-- Так чего стоим, кого ждём? - Бодро воскликнул жнец.
-- Да собственно, мы этим как раз и занимались когда ты появился. Пока безрезультатно.
-- Если все проходы тут скрывает преисподняя... - Скептически протянул Клык.
-- Давайте найдём сначала, а потом будем думать. - Прервал его Сет. - В конце концов можно пробить стену. Показывайте мне свои щели, пфф, блин, хм, а я буду проверять что они из себя представляют.
Под конец фразы он уже почти смеялся.
Следующие дни слились для жнеца в одно сплошное ныряние в Шеол. Он обнаружил три библиотеки. Несколько учебных комнат. Скрытый арсенал полный, притягательного вида, оружием покрытым толстым слоем пыли. Импы видимо сюда не допускались даже для уборки. Сам он к сожалению к стеллажам тоже не добрался. Они были за кованной решеткой жутко фонящей какой-то магией. Сет даже подходить к ней не решился, поглазел только издали.
Апостолы простучали все стены в поисках пустот. Излазили все доступные коридоры и проходы. Заглянули в каждую комнату. Ничего.
Всё это время Сет мужественно держался подальше от Зала заседаний. Начни он просто сразу клацать по нужным рунам на круглом столе, открывая проходы и это как минимум вызвало бы кучу вопросов. Пришлось изрядно обследовать весь замок прежде чем к нему пришла "случайная" мысль о использовании стола-карты. Этому очень поспособствовала маленькая тетрадь, опять же "случайно" найденная в кабинете советника. В ней описывались некоторые функции карты замка.
А уж когда первым в записях разобрался Проглот и сам обнаружил и вскрыл потайные ходы, Сет вообще успокоился. Операция прошла успешно. Осталось убедить апостолов воспользоваться порталом.
Это оказалось на удивление просто, даже подозрительно просто. Как только жнец объяснил что портал требует жертву только с одной стороны, вампиры тотчас согласились. Хотя, понять их реакцию можн -- этот мир встретил их после тысячелетнего заключения достаточно враждебно, а на Земле Знахарь жил на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая. Зачем же артачиться?
Подземный ход был отлично замаскирован, тем не менее одетые в защитные комбинезоны апостолы все равно накинули покров крови, прежде чем вышли за границу защитного купола.
Сам поход к остаткам Заката прошел спокойно и тихо, учитывая знание Сета о расположении засад. Правда, вместо использования маскировки Ясеня, приходилось огибать эти посты по широкой дуге.
А вот перед активированной аркой портала вампиры встали как вкопанные. Никто не хотел быть первым.
-- Слушайте. Давайте без детских страхов. Знахарь вполне себе спокойно выжил. - Закатил глаза жнец.
-- Это ничего не доказывает. - Сказал маг крови, задумчиво изучая клубящеюся в портале тьму.
"Это доказывает что прожив хоть тысячу лет всё равно будешь бояться смерти." - Подумал Сет. Незаметно вызвал призрака в образе перчатки и ухватив беспечно стоящую рядом Кат за горло, пинком отправил в портал. Никто из апостолов даже не дёрнулся, хотя имея мгновенную реакцию могли, при желании, и помешать. Похититель душ усмехнулся, обнаружив что остальные отступили от него на шаг назад.
-- Так. Я пойду проверю как она там. Ждите. - Шагнул во тьму.
Перемещение между мирами совсем перестало вызывать какой-либо дискомфорт. Сет поймал себя на мысли что уже пользуется порталом как обычные горожане лифтом. Если бы ещё не надобность постоянно обновлять нимб поглощая дух, с проклятой стороны по другому не пройти.
Кат всё ещё сидела на полу, гневно хлопая ресницами.
-- Ты! Я! Как ты мог!? - Её клыки заметно удлинились.
-- Всё же в порядке подруга, успокойся.
-- С прибытием сестра. - Знахарь помог вампирше подняться.
-- Мог бы воспользоваться одним из близнецов. - Уже спокойно сказала Кат.
-- Да ну, нафиг. - Всплеснул руками Сет. - Это не было бы так весело, к тому же они стояли дальше, ещё сопротивляться бы начали.
Он скинул физическую оболочку. В осколке с порталом витали сразу два бродячих духа, ждать не пришлось. Поглотив их вынырнул обратно.
-- Уже? - Вскинул бровь Знахарь.
-- Повезло. - Пожал плечами жнец и шагнул в портальную арку. - "Как челнок уже туда сюда мотаюсь".
По очереди апостолы переходили в гости к Знахарю. Последними остались Молчун и Проглот. Пока все апостолы ожидали своей очереди, маг крови стоял у дальней стены к чему-то внимательно прислушиваясь.
-- Стой. - Вдруг крикнул вампир в спину шагающему в портал Молчуну, но тот уже скрылся в чёрной клубящейся мгле. - Тьма, не успел.
-- А что такое? - Недоуменно поднял брови Сет.
-- Снаружи кто-то есть.
-- Ну и что? Ты же говорил лаз никто не найдёт кроме своих.
-- В том то и дело что это свои.
-- В смысле?
-- Вампиры. К тому же умело прячущиеся, еле обнаружил.
-- Что будем делать?
-- Полагаю, назад никто из братьев выйти не согласится.
-- Их туда то, силком пришлось запихивать.
-- Но и оставлять за спиной неизвестно кого тоже чревато. Предлагаю выйти и разобраться.
Сет представил сколько они будут ползти вверх по извилистому проходу, ощущая на лице липкие прикосновения.
-- Пока мы выберемся их может уже и след простынет.
-- След я найду, не волнуйся. Подумай лучше что могут делать вампиры в области кишащей серафимами. Еды, как ты заметил, в округе нет.
-- Ладно. - Вздохнул жнец. - Пошли спросим.
Сет снова юркнул в портал и описал остальным ситуацию. Мечник с Клыком сразу согласились что проверить подозрительных кровопийц нужно, но возвращаться назад отказались категорически. Что, впрочем, похитителя душ не удивило. Портал то, с той стороны, требует жертву. А как её правильно взять и правильно принести? Проверять никто не захотел. Вернулся он, как и ожидал маг, в гордом одиночестве.
Проглот полез к выходу первым. Как он умудрялся легко протискиваться между стенок и не сбавлять скорости на сужениях при своей комплекции? Хотя, надо признать, двигались апостолы изящно и легко. Исключение составлял только Таран, но оно и понятно, столько железяк тягать на себе. Он конечно сильнее остальных, но всё дело в сочленениях доспехов, не позволяющих телу двигаться с максимальной гибкостью.
На поверхности никого постороннего не наблюдалось. Когда выбрался Сет, Проглот уже сидел на камне и долго пялился в лужицу своей крови на ладони. Затем стряхнул её, мигом разлетевшуюся мелкими каплями в стороны.
-- Есть две новости... - Начал вампир.
-- Давай с плохой. - Перебил его жнец, зная что иначе будет вынужден выслушивать витиеватую подобострастную речь.
-- За то время, пока мы выбирались, они ушли довольно далеко.
-- Вторая?
-- Кажется, никто тут ничего не искал. Просто проходили мимо.
-- Так может и ну их?
-- А если они тут часто ходят? Вдруг наткнутся на лаз?
-- Показывай дорогу. - Закатил глаза Сет.
--
Глава 11
Двигались медленно. Апостол то и дело осматривал камни и землю, предварительно капнув на место осмотра кровью.
Со стороны Проглот смотрелся медведем нагуливающим жирок перед спячкой. Доспехи плоти из мышц жертв, комбинезон не пропускающий ультрафиолет и сверху свободный серый балахон делали его, и так довольно упитанного, совсем толстым. А уж когда он наклонялся к земле, словно ища ягоды, сходство было полным.
-- Мишка очень любит мёд. - От нечего делать забурчал себе под нос жнец. - Почему? Кто поймёт?
-- Следите за округой, мой лорд. - Сощурился вампир услышав стишок и наклоняясь очередной раз. - Мы уже недалеко.
Кучи камней вокруг становились всё выше, а камни в них крупнее. Начали попадаться валуны в три человеческих роста и десятиметровые скалы. Земля внизу исчезла сменившись хрупкой каменной породой. То там, то там виднелись проломы и дыры будто выдолбленные монстрами.
-- Раньше тут, наверное, было дно моря. - Увидев, проявляющего интерес с округе жнеца пояснил Проглот. - Отсюда и ...
Из рукавов балахона ему на руки хлынула потоком бордовая волна, маг вскинул ладони в сторону жнеца. Сет пригнулся и перекатом ушел в сторону. На место где он только что был с ближайшего камня кто-то спрыгнул и сразу же попал под летящие с рук апостола струи крови. Тихо рыкнув нападающий хлопнулся наземь и забился в конвульсиях, а из-за ближайших камней выскочили тени.
Похититель душ потянул из ножен Ненависть и попытался вызвать призрака, но его моментом сбили с ног нарушая концентрацию. Пару болезненных тычков под рёбра и вот острые иглы впились в шею. Запахло палёным, кто-то визгливо выругался и жнеца оставили в покое, чем он и воспользовался проворно вскочив.
Проглот времени зря не терял, у его ног уже валялось несколько обезображенных тел. Сам он их обезобразил или такие ему достались Сет разбираться не стал, кинулся в гущу сражавшихся. Время услужливо замедлило свой бег растянувшись как патока. Движения присутствующих замедлились, звуки растянулись в скрежет и вой.
Жнец даже не стал заново пытаться призвать призрака. Все участвующие в бою были заняты магом крови. Тот, не смотря на комплекцию, двигался быстро. Расстояние уже не позволяло Проглоту пользоваться магией крови и он использовал приёмы борьбы.
Перехватив руку очередного напавшего, вампир вывернулся, перебросил врага через бедро и пока тот кувыркался в воздухе, умудрился откусить ему плечо, да так что чужая рука осталась у него в ладонях. Рот у апостола открывался от уха до уха, да и зубов в нём хватало. Проглот запустил откушенной рукой в ближайшего противника.
Сет, в это время, без затей проткнул оставшихся четверых супостатов клинком. Со спины они нападения не ожидали. Яд покрывающий лезвие быстро отобрал у врагов желание сражаться. Трое просто упали, а один стал выть и корчится, видать сердце не задело, хотя жнец и целился.
Проглот скривился и ударом наступил бедолаге на голову. В наступившей тишине стало отчётливо слышно как кто-то ползёт неподалёку, вороша каменную крошку .
Единственный выживший пытался скрыться с места происшествия по пластунски. Нормально бежать ему мешали множественные раны по всему торсу и сквозные дыры в области шеи и живота. От ползущего вился дымок и воняло палёной шерстью.
-- Это, видимо, тот бедняга что отведал вашей крови мой лорд. - Заулыбался Проглот отряхиваясь. - Добьёте или пусть мучится?
-- Может допросим?
-- Зачем? Тут и так всё понятно, тем более что полукровки своих хозяев не выдают. - Маг стал принюхиваться, смешно втягивая воздух, затем как плёткой струёй крови рассёк ползущего пополам. - У меня две новости...
-- Мы догнали не тех и подняли много шума?
-- Нет, мы догнали тех, но теперь не знаем куда идти дальше.
-- Почему же ты не предупредил что мы их догоняем? - Махнул рукой на трупы похититель душ. - Меня чуть не сожрали.
-- Они могли услышать. - Пожал плечами апостол. - Да и слишком слабые противники, зачем о них предупреждать? Надо же додуматься высушивать врага не удосужившись проверить кто он. Так и отравиться недолго.
-- Знак хоть какой в следующий раз подай.
-- Я подавал. - Пробурчал вампир, оглядывая тела. Макнул палец в одно из них, прямо в рану, слизал то что прилипло. - Странные птенцы.
-- Фу. - Передёрнуло жнеца. - Так, ладно, хватит перечить. Что будем делать?
-- Ну, раз они решились напасть, логово близко.
Проглот уселся прямо там где стоял и сложил ладони лодочкой. Долго всматривался в бордовую тягучую жидкость выступившую сквозь кожу. Наконец разжал руки и сгусток ляпнулся вниз. Из него сформировались несколько ручейков-змеек которые расползлись в стороны.
-- Запах с той стороны. - Через несколько минут махнул рукой апостол, указывая направление. - Предупреждаю.
-- Чего?
-- Предупреждаю сразу. - По слогам повторил Проглот. - Вы же просили предупреждать мой лорд.
-- Сейчас? - Сет с подозрением оглянулся, выискивая опасность.
-- Нет, но мы близко.
-- Проглот. - Жнец прикинул как бы побольнее оскорбить вампира, но решил не возиться, жизнь накажет, потом, если захочет. - Иди впереди, Проглот.
Согласно кивнув, вампир поплёлся дальше, внимательно рассматривая каждый камень. Время от времени он останавливался чтобы втянуть ноздрями воздух и снова продолжал идти. Сет нёс Ненависть в руке, чтоб не тратить время, если придётся вступить в схватку и раздумывал не стоит ли и призрачную плеть вызвать.
Пещеру он заметил издали. Чёрный провал в очередной скале. Проход полого спускался вниз. Пахло затхлостью.
-- Кстати, а почему ты сказал что птенцы странные?
-- Обычно хозяин изменяет птенцов в сторону физической мощи, скорости, выносливости. Делает телохранителей и бойцов. Пушечное мясо, одним словом. Тех, кто проявляет смекалку и выживает достаточно долго, приближает к себе и изменяет под конкретные нужды. Эти же. - Проглот махнул рукой в сторону где была схватка. - Они... Сделаны чтобы прятаться. Кому такие птенцы нужны? Бойцы они слабые, да и глупые.
-- И кому же? - Поинтересовался Сет.
-- Это был мой вопрос, мой лорд.
-- Так, может это разведчики? Послали самых слабых, чтобы прощупать врага?
-- Глупо. - Покачал головой Проглот. - Лучше нанести один единственный смертельный удар, а не предупреждать противника об опасности, посылая на дело мелочь.
-- Может это не птенцы были?
-- Птенцы. - Уверенно заявил маг крови. - Вампиры одиночки. В стаю они сбиваются только если к этому их принуждает кто-то сильный.
-- Значит это всё, что есть у хозяина, вернее было. - Подытожил похититель душ.
-- Вот я и говорю: кому такие птенцы нужны?
-- А если "папки" нету дома и детишки просто растерялись?
-- Хорошее предположение. - Протянул апостол, кивая головой. - И скорее всего верное. Нужно было допросить одного из них.
-- Я же говорил!
-- Тише. - Поднял руку Проглот. - Кто же знал что хозяина нет поблизости и контроль ослаб. Давайте исследуем логово.
Между пальцев апостола засуетились юркие бордовые змейки. Глаза зло загорелись красным. Сет, на всякий, призвал призрачное оружие. Подумал и трансформировал плеть в перчатку, а то недолго и Проглота зацепить.
Шли по тоннелю не таясь, если в логове кто и был, ему уже давно известно что заявились гости. Коридор постепенно расширялся, становясь всё просторнее, а затем вырос в высокий округлый грот. Сталактиты, сталагмиты, лужи вонючей зелёной воды и звук капели, гулко повторяемый эхом. Размеры этого подземного зала невозможно было оценить, множество разнообразных наростов образовывали лабиринт, закрывающий перспективу.
-- Да тут два дня, только свою задницу, искать нужно. - Присвистнул Сет.
Проглот встал молча, не шевелясь. Ждал нападения или заметил кого-нибудь? Хотя, одно другому не мешает. Жнец поудобнее перехватил рукоять Ненависти. Очень внимательно прощупал взглядом пространство впереди. Полное отсутствие источников освещения уже давно не играло никакой роли. Даже цвета удавалось различать. Что уж говорить о мелких деталях, но вот воткнувшийся в левое плечо метательный нож Сет заметил уже постфактум. Он видел как тот летит и понял что уклонятся поздно, но кто его бросил? Клинок словно материализовался из ниоткуда. Появился в воздухе и попал в жнеца.
-- Хэх. - Выдохнул Сет, когда лезвие воткнулось и скосился на Проглота.
Спокойно вытащив нож, жнец отбросил его в сторону. Маг крови стоял так же молча и не шевелясь. Может он уже сражается? Ментальную атаку отражает или ждёт удобного момента для броска. В предыдущих схватках вампир начинал действовать ещё до атаки, а тут и атака уже была, вроде как, но Проглот не шевельнулся даже. Видимо происходит что-то такое, что даже апостол опасается за свою жизнь, только это может загнать в ступор, если это ступор конечно, такое существо как он.
Ещё раз покосившись на замершего апостола жнец подумывал, а не вырубить ли напарника. Вдруг он уже под контролем враждебных сил? Стоит отвернутся и получишь в спину милую шалость из арсенала магии крови.
И тут, Проглот взорвался фонтанами кровавых брызг. Каждая пора на его теле кровоточила. Свободно просачиваясь сквозь всё его облачение, мелкие словно туман капли разлетелись по залу, закручиваясь в причудливом танце. В бордовом мареве Сет разглядел стремительно приближающуюся фигуру. Размытые очертания не обманули похитителя душ, враг был на расстоянии вытянутой руки и уже заносил изогнутый клинок для удара.
Противник двигался проворно, но всё же недостаточно быстро для резко ускорившегося жнеца. Удар закованным в призрачное оружие кулаком сбил нападающего с ног. Шагнув к нему Сет воткнул Ненависть в область груди. Вроде попал. Виднелось всё, довольно схематично.
Кровавый туман, витающий в зале, тотчас упал словно штора, покрыв всё вокруг тонкой плёнкой. Бордовыми стали не только лужи и грунт, но и сталактиты свисающие с кровли.
-- Хорошая реакция. - Проглот с облегчением опустил руки. - Мой лорд.
-- Что это было? - Жнец обвёл руками кровавые разводы повсюду.
-- Вынужденная мера. Не так то просто оказалось обнаружить этого невидимку. Идеальный убийца. Зря он только попытался перед нападением избавится от вас метнув кинжал. - Кровь разбрызганная вокруг темнела, быстро рассыпаясь прахом. Апостол озабочено покачал головой. - Четверть резерва. Какая потеря.
Подойдя к распростёртому телу Проглот пнул его.
-- Жалкая скотина. Такие возможности и такой недостаток разума.
-- Что за возможности? - Сет стал разглядывать мертвеца.
Впрочем мертвец и до момента убиения живим не являлся -- обычный полукровка. От вампиров его отличала только матовая кожа без обычного невидимого рисунка. Руки ещё сжимали обратным хватом керамбиты. Два, изогнутых дугой, коротких клинка полуторной заточки. На режущей кромке виднелись зазубрины. Таким оружием убивать сложно, а вот отравить...
-- Да от этих лезвий так несёт какой-то гадостью, что было бы достаточно пары царапин. - Маг пригляделся к зазубринам и принюхался. - Меня бы точно упокоил.
-- А что есть такие жуткие яды что и вампиров убивают?
-- Ты на свою зелёную железяку погляди. - Зло сплюнул апостол.
-- Ею нужно порезать хорошенько, да и сам яд на ней не убивает... - Сет завёл Ненависть за спину, как бы защищая, привязался видать, как к подружке.
-- Его бы клинки убили. Да и невидимость такого класса вижу впервые -- идеальная. Мы бы и понять ничего не смогли.
-- Ну, у меня тоже невидимость не хилая. - Усмехнулся жнец.
-- Вашу мы уже раскусили мой лорд. - Махнул Проглот и наклонился над телом убийцы, выдирая из рук керамбиты, указательные пальцы трупа он просто отломал чтобы не возится вынимая их из колец на рукояти. - Не плохо, но есть уязвимость - температура тела и окружающей среды разная, достаточно сдвинуть восприятие и вы как на ладони. Этот же индивид ИДЕАЛЕН. Мозга только не было, но с этим у многих проблемы.
Пока Сет переваривал информацию, маг резким ударом пробил грудную клетку трупа и вытащил сердце. Оторвал от полы своего балахона два куска ткани. В один завернул керамбиты, предварительно спрятанные в ножны найденные на теле убийцы. В другой замотал кровоточащий орган.
-- Это зачем?
-- Клинки Мечнику.
-- То понятно, а...