Мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать путь, который вел меня по дугам и поворотам, не позволяющим держать этого типа в поле зрения. Я подошел к другому разрыву в Образе и, миновав его, почувствовал, как Образ спаялся. И когда я дописал недостающий элемент, заиграла едва слышимая музыка. Темп течения внутри светящейся области вроде тоже возрастал, по мере того как свечение втекало в линии, делая их позади меня яркими и четкими. Иногда я выкрикивал совет Джарту, который отставал от меня на несколько кругов, но, шагая по линии, он порой приближался настолько, что при желании до него можно было дотронуться.
Голубые огни были теперь выше, доставая до половины бедра, и волосы мои встали дыбом. Я начал неторопливую серию поворотов. Под это потрескивание и музыку я спросил:
Как ты, Фракир?
Ответа не было.
Я повернул, продолжая двигаться через область высокого сопротивления, вышел из нее и увидел перед собой огненную стену темницы Корал в центре Образа. Противоположная сторона Образа медленно вплыла в поле зрения, когда я обошел эту стену кругом.
Незнакомец стоял, дожидаясь, воротник плаща высоко поднят. В тенях, что лежали на его лице, я смог увидеть, как он оскалился в ухмылке. Я был поражен тем, что стоял человек внутри самого Образа - наблюдал за моим продвижением, по всей видимости, поджидая меня, - пока я не сообразил, что он вошел через тот разрыв в рисунке, к которому я направлялся, чтобы исправить.
- Тебе придется убраться с моего пути, - выкрикнул я. - Мне нельзя останавливаться, и я не могу позволить тебе остановить меня!
Незнакомец не пошевелился, и я вспомнил рассказ моего отца о бое, случившемся на изначальном Образе. Я хлопнул по рукояти Грейсвандир.
- Я сделаю это, - сказал я.
Голубовато-белые языки пламени с каждым шагом поднимались все выше, и в их свете я разглядел его лицо. Это было мое собственное лицо.
- Нет, - сказал я.
- Да, - сказал он.
- Ты последний призрак Логруса, который противостоит мне.
- Точно, - ответил он.
Я сделал шаг.
- Однако, - заметил я, - если ты - моя реконструкция из того времени, когда я прошел Логрус, с какой стати тебе мешать мне здесь? Мое тогдашнее "я", как я помню, за такую работу не взялось бы.
Его ухмылка исчезла.
- В этом смысле я - не ты, - сообщил он. - Насколько я понимаю, чтобы все прошло как должно, нужно было каким-то образом скорректировать мою личность.
- Значит, ты - это я после лоботомии и с приказом "убей".
- Не говори так, - ответил он. - Это звучит как-то неправильно, а то, что делаю я, - правильно. У нас даже воспоминания по большей части одни и те же.
- Дай мне пройти, а потом мы с тобой поговорим. Я думаю, что Логрус сам себя перехитрил и облажался, попытавшись выкинуть такой трюк. Ты же не хочешь убивать самого себя, я - тоже. Вместе мы можем выиграть эту игру, а в Тени хватит места еще для одного Мерлина.
Я приостановился, но затем вынужден был сделать шаг. В этой точке нельзя терять скорость.
Его губы сжались в тонкую линию, и он покачал головой.
- Извини, - сказал он. - Я рожден, чтобы прожить час, если только я не убью тебя. Если я это сделаю, твоя жизнь будет отдана мне.
Он вытащил свой клинок.
- Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, - сказал я, - создан ты заново или же нет. По-моему, ты этого не сделаешь. Кроме того, вдруг отменить смертный приговор в моей власти. Я узнал кое-что о том, что вам, призракам, нужно.
Он вытянул свой клинок, который походил на тот, что был у меня много лет назад, и острием почти достал до меня.
- Извини, - повторил он.
Я вытянул Грейсвандир, чтобы парировать. Глупо было б не защищаться. Откуда мне знать, что Логрус вбил ему в голову. Я попытался вспомнить ту фехтовальную технику, которую изучил после того, как прошел посвящение Логруса.
Да. Бенедиктова игра с Борелем кое-что напомнила мне. После посвящения Логруса я взял несколько уроков фехтования в итальянском стиле. Этот стиль допускал более широкие, кажущиеся неосторожными, парирующие удары, но они компенсировались ведением боя на большей дистанции. Грейсвандир пошла вперед, отбила его клинок наружу и зависла горизонтально. Его запястье согнулось во французской четвертой, но я уже прошел под его клинком, вытянув руку, выпрямив запястье, скользя правой ногой вперед по линии, и в этот момент forte моего клинка тяжело ударил по forte меча противника снаружи, и я немедленно шагнул вперед с левой ноги, опуская меч накрест до тех пор, пока мой клинок не зацепился эфесом за эфес другого клинка, и надавил вниз.
А затем левой рукой я подцепил его правый локоть: прием, которому меня научил в колледже знакомый инструктор боевых искусств, - zenponage, так, по-моему, он его называл. Нажимая вниз, я полуприсел. Затем повернулся против часовой стрелки. Его равновесие нарушилось, и он рухнул влево. Вот только упасть ему я позволить не мог. Шмякнись он на Образ, и я бы увидел, как его отстрелило бы вверх тугим фейерверком. Поэтому я дал ему осесть еще на пару дюймов, потом переместил свой захват на его плечо и толкнул так, чтобы он упал спиной на участок разлома.
И тут я услышал пронзительный вскрик, и слева от меня прошла пылающая фигура.
- Нет! - крикнул я, потянувшись к ней.
Но опоздал. Джарт шагнул с линии, прыгнул мимо меня, вонзая клинок в моего двойника, а его собственное тело уже кружилось в вихре. Из раны моего дубля тоже хлынул огонь. Он неудачно попытался подняться и упал снова.
- Не говори, что я никогда не оказывал тебе услуг, брат, - констатировал Джарт, прежде чем, превратившись в вихрь, взвиться к куполу пещеры и рассеяться.
Я не сумел вытянуть руку настолько, чтобы коснуться моего doppelgänger, но он обратился в факел, и через мгновение желание остановить его превратилось в горечь.
Взгляд двойника, прикованный к своду пещеры, следил за эффектным уходом Джарта. Затем он посмотрел на меня и криво улыбнулся:
- Знаешь, он был прав, - и тоже рассеялся.
Мне потребовалась сила, чтобы преодолеть мерзкую вялость, но я сумел побороть ее и продолжил свой ритуальный танец вокруг огня. В следующий миг ни от Джарта, ни от моего двойника не осталось и следа, не считая их клинков, скрещенных поперек моей дороги. Проходя мимо, я ударом ноги вышвырнул их из Образа. Языки пламени к тому времени доросли мне до пояса.
Вокруг, обратно, поворот. Время от времени я бросал взгляд на Талисман - чтобы избежать неверных шагов - и участок за участком сшивал Образ воедино. Свет впитывался в линии, и, не считая центрального белого пятна, этот Образ все больше походил на тот, что находился у нас дома в подземелье.
Первая Вуаль принесла мне полные боли воспоминания о Дворах и Янтаре. Я остался безучастным, передернувшись, и всё прошло мимо. Вторая Вуаль смешала воспоминания и страсть из Сан-Франциско. Я сдерживал дыхание и притворялся, что являюсь только зрителем. Языки пламени плясали над моими плечами, и, проходя дугу за дугой, одну кривую вслед за обратной кривой, я думал, что они похожи на череду полумесяцев. Сопротивление нарастало, и, пробиваясь через него, я взмок. Образ был не только вокруг меня, но и внутри.
Я двигался и достиг той зоны, где кривые с каждым разом становились все короче и где на преодоление все меньшего и меньшего расстояния требовалось все больше и больше усилий. Я не мог забыть тающего Джарта и свое собственное умирающее лицо, охваченное пламенем, и не имело никакого значения, что весь этот натиск воспоминаний вызван Образом. Однако, пока я продвигался вперед, воспоминания терзали меня.
Приблизившись к Великой Кривой, я еще раз огляделся вокруг и увидел, что этот Образ теперь полностью восстановлен. Я перекинул мостики через все бреши соединяющимися линиями, и он горел теперь, будто застывшее огненное колесо фейерверка на черном беззвездном небе. Еще один шаг…
Я погладил теплый Талисман. Красное свечение переполняло меня сильнее прежнего. Я подумал, просто ли будет положить бирюльку на прежнее место? Еще шаг…
Я поднял Талисман и всмотрелся в него. Теперь там была сцена того, как я завершаю прохождение Великой Кривой и проникаю прямо сквозь стену пламени, как будто это действие не представляло никакой проблемы. Принимая это видение как намек на совет, я вспомнил установленный порядок Дэвида Стейнберга, который затем присвоил Дроппа. Я надеялся, что Образ шутить не намерен.
Когда я начал Кривую, языки пламени окутали меня полностью. Хотя сил я тратил больше, продвигался я медленнее. Шаг за шагом я мучительно пробивался к Последней Вуали. Я почувствовал, что превратился в комок чистой воли, все, кем я был, - полностью сосредоточилось на одной-единственной цели. Еще шаг… Я чувствовал себя так, будто меня пригибает груз тяжелых доспехов. Последние три шага были сделаны почти на грани отчаяния.
Опять…
Затем я достиг точки, где движение стало куда менее важным, чем усилия. Результат больше не имел значения, лишь стремление преодолеть. Воля моя - пламень, тело - дым или тень…
И опять…
Глядя сквозь взметенный мною голубой огонь, я увидел, что окружающие Корал оранжевые языки пламени стали серебристо-серыми остриями белого накала. В потрескивании и шипении я вновь услышал что-то наподобие музыки - медленное адажио, низкое, глубокое, вибрирующее, словно Майкл Мур играл на басах. Я попытался подстроиться и двигаться в этом ритме. И похоже, что мне это как-то удалось, - или исказилось мое чувство времени, - но следующие шаги я сделал с таким ощущением, будто шел в жидкой среде.
Или, может быть, Образ почувствовал, что должен помочь мне, и на несколько биений сердца поддался. Этого я не узнаю никогда.
Я прошел Последнюю Вуаль, встретил стену пламени, неожиданно снова оранжевую, и продолжал идти. Следующий вдох я сделал в середине огненного кольца.
Там, в центре Образа, лежала Корал, выглядела она почти так же, как я видел ее в последний раз, - в рубашке цвета медного купороса и темно-зеленых бриджах, - за исключением того, что она, казалось, спала, растянувшись на плотном коричневом плаще. Я опустился рядом с ней на колено и положил руку ей на плечо. Она не пошевелилась. Я смахнул прядь рыжих волос с ее виска и погладил по щеке.
- Корал?
Ответа не было.
Я вернул руку ей на плечо, осторожно встряхнул.
- Корал?
Она сделала глубокий вдох и выдохнула, но не проснулась.
Я потряс ее немного сильнее.
- Просыпайся, Корал.
Я просунул руку девушке под плечи и немного приподнял ее. Глаза Корал не открылись. Очевидно, она находилась под каким-то заклинанием. Едва ли уместно вызывать Знак Логруса в центр Образа, если, разумеется, не хочешь испепелить себя. Поэтому я попробовал испытанное в сказках средство. Я склонился к Корал и поцеловал ее. Она что-то мурлыкнула, и веки ее затрепетали. Но она не очнулась. Я вновь попытался. С тем же успехом.
- Вот зараза! - пробормотал я.
Чтобы поработать над наложенным на Корал заклинанием, мне было нужно чуть больше пространства для локтей и уголок, где мне были бы доступны кое-какие инструменты моего ремесла и где я мог безнаказанно вызывать источник своих сил.
Я поднял Корал повыше и скомандовал Образу перенести нас в Янтарь, в мои апартаменты, где ее сестра, одержимая тай’ига, тоже пребывала в трансе - одно из деяний моего брата с целью защитить меня от нее.
- Доставь нас домой, - сказал я вслух, чтобы подчеркнуть важность требования.
Ничего не произошло.
Потом я мысленно отчетливо представил, чего хочу, и повторил, сопровождая мысленным приказом.
Мы не шевельнулись.
Я мягко положил Корал, поднялся и глянул на Образ сквозь самое слабое пламя.
- Послушай, - сказал я, - я только что оказал тебе большую услугу, потратил уйму сил и пошел на значительный риск. Теперь я хочу выбраться отсюда к черту и взять с собой эту леди. Не соблаговолишь ли сделать такое одолжение?
Языки пламени утихли, пропали на несколько мгновений. В ослабевшем освещении я заметил, что Талисман пульсирует, словно мигающая лампочка вызова на телефонном пульте отеля. Я поднял его и уставился внутрь.
Едва ли я ожидал короткометражку категории X, но показывали именно этот сюжет.
- Кажется, я настроился не на тот канал, - сказал я. - Если есть послание, давай его. В противном случае я хочу просто отправиться домой.
Ничего не изменилось, за исключением того, что я осознал сильное сходство двух фигур в Талисмане со мной и Корал. Фигуры занимались этим на плаще в круге, что был похож на центр Образа, занимались вопиюще ad infinitum - скорее это было похоже на непристойный вариант коробочки с картинками "морского волка"; казалось, будто рассматриваешь их в том талисмане, который парень носил и наблюдал…
- Хватит! - крикнул я. - Это до гребанности нелепо! Тебе нужен тантрический ритуал, так я пришлю тебе профессионалов! Эта леди даже не проснулась…
Талисман вновь запульсировал с такой интенсивностью, что глазам стало больно. Я отпустил его. Затем я опустился на колени, подхватил Корал и встал.
- Я не знаю, проходил ли до этого кто-нибудь тебя в обратном направлении, - сказал я, - но не вижу причин, почему бы это не получилось.
Я сделал шаг к Последней Вуали. Немедленно стена пламени прыгнула передо мной вверх. Отпрянув от нее, я споткнулся и повалился спиной на разостланный плащ. Я прижимал Корал к себе, чтобы не уронить ее в огонь. Она навалилась на меня. Казалось, она почти проснулась…
Ее руки обвились вокруг моей шеи, и она потерлась носом о мою щеку. Сейчас она казалась скорее вялой, чем спящей. Я аккуратно придержал ее и обдумал этот факт.
- Корал? - попробовал я вновь.
- М-м-м, - сказала она.
- Похоже, единственный способ выбраться отсюда - это заняться любовью.
- Думала, ты никогда не предложишь, - пробормотала она, но глаз не открыла.
Ну что ж, по крайней мере это не смахивает на некрофилию, сказал я себе, поворачиваясь сам и поворачивая ее на бок, чтобы добраться до пуговок цвета меди. Корал тихо пробормотала что-то еще, пока я занимался предметами гардероба, но в беседу наше общение не превратилось. Однако тело ее не оставалось безответным к моим ухаживаниям, и это неожиданное приветствие быстро расчертило все обычными штрихами, слишком банальными, чтобы заинтересовать кого-нибудь, умудренного большим опытом. Презабавный способ снимать заклинание. Может быть, у Образа и есть чувство юмора. Не знаю.
Пламя любви утихло, как только утихло пламя… если можно так выразиться… Наконец глаза Корал раскрылись.
- Кажется, это подействовало на огненный круг, - сказал я.
- А когда все перестало быть сном? - спросила она.
- Хороший вопрос, - ответил я, - и только ты можешь дать на него ответ.
- Ты только что спас меня от чего-то?
- Вероятно, так проще всего это охарактеризовать, - ответил я, когда Корал чуть отстранилась от меня и окинула изумленным взглядом зал. - Теперь видишь, куда Образ доставил тебя, когда ты попросила его отправить тебя туда, где тебе нужно быть? - сказал я.
- Вот гад, - ответила она.
- Точно.
Мы отодвинулись друг от друга. Привели в порядок одежду.
- Хороший способ, чтобы узнать друг друга получше… - начал было я, как вдруг пещеру сильно встряхнуло.
- Самое время убраться отсюда, - заметил я, когда мы качнулись друг к другу и крепко обнялись, чтобы поддержать друг друга, если не физически, то - морально.
Через мгновение все кончилось, и Образ вдруг засиял ослепительнее прежнего. Я помотал головой. Протер глаза. Что-то было не так, хотя по всем ощущениям - все осталось как было. Затем огромная, обитая железом дверь открылась - внутрь! - и я сообразил, что мы вернулись в Янтарь, в настоящий Янтарь. Моя светящаяся тропа по-прежнему вела к порогу - хотя и быстро обесцвечивалась, - а на ней стояла маленькая фигура. Прежде чем я успел бросить взгляд в сумрак коридора, я почувствовал хорошо знакомую потерю ориентации, и мы с Корал оказались в моей спальне.
- Найда! - воскликнула Корал, рассмотрев того, кто лежал на моей кровати.
- Не совсем, - сказал я. - В том смысле, что тело - ее. Но дух, который управляет телом, несколько иного порядка.
- Не понимаю.
Я был занят мыслями о том субъекте, который намеревался вторгнуться в окрестности Образа. К тому же я стал массой тупо ноющих мышц, вопящих нервов и был под завязку полон ядами усталости. Я прошел наискосок к столу, где по-прежнему стояла бутылка вина, которую я открыл для Джасры, - как давно это было? Нашел два чистых стакана. Наполнил их. И передал один стакан Корал.
- Твоя сестра совсем недавно была очень больна, так ведь?
- Да, - ответила Корал.
Я сделал большой глоток.
- Она была близка к смерти. В это время ее тело было захвачено духом тай’ига - неким видом демона, - поскольку Найде это тело было уже без надобности.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Лишь то, что на самом деле твоя сестра умерла.
Корал заглянула мне в глаза. Того, что искала, она там не нашла и вместо этого глотнула вина.
- Я чувствовала: что-то было не так, - сказала Корал. - Со времени болезни она действительно перестала быть собой.
- Она стала противной? Подлой?
- Нет, намного приятней. Найда всегда была сукой.
- Вы не ладили?
- До недавнего времени. Ей не больно, нет?
- Нет, она просто спит. Она под заклинанием.
- Почему ты не освободишь ее? Она как-то не выглядит очень опасной.
- А я и не думаю, что она сейчас опасна. На самом деле совсем напротив, - сказал я. - И мы освободим ее, скоро. Хотя это должен будет сделать мой брат Мандор.
- Мандор? Я, видно, многого не знаю о тебе и о твоей семье, да?
- Не-а, - сказал я, - и vice versa. Послушай, я не знаю даже, какой сегодня день. - Я пересек комнату и посмотрел в окно. Был день. Но он был облачным, и я не сумел прикинуть, который сейчас час. - Ты должна кое-что сделать, прямо сейчас. Иди повидайся с отцом и дай ему знать, что с тобой все в полном порядке. Расскажи ему, что ты заблудилась в пещерах, или сделала какой-то неверный поворот в Коридоре Зеркал и забрела на какой-то другой уровень существования, или еще что-нибудь. Что угодно. Лишь бы избежать дипломатического инцидента. О’кей?
Корал допила вино и кивнула. Затем посмотрела на меня, вспыхнула и отвела взгляд.
- Мы встретимся еще раз до моего отъезда?
Я протянул руку и погладил Корал по плечу, не понимая, какие чувства ведут меня. Но вдруг понял, что что-то не срабатывает, шагнул вперед и обнял ее.
- Ты знаешь это, - сказал я, проводя рукой по ее волосам.
- Спасибо, что показал город.
- Надо будет прогуляться еще разок, - сказал я ей, - как только спадут обороты.
- Угу.
Мы пошли к двери.
- Я хочу увидеть тебя поскорее, - сказала она.
- От меня скоро совсем ничего не останется, - сказал я ей, когда открыл дверь. - Я прошел через преисподнюю и вернулся.
Корал коснулась моей щеки.
- Бедный Мерлин, - сказала она. - Спокойного сна.
Я залпом допил вино и вынул Козыри. Мне бы хотелось поступить именно так, как она сказала, но первым делом - именно то, что неизбежно. Я пролистал карты до Козыря Колеса-Призрака, сдал его и вгляделся.