-- Мясо Крылатому. - Апостол спрятал свёртки за пазуху. - Он его читать умеет лучше чем я. Пускай разбирается. Этого птенца не просто так готовили.
Тело полукровки лишенное одного из главных органов быстро потемнело, усыхая и съёживаясь.
-- Не нужно было убивать его. - Глядя на разлагающееся тело изрёк Проглот. - Врядли тут ещё кто-то остался, а информация нам бы не помешала.
-- Это было в пылу схватки, а вот того, что ты убил наверху, можно было и допросить. - Возразил жнец.
-- То были просто охранники, мой лорд, не думаю что им было известно много. - Сказано было с такой долей превосходства, что Сета прямо взбесило. Сколько можно терпеть наигранно подобострастный тон.
-- Слушай, Проглот, а если я исподтишка нападу, получиться тебя убить?
-- Определённый шанс у вас есть. - Полные губы раскатились в широкой улыбке. - Небольшой.
-- А если я выйду из Шеола и попробую снова? - Сет несколько раз подбросил и поймал Ненависть. - И так пока не добьюсь успеха, сколько ты продержатся?
-- К чему такие вопросы м... - Проглот с подозрением сощурился не став добавлять к фразе своё обычное: "мой лорд".
-- Да так, мой верный апостол. - В последние слова жнец вложил как можно больше ехидства пополам с дружелюбием. - Праздное любопытство.
Они недолго посверлили друг друга пристальными взглядами. Сет спокойным, апостол оценивающим.
-- Намёк понял. - Слегка кивнул вампир. - Постараюсь.
-- Вот и отлично. - Зеленоватое лезвие Ненависти зашуршало в ножны. - Какие планы?
-- Осмотримся хорошенько.
Молчаливо разошлись в разные стороны, чтобы ускорить процедуру. Ничего в пещере не было. Как базу её не использовали. Скорее всего птенцы куда-нибудь сопровождали убийцу, а заметив погоню устроили засаду в первом же удобном месте.
Куда тут можно идти и главное кого убивать? Хотя может опытный образец переводили в другую лабораторию? Сет поделился этой мыслью с Проглотом.
-- Нет. - Скептически поморщился вампир. - Легче было транспортировать сердце. Зачем вести подопытного? Да и хозяину это вовсе ненужно, он может повторить своё творение в любом месте из любого материала.
-- Значит шли убивать?
-- Значит так, торопились видимо, раз подобрали такого неисполнительного исполнителя. - Проглот пнул остатки разложившегося убийцы и те разлетелись в труху.
-- А шли куда? - Задумчиво проронил жнец. - В Империал, эльфа какого-нибудь мочить?
-- Нет. Левее. Скорей уж в Бархатный лес.
-- В лес, да кого там?...
Сет осёкся. Может не в лес, а в рощу? А в роще только один эльф и он сейчас даже свою смерть не заметит, занятый изучением тубуса. Не факт, конечно, что Шинтисса ещё в у Ясеня, а не оббивает порог приёмной владыки эльфов, но предупредить остроухого стоит.
Подавив желание немедленно отправить апостола идти в Зал портала, а самому проведать рощу, жнец решил сопроводить Проглота до арки. Любопытный вампирюга может и на хвост сесть, а нюх у него аки у собаки, как оказалось. Нужно поставить его в известность уже на месте. Сет поёжился представив что придётся два раза ползти по норе прорытой апостолами. Есть, конечно, ещё личная печать по которой можно отследить Проглота, но он, как ни крути, маг крови. Вот Тень, совершенно игнорирует показания печати, постоянно находясь не там куда она указывает. Что мешает проделать эту штуку магу?
-- Придётся лезть. - Прошептал Сет.
-- Что? - Повернулся апостол.
-- Думаю, нам тут делать больше нечего.
-- Согласен.
Дорога до Заката отняла совсем мало времени. Убийца со свитой отошли от развалин замка не далеко. Просто Проглот часто останавливался в поисках следа, теперь же след искать не нужно. Дольше ползли по лазу. Сет проклинал его в двойном объёме предвкушая скорое путешествие обратно.
Активировав арку жнец решил и вовсе не сообщать апостолу о намерении вернутся. Изобразив лёгкий полупоклон протянул руки к порталу.
-- Только после вас, мой верный апостол.
Хмыкнув, вампир юркнул в клубящуюся тьму арки. Выждав, минут двадцать, Сет принялся карабкаться на верх.
Быстрее было бы предупредить Шинтиссу через Ясеня, воспользовавшись его отметиной на плече, но было жутко интересно, что там остроухий вычитал в тубусе.
-- Что только люди из любопытства не творят. - Хрипел жнец, вклиниваясь в особо узкий поворот лаза. - Как тут Таран ползал? Банка консервная!
--
Глава 12
Ночью роща Ясеня причудливо выделялась на фоне Бархатного леса. Сет специально переключился на человеческое зрение. Синие стволы, изумрудные и лазурные листья деревьев сияли мягко и тепло. Пришлось даже несколько замедлить шаг чтобы наглядеться на это чудо.
Выйдя на центральную поляну жнец и вовсе замер. Вместо озерца с чахлым деревцем на берегу, среди зарослей высился дворец. Те выращенные из кустарника шалаши, что Шинтисса использовал для жилья, были красивы, но это. Сразу даже не заметишь что материалом для постройки служат растения.
Живые колонны деревьев, мягко касаясь воды озера, держали на себе остроконечный купол из листвы, закрывающий своей тенью весь водоём и плавно переходящий в легкие изгибы стен.
Кстати, самого Ясеня на старом месте не было. Остановившись в недоумении, Сет огляделся.
От купола, словно ковровая дорожка, по воздуху размотался подвесной мост переплетающихся побегов, приглашая войти внутрь. Конструкция выглядела хлипко. Попробовав крепость дорожки ногой, жнец пересилил себя и взобрался на неё всем весом. Держало.
-- Ну и ладно. - Шагалось легко, несмотря на довольно высокий угол подъёма.
В высоком вестибюле дворца находился во весь рот улыбающийся Шинтисса.
-- По лицу вижу, впечатление производит.
-- Пфффуу. - Развёл руками Сет. - Я оп... в шоке. Что это? Где Ясень?
-- Пойдём.
В стене открылся короткий коридор и они оказались в шестиугольном зале. В центре гордо возвышался двухметровый крепыш Ясень. Вместо нескольких чахлых листочков его покрывала порядочная крона.
-- Присаживайся. - Махнул эльф в сторону стены, из неё тотчас вырос лиственный диванчик.
Сет мазнул рукой по упругой пышной листве Ясеня и только потом уселся на предложенном месте.
-- Удивил. - Опёрся о спинку дивана жнец. - Мягко говоря.
-- У меня самого глаза только только стали нормально закрываться. - Усмехнулся Шинтисса. - Оказывается именно так и жили предки. Вернее это жалкое подобие.
-- Что же они на белокаменные палаты всё променяли?
-- Идиоты.
-- Ну, есть же мудрые владыки...
-- И владыки идиоты. - Отрезал эльф.
-- Говорил с Лотариэлем? - Понимающе кивнул жнец, бюрократы везде одинаковые.
-- Пытался. - Отмахнулся Шинтисса. - Легче вырастить новый народ, чем переделать старый.
-- Даже так? Что думаешь предпринять?
-- Друзей у меня не много, но некоторые согласятся какое-то время погостить у Ясеня.
-- Думаешь проникнуться? - С сомнением сказал жнец.
-- Когда те пары что погостят забеременеют. - Подмигнул шаман расплываясь в улыбке. - Отбоя от желающих встать под знамёна Ясеня не будет.
-- А..?
-- Да,да. - Закивал эльф. - Всё встало на свои места. Мы симбиоты и без хранителя не размножаемся.
-- Мдя...
-- Да ты взгляни на Ясень! - Запальчиво затараторил шаман. - Насколько он окреп. Нас тут всего восемь, а представь если будет восемьдесят. Наша раса возродится Сет, понимаешь?! Возродится! Пусть понимают это, далеко не все, но теперь для моего народа есть надежда. Будущее!
Шинтисса вскочил и опустился перед жнецом на одно колено.
-- И за это я благодарен тебе от всей души.
-- Да ладно. - Сет взял эльфа за плечо подымая. - Будешь должен.
-- Конечно! Всё что угодно!
-- Потом. - Пресёк возлияния остроухого жнец. - Я по делу, вообще то. Есть подозрение что на тебя готовят покушение.
-- Ах это. - Шинтисса присел рядом. - Я в курсе. Сам виноват. Слишком много разговаривал. Информация попала к лицам которым не выгодно возрождение светозарых.
-- Вампиры?
-- Если бы. Эльфы. Разумные, любящие власть больше своих детей, есть везде.
-- Это да. - Согласился Сет. - Но охотятся на тебя именно вампиры.
Похититель душ пересказал события с невидимым убийцей.
-- И что, он идеально невидим? - Скривился остроухий. - Так не бывает.
-- Проглот говорит что бывает. Да и если они шли сюда, то не ради развлечения, а на что-то надеялись. Просто так, для галочки, убийц не посылают. Значит шансы у них были.
-- Но вы же его обнаружили.
-- Проглот считает мы выжили благодаря удаче -- убийца тупонул. Совершил глупую ошибку. - Поправился Сет видя что остроухий не совсем понял.
-- Но потом твой апостол нашел способ...
-- У тебя такой способ есть? - Возразил жнец. - Да и дело не в этом, а если бы ты просто не знал что убийца существует, стал бы искать и высматривать?
-- Теперь знаю. - Спокойно сказал шаман подымаясь и протягивая руку. - Ты проделал путь чтобы предупредить меня об опасности, хотя ничем мне не обязан. Я уж молчу, что без тебя, я бы до сих пор сидел у озера и пялился в воду. Разреши мне стать твоим другом.
-- Э... Да пожалуйста. - Замялся жнец, но тоже поднялся протягивая ладонь.
-- По лицу вижу, что ты понятия не имеешь, что такое стать другом в нашем народе, тем более что ты ещё и не один из нас.
-- Угадал. - Заулыбался Сет.
-- Это нереально. - Показал головой остроухий. - Ересь.
-- Как увидеть хараха?
-- Ещё более фантастично. - Оба рассмеялись, затем Шинтисса серьёзно произнёс. - Если тебе будет нужно умереть, зови, я сделаю это вместо тебя. - И увидев озорные огоньки в глазах жнеца добавил. - А вот это не шутка.
-- Я запомню. - Крепко пожал ладонь друга Сет.
Первый смотритель хранителя, так теперь официально именовали Шинтиссу, представил жнецу остальных жителей рощи. Четыре совершенно не отличимых друг от друга эльфа и три умопомрачительно прекрасных эльфийки. Даже идеальная память не смогла помочь различить светорожденных одного от другого. Клоны. Сет даже не старался запомнить кого именно как зовут.
Когда завтрак подошел к концу и светозарые откланялись, он вздохнул с облегчением. Было бы неудобно назвать кого-нибудь чужим именем.
Они с Шинтиссой вышли на балкончик с неописуемо чудесным видом на рощу. Сверху заросли смотрелись сплошным непроницаемым ковром.
-- Как бремя власти? Не давит ещё на плечи, друг Шинтисса?
-- Какой власти? Я простой смотритель. Владыкой Ясеневой рощи будет Анриэль. Пусть тащит. Это груз не по мне. - Вид, немного растерявшегося жнеца, позабавил эльфа. - Это тот что всё время молчал за столом.
-- Ааа. - Сразу вспомнился остроухий неуловимо не похожий на других, детское выражение лица, вот что его отличало. - Молод, как по мне.
-- Молод? - Всплеснул руками шаман. - Это мой пра-пра-пра-пра-прадед.
-- Ого! Я думал твои предки умерли.
-- Погибли. Отец, дед, прадед. Все. А Анриэль жив, как видишь. Слишком мудр для смерти, как он говорит. Правда он ещё не знает о назначении. - Заулыбался Шинтисса.
-- Боишься не согласится?
-- Знаю, что не согласится, пока, но вот когда раздастся крик первого новорожденного он растает, я уверен. Анриэль пережил всех своих детей, внуков, практически всех пра-пра и так далее. - Махнул рукой в даль шаман. - Он тут только из-за надежды, когда она превратиться в уверенность он тоже преобразится, увидишь. Через год ты не узнаешь этого места.
-- Кстати, а ты уверен что у вас есть этот год. - Сет сделал злобное лицо. - Тысячи харахов ищут маленького хранителя.
-- Ладно. - Поднял руки сдаваясь эльф. - Паника была, признаю, но ты очень удачно покрошил разведчика, поэтому время пока есть. По крайней мере я надеюсь на это. Если что у меня в запасе ещё один сумасшедший тёмный с кучей апостолов готовых за него глотки рвать. Другу он отказать не посмеет.
-- Да ты везунчик, остроухий. - Усмехнулся жнец. - А как вызывать его будешь, если что?
Плечо со знаком Ясеня опалило холодом. Сет даже поёжился.
-- Вот так. - Вернул улыбку Шинтисса. - Расстояния для этого зова не препятствие брат рощи.
-- Буду знать.
Долгие прощания разводить не стали. Сет и так задержался, а вампиров о своём отсутствии в известность не поставил. Вдруг кому взбредёт в голову проверить портал на одном из близнецов. Хорошо если при эксперименте тот погибнет, а если у них получиться переход? Это они будут шнырять туда сюда как угорелые. Такой расклад жнеца не устраивал. Весь план спасения Солины коту под хвост.
Шинтисса выдал Сету эльфийский плащ и вызвал знакомого медведя.
-- С таким провожатым тебя ни один патруль не остановит, подумают один из наших. Мы уже местные знаменитости, так что прятаться ненужно. - Напутствовал шаман. - Кстати, вызывать ты его можешь и сам. Пользуйся печатью Ясеня, она подскажет.
-- Спасибо и до встречи.
-- Увидимся.
--
Глава 13
Далеко вокруг тихой деревни, резко исчезли практически все лица без определённого места жительства. Этому способствовало то, что некоторые из них начали бесследно пропадать, а другие почувствовав что-то неладное убегали подальше. Цыганам приходилось выезжать для охоты в соседние области. Сами апостолы резиденцию Знахаря не покидали, предпочитая не светиться раньше времени.
Сет плотно погрузился в тренировки, с изрядно поздоровевшими, Мечником и Клыком, в перерывах изучая третий курс магии.
Было интересно: как это маг может поставить щит, а потом ещё и сражаться, если любое заклинание сопровождалось откатом, напрочь лишающим возможности магичить? Оказалось откат непрерывен только при использовании простейших рун первых двух кругов. Если использовать высшие руны -- неприятные ощущения достают мага только при разворачивании плетения, а потом уже работают сами по себе. Хотя некоторые, особо сложные заклинания, могут периодически вызывать приступы отката снова и снова, переходя от фазы к фазе.
Изначально третий курс показался Сету очень сложным. Собственно он бы и остался для него полной тарабарщиной, но помогли несколько визитов к Нику. Тот в довольно увлекательной форме объяснил особо трудные для понимания места. Жаль нельзя было отлучаться слишком часто, да и время начинало поджимать -- Степановне до конца вояжа оставалось чуть больше месяца.
-- Накой тебе опять здался этот Империал? - Нудил Знахарь, прохаживаясь по комнате.
-- Я ещё не всю библиотеку прошерстил, да и арсенал меня очень заинтриговал.
-- Если вляпаешься в неприятности мы не сможем тебе ничем помочь. - Серьёзно произнёс Мечник. - Дождись нашего восстановления и мы с Проглотом составим тебе компанию.
-- Вас дождёшься. Быстрее земляне туда на космических кораблях доберутся.
-- Куда вы мелкие полукровки постоянно спешите, у тебя впереди вечность. - Не отступал Мечник.
-- Которой ты вполне можешь по глупости лишиться. - Наставительно добавил Клык.
-- Вы мне мамки что-ли? - Начал уже заводиться жнец, беседа длилась второй час. - Я у вас не разрешения спрашиваю, а ставлю в известность. Повторюсь: я уже не тот замарашка которым вы постоянно помыкали. Разговор окончен!
Окружающие, переглянувшись и только развели руками, мысленно понятное дело. Вампиры редко проявляют свои чувства.
Перед отправкой в Анх Сет заскочил на огонёк к геологам, конечно в режиме особой секретности.
-- Ну что там?
-- Ник уже на месте и восстановился. - Сказал рыжеволосый компьютерщик Влад, поправив очки указательным пальцем. - А вот с Пашей хуже, выжить он выжил, но очень плох. Сейчас в местной реанимации, так что как бы ему не хотелось, а с вами в Анх не пойдёт.
-- Жаль. Хотя Ник правильно ему говорил не соваться в портал. - Закивал жнец.
-- Согласен. Тем более что он ещё только послушник. Хотя то что но вообще концы не отдал... Завидую. Я бы точно сдох. Ладно оставим лирику. Вот смотри.
Владислав, снова поправив очки, указал на ряд мониторов на стене. Все они показывали дом Знахаря в разных ракурсах.
-- Ещё, под шумок с наладкой электросетей, натыкали камер по всей деревне. - Влад заклацал по клавиатуре, изображение сменилось на некоторые перекрёстки и улицы. - Правда, не очень много. Голова ваш стал жаловаться что большое количество фонарей отрицательно скажется на финансовой отчётности -- электричество дорогое. Хапуга.
-- В общем, вы плотно следите.
-- Не так плотно как хотелось бы. - Вздохнул рыжий серафим. - Я настаивал утроить количество датчиков, но... Ник говорит у апостолов нюх на неприятности.
-- Да, не хотелось бы чтобы они что-то заподозрили.
-- Тогда имеем то, что есть. Группа быстрого реагирования постоянно на дежурстве. "Секреты" ставить не стали -- заметят. Ещё цыгане эти -- проныры.
-- Да, цыгане проблема. Вы с ними поаккуратнее.
-- Само собой. Так что? Смотреть будешь?
-- Что смотреть?
-- Группу быстрого реагирования.
-- Да ну их. Я что, инспектор по трудовой дисциплине? Я так для общего развития и попрощаться.
-- Выдвигаешься?
-- Ага.
-- Удачи. - Тихо сказал Влад в след выходящему из вагончика жнецу.
Вернувшись на виллу похититель душ собрал необходимый минимум вещей -- оделся и пристегнул ненависть к поясу. Больше портальная арка всё равно не пропустит, а жаль.
Охранники в синих комбинезонах, завидев входящего на кирпичный завод жнеца ограничивались лёгкими кивками. Привыкли уже, что он шастает туда сюда. Да собственно, чужие дальше холла не проникали и уж тем более за обшарпанные двери с рисунком швабры и ведра.
Обыденно шагнув в портал тёмный мститель опешил от открывшегося вида. Зал портальной арки со стороны Сумеречных земель преобразился. Серафимы, по подсказке Сета, раскопали проход. Пришлось правда копать отдельный, тот что вырыли апостолы не поддавался никакому воздействию, прямо на глазах зарастая новой кровавой паутиной.
Вокруг портала установили адамантовую клетку с редкими вкраплениями мирфила по краям. По залу бродило множество народу, занятого какими-то своими делами. Завалы оставшиеся после разрушения разобрали, насколько это было возможным конечно. Со всех сторон шипело, бахало и стучало -- работы продолжались. Почётный караул серафимов в белом с серебром одеянии, лица закрыты масками с прорезями для глаз. Четыре семёрки, как всегда, были расставлены по залу в каком-то специальном порядке. Видимо самые лучшие бойцы из тех что остались после битвы с апостолами. Не думал жнец что придётся встретиться с ними не на поле боя.
-- Последний мирфилий израсходовали, чтоб эта конструкция не провалилась под землю. - Призывно махая рукой закричал Никодим. - Иди строго по центру клетки, мы тут ловушек установили уйму. Многие со смертельным эффектом.
-- Не хило. - Вертя головой в разные стороны Сет подошел к Нику.
За его спиной стоял человек в серой рясе, он повернулся и жнец с удивлением узнал в нём камерленго Тарчизио Бертоне.