Странность объяснилась, пока мы шли по деревне в дому Арая, который не тэр. По пути нам встречались бойцы вольного отряда, заметно отличавшиеся от селян. Вряд ли кому-нибудь из этих парней и девушек - да, были и девушки - исполнилось тридцать лет. В лучшем случае большинству из них можно было дать двадцать, с натяжкою - двадцать пять. Дети. Кровавая сотня, наводившая ужас на имперцев - кучка детей, защищающих своих родных или ожесточенно мстящих за тех, кого защитить не смогли. Они не имеют представления о дисциплине и субординации, основа их операций - дерзость и смелость, а не тактика и стратегия. Дети.
- В тебе говорит материнский инстинкт, - усмехнулся Сумрак, когда я шепотом поделилась с ним наблюдениями. - Не дети, а вполне взрослые люди. И нелюди.
Может быть. Но я отчаянно надеялась, что хотя бы командир Арай окажется взрослым дядькой с богатым боевым опытом. Увы, надежды не оправдались.
- Арай! Арай, спустись, познакомлю кое с кем!
Нет, это не шутка: белобрысый мальчишка, влезший на голубятню - предводитель этих неуловимых мстителей. Невысокий, худой, до черноты загоревший, как и его бойцы. Я не дала бы ему и семнадцати. Но со скидкой на мешанную кровь - среди его предков числились эльфы - Араю могло быть уже около тридцати.
- Что за спешка, Ридо? У нас в гостях королева Аэрталь?
- Лучше.
- Дай угадаю, - беловолосый остановился напротив нас. Его глаза, глаза взрослого, многое повидавшего человека, резко контрастирующие со всем обликом, сверкнули лукавым огнём. - Я не ошибусь, предположив, что если сейчас прикажу схватить вас и сдам людям Истмана, награды хватит еще моим внукам, чтобы сыграть свадьбы правнукам?
- Ошибёшься, - мрачно выговорил Ил. - Если ты только попробуешь выкинуть что-нибудь подобное, умрешь на месте.
- Значит, угадал. Сумрак и Маронская Волчица. Пару лет назад видел листовки с вашими портретами. Сумма вознаграждения впечатлила.
- Лар Ал-Хашер, - представился муж. - Моя жена - Галла. Мы предпочитаем эти имена.
- Как скажете. Арай, - парень отер о штаны руку и протянул ее Иоллару. - К нам по каким делам?
- По личным. Решили навестить друзей.
- Вот так просто: с Каэтара через океан ради встречи с друзьями? Винца попить, былое вспомнить, и назад?
Нет, он определенно старше, чем выглядит.
- Хотели найти проводников до Пустошей, - не стал юлить Лар. - А если будет кто-то, кто знает и те места - еще лучше.
- Другой разговор. Но у меня каждый человек на счету. Впрочем... всё зависит от того, зачем вам понадобилось в Пустоши. Участвуете в большом гоне?
Кажется, Беата говорила, что это секретная информация. А этот мальчишка, поспорить готова, знал об Истмане.
- Что за гон? - поинтересовался Ферт.
- Погуляй, Ридо, - махнул на него командир.
Субординация тут все-таки соблюдалась, и Ферт поплелся к покосившемуся плетню, с другой стороны которого стояли две молоденькие селяночки, заинтересованно разглядывавшие нас с Ларом. Точнее, только Лара - темная маска будоражит воображение.
- Так что, вас послали за головой Истмана? Да знаю я, знаю. Наша сотня тоже не просто так по лесам бегает. Связь с Лар'элланом постоянная, обмен информацией, поддержка. Или решили, что мы тут в игрушки играем?
Сумрак не спешил отвечать. Я тоже молчала.
- Ладно, - поморщился Арай. - Давайте по-другому. Арвеллан - это мое настоящее имя. Дом Тихой Воды. Законный сын, как ни странно. Пройдете в комнаты - покажу бумаги. Страж Лар'эллана, капитан серебряной пехоты, если вам это о чем-то говорит. Отвечаю на следующий вопрос: здесь я по личному распоряжению королевы. В первые годы мы пустили вопрос с поселенцами на самотек. Результат: сотни разрушенных поселков и тысячи убитых. А еще - такие вот юные мстители. Они не сидели бы, сложа руки, не прятались бы в лесах. А по одиночке их всех давно уже перебили бы. Я нанизал двух перепелок на одну стрелу: не дал им погибнуть и собрал неплохой отряд, который теперь защищает мирных жителей. Понятно?
- Но почему только молодежь? - не удержалась я.
Арай-Арвеллан улыбнулся.
- Посмотрите на меня внимательно, тэсс Галла. Это и будет ответ. Кто пойдет за мальчишкой? Только такие же мальчишки. Кстати, ваши друзья стали настоящей находкой. Я удивился, когда они оставили службу, чтобы присоединиться к нам.
А я не удивлена. Ферт с Наем - тоже мальчишки. Даже война не заставила их повзрослеть.
- Обсудим теперь ваши дела, или все же хотите проверить мои слова и взглянуть на документы?
- Не стоит, - покачал головой Лар. - Где мы можем пообщаться, чтобы нам не помешали?
Полукровка подмигнул и кивнул на голубятню.
Глупость несусветная - но мы уже сидим на загаженной почтарями крыше и обсуждаем вопросы государственной важности.
- У меня был приказ об опознание каждого убитого имперца. Радости мало, скажу я вам. Налетели, порубили в клочья, а я как полудурок ползаю потом среди трупов, сличаю каждую окровавленную морду с портретом государя-императора. Для своих - ищу того ублюдка, который убил мою семью. Странно, конечно, что мне его искать на третий год приспичило, но никто не удивляется - тут у некоторых и похлеще заскоки. Задержитесь до весела, многое увидите.
- Мы не планировали оставаться больше, чем на два дня, - покачал головой Лар.
Муж тоже снял рубашку, подставив солнцу обнаженную спину, не обгорел бы. Или не замерз - не имея возможности раздеться, я остудила раскаленный воздух, и кожа сидевшего напротив Арая покрылась мурашками.
- А придется, - поежился от внезапного холода командир кровавой сотни. - Если хотите хорошего проводника до Пустошей, нужно дождаться Белку. Настоящего имени не знаю, но отец этого рыжего был охотником. Исходил с сыном весь лес да самой Черты. А может, и на ту сторону заглядывал. Еще десяток вам дам, если добровольцы найдутся. Рассказывать им суть дела или нет, решать вам. Маги вам, думаю, не нужны, но если ваши друзья захотят пойти с вами, удерживать не стану.
А если не захотят, то мы оставим Араю подкрепление в лице Сэллера Буревестника. Он ведь твердо решил не оставлять больше брата. Но пока я не стала сообщать капитану о такой возможности.
***
Лар сказал, что им будет, о чем поговорить - не ошибся. Скорее языки отвалятся, чем кончатся новости, которыми хотелось поделиться. Постепенно подошли к главному.
- Я ушел с флота.
Сэл бросил эту фразу будто между прочим, но Най насторожился.
- Будешь теперь с Галлой и Сумраком?
- Нет. Если ты не против...
Он и договорить не успел.
- Шек! - Найар вскочил на ноги. - Л'лал эва! Я так и знал, Сэллер! Я знал, что наступит день, когда братишка явится на помощь. А ты не подумал спросить, нужна ли мне эта помощь? Най Кантэ, просто Най Кантэ, без красивого прозвища, прекрасно справлялся со всеми проблемами без знаменитого Буревестника! И я многого добился без тебя!
- Я заметил, - невесело улыбнулся Сэл. - Еще немного и за твою голову будут давать столько же, сколько и за мою. Для тебя это так важно, сравнять цену?
- Для меня важно не провести всю жизнь в тени брата. Не быть вторым.
- Что ж, разумное решение. Одиночка никогда не будет вторым. Единственный, он же - первый. А я думал, из нас получилась бы неплохая команда.
- Извини, братишка, - Най снова присел на траву рядом с ним. - Но я не гожусь в твою команду. Маронская Волчица, Сумрак - вот достойные напарники для тебя. Я свой предел вижу. И моя команда здесь. Я не одиночка. Есть Ферт, есть Моз. Мы неплохо сработались за это время.
- Еще один маг не помешал бы в любом случае.
- Да. Скажешь об этом Араю, он возьмет тебя без вопросов. Но если я для тебя не пустое место, не делай этого. Как брата прошу.
- Бред. Ребячество. Ты не думаешь, что твой эгоизм однажды может стоить кому-то жизни? Кому-то из твоих друзей, тому, кого ты не успеешь прикрыть, но прикрыл бы я, будь рядом?
- Возможно, - вздохнул Най. - И возможно, я пожалею об отказе. Но когда я потеряю кого-то из своих, я буду знать, что в это же время, только в другом месте, мой брат сумел кого-то спасти. А когда от меня улизнет враг, я буду думать, что где-то Сэл Буревестник накрыл сотню.
Следующие несколько минут тишину нарушало только негромкое чириканье засевшей в ветвях птицы.
- Это твое последнее слово? - все-таки уточнил Сэллер.
- Да.
- Тогда забудь. Этого предложения не было. Спрошу о другом...
Он вдруг забыл, о чём говорил. А причина этой забывчивости, премило покраснев, робко поинтересовалась:
- Я не помешала?
- Нет-нет, что вы.
Поспешно поднимаясь на ноги, Сэл с размаху стукнулся головой о толстую ветку. И от этого или еще от чего-то свет вдруг померк. Но оставшегося освещения вполне хватало, чтобы рассмотреть во всех деталях тонкое, слегка вытянутое лицо с аккуратным прямым носиком, может лишь чуть-чуть длинноватым, огромными васильково-синими глазами и губами, яркими и сочными, как те ягоды, что он просыпал на брата. С трудом оторвавшись от созерцания этого лица, обрамленного вьющимися золотистыми локонами, Сэллер успел оценить стройную фигурку под легким сарафаном, и вновь вернулся взглядом к губам. Реакция наблюдалась престранная: чем дольше он смотрел на эти губы, тем сильнее пересыхали его собственные...
- Я позже зайду, - окончательно смутилась девушка и юркнула обратно в калитку.
- Заглядывай! - бросил ей вслед Най и дернул за руку застывшего брата. - Так о чем ты хотел спросить?
- Спросить? А, да, хотел. Кто это?
- Это? - следующим рывком он вернул Буревестника на траву. - Это Лилэйн. Моя подружка. Только она еще об этом не знает.
- Демона лысого! - огрызнулся Сэл, не отводя глаза от заборчика, за которым скрылась дивная грёза. - Твоя сидит с луком на дереве у дороги.
- Сидит? Кто сидит? - не понял Найар, но потом сообразил: - Вель? Ты видел Вель? И она сказала, что она - моя девушка?
- Разве нет?
- Нет, - братишка нахмурился. - Придумала себе что-то, а теперь языком чешет почем зря.
- Скажешь, у вас ничего не было?
- Было, - еще больше помрачнел Най. - Давно и всего раз. Но ей хватило. Знаешь, она хорошая девчонка, но немножко...
- Оборотень.
- Странная. Хотя и оборотень тоже. Сразу заметил? Не получилась, значит, защита.
- Не получилась. А к чему она вообще? Все же в курсе? Или нет?
- Это не от своих, свои знают и нормально относятся... почти. А вот если эльфов встретим... Не любят они таких, как она. Не знаю, почему. Убить не убьют, но подлянку какую-нибудь устроят. В прошлый раз вот...
- Слушай, а Лилэйн тоже в вашем отряде? - перебил Сэл.
- Да. Но я уже сказал, она со мной.
Возможно, будь это сказано серьезным тоном, продолжения не последовало бы. Но в голосе брата слышалось подначивание, вызов. И Сэллер его принял.
- Пусть она сама мне это скажет, - ухмыльнулся в ответ.
***
Сэл устроился у брата, а нам с мужем по распоряжению Арая выделили комнатку в одном из домов в центре деревни. Лар наносил воды, и я с удовольствием выкупалась в большом деревянном корыте, а потом недолго поспала - всё же устала за эти пару дней, а энергетическая подпитка хоть и помогает в дороге, полноценный отдых никогда не заменит.
Партизаны старались не стеснять принявших их крестьян. В деревне расположилась лишь часть отряда: ночлегом под крышей в обязательном порядке обеспечили командира, всех девушек, которых среди бойцов было двенадцать, магов и раненых в предыдущей операции. Остальные довольствовались тем, что осталось. А кому не нашлось места в домах, стали маленьким лагерем за околицей, на берегу небольшого озерца. Сюда же на общий ужин приходили вечерами и все остальные. Нас тоже пригласили.
- Трапеза у нас скромная, - извинился Арай. - Не хочется объедать местных, а свои запасы нужно беречь. Потому каша, сыр, хлеб да овощи. Вино есть, но больше пары стаканчиков я ребятам не позволяю. Лучше не расслабляться.
Каша была кукурузная. Сто лет не ела! Её рассыпали по плошкам и передавали из рук в руки от большого котла. Хлеб, овощи и соленый овечий сыр раскладывали на больших досках, по одной такой доске на импровизированный стол на десять-двенадцать человек. А за вином, если было такое желание, нужно было идти к краю поляны, где под березой сидел на бочке сам командир. Арвеллан поскромничал - не самый скудный ужин. В первые годы войны в Кармоле он показался бы нам роскошью: каша была щедро сдобрена зажаренным на сале луком, сыр свежим, а вино выдержанным - от такого не так скоро захмелеешь, как от молодого, еще не до конца перебродившего, которое холодненьким хлещешь стаканами, не чувствуя крепости, а потом весь следующий день сожалеешь, что не обошелся колодезной водой.
В отряде все уже знали, кто мы. Смотрели с уважением, но без священного трепета. Заметила пару удивленных взглядов, когда, покончив с едой, собрала пустые тарелки, свою и сидевших рядом парней, чтобы по примеру других вымыть их во впадавшем в озеро ручье. А что они думали? Что я прислугу потребую или буду тратить магический резерв на то, что можно сделать руками?
Солнце садилось за лиловый лес, загорались первые звёзды и костры на поляне. Кто-то достал гитару... А ведь я соскучилась по походной жизни. Нет, не по боям, не по войне, а по таким вот вечерам. У Лара одно время тоже была гитара, и мы так же отдыхали у костра. Уставали за день, но не могли заставить себя лечь спать сразу же: нужно было посидеть, поговорить, послушать негромкий перебор - почувствовать жизнь и себя живыми...
К гитаре присоединилась губная гармошка. Звуки музыки нарастали. Застучали ложки. В такт мелодии захлопали в ладоши ставшие широким кругом ребята.
- Танцы? - удивилась-обрадовалась я.
- Интереснее, - подмигнул Ферт. - Пошли, посмотришь. А может, и поучаствуешь.
В музыку влился звон металла. В бликах пламени высоких костров в центе образованного зрителями круга и в самом деле кружилась пара. Но это был не танец. Хотя, это как посмотреть...
У парня, высокого, темноволосого полуэльфа, одетого в свободные штаны и красную рубаху, был длинный узкий меч и кривой орочий нож. У его партнерши, высокой и стройной девушки с собранными в пучок золотисто-русыми волосами, кинжал и сэрро - лар'элланская сабля с длинным чуть изогнутым клинком и рукоятью в треть длины меча. Когда-то я держала в руках такую. Как по мне, тяжелая, удлиненная рукоять нарушала баланс и создавала ненужный противовес клинку, а маленькая гарда пусть и предотвращала соскальзывание пальцев, но никак не защищала их от меча противника. Но девчонка, похоже, родилась с этой игрушкой. Излишний, по моему мнению, вес рукояти она использовала как дополнительную силу для ускорения вращения, и клинок успевал парировать удары как меча, так и ножа. Кинжалом она воспользовалась лишь один раз: неожиданно для соперника отведя в сторону саблю, приняла удар меча на узкое жало. Клинок полуэльфа соскользнул по лезвию и попался в ловушку загнутых вперед дужек. Затем - изящный поворот кисти, будто бы без особого усилия. Я видела, как ломают таким образом рапиры, но меч парня был крепче, и девушка лишь отвела его в сторону, следующим приемом оставив противника без ножа (а могла бы и без пальцев!), и приставила острие сэрро к груди полуэльфа. Не будь я наполовину драконом и женой, а по совместительству и ученицей мастера меча, я не успела бы всего этого рассмотреть. Увидела бы только упавший в траву нож и сокрушенную полуулыбку проигравшего. Очевидно, это был не первый их танец, и партнерша всегда вела.
Недолгое, не более трёх минут представление произвело впечатление. Лар склонил к плечу голову, наблюдая за фехтовальщицей с благосклонностью профессионала. Най отбил ладони, выбивая ритм музыки и звона клинков. Даже Сэл, обычно равнодушный к подобного рода действам, не отводил от девчонки взгляда. И она это заметила: стушевалась вдруг и опустила глаза.
- Решил пригласить девушку на танец? - поддел друга Сумрак, зная, что тот из всего оружия предпочитает магию и арбалет.
- Я плохо танцую, - с сожалением вздохнул Сэллер.
Не так уж и плохо, но мне проигрывает. Видимо, он об этом тоже вспомнил.
- Гал, а ты как?
- Давай, - поддержал его Ил. - А то, смотрю, у девочки и напарника достойного нет.
В его словах слышалось шутливое "Не посрами учителя!".
- Мой меч в доме остался.
- Так мы сейчас другой найдём, - предложил кто-то из толпы.
- Нет. Одна рука - один меч.
Мой у меня уже семь лет. Тот самый, что Лайс забрал у убитого им в Рваных Пустошах мальчишки, оказавшегося сыном Брайта. Тот самый, который я, познакомившись с Ромаром, полушутя полусерьезно назвала Убийцей. Я прошла с ним Кармольскую войну и не думаю, что теперь мне подойдет другое оружие.
- Правильно, - одобрительно отозвался Арай. - Один меч - одна рука. Но можно послать кого-нибудь.
Комната по привычке запечатана охранным заклинанием, и этому кому-нибудь может очень не поздоровиться, если он попробует туда влезть. А самой топать в деревню не хотелось. И еще, как ни стыдно было в этом признаться, я не была уверена, что равна по мастерству этой девчонке.
- Это Лил, - Арай подозвал фехтовальщицу к нам, чтобы познакомить. - То есть, Лилэйн. Мы тут привыкли сокращать имена.
Своё он еще как сократил.
- А это...
Полуэльф замялся, не зная, как нас представить и Буревестник взял инициативу в свои руки:
- Галла, Лар. А я - Сэл. Вообще-то - Сэллер, но мы тоже сокращаем имена.
Дерзкая и отважная в бою, вне круга девушка была совсем другой. На дружелюбие Сэла отозвалась стеснительным бормотанием и уставилась на свои ноги в легких сапожках из мягкой кожи.
- У тебя здорово выходит, - похвалил её друг.
Лил оживилась, подняла глаза.
- А ты... вы...
Она кивнула в центр круга, но Сэл покачал головой:
- Готов сдаться без боя.
- Жалко, - похоже, она не поняла намеков Буревестника. - У нас много хороших бойцов, но мы давно друг друга знаем, и это уже не так интересно.
- Тряхнуть стариной, что ли, - задумчиво произнес Иоллар.
Глаза девушки вспыхнули азартом и тревогой: с одной стороны хотелось бы, но с другой... Сам Сумрак ведь, не просто парень в маске. Кармол далеко, но слухами земля полнится.
Начавшие было расходиться люди вновь образовали плотное кольцо. А музыка стихла.
- Потанцуем, - решил Лар, и Лил ответила счастливой улыбкой.
Вот теперь пусть он скажет мне, что тут собрались не дети.
К сожалению, насладиться зрелищем не удалось: стоило мужу отойти, как Арай начал подавать какие-то странные знаки.
- Пойдемте со мной, - шепнул он мне, когда я приблизилась. - С вами хотят поговорить.
Для разговора пришлось возвращаться в спящую деревню.
- Она связалась со мной под вечер. Просила сообщить, когда можно будет встретиться с вами наедине.
- Сообщить? Встретиться?