– Мне доложили, – невозмутимо продолжал король, делая вид, будто ничего не случилось, – что этот матерый бунтовщик коварством и ложью сумел изрядно запудрить мозги одной из моих верноподданных. Естественно, я лично поспешил на помощь, когда узнал об этом. Видишь ли, Хлоя, – промурлыкал Кормак, не обращая внимания на то, как гнома испуганно отшатнулась при его приближении, – не все так плохо, как ты это себе вообразила. Ты погости пока немного в замке моего преданного слуги и доброго друга Норика, – первая фигура сделала шаг вперед, – подумай, а я пока успокою твоего отца. Ирвину нельзя волноваться перед тяжелым походом. Волнение заставляет руки предательски трястись, – Убийца темным облаком навис над съежившейся от страха девушкой, – а зачем мне травник, не способный совладать с руками, готовящими такие изумительные зелья? Так и до беды недалеко… В общем, когда он прибудет, ты сделаешь все, что сможешь, и даже больше, для того, чтобы твой папочка и дальше приносил пользу родному королевству.
– А если я этого не сделаю? – Хлоя машинально задала дерзкий вопрос, совершенно не подумав о возможных последствиях.
– Если нет, – король словно тисками ухватил ее за нижнюю челюсть, – то вся ваша семейка составит компанию другим бунтовщикам. Хорошенько подумай, хочешь ли ты увидеть их на эшафоте?
С этими словами Кормак толкнул девушку прямо в руки благоухающих конским потом и луком головорезов. Потом король соизволил обратить свой взор на стоящего на коленях Дрофана:
– А с тобой, Неспящий, разговор будет короткий. Жалко, что Свен не сможет лично принять участие в твоей казни, у него есть дела поважнее. Но уверяю тебя, я подберу ему достойную замену.
Не увидев никакой реакции на лице пленника, рыжеволосый недовольно щелкнул пальцами:
– Увести!
Когда Дрофана проводили мимо стоящего неподвижно Норика, он не смог больше сдерживаться. Рванувшись так, что удерживающие его солдаты чуть не разлетелись в разные стороны, гном прохрипел:
– Чем же он купил тебя, сволочь? Назови цену своей преданности, в которую так верил Огненный?
– Трай мертв, – Норик медленно скрестил руки на груди, – и этого уже не изменишь. И я не намерен развязывать гражданскую войну внутри королевства ради твоих дурацких принципов, Дрофан. Мне, как и новому королю, нужна сильная, сплоченная Иберия, способная дать отпор любому захватчику. Что случилось, то случилось. Жизнь продолжается, – гном тяжело вздохнул, – хотя и не для всех.
По его знаку пленников выволокли через открытые ворота, после чего посадили в глубокий, пахнущий плесенью подвал. Предназначенное для заточения самых опасных преступников помещение имело все необходимое для их содержания. Дрофана приковали к покрытой бурыми пятнами стене, вдоль которой тянулся целый ряд пыточных приспособлений. Хлою поместили в клетке напротив. Со слезами на глазах девушка, не отрываясь, смотрела, как гогочущие солдаты избивали ее защитника, попутно сдирая с него богатые доспехи. Оставив Неспящего в одной лишь разорванной тунике, мародеры наконец-то удалились, отправившись пропивать найденное у знатного узника серебро. Когда двери темницы закрылись за ними, Хлоя не выдержала. Упав на посыпанный влажной соломой каменный пол, она громко зарыдала, не обращая никакого внимания на рыскающих вокруг жирных крыс.
– Прости меня. – Дрофан закашлялся и сплюнул на пол алый сгусток. – Даже не знаю, что еще тут можно сказать. Видимо, этот мир совсем сошел с ума, если такие гномы, как Норик, оказываются заодно с братоубийцами и предателями. Проклятие! – Он отчаянно рванулся, проверяя тяжелые цепи на прочность. – Если бы мне еще вчера кто-нибудь сказал, что Норика Строгого можно вот так запросто купить, я бы плюнул такому шутнику прямо в лицо. Что можно предложить богатейшему гному Иберии, ума не приложу?
– Можно предложить породниться с самим королем, выдав за него свою любимую дочь, – донесся из темноты спокойный ответ.
Дрофан прищурился, пытаясь узнать говорившего. Когда незнакомец неторопливо вышел на свет, на окровавленных губах Неспящего промелькнуло отвращение.
– А, это ты, Три Росомахи. Пришел поглумиться над поверженным противником?
– Вообще-то я не к тебе, Дрофан. – Воин воткнул в стену ярко пылающий факел и приблизил свое изуродованное лицо к прутьям клетки, в которой рыдала гнома. – Послушай, Хлоя. Все не так уж и плохо. Ты жива, невредима, скоро встретишься с любимым отцом. Поверь мне, в жизни бывают моменты и похуже.
– И это говоришь мне ты, – слезы девушки внезапно сменил приступ безудержного гнева, – ты, который однажды поклялся воздать Ирвину добром за свое спасение? Воистину боги ослепли, если допускают такое поругание священных клятв.
– Что ты мелешь! – Эрик отшатнулся, пораженный такой яростной атакой. – Я всегда был благодарен Ирвину Кленовому Листу и, поверь мне, не испытываю никакого удовольствия, видя его дочь за решеткой. Доставив тебя обратно домой, живой и невредимой, я окажу вашей семье большую услугу. Что может быть для отца важнее жизни любимой дочери?
– Только честь, – отрезала Хлоя. – Как я смогу смотреть другим гномам в глаза, зная, что мой родной отец убивал и вынужден снова убивать, подчиняясь угрозам гнусного узурпатора? – Девушка неистово тряхнула железные прутья. – Неужели ты думаешь, что посвятивший свою жизнь искусству врачевания способен испытывать радость от хладнокровного убийства ближнего? Да с тех самых пор, как в жизнь папы ворвался проклятый Кормак, он находится в постоянном страхе за свою семью! Выступив на совете пятнадцати, я погубила бы карьеру Ирвина, но спасла бы его жизнь и честь. А ты и тебе подобные, – голос Хлои сорвался на визг, – предпочитают трусливо стоять в сторонке, оправдывая свою слабость благородными мотивами.
– Ты в этом уверена? – Тяжелые мысли исказили и без того обезображенное лицо воина. – Пойми, Хлоя, спасая честь отца, ты подвергаешь большой опасности и его, и остальных членов своей семьи.
– А ты сам хотел бы жить такой поганой жизнью? Хотел бы просыпаться по утрам с мыслью о совершаемых тобой ужасных поступках? И ведь это еще не конец, ибо пока Кормак не высосет Ирвина полностью, он не даст нашей семье покоя. А когда Убийца насытится, он непременно захочет избавиться от единственного оставшегося в живых свидетеля. Нет, Эрик, не такой судьбы я хочу для милых моему сердцу гномов. Именно поэтому я и согласилась дать показания. Только все это уже не важно. Потеряв свободу, я утратила последнюю возможность на спасение. Теперь уже ничто не сможет помешать королю и дальше измываться над Ирвином. Тем самым Ирвином, которому ты, кстати, обязан своей жизнью.
Эта фраза стала последней каплей для и так терзаемого сомнениями молодого гнома. Молниеносным движением он подхватил прислоненную к стене тяжелую глефу и, одним мощным ударом сбив хлипкий навесной замок, протянул ошеломленной таким внезапным поворотом событий девушке покрытую шрамами левую руку:
– Идем за мной.
Хлоя не двигалась.
– Идем же! – Эрик повысил голос. – Шевелись, Вардан тебя подери, пока я не успел пожалеть о своей глупости. Времени мало, скоро придет стража, а мне претит сама мысль об убийстве соплеменников.
– Сначала освободи Дрофана, – гнома так и не взяла протянутой руки, – кроме него, я больше никому не доверяю.
– Как скажешь, – пожал плечами Три Росомахи, ничем не выдав охватившей его обиды.
С толстыми железными цепями они провозились чуть больше. Наконец сталь не выдержала дружного натиска, и Дрофан поднялся на ноги, морщась от ноющей боли в треснувших ребрах. Эрик указал им на неприметную дверь в углу, через которую он, по-видимому, и проник в помещение. – Этот коридор ведет прямо к конюшням. Сейчас время обеда, поэтому там не должно никого быть. Пара стражников, думаю, не в счет. – С этими словами он отстегнул от пояса короткий кинжал, протянув его Неспящему рукояткой вперед. – Встретимся возле главного храма Аркоса, туда приспешники Кормака пока еще не суются. И запомните: если вас поймают – обо мне ни слова. – Поймав презрительный взгляд Хлои, воин скривился: – Лично мне все равно, просто я тоже не хочу рисковать своими родными и близкими. Неблагодарное это дело – помогать бунтовщикам. Ну да ладно, – Эрик громко хрустнул костяшками пальцев, – победителей не судят. Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, у вас будет более удачный план, чем предыдущие. Попытка укрыться в борделе меня особенно позабавила.
– А чем тебе не угодило заведение матушки Бирлы? – насупился Дрофан.
– Насчет заведения ничего плохого сказать не могу, девочки там первоклассные.
Три Росомахи усмехнулся, увидев, как после этих слов щеки молодой гномы налились ярким румянцем.
– Только вот для того, чтобы спрятаться в подобном месте, одних денег мало, нужны другие, скажем, более веские основания. Не удивлюсь, кстати, если мысль о столь экзотическом убежище заронил в тебя один из слуг Огненного.
При виде того, как Неспящий отводит глаза, Эрик довольно осклабился.
– Пойми, Дрофан. Ты полжизни провел, оберегая покой короля, которому не надо было ни от кого скрываться. Короче, телохранитель из тебя хороший, а вот шпион, прямо скажем, никакой. Так что советую проявлять поменьше самодеятельности и четко следовать моим указаниям. Вот выведу вас из города, а там вместе и решим, как помочь Ирвину.
Артем
Сидеть было неудобно. Лапы постоянно затекали, заставляя его то и дело покачиваться, балансируя на гладкой блестящей шарообразной поверхности. В первое время после кораблекрушения ему казалось, что жизнь вот-вот покинет притаившиеся за толстой скорлупкой крохотные тельца. Однако со временем он научился различать слабое биение двух беспокойных сердец, выстукивающих ритмичную дробь, которая порой вызывала у него смутные приступы родительского инстинкта. Вот и теперь он замер, чувствуя, как волны нежности охватывают все его пернатое естество. Внезапно в тишине раздался громкий отчетливый треск, и одно из яиц заколыхалось, атакуемое изнутри набравшим силу малышом.
– Вот это да! – выдохнул Артем, когда наконец-то продрал заспанные глаза. Сны с участием Гуамоко он видел довольно-таки часто, но, утомленный тяжелыми ежедневными тренировками, чаще всего не помнил наутро сути того, что видел. Мысленно похвалив филина за терпение, молодой человек уже собрался было перевернуться на другой бок, когда еле заметный сквознячок заставил его напрячься и мгновенно перейти в состояние полной боевой готовности. Открывшееся ночное зрение осветило квадратное помещение, служившее ему спальней, отчетливо выделив коренастую фигуру неподвижно замершего на пороге Бартука. Не обнаружив в его руках никакого оружия, Артем позволил себе немного расслабиться.
– Чего тебе?
– Не помешал? – убедившись, что не ошибся комнатой, шепотом спросил гладиатор.
– Ну как тебе сказать, – юноша потянулся, громко хрустнув суставами, – пытаюсь уснуть, следуя последним указаниям Тарбиша. Он обещал лично порвать меня на кусочки, если узнает, что я не выспался перед боем. А учитывая полное отсутствие у наставника чувства юмора, боюсь, что рвать он меня будет в самом что ни на есть прямом смысле. Так что не обессудь, дружище, но будет лучше, если ты посетишь мое скромное жилище в другой раз.
– Понимаю, – кивнул головой Арторианин. – Только я не просто так потратил целых пять золотых на подкуп охраны, чтобы уйти, не предупредив тебя.
– О чем не предупредив? – Артем широко зевнул, мысленно проклиная надоедливого собеседника.
– О завтрашнем поединке, балда ты этакая!
– А что тебя конкретно беспокоит? – Поняв, что отвертеться от ночной беседы не удастся, юноша сел, закинув босую ногу на ногу.
– Беспокоиться следует тебе, Арт. – Бартук осторожно присел на краешек деревянной кровати. – Не знаю, что у вас там произошло с Нумерием, только добра ты от него больше не жди.
– Да я и не ждал никогда, – Артем поднял брови, – добра-то.
– Короче, ланиста уговорил Корнелию выставить на бой против тебя отнюдь не простых новичков, а трех уже видавших виды гладиаторов. Похожие выходки с детства были характерны для капризной и переменчивой дочки императора, поэтому сенатор даже не пискнул, узнав о внезапной замене. Ребята против тебя выйдут серьезные, однако не это главное. Прошел слушок, – Арторианин понизил и без того еле слышный голос, – что оружие твоих противников будет отравлено. Малейшей царапины хватит, чтобы отправить тебя на тот свет.
Заслышав приближающиеся шаги ночной стражи, Бартук замолчал, сделав Артему предупредительный жест.
– Ну так вот, – раздался в тишине насмешливый голос. – Поймал дракон арторианца, эльфа и гнома. Дракон в настроении был и говорит им: "Вон ту скалу видите? Вокруг нее побегите – кто первый прибежит, того отпущу". Те побежали… Через час прибегают обратно кочевник и арлинг, гнома нету. Дракон подождал чуть-чуть и спрашивает: "Ну, где он?" Те: "А он домой ушел".
Когда гогот стражников стих, Арторианин протянул мускулистую руку и аккуратно положил на кровать небольшой, истрепанный по краям сверток.
– Вот, возьми, пригодится.
Развернув грубую ткань, юноша обнаружил внутри засохшую, пованивающую мускусом солому.
– Что это? – произнес он, положив странный подарок на ладонь.
– Арторианская кислица, – гладиатор поднял указательный палец, – довольно-таки редкое растение. Нейтрализует большинство известных мне ядов, вызывая по окончании своего действия легкую сонливость. Поэтому используешь ее только перед самым началом поединка. Того, что я тебе принес, хватит примерно на двадцать минут. Значит, действовать придется как можно быстрее. Если получится, первым вырубай обладателя сети и трезубца, – Бартук печально вздохнул. – Хорошо обученные ретории во все времена были неудобными противниками. На остальных твоей скорости должно хватить с лихвой.
– Спасибо, Бартук, – произнес молодой человек, растерянно перебирая пальцами сухие травинки. – Откуда у тебя все это? Только не говори мне, что подобное чудо продается в столице на каждом шагу. Тем более что лишних денег у вас с Каспием водиться по идее не должно.
– Ну, – воин пожал плечами, – учитывая то, что в прошлый раз я покидал лудус в некоторой спешке, я не смог прихватить с собой содержимое всех своих тайников. Так что бери, не стесняйся. Это наименьшее из того, чем я могу тебя отблагодарить.
– Да пока благодарить-то особо и не за что.
– Не держи меня за дурака, Арт. Мы с Каспием умеем слушать и делать правильные выводы. Твои проблемы с Нумерием каким-то образом связаны с тем, что нас не посылают больше на арену Орба. А учитывая желание ланисты как можно быстрее отправить тебя к праотцам, легко сделать вывод, что наше помилование было подписано самим Луцием. Только имей в виду, что обещаниям сенатора слепо доверять тоже не стоит. Он в первую очередь политик, а уж потом владелец садов, полей и огородов. С Нумерием его связывает не одно темное дельце, а ты, как ни крути, всего лишь раб. Но в любом случае, – Арторианин протянул Артему руку, – мы с Каспием отныне твои должники.
Крепко пожав мозолистую ладонь, юноша, как мог, попытался выразить кочевнику свою благодарность, однако Бартук оборвал его буквально на полуслове.
– Хорош трепаться, дружище. Все, что хотел, я в принципе уже сказал. Ложись спать, Арт, утро вечера мудренее. Спи, и да прибудут с тобою боги.
Когда гладиатор вышел, Артем постарался снова заснуть, но сон уже не шел в переполненную невеселыми думами голову. Проворочавшись еще около двух с половиной часов, он ощутил недовольное бурчание опустевшего желудка и решительно откинул легкое одеяло, намереваясь перекусить предусмотрительно припасенной жареной куриной ножкой. За этим-то занятием его и застал вошедший в комнату с первыми солнечными лучами Тарбиш.
– Зря наедаешься тяжелой пищей, – проворчал он, видя, как последние ароматные кусочки исчезают у юноши во рту. – Хотя время у тебя еще есть. Думаю, переварить успеешь.
Убедившись, наверное, в сотый раз, что Артем хорошенько запомнил все его указания, наставник отправился на ежедневный доклад к Нумерию. Когда он вернулся, молодой человек как раз заканчивал примерять выданные для поединка доспехи.
– Ну и как в этом сражаться? – недовольно проворчал юноша. – Хорошо хоть трусы оставили.
Действительно, все его одеяние состояло из льняной набедренной повязки, наручей и твердых, прикрывающих татуировки наплечников.
– Даже щита не дали, – продолжал надрываться Артем, пытаясь вызвать сочувствие у безмолвно скрестившего руки Тарбиша. – Да это просто свинство какое-то. Выставлять меня почти голым перед тремя жаждущими моей крови гладиаторами. Осталось еще только глаза закрыть да руки связать, чтобы уж наверняка.
– Не каркай, – прикрикнул на него арторианец. – Насчет связанных рук не слыхал, а вот шлем без прорезей для глаз могут и надеть. Благо, что публика в Веспе не очень падка на сражения анрикийцев, поэтому в ближайшее время подобное развлечение тебе не грозит. К тому же перед выходом ты получишь шлем, подходящий для схваток с реториями, а также свой любимый Альструм. Твои противники, к слову, будут сражаться в похожих доспехах.
– А в чем причина такого минимализма? Или сенатору жалко денег на хорошую амуницию?
– Деньги тут совсем ни при чем. Просто толпа жаждет в первую очередь вашей крови, а на обнаженном теле любая царапина будет отлично смотреться. Так что чем больше ты изранишь противника, тем сильнее тебе будут рукоплескать. Если победишь, конечно.
– Вот извращенцы. – Артем скривился. – Кровь им подавай. Самих бы выгнать на арену, тогда запели бы по-другому.
– Ну, – наставник указал юноше на выход, – попадаются среди веспийцев и любители рискнуть собственной жизнью. Каждый свободный воин, не важно, патриций он или плебей, может бросить вызов любому из гладиаторов. Надо только предварительно обговорить условия боя с ланистой. Опять же, существуют и рудиарии – заслужившие свободу гладиаторы, которые по разным причинам решили остаться на арене. – Тарбиш на секунду мечтательно прикрыл раскосые глаза. – Даже император может спуститься вниз и скрестить свой меч с самыми прославленными гладиаторами. И в такие моменты я ему отчаянно завидую. Ведь рев толпы, скандирующей, подобно заклинанию, твое имя, опьяняет. Их обожание в такие моменты почти осязаемо. Оно сравнимо с бушующими волнами, накатывающими на тебя снова, и снова, и снова. Это чувство невозможно описать, Арт. Надеюсь, сегодня боги будут на твоей стороне, и ты лично сможешь в этом убедиться.