- Никаких знаков, - сказал я, проверяя проходы сверху и по обе стороны от лаза.
Джарт искоса взглянул на меня.
- Ты всегда отличался странным чувством юмора, Мерлин, - сказал он. - Кто станет вывешивать в этом месте условный знак?
- Кто-нибудь с таким же странным чувством юмора, - ответил я.
- Можно просто пойти дальше, - сказал он, опять поворачиваясь ко входу.
Над отверстием загорелся красный сигнал "выход". Джарт на мгновение вытаращился, затем медленно покачал головой. И мы вышли.
Мы шли по петляющему туннелю - это привело меня в легкое замешательство. Исходя из искусственного происхождения большей части здешнего окружения, я ожидал прямую, как по линейке, тропу по шахте с гладкими стенами, лишенную всяких особенностей. Вместо этого казалось, будто мы идем чередой природных пещер - сталактиты, сталагмиты, колонны и бассейны появлялись с обеих сторон.
Талисман отбрасывал мрачный отсвет на все, к чему я поворачивался в попытке рассмотреть повнимательней.
- Ты знаешь, как пользоваться этим камнем? - спросил меня Джарт.
Я постарался восстановить в памяти отцовский рассказ.
- Думаю, когда придет время, буду знать, - сказал я, поднимая Талисман и мгновение глядя на него, затем вновь опустил. Он заботил меня меньше, чем маршрут, которым мы следовали.
Спускаясь из сырого грота в высокую, похожую на собор пещеру по каменным каскадам, я вертел головой. Что-то в этом было очень знакомое, хотя я не мог сообразить, что именно.
- Ничего похожего на это место не припоминаешь? - спросил я Джарта.
- Нет, ничего, - ответил он.
Мы продолжали идти. Прошли мимо боковой пещеры с тремя человеческими скелетами. Они - в таком вот виде - стали первым реальным признаком существования здесь жизни, который я увидел с начала этого путешествия, и я сделал замечание по этому поводу.
Джарт медленно кивнул.
- Меня начинает разбирать любопытство, идем ли мы по-прежнему между тенями, - сказал он, - или же мы на самом деле покинули те края и проникли в Тень - возможно, как только вошли в эти пещеры.
- Могу выяснить, попытавшись вызвать Логрус, - сказал я, и Фракир немедленно резко запульсировала на запястье. - Но, учитывая обалденную метафизичность нашей ситуации, я бы все-таки вызывать не стал.
- Я только что прошел мимо цветных минералов в стенах, - сказал Джарт. - А те места, что мы оставили позади, предпочитали изображать все в черно-белых красках. Не то чтобы меня колыхал тамошний пейзаж. Но хочу сказать: то, что мы имеем сейчас, - в целом победа.
Я ткнул пальцем вниз.
- Пока осталась светящаяся тропа, мы - на крючке.
- А что, если сейчас сойти с нее? - спросил он, поворачиваясь направо и делая шаг.
Сталактит завибрировал и с грохотом обрушился перед ним. Промахнувшись лишь на фут. Джарт в мгновение ока оказался около меня.
- Ну, в общем, просто стыдно не выяснить, куда мы направлялись, - сказал он.
- Поиски все таковы. Дурным тоном будет пропустить такую забаву.
Мы зашагали дальше. Вокруг нас не происходило ничего аллегорического. Наши голоса и шаги отдавались эхом. Где-то, в гротах помокрее, капала вода. Сверкали минералы. Мы вроде как постепенно спускались.
Долго мы шагали или нет, не могу сказать. Через какое-то время каменные пещеры обрели монотонно похожий вид - мы словно регулярно проходили сквозь телепортатор, который отправлял нас обратно в те же самые пещеры и переходы. Этот эффект туманил мое чувство времени. Повторяемость действий имела усыпляющий эффект и…
Неожиданно наша тропа вышла в более широкий проход, уходящий налево. Наконец хоть какое-то изменение. Только и этот путь тоже выглядел очень знакомым. Мы следовали по линии света сквозь тьму. Вскоре мы миновали боковой ход, ведущий еще левее. Джарт бросил туда взгляд и поспешил мимо.
- Там может таиться какая угодно распроклятая тварь, - заметил он.
- Верно, - признал я. - Но я бы о ней не беспокоился.
- Почему?
- Думаю, начинаю понимать.
- А рассказать мне, что происходит, не хочешь?
- Это займет слишком много времени. Просто жди. Очень скоро мы все выясним.
Мы миновали еще один боковой ход. Похожий, но отличающийся. Естественно.
Я ускорил шаг, страстно желая узнать истину. Еще одно ответвление. Я бросился бежать…
Еще одно…
Джарт топал рядом, эхо грохотало кругом. Вперед. Уже скоро.
Поворот.
А потом я сбросил скорость, так как проход впереди продолжался, а тропа - нет. Она изгибалась влево, исчезая под большой, обитой железом дверью. Я протянул руку вправо, где полагалось быть крюку, нашел его, снял висящий там ключ. Вставил его, повернул, вынул, повесил на место.
Мне не нравится это место, босс, - заметила Фракир.
Я знаю.
- Похоже, ты знаешь, что делаешь, - заметил Джарт.
- Ага, - сказал я и затем добавил: - Прямо в точку…
Это когда я сообразил, что дверь открывается скорее "на себя", а не "от себя".
Я ухватился за большую ручку слева и потянул за нее.
- Не хочешь поделиться со мной мыслями, где мы закончим поход? - спросил Джарт.
Большая дверь скрипнула и начала медленно открываться, а я отступал назад.
- Это поразительно похоже на пещеры Колвира под Янтарным Замком, - ответил я.
- Здорово, - сказал он. - А что за дверью?
- Очень похоже на вход в пещеру, где в Янтаре находится Образ.
- Замечательно, - сказал Джарт. - Возможно, я взорвусь в клубах дыма, если шагну внутрь.
- Это не вполне так, - продолжил я. - Мы приводили Сугуи посмотреть на сам Образ, прежде чем я прошел его. С ним ничего плохого не случилось возле Образа.
- Образ прошла наша мать.
- Откровенно говоря, я считаю, что любой по-настоящему кровный родич во Дворах может пройти Образ - и vice versa в случае с моими родственниками в Янтаре и Логрусом. Предание гласит, что мы все в родстве, теряющемся где-то в неясном и туманном прошлом.
- О’кей. Я войду туда с тобой. Там внутри есть где ходить, не прикасаясь к этой штуке, верно?
- Да.
Я потянул дверь, открывая ее полностью, оперся на нее плечом и уставился во все глаза. Это был он. Я увидел, что наша светящаяся тропа кончалась в нескольких дюймах за порогом.
Я глубоко вдохнул и на выдохе пробормотал ругательство.
- Что это? - спросил Джарт, пытаясь посмотреть из-за моего плеча.
- Не то, что я ожидал, - сказал я ему.
Я посторонился и дал взглянуть Джарту.
Несколько секунд он смотрел, широко раскрыв глаза, затем сказал:
- Ничего не понимаю.
- Я тоже не уверен, что понимаю, - сказал я, - но намерен выяснить.
Я вошел в эту большую пещеру, Джарт последовал за мной. Это был не тот Образ, который я знал. Или, скорее, он был и таким, и не таким. Конфигурацией он напоминал тот, что был в Янтаре, только этот был сломан. На нескольких участках линии были стерты, разрушены, каким-то образом удалены - или, возможно, с самого начала никогда должным образом не были начертаны. Темные обычно промежутки между линиями были тут яркими, голубовато-белыми, а сами линии - черными. Будто из диаграммы линий излилась некая субстанция и проникла в поле рисунка. Светящаяся область, пока я рассматривал ее, словно подернулась мелкой рябью.
И, кроме этого, было еще одно большое отличие: в центре Образа в Янтаре никогда не было огненного круга и женщины внутри него - либо мертвой, либо потерявшей сознание, либо под заклятием.
И этой женщиной, конечно, должна быть Корал. Я понял это тотчас, хотя и пришлось вглядываться больше минуты, чтобы рассмотреть ее лицо за языками пламени.
Большая дверь позади нас сама собой захлопнулась, пока я стоял и разглядывал представшую глазам картину. Джарт тоже долго стоял неподвижно, потом сказал:
- Этот Талисман, несомненно, над чем-то трудится. Видел бы ты сейчас свое лицо в его свечении.
Я глянул вниз и увидел красные пульсации. Из-за голубовато-белого волнения незнакомого Образа и мерцания круга пламени в нем я не заметил внезапной активности камня.
Я пододвинулся на шаг ближе, ощущая волну холода - как от активированного Козыря. Должно быть, это и есть один из Сломанных Образов, о которых рассказывала Джасра, - типичный представитель одного из Путей, в которые были посвящены они с Джулией. Следовательно, я был на одной из ранних теней, рядом с самим Янтарем. Мысли понеслись в диком темпе, обгоняя друг друга.
Лишь недавно я узнал о том, что Образ может оказаться разумным. Явно напрашивался логичный вывод, что разумен и Логрус. Идея об их разумности была явлена мне, когда Корал преуспела в преодолении Образа и затем попросила его доставить ее туда, где ей следует находиться. Он сделал это, и вот - то место, куда ее перенесло, и, очевидно, по причине ее состояния я не мог дотянуться до нее через Козырь. Когда, уловив смысл ее исчезновения, я обратился к Образу, он - почти шаловливо, в то время это выглядело именно так, - переместил меня из одного конца своей пещеры в другой - по-видимому, отвечал мне на вопрос о своей разумности.
И он был не просто разумен, решил я, когда поднял Талисман Закона и всмотрелся в сердцевину камня. Образ был умен. Изображения, которые я видел в этом камне, показывали мне то, что от меня требовалось и чего при других обстоятельствах я не стал бы делать. Выбравшись из той странной области, через которую провели меня в этом поиске, я мог бы перетасовать Козыри и вызвать кого-нибудь, чтобы убраться отсюда поскорей, - или же призвать изображение Логруса и втравить эту парочку в драку, а самому под шумок ускользнуть через Тень. Но в сердце Сломанного Образа в круге пламени спала Корал… Вот чем Образ воистину держал меня. Должно быть, он что-то понял еще тогда, когда она проходила по нему, составил свой план и тогда же решил хитростью навязать мне эту специфическую роль.
Он хотел, чтобы я исправил это странноватое его подобие, отремонтировал Сломанный Образ, пройдя его и пронеся с собой Талисман Закона. Именно так Оберон исправил повреждения в оригинале. Правда, это грозило исполнителю всякими травмами, к тому же могло и убить…
С другой стороны, Король имел дело с подлинным Образом, а это - лишь одно из его подобий. А мой отец выжил после творения собственного эрзац-Образа.
Почему я? - удивился я наконец. Потому, что я - сын того, кому удалось создать другой Образ? Имеет ли значение тот факт, что во мне запечатлен Логрус, так же как и Образ? Или потому, что я просто подвернулся под руку и поддался принуждению? Все вышеперечисленное вкупе? Или - ничего из этого?
- Ну и как? - выкрикнул я. - У тебя есть ответ для меня?
Желудок схватило, накатила волна головокружения, когда пещера завертелась, исчезла на мгновение и вновь стала неподвижной; я смотрел на Джарта и большую железную дверь позади него, у другого края Образа.
- Как ты это сделал? - проорал он.
- Это не я.
- Ой.
Джарт осторожно пошел вправо, пока не добрался до стены. Держась за нее, он стал двигаться вокруг Образа, будто опасаясь оказаться к нему ближе, чем следовало, и боясь оторвать от него напряженный взгляд.
С этой стороны я смог чуть яснее увидеть Корал внутри огненной ограды. Забавно. Сильных эмоций я не испытывал. Мы не были ни любовниками, ни даже очень близкими друзьями. Мы познакомились только день назад: погуляли по окрестностям, по городу и под дворцом, пообедали вместе, пару раз выпили, посмеялись. Возможно, узнай мы друг друга получше, то обнаружили бы, что не можем выносить общество друг друга. Однако мне нравилась ее компания, и я понял, что хотел бы иметь побольше времени, чтобы получше узнать ее. И еще я ощущал некую ответственность за теперешнее состояние Корал - вроде как виной всему стала моя оплошность. Другими словами, Образ крепко держал меня за одно место. Если я хочу освободить Корал, то должен исправить Сломанный Образ.
Языки пламени кивнули в мою сторону.
- Грязно играешь, - сказал я вслух.
Языки пламени кивнули вновь.
Я продолжил осматривать Сломанный Образ. Почти все, что я знал об этом феномене, известно мне со слов Джасры. Она рассказывала, что посвященные Сломанного Образа проходили между линиями рисунка, тогда как картинка в Талисмане требовала от меня идти точно по линиям - как обычно в Образе. Это имело смысл, - я припомнил историю моего отца. Так можно прочертить точные заплаты поверх разломов. Никакого дурацкого межлинейного посвящения я и даром не искал.
Джарт обогнул дальнюю сторону Образа, повернулся и направился ко мне. Когда он поравнялся с разломом во внешней линии, оттуда по полу потек свет. Когда же свечение коснулось ноги Джарта, его лицо стало призрачножутким. Он пронзительно вскрикнул и начал таять.
- Стой! - завопил я. - Или ищи другого ремонтника! Восстанови его и оставь в покое, а то я тебя чинить не стану! Кому говорю!
Съежившиеся ноги Джарта вновь удлинились. Голубовато-белый накал, струившийся вверх по его телу, исчез, как только свечение отступило от него. Гримаса боли сошла с лица Джарта.
- Я знаю, что он - призрак Логруса, - сказал я, - и он скопирован с самого нелюбимого мною родственника, но ты, сукин сын, оставишь его в покое, иначе я и не подумаю проходить тебя! Держи Корал у себя сколько влезет и оставайся сломанным!
Свет втянулся обратно в брешь, и все стало таким, как было несколькими секундами раньше.
- Обещай мне! - сказал я.
Из Сломанного Образа к потолку пещеры взметнулся гигантский язык пламени, затем опал.
- Я принимаю это за утвердительный ответ, - сказал я.
Языки пламени кивнули снова.
- Спасибо, - услышал я шепот Джарта.
VIII
Итак, я начал прохождение. По ощущениям черная линия была совершенно не такой, как сверкающая линия в Образе под Янтарем. Ноги мои опускались на нее как на мертвую землю, но отрывались от нес с трудом, и при этом слышалось потрескивание.
- Мерлин! - позвал Джарт. - Что мне-то делать?
- О чем ты? - прокричал я в ответ.
- Как я отсюда выберусь?
- Ступай за дверь и начинай перемещение по теням, - сказал я, - или двигай за мной по этому Образу, и он отошлет тебя - куда бы ты ни захотел.
- А разве возможно тасовать тени так близко к Янтарю?
- Может, мы и вправду слишком близко. Поэтому уйди как можно дальше, а затем примись за тени.
Я продолжал движение. Слабое потрескивание доносилось теперь постоянно - едва только я поднимал ноги.
- Я заблужусь в этих пещерах, если попытаюсь выйти.
- Тогда давай следом за мной.
- Образ меня уничтожит.
- Он обещал тебя не трогать.
Джарт коротко рассмеялся.
- И ты этому веришь?
- У него нет выбора - если он хочет, чтобы работа была сделана на совесть.
Я дошел до первого разрыва в Образе. Быстрая консультация с Талисманом дала знать, где должна пролегать линия. С дрожью сделал я первый шаг в зону без видимой разметки. Затем другой. Еще один. Когда я пересек эту брешь, мне захотелось оглянуться. Но вместо этого я дождался, пока естественный изгиб моего пути не подарил мне этот пейзаж. Я заметил, что сплошная линия, которую я прошагал, слабо засветилась - совсем как настоящая. Разлитое вокруг свечение, казалось, впитывалось в нее, проявляя темную щель между линиями. Джарт двигался к началу свежепроложенной линии.
Он встретил мой пристальный взгляд.
- Не знаю, Мерлин, - сказал он. - Просто не знаю.
- У того Джарта, которого я знал, кишка была тонка, чтобы решиться на такое, - сказал я ему.
- Совсем как у меня.
- Ты сам сказал, что наша мать проделала это. Ставь на то, что ты получил эти гены. Какого черта! Если я не прав, ты исчезнешь, не успев узнать об этом.
Я сделал еще шаг. Джарт невесело рассмеялся.
- Какого черта, - сказал он затем и поставил ногу на линию.
- Эй, я все еще живой, - окликнул он меня. - Что теперь?
- Двигайся, - сказал я. - Следуй за мной. Не останавливайся. И не сходи с линии, иначе все карты биты.
Еще одна кривая, я повернул и потерял брата из виду. Продолжая идти по линии, я ощутил боль в правой лодыжке - видимо, результат всех этих прогулок и восхождений, предположил я. С каждым шагом боль усиливалась. Припекало - и вскоре стало совсем невтерпеж. Я что, умудрился связки порвать? Я…
Ну конечно. Теперь я чувствовал запах горелой кожи.
Я нырнул рукой в импровизированные ножны - в сапог - и вытащил кинжал из Хаоса. Кинжал излучал жар. Сработала близость к Образу. Больше я не мог держать его при себе.
Я отвел руку назад и швырнул клинок через Образ по направлению своего движения, в дальний конец комнаты, к дверному проему. Механически я проследил за его полетом. В тени, куда летел кинжал, что-то шевельнулось. Там стоял мужчина и наблюдал за мной. Кинжал ударился о стену и упал на пол. Мужчина наклонился и подобрал его. Я расслышал смешок. Он сделал неожиданное движение, и кинжал полетел обратно - по дуге через Образ ко мне.
Кинжал приземлился впереди чуть правее меня. Едва он соприкоснулся с Образом, как фонтан голубого пламени поглотил его, взвившись выше моей головы, плюясь и шипя. Я уклонился и пошел медленнее, хотя знал, что он не может причинить мне никакого вреда. Я продолжал идти. Достиг длинной фронтальной дуги, где скорость передвижения замедлилась.
- Оставайся на линии, - крикнул я Джарту. - И ни на что не обращай внимания.
- Понял, - сказал он. - Кто этот парень?
- Будь я проклят, если знаю.
Я упорно шел вперед. Теперь я был ближе к кругу огня. Что могла бы подумать о моем теперешнем неприятном положении тай’ига, - пришло мне в голову. Я одолел еще один поворот и увидел, что значительная часть пути уже пройдена. Линия ровно светилась, и Джарт энергично шел по ней, двигаясь как и я, а языки пламени поднимались теперь над его лодыжками. Мне они доходили почти до колен. Краем глаза я уловил движение в той части пещеры, где стоял незнакомец.
Человек двинулся вперед из своей затененной ниши - медленно, с большой осторожностью, текуче - вдоль дальней стены. По крайней мере, прохождение Образа его мало интересовало. Он двигался к точке, располагающейся практически напротив начала Образа.