- Мы были уверены, что он в Каэре, - рассказывала в недавнем разговоре Беата. - Сама не знаю, как им удалось скрыть его перемещение на Саатар. Но сведения достоверные, он там. Разведка сообщила, что Истман прибыл в расположение одного из своих полков на границе колониальных земель и Леса, но затем снова ускользнул от нас. Есть информация, что Император с небольшим отрядом отправился вглубь материка...
Честно? Я была шокирована. Император. С небольшим отрядом. В чужих землях. Бери да дави! И тут же сажай на престол всеми одобренного Растана Третьего, неплохого, кстати, человека (познакомились пару лет назад), но слишком уж зависимого от тетушки Аэрталь и дядюшки Дистена. Но это - уже другой разговор. А сейчас о том как, ну как, вы мне объясните, можно было потерять Истмана? Там повсюду эльфы, там наши войска, посланные во вспоможение по очередному союзному договору после того, как тут на Каэтаре все немного успокоилось. А Император, как ни в чем не бывало, разгуливает по Лесу. С небольшим отрядом, да. Для его поисков организовали несколько групп бойцов и магов. Нам с Ларом предложили поучаствовать в охоте, не особо надеясь на согласие. Но это предложение совпало с нашими планами, и мы, поломавшись для виду, приняли его. От нас не требовали непременного результата, а от отряда сопровождения получилось отказаться, мотивируя это тем, что мы сами наймем кого-нибудь из местных, что мы действительно собирались сделать. Но если бы посчастливилось в ходе нашей экспедиции все-таки повстречаться с ублюдком, отправившим на костер наставника, я с удовольствием выполнила бы поручение короны и убила эту мразь собственными руками. Я ничего не забыла. К сожалению для многих, а порой и для меня самой, у меня слишком хорошая память.
- Ты не станешь ничего записывать, тана? - удивился Тин-Тивилир. - Сможешь всё запомнить?
- Я запишу, - успокоил Лар.
- Вам нужно сюда, - палец тэвка ткнул в большое серое пятно на карте. - В Пустоши. Но сначала нужно будет пройти земли моих лар'элланских братьев.
- Нужно ли? - усмехнулась я, намекая на телепортацию.
- Нужно, - ответил вместо полудемона муж. - Я выяснил: телепортационные каналы эльфы блокируют. Прыжки возможны, но на небольшие расстояния. Поэтому пару дланей можем потерять только в лесу.
- Ты не говорил. Но все же две длани - не несколько месяцев. А что дальше, Тин?
- Дальше тоже лес, где-то тут будут холмы и небольшие горы...
- Погоди! - остановила я. - Какой лес? Какие горы? Это же пустоши. Вот и на карте...
- На карте ничего нет, тана, потому что те, кто рисует для вас карты, не бывали в этих местах. Там ходят только ta evke, стражи тех мест. Иногда эльфы, иногда люди. Но только иногда. А "Пустоши" означает "пустое место". Но не потому, что там нет ни гор, ни лесов. Пустое место - место, лишенное силы. Туда не ходят маги, тана. Ты будешь первой.
Я почувствовала, как похолодело все внутри. Пустоши. Место без силы. Маги Каэтара ничего не знают об этом, иначе это было бы во всех учебниках. Эльфы, если и знают, молчат. А тэвков просто не спрашивали - один из них который год живет в нашем доме, а заговорили с ним на эту тему только сегодня.
- Слёзы демонов, тана. Ты слышала про них. Их собирают на границах Пустошей. Но если эти камушки - слезы, капельки, то Пустоши - это море. Там нет силы, я точно знаю.
- Милая? - Ил смотрел на меня с тревогой. - Может...
- Не пойдём? Ну уж нет. И демоны с этой силой. Я все равно собираюсь от нее избавиться.
Это странно и страшно, сила уже стала частью меня. Но если выбирать между магическим даром и свободой перемещения по Сопределью, выбор будет очевиден. Для меня, по крайней мере. Но в глубине души я надеялась, что можно будет оставить себе маленький кусочек...
- Хочешь, я пойду с вами? - без особого энтузиазма предложил Тин.
- Нет. Здесь от тебя больше толку. Я просто не представляю, с кем еще можно было бы оставить наших разбойников. Лучше расскажи всё, что знаешь. А мы уж сами.
Мы с Сумраком - лучшая команда, какая только может быть. Лучше было бы только с Лайсом и Сэлом, как когда-то. Но Лайсу нужно возвращаться к жене на Юули.
- Ласси хотел остаться у вас на каникулы. У нас сейчас лето. Но раз вы уходите...
- Ну, папа!
К чему относился возмущенный окрик Эн-Ферро-младшего, сразу было не понять. То ли он, не смотря ни на что, хоте остаться на Таре, то ли не понравилось, что отец назвал его детским именем. Племянничек здорово подрос - пятнадцать лет, как-никак. Какой уж тут "Ласси"? Но в семье, во избежание путаницы, Лайсом его не называли. Тогда он придумал собственную производную от имени Лайсарин - Рин, с конца ("Как у дяди Иоллара - можно Ил, можно Лар"), но к этому Рину еще нужно было привыкнуть...
- Пусть остается, - предложила я. - Поможет Тину с малышнёй. А ты будешь навещать их почаще.
Не очень честно с моей стороны подстраховываться таким образом, но Лайс не оставит своего сына без присмотра, а значит - и моих детей тоже. Ласси... то есть Рин неплохо проведет каникулы на Таре, вдали от компьютеров, автотранспортеров и мобильных коммуникаторов, а мы за это время успеем разобраться с делами. Надеюсь, успеем.
- Я с вами. Во всяком случае, на Саатар.
Мда... Сэл умеет огорошить.
- Если, конечно, Лар воспользуется своими связями и способствует моему увольнению в запас. Война официально еще не закончилась, и с этим могут быть проблемы.
- Ты серьезно?
Два года назад Сэллер в лепешку готов был расшибиться ради перстня мага и возможности служить во флоте. Хорошо, слава Буревестника сыграла ему на руку. А теперь он отказывается от успешной карьеры. И ради чего?
- Я давно это решил. Хочу найти Ная.
- А тебе не кажется, что твой братишка обходится и без няньки?
Ил еще что-то хотел добавить, но Сэл так глянул, что супруг решил не развивать эту тему.
- Хорошо, - согласился он. - Пиши рапорт, проблем не будет.
- А Ная вместе поищем, - предложила я. - Нам все равно нужно будет собрать хотя бы десяток и найти проводников. Может быть, посоветует проверенных ребят, знающих Лес.
Глава 5
Тар. Западные Земли. 1064 г.
С чем трудностей абсолютно не возникло, так это с поисками Ная. Это недобитые имперцы никак не поймают наших неуловимых магов и сулят награду за их головы, а у нас было самое надежное поисковое устройство: проще простого найти одного из близнецов, когда у тебя есть второй. Нить жизни, связавшая их еще до рождения послужила прекрасным указателем. К тому же в штабе откомандированных на Саатар кармольских войск, куда мы переместились из Азгара, нам указали примерное местонахождение небольшого вольного отряда. На всё ушло всего лишь два дня.
У отважных партизан как раз была передышка перед очередными свершениями. Для отдыха он стали в маленькой людской деревеньке на границах с Лар'элланом. Именно такие поселения больше всего пострадали в этой войне. Бойцы Аэрталь не спешили их защищать, а каэрцы не видели в колонистах соотечественников и не одобряли их дружбы с эльфами, разграбляя жилища и убивая недовольных. Вся надежда была на ополченцев, в ряды которых и затесались по истечении срочного контракта наши друзья. Най, Ферт. Я и не думала, что так соскучилась по этим охламонам, пока, выйдя из очередного портала, не очутилась в парсо от них!
Местность, в которой мы оказались, была намного ближе к экваториальному поясу, нежели Марони. И если дома мы оставили весну, то здесь встретили лето. Деревня Ясуна, что можно было перевести как Змеиная, утопала в зелени окружавших ее садов, за начинавшими уже золотиться полями темнел лес, слева от дороги, вдоль нее, журчал ручей, а может - маленькая речушка, и в кристально чистой воде отблескивали серебристой чешуей мелкие рыбешки. Пастораль. Белые барашки в синем небе, щебет птиц, впереди уже видно крытые соломой крыши, над некоторыми из которых вьется легкий дымок, обещая сытный обед... Стрела с алым опереньем, воткнувшаяся в утоптанную землю дороги прямо перед нами.
Ну, здравствуйте.
- Кармол, - не делая лишних движений (но выставив незримую защиту), представился Сэл. - Друзья.
На всякий случай он повторил это дважды: на каэрро и на саальге.
С клена, раскинувшего зеленые лапы ветвей шагах в двадцати впереди по дороге, соскочил худощавый мальчишка с длинным луком и стрелой в зубах. Стрела тут же легла на тетиву и нацелилась в нашу сторону, а стрелок неспешно двинулся навстречу. Коричневая курточка, кожаные лосины, мягкие полусапожки. По мере приближения лучника стало понятно, что это не мальчишка, а девчонка - девушка лет семнадцати, симпатичная: русые волосы до плеч, светлые, то ли серые, то ли голубые глаза. Не эльфийка, не полукровка, но и не совсем человек.
- Друзья? - насмешливо переспросила она на каэрро с едва уловимым акцентом. - Знаем мы таких друзей.
Направила стрелу на Сэла, стоявшего чуть впереди нас с Илом, и всмотрелась в его лицо.
- О, как! - лук тут же оказался за спиной, а стрела нырнула в колчан. - А ведь я тебя точно знаю! Ты - Сэллер Буревестник, брат Ная.
- Откуда... А, ну да, - друг махнул рукой.
- Вы похожи, - все-таки ответила девица. - Только у Ная два глаза.
Хамка.
- Если он - Буревестник, - лучница обогнула Сэла и направилась ко мне, - значит, ты - Волчица?
- Кто бы говорил, - скопировала я ее дерзкий тон.
- Что?
Давай-давай, хлопни еще пару раз ресничками, девочка.
- Я ошиблась? - невинно улыбнулась я. - Должно быть, да, и ты оборачиваешься пушистой зайкой, чтобы погрызть морковки. Угадала?
Девчонка испуганно икнула. Ну, извини, милая, ты первая начала, да не на тех нарвалась.
- Сэл, кого видишь?
- Оборотня, - как приговор огласил он.
Оборотень классический. Некоторые предпочитают оперировать понятиями метаморф или перевертыш. Но это неважно. Главное - что врожденная, а не проклятая. Людская кровь на ней, правда, есть. Но на ком из нас ее нет? Война всё же.
- Оборотень, - подтвердил Сумрак. Сущности он различает не хуже магов.
Лучница схватилась за висевший на груди амулет. Видимо, этот кулон должен был защитить ее тайну.
- У братишки никогда не получались такие вещицы, - разочаровал ее Буревестник, как и я опознавший работу Ная. - Инструментальная магия - дело тонкое. И с чего он взялся ее для тебя мастерить?
- Потому что он разбудил это, - буркнула девчонка, разворачиваясь к деревне. - Давайте за мной.
- В смысле? - даже под маской было заметно, как Лар непонимающе свел брови к переносице.
А на Сэла напал внезапный приступ кашля.
- Если способность оборачиваться не проявляется в раннем детстве, - начала шепотом объяснять я мужу, - то обычно она просыпается в период полового созревания или же после первой эм... близости.
- Ясно.
- Надеюсь, у них это не серьезно, - негромко сказал Сэллер, откашлявшись. - Мама, конечно, намекала, что не прочь стать бабушкой, но, думаю, она хотела внучат, а не волчат.
- Не волнуйся. Когда у Ная было что-нибудь всерьез?
Впрочем, я сама не была уверена в своих словах. Я помнила Найара беспечным, шалопутным мальчишкой, но ведь все меняются.
За так и не представившейся девицей, сделавшейся враз молчаливой, мы прошли почти до околицы и остановились у деревянного навеса, под которым было свалено ароматное сено.
- Принимайте гостей, - неведомо кому прокричала лучница. - Это к Наю. Брат его.
Затем, не глядя на нас, она развернулась и потопала обратно к своему клёну.
- К Наю? - удивленно, смутно знакомым голосом переспросило сено. - Брат?
Над кипой сухой травы показалась голова: коротко остриженные темные волосы, острые уши, черное от загара лицо. Чуть вытянутые к вискам глаза удивленно расширились, а изо рта, прежде чем тот растянулся в улыбке, вырвалась замысловатая тирада.
- О чём это он? - спросил у меня Сэллер, не слишком хорошо знавший саальге.
- Говорит, что рад нас видеть, - перевела я, опуская высказанные нам пожелания противоестественной близости с семью рогатыми демонами.
- Сэл! Галла! - с грацией укушенной слепнем козы Фертран Ридо перемахнул через гору сена и толстую деревянную перекладину и выскочил на дорогу: без рубашки, в закатанных до колен штанах - демонстрируя такой же, как физиономия, загорелый торс и красные царапины на лодыжках. - Это на самом деле вы?
- И я, - скромно напомнил о себе Лар.
- Вот это да! Каким ветром?
- Ферт, а мы тебя... ни от чего не отвлекли? - с ухмылкой спросил Буревестник, когда с объятьями, рукопожатиями и радостными возгласами было покончено.
- А? - не понял намека полуголый полуэльф. - А! Тьфу на тебя! Жара жуткая. Потому и... Ну а вы как, надолго к нам?
- Как получится, - ответил Сэл. - Для начала Ная повидать бы. Проведешь? Или ты на посту?
- Да, караул. Но больше - почётный. Тут места тихие. К тому же нас там трое.
Из-под навеса уже выглядывали две любопытные мордахи: насколько я рассмотрела, люди - мальчишки лет двадцати.
- А не много ли для почетного караула? - задал вопрос Сумрак.
- Зато не скучно.
- А девчонка на дереве?
Мужу, как и мне, показалась подозрительной такая усиленная охрана в якобы спокойном месте.
- Вель? Не обращайте внимания, - беззаботно отмахнулся Ферт. - Никто ее туда не посылал. Сама влезла. Пусть сидит, раз хочется. Наверное, уши караулит.
- Какие уши? - переспросила я.
- Долгая история. Идёмте, к Наю вас провожу.
- Ридо! - окликнули негодующе из сена. - Решил нас без магической поддержки оставить?
- Магическая поддержка? - насторожился Сэл. Странно все же для "почётного караула".
- А квас остужать? - улыбнулся Ферт. - Расслабьтесь вы, тихо тут, тихо. На двадцать парсо вокруг ни одного имперца - руку даю на отсечение.
За те десять-пятнадцать минут, пока мы шли к дому, где обосновался Най, Фертран успел коротко посвятить нас в некоторые подробности жизни отряда. Всего под командованием некоего Арая, которого ни в коем случае (это было повторено трижды) нельзя называть тэром, собралось около сотни бойцов. Кроме наших шалопаев было еще пятеро магов: трое из нашей же Школы, друг назвал имена, но я таких не припомнила, еще двое - местные, сами учились у практикующих тут чародеев и, как Ферт сказал, во многом уступали тем, кто получил перстни на Каэтаре.
- Специализация узкая. Плетения однообразные. Мы пытаемся их немного подтянуть, но пока без особых результатов. А вообще, здорово вы нас застали. Парой дней раньше, парой дней позже - искали бы по лесам.
- Нашли бы, - заверил Сэл. - И много у вас... работы?
- Достаточно. После того, как кармольцы стали перехватывать имперские суда, начались перебои с поставками продовольствия для их армии. Вот они и пытаются кормиться за счет местных. А еще хуже с йорхе, крысами. Мы так зовем остатки разбитых частей или дезертиров. Они собираются в банды от двадцати до ста человек, обходят кордоны эльфов и теряются в лесу. Общая поисковая сеть передвижения таких малочисленных групп не фиксирует, и эти уроды незамеченными пробираются к людским или смешанным поселениям. Ты же сама отсюда, Гал, должна помнить, как тут живут: тут деревенька, там хуторок. Земли большие, вот народ по ним и разбрелся. А к каждому поселку в десять дворов охрану не приставишь... У нас тут многие как раз из таких поселков. Из тех, к которым помощь вовремя не пришла. Арай сам. Вель... Авелия, вы ее на дороге видели.
- Авелия? - я вспомнила, как интерпретировали притчу о Каине и Авеле на Таре, популяризировав эти имена и их женские производные.
- Да, Авелия. Только не нужно её спрашивать, есть ли у нее сестра по имени Каина. Нет у нее сестры. Уже нет. И у многих так. Потому и слава за нами такая. Кровавая сотня - слышали? Из-за того, что если повстречаем имперский отряд или йорхе, живым ни один каэрец не уйдёт. Звереют люди, когда их видят. Своих вспоминают и...
- Ферт, а твои? - я помнила, что его мать с сёстрами жили в таком же поселке.
- Мои в Лар'эллане. Я потому на тот наём и подписался, чтобы их в Лес увезти. Был у них зимой. Недолго. А вчера письмо отправил - тут почта вроде исправно работает. Я и вам хотел написать, но...
- Ладно, - хлопнул его по плечу Сэл, - на словах расскажешь.
- Конечно. И вы мне. Ну, о себе... о других.
Беседу решено было отложить, так как мы уже подошли к временному прибежищу Ная, небольшой беленой хатке, где они с Фертом квартировали. Входить в дом не пришлось: Найар Кантэ собственной персоной возлежал в тени дерева, на ветках которого краснели плоды, больше всего напомнившие мне очень крупную черешню. Маг, лениво дирижируя пальцем, несложным заклинанием обрывал ягоды и ловил их ртом. Долго со смаком жевал, обсасывал косточку, а затем через полую тростниковую трубочку отправлял этот снаряд в прикрепленную на дереве мишень - как было понятно с нашего места, какую-то имперскую афишку. Форма мужской одежды в отряде, похоже, была утверждена официально - на парне тоже не было ничего, кроме штанов, только не закатанных, а обрезанных до колен. После прогулки по солнцепеку я ему искренне завидовала. Вспомнилась хамка-лучница, застегнутая наглухо. Может, оборотни по-другому переносят жару? Но думать об этом было некогда: Сэл прижал палец к губам, остановив готового окликнуть Ная полуэльфа, и пользуясь тем, что братишка его не видит услужливо насобирал ему "черешен". Огромный красный ком ягод - пара ведер набралось бы, не меньше - завис над головой ничего не подозревающего человека. Впрочем, в последний момент Най успел его заметить, но спасаться от града спелых ягод было уже поздно.
- Ай!.. О!.. Мать!... ... ... ...
Честно скажу, половины слов я не знала, но догадывалась об их значении.
- Ферт! Скотина остроухая!
Полуэльф смущенно развел руками - мол, я тут ни при чем, а вскочивший с земли Найар ошеломленно протер глаза.
- Мы что вечером пили? - негромко спросил он у товарища, глядя на нас, как на приведения.
- Молоко, - пожал плечами Фертран.
- А ты не знаешь, чем тут кормят коров?
Не лучшая была идея с "черешней" - через минуту мы все были в липком соке, повезло только Лару, которого Най, мало с ним знакомый, обнимать не бросился, ограничившись рукопожатием.
- Вам будет, о чем поговорить, - сказал Ил братьям. - А мы с Галлой пока сходим к вашему Араю. Ферт, проведёшь?
- К Араю? А зачем?
- Мы прибыли в расположение воинской части, должны представиться командиру, - мужа удивило, что пришлось отвечать на этот вопрос.
- Да? - так же удивился приятель. - Ну, хорошо, провожу.
Странные у них тут порядки.