом, второй срубил голову.
– Тиз’зар не должен потерять силу, – вспомнила Галла.
Выхватив каменный нож, она подобралась к приколотой, как бабочка к картону, нежити и всадила обсидиановое лезвие ей под лопатку. Тварь взвыла, запахло паленой шерстью и мясом. Некроматическое оружие в отличие от хозяйки не утратило силы.
– Дивные зверюшки. – Буревестник снова взвел тетиву. – Посмотрим, как им понравится это.
– Много у тебя таких? – спросил Лар, заметив, какую стрелу заложил маг.
– Осталось три. И что-то говорит мне, что их не хватит.
Стрелы с серебряными наконечниками закончились в следующую же минуту. Еще одной твари Сумрак отрубил лапы, но и после этого она извивалась на земле и рычала до тех пор, пока Галла не упокоила ее тиз’заром. Бросающиеся из кустов создания были похожи друг на друга только своей иступленной злобой. В остальном же они были разными: бурые, серые, пегие, крупные и не очень, с хвостами или без, с острыми или висячими ушами. Промелькнула мысль, что когда-то это и впрямь были собаки, бродячая свора безпородных шавок, превращенных чьими-то стараниями в изощренное орудие убийства. И эта мысль была похожа на правду.
Значит, за ними не пришлют никаких солдат. Будут только зубастые твари. Вспомнился отряд виконта Эжарра, о котором говорила жена…
– Прорвемся. Будите Лайса и отходите в ту сторону, – Иоллар указал на север, туда, куда отступила армия. – А я задержу собачек.
– Ил!
– Не волнуйся. Без голов они не кусаются.
Приведенный в чувство Эн-Ферро со стоном поднялся и несколько раз с удивлением сморгнул, оглядываясь на звериные трупы.
– Уходите. – Лар выглянул на дорогу, и увиденное ему не понравилось. – Быстро.
– А насколько быстрым сможешь быть ты? – Буревестник тоже оценил численность приближающихся тварей. – Пусть Галла с Лайсом уходят, а я останусь с тобой.
– Не обсуждается. Бегом отсюда. Наверняка через парсо или два блокада кончается. Выберетесь, дадите знак. А я от зубастиков не пострадаю.
Его сила не зависела от магии мира, ее источник был в нем самом, в его крови, и Сумрак знал, что при желании выберется. Нужно только дать время друзьям и любимой сделать то же самое.
– Дьери, не подумай, что я хочу с тобой развестись, но не могла бы ты…
Галла поняла, сняла с шеи ожерелье.
– Чтобы вернул, – предупредила она серьезно.
– Обязательно.
Серебряную цепочку намотал на левую руку, сжал в правой меч и вышел навстречу бегущей своре. Мысленно провел на дороге черту, которую не должна перейти ни одна тварь…
Марони, 1064 г.
Иоллар просил зайти с утра, но лейтенант Кантэ не отказал себе в удовольствии поспать подольше. В доме друзей появился почти к полудню. Дверь ему открыл Тин-Тивилир. Полудемон, когда-то помог Сумраку вернуть себе тело, поделившись с ним кровью. За годы он обжился в новой семье и о возвращении на Саатар даже не помышлял. Тэвк прекрасно ладил с детьми побратима и добровольно взял на себя обязанности няньки. Вот и сейчас приход гостя, очевидно, отвлек Тин-Тивилира от игры: золотистые волосы полудемона были заплетены в дюжину косичек, каждую из которых украшали цветные ленточки или яркие заколки.
– Э-э… Тин, а что это у тебя?
– Где? – Тэвк скосил глаза влево, примерно туда, куда указывал палец гостя. – А, это поправимо!
Под ошалевшим взглядом Сэллера он поймал края распутавшейся ленты и завязал аккуратный бантик.
– Так лучше?
– Кхе… Намного.
– Ты еще не рассказал мне историю своего последнего путешествия, – напомнил тэвк.
– Это была скучная история, Тин.
– Жаль, я оставил бутылку сливовицы, чтобы ее послушать.
– Ну, там было несколько эпизодов…
Легкие и быстрые шаги на лестнице ознаменовали приближение новых действующих лиц.
– Привет, – махнул рукой Дэви.
Во второй он держал небольшой лук. Лара, так же, как и брат, одетая в легкую курточку и шерстяные брючки, тащила колчан со стрелами.
– Мы идем в сад. Тин учит меня стрелять, – гордо сообщил мальчик.
– Тин хороший лучник, – улыбнулся Сэллер, – ты будешь не хуже. А ты тоже учишься стрелять? – наклонился он к девочке.
В начале лета малышке должно было исполниться четыре. У нее были вьющиеся каштановые волосы и большие карие глаза – то есть ни на Галлу, ни на Иоллара она ни капли не походила. Но, проводя все время с Дэви, Лара непроизвольно копировала его жесты и мимику, и любой видевший детей вместе ни за что не усомнился бы в том, что они родные брат и сестра.
На вопрос гостя девчушка не ответила. Нахмурилась, всмотревшись в его лицо, а потом требовательно протянула ладошку:
– Ракушку!
Вчера Сэл подарил ей целую корзинку кораллов и перламутровых раковин, собранных у берегов Западного материка. Видимо, Лара решила, что теперь он станет приносить их каждый день.
– Я уже давал тебе ракушки. Разве мало?
– Мало. Еще ракушку.
Расстраивать девочку не хотелось. Буревестник отвернулся и сплел изящную иллюзию, создав на ладони самую красивую раковину, какую только смог представить. Морок продержится час или два, а потом малышка забудет об игрушке.
– Держи. – Он сделал вид, что вынул подарок из кармана.
Лара взяла вещицу, повертела в руках и недовольно отбросила в сторону:
– Плохая!
– Нехорошо обманывать маленьких, – строго сказал Дэви, беря сестру за руку и глядя на мага с таким укором, что тому сделалось не по себе.
– Но у меня другой ракушки не было, – попытался оправдаться Сэл.
– Так и сказал бы. Что она, совсем глупая? Пойдем, Лара. Не сердись на него, он так больше не будет.
Странное дело, но Буревестник в тот момент готов был поклясться, что да, не будет. Никогда-никогда.
– И ракушку принесет? – подозрительно сощурив глазки, уточнила малышка.
– Обязательно, – пообещал Сэл.
– И шоколад, – снисходительно разрешила маленькая принцесса.
Очевидно, это означало, что он прощен. Сэллер вздохнул с облегчением.
– Хорошие у тебя дети, – сказал он Иоллару, входя в кабинет.
– Я в курсе, – угрюмо кивнул тот. – Мне бы еще друзей таких же. Я просил пораньше зайти?
Похоже, вся семейка решила высказать ему претензии.
– Пришел, когда освободился, – проворчал маг.
– Подушка вцепилась в тебя и не отпускала? – съязвил Сумрак.
Все это время он нервно прохаживался из угла в угол, лавируя между столом, двумя креслами, кадкой с декоративным деревцем и большим деревянным глобусом.
– Ил, что случилось? – не выдержал Буревестник.
– Мне нужна твоя помощь.
– Это я уже понял. В чем именно? Плохие новости из столицы?
– Новости? – Лар непроизвольно бросил взгляд на разложенные на столе бумаги. – Нет. То есть там не все гладко, но это другое. Важнее. Для меня важнее.
Он открыл один из ящичков стоящего у окна секретера и вынул металлическую коробочку:
– Помнишь?
Внутри лежало что-то похожее на спутавшуюся проволоку, всю в черных окалинах. Сэлу пришлось напрячь память, чтобы узнать эту вещь.
– Я думал, ты бросил его там.
– Я же обещал Галле, что верну. Но носить его она уже не сможет.
Серебряное ожерелье с драконом. Маленькая семейная реликвия, изуродованная кровью нежити четыре… нет, пять лет назад. И все это время Сумрак хранил ее?
– Это ожерелье – памятная для нас вещь, – проговорил Иоллар. – Но это всего лишь дубликат того украшения, которое когда-то носила моя мать. И я не стану заказывать еще одну копию, я хочу подарить Галле настоящее. И для этого мне нужно попасть на Эльмар.
– Куда? – Сэл ушам своим не поверил.
– На Эльмар, – четко повторил Иоллар. – Проведешь меня?
Оказалось, он все рассчитал.
– Галла с утра у герцога. Старик сильно сдал в последнее время. Она навещает его один-два раза в длань. Возвратится к обеду и до конца дня будет дома с детьми. Я сказал ей, что хочу пригласить тебя на охоту.
– Она поверила?
– Про охоту – нет. А в то, что я хочу вырваться из города на денек и прихватить тебя для компании, – да. Но нужно уйти до того, как она вернется. Периодичность попадания Эльмара в пространственное окно достаточно высокая, время ожидания обычно не более трех часов. Там уже как получится, но, я надеюсь, не затянется. Вернемся самое позднее завтра к вечеру.
– Отличный план, – хмыкнул проводник. – Я только не понял, каким образом мы попадем в Саел.
Иоллар протянул ему янтарную подвеску:
– Знаешь, что с этим делать?
– Откуда это у тебя? – удивился Сэл.
– Скажем так, входило в мою оплату за услуги, оказанные короне.
– А что еще входило в эту оплату?
Молодой человек не рассчитывал на откровенный ответ, но Лар решил разъяснить ситуацию:
– Хочешь знать, зачем я в это ввязался? Хорошо. Во-первых, деньги. Неприятно чувствовать себя на иждивении жены и ее дяди-дракона. Сейчас у меня свой счет, и средств на нем достаточно, чтобы обеспечивать нашу жизнь в Марони. Во-вторых, связи в высочайших кругах. "В-третьих" ты держишь в руках – маленькие безделушки для моих собственных нужд, и никаких вопросов.
– А в-четвертых?
– Они не дергают Галлу.
Эта фраза многое объясняла.
Все-таки Галла – просто маг, пусть и превосходящий других по силе. В последние годы она как будто отошла от дел, от войн, живет тихой, спокойной жизнью в небольшом городе в центре страны, равно далеко и от столицы, и от границ с империей. И ей никто не мешает, что странно, если вспомнить, с каким упорством Дистен хотел заполучить ее в полное подчинение: подданство, титул… Или баронство даровалось уже не Маронской Волчице как признание прошлых заслуг, а ее мужу как аванс за будущие услуги?
– Хотел бы я знать, чем ты занимаешься, – растянул Сэллер.
– Это секретная информация. Но кое-что я мог бы рассказать. По пути на Эльмар.
– Договорились. Мне нужно предупредить родителей об отлучке. Буду у тебя через полчаса.
Они находились в дальней части сада, на небольшой площадке, посыпанной песком, которую из-за разросшихся вокруг деревьев не было видно ни из их дома, ни из окон соседних особняков. Сумрак и Галла использовали ее для тренировок. Примерно два года назад Лар начал заниматься фехтованием и с Дэви. А когда драконыш захотел научиться стрелять из лука, отец заказал ему оружие по росту и поставил несколько мишеней у живой изгороди, но согласился с тем, что в этом деле тэвк будет лучшим наставником.
– Тин, я готов! – прокричал с противоположного края площадки мальчик.
Полудемон посмотрел на него, потом на его сестру. Лара стояла шагах в десяти от Дэви с двумя яблоками. Одно девочка с сочным хрустом грызла, второе – крупное, с блестящим розовым бочком – лежало у нее на голове.
Тин-Тивилир задумчиво подергал себя за косичку.
– Знаешь, драконыш, мне кажется, твоим родителям это не понравилось бы.
– Но мы же им не расскажем?
Резонное замечание.
– Лара, замри! – скомандовал Дэвигард и спустил тетиву.
Глава 2
Простенькая янтарная подвеска – мощнейший артефакт мгновенного перемещения со встроенной картой доступных зон. Пользоваться им мог не только маг, но Иоллар предпочел передать его другу.
На то, чтобы добраться к саелским вратам, не понадобилось и минуты.
– Погоди, – спохватился Сэл. – А если на Эльмаре мы выйдем непонятно где? Там есть внутримирные телепорты на станциях? На Таре, например, нет.
– На Эльмаре тоже. Но они и не нужны.
– В смысле?
– Ты ничего не знаешь о моем мире?
– Вообще-то не знаю, – стушевался проводник.
С мира только недавно сняли карантин, и бывать там ему еще не приходилось. Но можно было путеводители почитать, хотя бы из интереса. А то вон как неудобно получилось.
– Эльмар – маленький мир, – пояснил Иоллар. – Наверное, один из самых маленьких в Сопределье. Нет, планета обычная – океаны, четыре материка. Но заселен только один, и тот не полностью. Врат трое: у эльфов, у орков и в жилище Хранителя, как водится. Замок Сумрака и Радужный дворец находятся в двух часах езды друг от друга, дом Хранителя – аккурат между ними. Теперь понял?
– Понял. Странный мир.
– Какой есть. Но он не настолько мал, как ты подумал. Дворцы правителей на границе друг к другу поближе, а за ними – обширные территории. Земли Элир, чтобы тебе было понятней, по площади не меньше Каэтарской империи. Владения сумрачных орков скромнее, но у нас есть еще колонии на островах. А за Южными скалами живут дети Ург-ха, ночные орки. Что у них, я, честно сказать, не знаю.
Окна пришлось ждать около часа, но Иоллар за это время ничего о своих делах с азгарским двором не рассказал – был сосредоточен на предстоящем посещении родины.
– И где мы? – спросил Сэл, когда они вышли из врат в небольшой круглой комнате с куполообразным потолком. – У эльфов или у орков?
– Ни там, ни там, – шепотом ответил Ил, оглядываясь.
Значит, в логове дракона, понял идущий. Кто стал Хранителем Эльмара после Дивера, он тоже не интересовался и теперь корил себя за непредусмотрительность.
– Ну и чего стоим? – раздался голос из пустоты. – Чаем не пою, автографов не даю. Поздравляю с успешным переходом, и проваливайте.
Они с готовностью подчинились, но дойти до двери не успели.
– Стоять!
Словно из стены в комнату шагнул высокий рыжеволосый мужчина.
– Я же вас знаю! – обрадовался он. – Ты, – тонкий палец с острым ногтем ткнулся в грудь проводника, – грабишь музеи. А на тебя, – палец изменил направление, – я поставил на ралли в Вернее и проиграл.
Сэллер громко сглотнул.
– Вы же говорили, что выиграли, Хранитель Фреймос, – выдавил он.
– Не в тот раз. В Вернее твой приятель умудрился разбить кар на восьмом круге. И не заговаривай мне зубы, за тобой еще должок, Баклан.
Иоллар поджал готовые расплыться в улыбке губы.
– Буревестник, – оскорбленно поправил Сэл.
– Без разницы! Ты смылся, и я лет триста тебя не видел.
– Да мне всего двадцать шесть!
– Узко мыслишь, – вздохнул Хранитель. – Масштабнее надо, масштабнее. Есть идеи, как вернуть долг тому, кто спас тебя от прозябания в тюремных застенках Фиана? Ты знаешь, какой участи благодаря мне избежал? Тебе пришлось бы три месяца сортировать кристаллы кварца для промышленных схем в месте, где мясо подают лишь трижды в неделю, а стереовизор в камере показывает всего шесть каналов!
– Ужас, – согласился проводник, не обращая внимания на сдавленное хрюканье Сумрака.
– Вот именно. И теперь ты обязан совершить нечто…
Хранитель на несколько секунд увяз в масштабности собственных идей.
– Придумал! У меня же теперь два легальных мира: Навгас и Эльмар. И это можно использовать! Он, – кивнул на Лара, – возвращается в спорт, а мы тут, на Эльмаре, даем рекламу. Что-то вроде: "Наследный принц Долины Роз покоряет железного зверя!" Аборигены ломятся на Навгас, чтобы это увидеть, а ты их проводишь. Стандартная оплата за переход, остальное делим восемьдесят на двадцать. Восемьдесят процентов, естественно, мне. Двадцать – тебе, проводник.
– А мне? – поинтересовался Иоллар, заметив, что его не включили в схему дележки.