Но я уже больше не слушала разговор мужчин, наше с Эммой внимание оказалось приковано к большому загону, в котором обычно держали коней, привезенных на продажу князю. Два красавца легала неторопливо прохаживались по свежим опилкам, поскрипывая когтями и постукивая копытами. А третий с самым невозмутимым видом поедал зерно из большой кормушки, заглатывая его своим шипастым клювом.
- Какие касивые, - прошипела Эмма и вздохнула. - Только сташные.
- Отчего же страшные? - раздался позади нас удивленный, но очень приятный мужской голос, от которого где-то в затылке что-то дернулось. - Очень милые и любопытные создания, если знать, как с ними обращаться.
- А как нужно? - спросила Эмма, обернувшись к говорившему. Чуть помедлив, я сделала тоже самое, стараясь контролировать выражение лица. И было от чего.
Перед нами сверкал самой обаятельной улыбкой высокий статный красавец в богатом замысловатом костюме, расшитом многочисленными гербовыми вензелями. На фоне всех собравшихся в конюшнях молодой человек выделялся не возрастом или богатым костюмом, а необычной для наших краев внешностью. Никогда и ни у кого я не видела таких светлых, почти белых, точно снег, волос, постриженных коротко и зачесанных назад и наверх, отчего создавалось впечатление, что на голове у парня высится миниатюрная ледяная скала. Кожа на фоне волос выглядела очень загорелой, отчего темно-синие глаза казались теплыми и загадочными.
- Я вам не вею, - ответила Эмма и гордо вздернула носик, подражая Ольме. - И пеед тем, как азговаивать с незнакомыми леди, следует педставиться!
- Ого! - рассмеялся молодой человек, присев перед малышкой на корточки, не боясь испачкать полы темно-серого камзола. - Какая милая и умная маленькая леди. Позвольте же мне, в таком случае, озвучить свое имя. Друзья зовут меня Клант.
- Леди Эмма, - представилась моя сестра и с таким восторгом позволила молодому человеку поцеловать свою руку, что я не удержалась и рассмеялась.
- Похоже, мы насмешили вашу няню, - хмыкнул Клант, окинув меня коротким взглядом.
- Это не няня! - очень по-взрослому фыркнула Эмма. - Это Виа!
- Ох, простите леди, что обидел вашу горничную, - промурлыкал Клант, глядя на девочку с самой обаятельной улыбкой.
- Кажется, Клант, твоя новая знакомая хотела сказать, что рядом с ней не служанка, а… Леди? - раздался у меня прямо над ухом вкрадчивый негромкий голос. От неожиданности я подпрыгнула, как заяц, задев говорившего по подбородку, от чего он громко щелкнул зубами.
Видимо, получившаяся картина оказалась очень смешной, потому как Клант и Эмма залились смехом, вместе с конюхами.
- Вы всех бьете, леди? - спросил второй молодой человек, недовольно потирая шею.
- Нет, только тех, кто подкрадывается со спины, - пропищала я, трогая макушку и запрокидывая голову, чтобы рассмотреть своего собеседника. Тот оказался не таким колоритным, как Клант, с похожими чертами загорелого лица, и с еще более синими, чем у беловолосого молодого человека глазами. Или они казались такими, на фоне черных волос? Одет второй парень был почти так же, как и Клант, с той лишь разницей, что его костюм состоял из белой сорочки, темно-синего камзола и черных бридж. Молодые люди, скорее всего, приходились друг другу братьями, ну или, по крайней мере, родственниками.
- Что ж, примите мои извинения, леди… - учтиво поклонился Клант, перестав смеяться. - Это было совершенно не тактично с моей стороны…
Я постаралась сохранить спокойствие, но реверанс посреди конюшен вряд ли выглядел пристойно.
- Нас ввел в заблуждение ваш наряд, - пробормотал блондин. - Познакомившись с обитателями княжеств, мы пришли к выводу, что знать здесь следует законам моды очень строго. Будь вы у нас в гостях, то нынешний ваш наряд не показался бы странным. Наши женщины так же редко следуют правилам. Да и мода у нас другая.
- И бабушка поддержала бы более вольный стиль, - согласился брюнет.
- Что же до легалов, то я готов доказать вам, леди Эмма, что легалы совершенно безопасны! - воскликнул Клант, предлагая малышке свою руку. - Позвольте же мне сделать это.
Эмма, даже в ее нежном возрасте не устоявшая против обаятельной улыбки, согласно кивнула, позволив молодому человеку взять себя на руки и подойти ближе к загону.
- Эмма, вернись, - топнула я ногой и бросилась вперед.
- Тише-тише! Не мешайте малышке развлекаться! - Темноволосый перехватил мои запястья, не позволяя идти вслед за сестрой, плотно прижав к себе. - Это совершенно безопасно!
- Отпустите меня, немедленно! - хмуро приказала я. - Вам никто не разрешал делать то, что хочется. Это моя сестра и я за нее отвечаю.
- Отпустите леди, господин, - подал голос кто-то из конюхов. - Мы не позволим обижать дочь хозяина.
- Дочь князя? - хмыкнул Клант, обернувшись на секунду. - Интересная встреча… - И добавил чуть недовольно. - Правда, да Рэнд?
Названный Рэндом неопределенно пожал плечами, но меня отпустил. Воспользовавшись этим, я побежала к сестре, успев в тот самый момент, когда девочка протягивала руку через ограждение.
- Эмми… - прошептала я, мысленно готовясь к самому ужасному.
Не обращая на меня внимания, Эмма бесхитростно позвала:
- Кося… Кося… Хооший коник.
Хрупавший зерном "хооший коник" перевел на девочку свои желтые птичьи глаза и потянулся вперед, подставляясь под маленькую ладошку. Я зажмурилась.
- Ой, какой теплый! - в восторге крикнула Эмма.
А у меня внутри словно что-то перевернулось, хотелось попросить, чтобы сестра немедленно отошла от изгороди, но я побоялась, что этим только сделаю ей хуже. Мало ли что, а вдруг легал, услышав громкий звук, клюнет Эмму?
- Да не нужно так бояться, - довольно жестко встряхнул меня Рэнд. - Легалы очень умные и способны отличить врага от ребенка.
- Да откуда вам это известно? - взвилась я, пытаясь вывернуться из цепкой хватки темноволосого.
- Да мы их от самого вылупления из яйца знаем! - обиженным тоном заявил Клант, оборачиваясь ко мне. - А этот и вовсе самый добродушный. Не то, что его хозяин. - И молодой человек подмигнул Рэнду. - Да, Рэндалл?
- Тебе лучше знать, какой у меня характер, - отозвался темноволосый, отпуская меня. - Это же ты грозился лет пятнадцать назад, что напишешь трактат о нем.
- А я от своих слов не отказываюсь! - хохотнул Клант. - Как только у меня найдется время…
- Конечно, когда ты оторвешься от своего любимого занятия, - добавил Рэнд и улыбнулся. Я тихо выдохнула, неожиданно для себя залюбовавшись этой короткой мимолетной улыбкой, совершенно преобразившей лицо молодого человека. В его жестком, серьезном, угловатом облике промелькнуло что-то, как лучик солнца, светлое и теплое. Пытаясь стряхнуть с себя это наваждение, я попробовала сосредоточится на происходящем. Рассуждения всегда помогали мне. Но стоило немного задуматься, как я тут же внутренне похолодела.
Если эти двое знают легалов от самого рождения, то, значит, я стою посреди конюшен и пререкаюсь с гостями из Легардора?!
Захотелось постучаться головой о стену. Вечно я вляпаюсь в какую-нибудь историю так, что потом перед отцом стыдно. И ведь ни разу специально ничего не делала! А неприятности за мной будто по пятам ходят. Теперь тетя опять будет меня корить, что не веду себя, как достойная дочь княжества.
Остро захотелось к себе в комнату, в тортообразное сооружение белого или розового цвета, в ворох кружев, чтоб сидеть на мягких подушках, пить чай из розовых чашек и не краснеть перед гостями, посетившими нас впервые за столько лет.
- А покататься?.. Можно? - с широкой улыбкой спросила Эмма, умоляюще посмотрев на Кланта.
Мне хотелось хоть как-то воспротивиться этому, но слова застряли в горле. Я не могла поверить, что малышка совсем не боится легалов. Пока Клант задумчиво переглядывался с Рэндом, во мне еще теплилась надежда, что Эмме откажут, но вот легард утвердительно кивнул и выдохнул низкий гортанный звук, подзывая к себе громадного темного скакуна.
- Только по загону и шагом, - строго велел Рэнд. - Легалам нужно отдохнуть с дороги.
Вцепившись в брус ограды, я с останавливающимся сердцем смотрела, как легард усаживает мою маленькую сестренку на спину скакуну, устраивая ее ножки в золотистых туфельках под плотно прижатые длинные перья сложенных крыльев.
- Щекотно! - с восторгом вскричала Эмма и помахала мне рукой: - Виа! Смотри на меня! Смотри!
- Значит, вас зовут Виа? - спросил Рэндалл, наблюдая, как легал медленно обходит загон вдоль ограды, бережно неся подпрыгивающую от восторга девочку.
- Вирена, - хмуро выпалила я и отвернулась, чтобы не смотреть на легарда. - Или Вира. Эмма просто не выговаривает мое имя правильно.
Сестренка, никого и ничего не боясь, уверенно сидела на легале, что-то неразборчиво выкрикивая и похлопывая зверя по шее.
- Бесстрашная малышка, - с уважением кивнул Клант.
Я не могла с ним не согласиться, но смотреть, как Эмма довольно хохочет на высоте почти двух метров на спине громоздкого зверя, то и дело негромко щелкающего клювом, с каждой секундой становилось все страшнее. Перед глазами уже вставали картины: тетя Севиль выговаривает мне все до единой ошибки этого дня.
- Ничего с ней не случится, - попытался заверить меня Клант. - Легалы не просто звери, а разумные существа. Ни один из них не обидит ребенка.
- Здорово! - проорала малышка, когда скакун чуть ускорил шаг, переходя на легкую нервную трусцу.
Эмму закачало, но девочка не испугалась, а лишь крепче вцепилась в крылья легала ручками.
- Эмма! - громко позвала я. - Хватит уже. Ты же не хочешь, чтобы твои новые знакомые обиделись на то, что ты про них забыла! - Выдохнула я, решив как можно скорее распрощаться с легардами.
Полуорел-полуконь остановился и неспешно приблизился к нам, позволив Кланту снять малышку и поставить на сухую подстилку за пределами загона.
- Пить чай с Колином и Клодией! - воскликнула девочка, позабыв обо всем на свете, даже о легалах.
- Мы тоже хотим чаю! - подхватил Клант, лучезарно улыбнувшись Эмме. - Правда, Рэнд? Примите нас в свою компанию, маленькая леди!
- О нет! - вспыхнула Эмма. - Вам с нами нельзя!
- От чего же? - надул губы Клант. - Разве мы хуже ваших новых друзей?
- Клант! - попытался одернуть легарда Рэнд.
- А что такого?
- Ну, если вы хотите… - промямлила Эмма и встревожено глянула на меня.
В этот момент только мы с ней в полной мере понимали, что же происходит. И, хотя я всем телом чувствовала, что меня за это накажут, сказала:
- Эмми, ну если господин Клант так хочет, то почему бы не дать ему возможность выпить чаю с тобой и твоими друзьями? - подмигнула я сестре.
- Я очень хочу! - заверил малышку блондин, прижимая руки к сердцу.
- Тогда идемте! - решила Эмма, принимая на себя роль хозяйки большого чаепития.
Я осторожно прыснула в кулачок. Это не осталось незамеченным, Рэндалл скосил на меня настороженный взгляд.
- Клант, может не надо? - тихо уточнил темноволосый.
- Как не надо? Я жажду познакомиться со всеми обитателями этого замка! Здесь столько новых лиц. А мы ведь ненадолго, дядюшка Киревар намеревается завершить все дела завтра.
- Я помню, - ответил Рэнд.
- Вот видишь! - улыбнулся Клант каким-то своим мыслям.
А я осторожно начала отступать назад, при первой же возможности спрятавшись за широкую спину Бреда, удивленно на меня посмотревшего.
- Ты меня не видел, - шепнула я ему. - И меня здесь вообще не было.
- Да, леди Вирена, - гулким басом отчеканил Бред, привлекая внимание легардов, но меня уже не было в конюшнях. Я припустила к замку, надеясь, что завтра проснусь все еще целой и невредимой, а то кто этих чужаков знает. Меня ж не жалко, не то, что Эмму. Эмма - маленький ангел, совершенство. А я так, козявка безрогая! Пристукнут и вся недолга! Умру в рассвете неполных пятнадцати лет за то, что вечно несу всякую чушь, плохо обдумав последствия.
* * *
"Клант, и почему у меня такое чувство, что эта малявка подсунула нам какую-то гадость?"
"Успокойся, что такого может быть в чаепитии? Только отравленный чай! А ты, братец, сам та еще ядовитая змея. Переваришь за милую душу любой яд!"
"Скорей бы отсюда убраться. Мы здесь официально не более часа, а меня уже вовсю тянет придушить того, кто затеял всю эту заварушку".
"Ты только слишком отчетливо об этом не думай, а то с отца станется и отсюда услышать!"
"Верно! Скажи лучше, ты что, в самом деле, пойдешь сейчас с этой девчонкой?"
"И ты пойдешь с нами!"
Клант весело рассмеялся, глядя на то, как Рэнд начинает злиться.
- Идемте! - позвала Эмма.
- Да, идем, - улыбнулся девочке блондин. - Только после вас, леди!
Эмма величественно подхватила юбки, подражая тетушке, и направилась к выходу, вызвав еще одну улыбку Кланта. Но уже через полчаса легард не мог выдавить из себя ничего, кроме болезненной гримасы.
"Нужно быть внимательнее с собственными желаниями, братец!" - мысленно хмыкнул Рэнд, заглядывая вслед за Клантом и Эммой в маленькую гостиную, где оказался накрыт крохотный стол для чаепития, за которым уже сидели… фарфоровые куклы.
- Знакомьтесь! - воскликнула Эмма, тыкая пальцем в раскрашенные личики игрушек. - Это Колин и Клодия. Мне их подаил князь Баы. Их сделали специально для меня! Сестам он пеподнес касивые шкатулки и еще стекляшки на ниточках. Касиво, конечно, но куклы куда лучше!
"Интересно, малышка обозвала стекляшками баррский хрусталь?" - предположил Рэнд.
"Зато я теперь точно знаю, что подарить той девице, что все это устроила! - мысленно проорал Клант, с гримасой боли усаживаясь на крохотный детский стульчик, который чудом не развалился под ним. - И спрашивается: за что?!"
"Тебе просто как всегда везет больше всех!"
"Тогда раздели со мной это везение, а?"
"И чтобы нас с тобой застал здесь дядюшка? Нет уж! И так за прошлый раз гонял меня как бешеного зайца по полосе препятствий целый день. Мне пока хватит!"
"Жестокий!" - всхлипнул Клант, принимая из рук довольной Эммы крохотную чашечку, и послал Рэнду страдальческий взгляд.
"Это быстро закончится!" - пообещал Рэнд и растворился в воздухе, пока Эмма стояла к нему спиной.
"Теперь уже и я хочу завершить все дела и уехать из этой Алории. Ведь и так понятно, что и на этот раз ничего мы тут не найдем!"
Глава 3
Я успела отдышаться и как следует отсмеяться, представляя сцену в маленькой гостиной, пока направлялась к себе в комнату. Через чаепитие с куклами прошли почти все обитатели замка, включая стражу. Эмму совершенно не смущало то, как себя чувствуют взрослые, до зубов вооруженные солдаты, вынужденные подчиняться приказам маленькой девочки. А те, краснея от стыда и до скрежета стискивая зубы, устраивались на крошечной мебели, пригодной только для фарфоровых кукол, брали своими необъятными ручищами маленькие чашечки и пили отвар листьев малины, столь любимый Эммой. А малышка чувствовала себя настоящей героиней званого вечера или бала, даже пробовала вести умные беседы.
Однажды такое развлечение девочки кончилось не очень хорошо. Ничего ужасного не произошло, но целую неделю сестренка отмалчивалась. Мы даже не могли понять, что же произошло, пока не узнали, кто попался к Эмме "на прием". Час не в компании мычащих беззвучные ругательства слуг и сестер, а вместе с советником отца на время вверг девочку в ступор. И было от чего. Уважаемый лорд советник был всегда настолько погружен в дела княжества, что оказался не способен вынырнуть из них ни на секунду, пусть и ради маленькой леди. Так что на голову Эммы вылились все переживания советника о новых пошлинах на ткани.
Отец не мог унять смех, когда узнал об этом, только чуть пожурив уважаемого лорда, кажется, ничего не заметившего. Эмма забыла обо всем через неделю, хотя у нее до сих пор проскакивают несвойственные четырехлетней девочке слова.
Но это все одно. Легарды - иное! Я сама нарвалась на выговор от отца. Все дело времени. Меня обязательно накажут, сомневаться не нужно и пытаться. Не думаю, что эти гости простят мне такое. Они, естественно, сами виноваты, но именно я спровоцировала ситуацию, и по праву старшинства все тумаки достанутся мне, а не маленькому чуду по имени Эмма. Если не князь, так тетушка обязательно придумает какое-нибудь наказание.
Порой у меня складывалось впечатление, что тетя Севиль меня терпеть не может. Уж не знаю почему!
Как бы то ни было, сейчас лучше всего как можно быстрее переодеться в приличную для леди одежду и потренировать самое невинное выражение лица, чтобы ни у кого не возникло желания наградить меня чем-то большим, чем выговором.
- Куда-то спешим? - Вопрос поймал меня почти у самой двери.
- Что вам нужно? - Недовольство и разочарование как-то само вырвалось наружу сквозь мой тон.
- Ничего особенного. - Пожал плечами Рэндалл. - Просто хотел спросить, почему вы с первой же секунды нас невзлюбили? Что мы вам сделали, уважаемая леди?
- Вам показалось, - выдавила я, не зная, что должна ответить.
- Вот как? Ну, что же… - усмехнулся Рэнд и сделал шаг вперед, черным дымом растворившись в следующую секунду, чтобы возникнуть вплотную ко мне. Сильные жесткие пальцы больно ухватили меня за подбородок, заставив отступить и прижаться спиной к стене. Страх скрученной пружиной вторгся в мозг, пока я старалась не смотреть на нависшего надо мной Рэндалла. Легард презрительно скривил губы, рассматривая мое лицо, а я замерла, не в силах ни отодвинуться, ни вырваться.
- Ничего выдающегося, - после секундного молчания сказал легард. - Одни сплошные комплексы и маски, пополам с дуростью и инстинктами.
От услышанного стало так обидно, что захотелось как следует ударить этого нахала, осмелившегося разговаривать со мной в подобном тоне, да еще и озвучивать настолько неприятные вещи.
- А еще отсутствие контроля над собой, - продолжил разбор меня на составляющие Рэндалл. - И заниженная самооценка.
- Что вы хотите? - тихо спросила я, глубоко вздохнув.
Почему я злюсь? Мне же это не свойственно!
- Кажется, я вас раздражаю, - вдруг улыбнулся легард, отступая назад.
Сразу стало легче дышать, как если бы горло отпустили холодные тиски.
- Да! - не стала скрывать я.
- Тогда советую держаться от меня подальше, - сказал Рэндалл.
- Не я была инициатором этого знакомства, - напомнила я, стараясь даже не смотреть на легарда.
Он ничего не ответил, буравя меня взглядом.
- Никто не ждал вашего приезда, - выдохнула я.
- Приглашение было получено, - бесцветно отозвался Рэнд.
- И что? Это дань традиции! Отец не мог не сделать этого, - прошипела я, теребя левой рукой ткань юбки. - Никого их вашего народа не видели в княжествах чуть ли не двести лет, а теперь вы явились. Может быть за кем-то из моих сестер. За Эммой, например!
- Теперь понятно, это ощущение, будто кто-то наблюдал за нами в кабинете князя, - хмыкнул легард небрежно. - Приятно знать, что я не страдаю паранойей. Леди, а себя вы в расчет не принимаете?
- Нет, - ответила я, сделав шаг к собственной двери.
- От чего же? - спросил Рэндалл и приподнял одну бровь.