Пожалуй, не так давно подобное поведение даже не князя, а просто любого фейри заставило бы Артура изрядно понервничать. Кто его знает, что на уме у не отличающегося стабильной психикой создания? А уж подобное поведение кого-либо обладающего большим могуществом, а тем более - самого князя, фигуры величественной и легендарной, и вовсе могло бы перепугать насмерть. Но не сейчас.
Побывав за гранью и всей душой желая вернуться туда вновь, Артур не видел смысла бояться чего или кого бы то ни было. Что могло с ним случиться? Смерть? Подобное он мог только приветствовать. Мучительная смерть? При всей своей фантазии Артур тем не менее не мог себе представить ничего более мучительного, чем он уже пережил. Точнее - не пережил. Да, неприятно. Но вовсе не повод для страха. И потому на изучающий взгляд князя он ответил своим не менее пристальным и наглым.
И тут же понял, что это было большой ошибкой. Несмотря на то как он выглядел, князь был стар. Чудовищно, непредставимо стар. Скажи он Артуру, что лично наблюдал, как волосатый человеческий предок впервые взял в руку палку, чтобы отогнать покушавшуюся на его банан мартышку, и бард ничуть не усомнился бы в этих словах - такая бездна тысячелетий отражалась в холодных, выцветших глазах этого создания, по какому-то капризу выбравшего себе столь юное тело.
С большим усилием Артур отвел взгляд в сторону, старательно отстраняясь от холодной, мудрой и безразличной бездны, проглядывавшей в глазах князя фейри.
- Неплохо. Очень неплохо, - внезапно прервал молчание князь. - Я ожидал гораздо худшего.
- О чем вы? - не понял его слов Артур.
- Неважно. - Князь хулиганисто улыбнулся, так что, если не смотреть ему в глаза, создавалось полное впечатление беседы со шкодливым и избалованным ребенком. - Просто, - он стал неожиданно серьезен, - по некоторым причинам я ожидал от тебя куда большей наглости. А так - в пределах терпимого. Общаться можно.
- Наглости? О чем вы, ваше сиятельство? - Не зная, как обращаться к своему собеседнику, Артур решил использовать старинную форму. В конце концов, мягкая лесть не повредит… Бездна времен, отражавшаяся в глазах князя, внушала непроизвольное уважение даже ему.
- Ваше сиятельство? - Данаан задумчиво покачал головой. - Неплохое название для повелителя светлых эльфов. - И, заметив вопросительное выражение глаз Артура, вяло взмахнул рукой. - Да знаю я, как вы моих детей называете, знаю. Ничего против не имею. И Толкиена читал, и другое… Тоже мне секрет… Правда, тогда путаница возникает - вы же точно так же и сидов, и альвов, и тилвит тег именуете… Впрочем, это ваше дело. Но тогда уж не сиятельство, а светлость. По крайней мере, по правилам титулования той империи, которой недавно была твоя родина. А вообще, мне названия безразличны. Если хочешь, можешь звать меня просто Данаан или даже Дан… Фамильярность, позволительная для ученика.
- Ученика?!! - Теперь Артур уже совсем ничего не понимал.
- Ну отвечать на вопросы - это ведь задача наставника, не так ли? - риторически вопросил Дан, глядя куда-то в потолок. - И раз мне приказали ответить на твои вопросы, то получается, что я стал кем-то вроде твоего учителя, пусть и ненадолго. А ты соответственно моим учеником. Так что спрашивай, ученичок! - Последняя фраза была произнесена с просто непередаваемым ехидством.
- Приказали? Ва… тебе? - вовремя поправился Артур. Если фейри такого масштаба "разрешает" тебе что бы то ни было, то, какой бы мелочью это ни казалось, исполнять надо так, будто это прямой и непосредственный приказ. Сказали - можно обращаться на "ты" и по имени, - значит, обращаться только так, и никак иначе! Уж это правило общения с высшими фейри, пусть и не настолько высокого уровня, знал любой бард.
- Мне, мне, - с притворным старческим кряхтеньем отозвался Дан. - Ну не приказали, а попросили… Вот только когда Хранительница о чем-либо просит, ее просьбы выполняются точно, немедленно и с радостью любым, к кому такая просьба обращена. Абсолютно любым, включая и меня. - Эта фраза серебряного князя прозвучала словно эхо недавних размышлений Артура.
- Хранительница? - Артур даже помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Да что же это такое-то, а? Его синеглазая знакомая была не просто красивая и страстная девушка какой-то из малоизвестных разновидностей фейри, но нечто очень и очень странное! Она, оказывается, могла не только воскрешать погибших по собственной глупости бардов, но и приказывать повелителям фейри? Подобное просто не укладывалось в голове. Так что первый вопрос возник сам собой. - Кеа. Кто она такая? Богиня?
- Кеа? - Князь усмехнулся. - Она представилась тебе этим именем? Похоже, ты ей чем-то симпатичен. Ну пусть будет Кеа… А кто она такая? Нет, не богиня. Боги вообще-то к нашему роду относятся откровенно плохо. Выпадаем мы из-под их юрисдикции… Души отдавать не любим, от старости регулярно не умираем, поклоняться не спешим… Потому и не любят они нас, фейри. Сильно не любят. Только сделать ничего не могут. Так что Кеа твоя не богиня и богиней быть не может в принципе. Она - Хранительница. А полностью подобные ей называются просто: Хранители Феерии.
Артур сглотнул и порадовался тому обстоятельству, что выслушивает все эти откровения лежа. Когда лежишь в кровати, то упасть довольно затруднительно. Да и отпавшая челюсть пальцы ног ушибить не может… Сплошные плюсы!
Похоже, такая реакция оказалась для князя вполне ожидаемой. Он откинулся на немного высоковатую для его юного тела спинку стула и с интересом следил, как бард пытается оправиться от шока. Наконец тот пришел в себя.
- И зачем же столь важная персона отвлекалась на спасение какого-то барда? - поинтересовался он. - Ведь не по причине же… - Артур слегка смутился и скомкал свою речь, припомнив обстоятельства, предшествующие получению им Щита Судьбы. - Ну, в общем, причине…
Однако, как ни странно, Дан вполне неплохо понял, что он имел в виду. Видимо, большой опыт сказался.
- А чем тебя эта причина не устраивает? - Он ухмыльнулся. - Вполне неплохая причина. Тем более для столь молодой Хранительницы, как Кеа. - Он явственно выделил имя, названное Артуром, словно на что-то намекая, а потом резко посерьезнел. - А вообще-то ты прав, - неожиданно мрачным тоном продолжил князь. - Нет, попыталась бы помочь она тебе в любом случае, и не только тебе, что ни говори, но довольно близкому знакомцу, а и вообще любому барду, влипшему в неприятность на подзащитной ей территории. Но вот тратить столько сил и времени, чтобы вытащить буквально из глотки или даже практически пищевода костлявой, она и впрямь бы не стала, если бы не обстоятельства. Даже тебя, несмотря на "Кеа". - Он вновь непонятно усмехнулся. И прежде чем Артур успел задать вопрос, предостерегающе поднял руку. - Погоди. Давай я вначале расскажу по порядку, а потом ты уже будешь спрашивать, договорились?
Артур кивнул. Слушать лекцию на кровати было немного странно, но возражать своему "наставнику" он не решался, тем более что уже имел возможность убедиться в преимуществах такого положения. Тот же не спешил.
Откинувшись на стуле, князь поерзал, пытаясь занять максимально удобную позу, после чего недовольно нахмурился. Артур ощутил резкий всплеск Силы, стул под его собеседником дрогнул, расплываясь туманом, и в следующий момент Данаан оказался сидящим в невысоком, но даже на вид мягком и удобном кресле.
- Да… - не обращая внимания на эту метаморфозу, протянул Дан. - История эта длинная, и, чтобы было понятно, мне придется начать издалека. С самого создания Феерии? - Он призадумался, а затем мотнул головой. - Нет, пожалуй, это тебе ни к чему. Захочешь - сам выяснишь. Все, что тебе надо знать сейчас, это то, что Феерия и твой мир связаны. Связаны довольно гибко, так что ваши беды и войны на нас не отражались, точно так же как и наши на вас, но довольно прочно. И в случае если все люди погибнут, нам тоже придется плохо. Очень плохо. Причины этого… - Князь снова ненадолго задумался и вновь отрицательно мотнул головой. - Причин тебе тоже знать не нужно. А вот следствия… - Он помолчал. - Что ты знаешь о нашем вторжении в мир людей? - внезапно обратился он к замершему как мышь под веником, старающемуся не упустить ни одного слова из открывающихся ему тайн Артуру.
Бард пожал плечами:
- Только то, что и все люди. Может, немного больше. Где-то в конце две тысячи двенадцатого - начале две тысячи тринадцатого года начали открываться проходы из вашего мира в наш. Выходящие оттуда фейри вели себя как слоны в посудной лавке. Оружие не помогало. Потом стали появляться мы, барды, способные договариваться с вами. Благодаря этому гибель нашего мира удалось предотвратить. Вот и все вкратце, не считая незначительных подробностей.
- М-да… Ну что ж, взгляните на это немного с другой стороны. Как я уже сказал, наши миры связаны. И в случае полной и окончательной гибели человечества… уточняю, именно человечества, а не человеческой цивилизации, нам, я имею в виду всю Феерию, также придется очень и очень несладко. А эта самая гибель, увы, не за горами. По нашим прогнозам, жить человечеству осталось чуть больше ста лет… Ничтожный, если вдуматься, срок. Так что пришлось вмешаться.
- Что? - не удержался Артур. - Почему?
- Техногенный путь развития, основанный на углеводородных источниках энергии и высокой конкурентности, причем в наиболее худшей его разновидности, - пожал плечами Данаан. - Без нашего вмешательства сценарий развития довольно прост. По мере исчерпания углеводородных ресурсов борьба за них будет обостряться до тех пор, пока не дойдет до открытой стадии и применения атомного и термоядерного оружия. А там… Многочисленные смерти в короткий промежуток времени вызовут танатический шок мировых эгрегоров, с распадом защитных структур и прорывом в мир либо инферно, либо хаотических эманаций, что в любом случае несовместимо с сохранением разумной жизни на планете. По крайней мере, в форме человечества. - Серебряный князь весьма характерным жестом провел ребром ладони по горлу, словно иллюстрируя свои слова.
- Э-э-э… - Употребление столь "наукообразных" терминов похожим на мальчика-подростка эльфом в какой-то момент выбило Артура из колеи.
Оценив его бессмысленный взгляд, Данаан вздохнул:
- Ладно, скажу проще. Взорвете слишком много ваших бомб - разом погибнет много людей. Их одновременные или почти одновременные смерти качественно оглушат ваших богов, которые и так не слишком-то могучи и большую часть своих возможностей тратят на защиту от сил Хаоса и демонов, которые активно стараются пролезть в любую возможную дырку. Богов оглушит, защищать они вас не смогут. Ну и либо демоны остатки людей дорежут, либо Хаос сожрет. Так понятней?
Артур осторожно кивнул.
- Отлично, тогда продолжаю, - обрадовался Данаан. - Если бы Земля не была связана с Феерией, то мы бы вмешиваться не стали. Ваше дело и ваши проблемы. Хотите живите, хотите нет. Но вся беда в том, что эта связь есть, а гибнуть с вами за компанию нам очень не хочется. По этой причине был разработан осторожный и аккуратный план регрессии, позволяющий эффективно снизить ваш технологический уровень до безопасного состояния. Важно, что в этом случае удавалось избежать как опасной массовой единовременной гибели людей, так и их полного уничтожения. Никакой войны. Все ресурсы ваших государств тратились бы не на войну друг с другом, а на латание дыр в медленно расползающейся инфраструктуре. Эти дыры все увеличивались и увеличивались бы, и так до тех пор, пока постепенно ваша цивилизация не опустилась бы на безопасный уровень.
- Но… - опомнился Артур. - Зачем так жестоко? С вашими-то возможностями! Вы могли бы просто уничтожить все атомное оружие, если оно так опасно, и все! Было бы и куда быстрей, проще, и жертв меньше…
- Уничтожить оружие… - Данаан усмехнулся. - Это несложно. Значительная часть ваших ракет и бомб уже, собственно, только выглядит боевым оружием. В случае если их вздумают применить, ваших вояк ждет большой и неприятный сюрприз. Но… Уничтожь мы их разом, вы ведь немедленно наделаете новые. Нам не нужна отсрочка на год, два или даже десять лет! Как минимум лет пятьсот - тысяча. Чтобы уничтожить саму возможность их изготовления - надо уничтожить инфраструктуру! Причем уничтожить так, чтобы это не вызвало гигантского вала единовременных смертей, не привело к вымиранию больших городов, лишенных электрической энергии из-за остановленных атомных электростанций, и тому подобное. Чем, собственно, мы и занимались.
- Но… Разве нельзя было это сделать как-то помягче? - осторожно спросил Артур.
- Как? - пожал плечами князь. - Взять вас за ручку и объяснить, что атомная энергия это не игрушки и может вас немножечко убить? Так вы это и сами понимать должны. Следить за каждым воякой и политиком, ни на миг не упуская его из поля зрения, контролировать весь ход развития вашей цивилизации? А оно нам надо, такой геморрой, причем на невесть сколько времени? Все, что нам от вас нужно, - это чтобы люди не самоуничтожились полностью, тем самым навредив нашему миру. И мы нашли максимально простой, легкий и эффективный способ этого добиться. К тому же позволяющий получить некоторую пользу и занять вечно грызущихся темных. Вот и все. Максимальная эффективность при минимальных усилиях.
Признаюсь честно, этот план не нравится не только тебе. Светлый Двор тянул до последнего, до тех пор пока сохранялась хоть какая-то вероятность, что вы сможете справиться самостоятельно и еще двадцать лет после этого. Откладывать дальше стало откровенно опасно. И мы начали действовать. Тем более что существовал еще один шанс. Шанс, что под нашим давлением в поисках средства справиться с нами вы вспомните то, что забыли когда-то, кровь проснется. И вы обретете магов. Хотя бы в качестве средства борьбы с "бесчинствующими фейри".
Князь умолк и внимательно вгляделся в побледневшего от таких новостей и тяжело дышащего Артура.
- Хватит с тебя на сегодня, - решительно прервал он свою лекцию. - Хотя Оке… - Он осекся и быстро поправился: - Кеа и сказала, что ты в полном порядке, но, похоже, стоит сделать перерыв. Я приду завтра. Пока постарайся отдохнуть как следует. Мой замок в твоем распоряжении. Лаурелин, - он махнул рукой в сторону замершей у двери Дини Ши, - позаботится о твоей безопасности и удобстве. - Он коротко взглянул на рыцаря, и та молча кивнула. - Одежда в шкафу. До завтра. - Князь поднялся со своего кресла.
- Подожди! Скажи хотя бы, какое настоящее имя Кеа? И какая связь между твоим именем и названием вашей расы? - То, как Данаан оборвал себя, не осталось незамеченным Артуром, как и сходство имени князя с названием Туата де Данаан. Вопросы же по его рассказу, которые во множестве теснились в голове у барда, он не стал даже озвучивать. Раз князь сказал - завтра, то, значит, завтра. Куда спешить?
- Настоящее имя для тебя - Кеа. И только так. Хранительницы никогда и ничего не делают без смысла, и если она решила представиться тебе именно этим именем, то это означает, что другого тебе знать пока не следует, - отрезал эльф. - Что же до второго вопроса… - Он усмехнулся. - Ты мог бы догадаться и сам. Туата де Данаан - Дети Данаана. Все просто. А теперь отдыхай. Просто отдыхай. Погуляй по замку, полюбуйся на фонтаны, развейся как-нибудь… И обдумай свои вопросы. Эта комната - твоя на все время пребывания у меня в гостях. Увидимся завтра. - И он стремительно вышел из комнаты.
Некоторое время Артур лежал в кровати, пытаясь осмыслить то, что ему довелось узнать. Новости были шокирующие. Вторжение фейри как средство спасения человечества, осуществляемое по строгому плану? Рассказ князя категорически не вязался со всем, что ему было известно как о фейри, так и о Земле. Ложь? Вряд ли. Сущности такого уровня, каким ощущался этот князь - а своим ощущениям бард привык доверять, - просто не стали бы опускаться до откровенной лжи какому-то человеку. Да и не чуял он лжи. Недоговоренности, умолчания и лакуны - это да. В рассказе их было много. Очень много. Данаан недоговаривал очень многое и даже не трудился это скрывать. Но вот откровенной лжи - не было.
Но как тогда соотносится то, что ему рассказали, с современной Артуру реальностью? Договорами и мирным сосуществованием Феерии и Земли? Земли с несколько пострадавшей, но уже восстановленной и вполне работоспособной инфраструктурой и технологиями. Земли, на которой нет магов… Но есть барды? Барды, которые теоретически вполне способны на определенные "магические" действия, но чьих сил совершенно недостаточно для противостояния даже самым слабым фейри?
Эти и множество иных вопросов теснились в голове у Артура, полностью изгнав все воспоминания о самоубийстве и возвращении во Тьму. Может быть, своим шокирующим рассказом Данаан преследовал и эту цель?
В конце концов валяться голышом в кровати, обдумывая судьбы мира, Артуру изрядно надоело. Да и возможность детально осмотреть знаменитый Вальсинор, мифический замок не менее мифического повелителя Туата де Данаан, упускать не хотелось. "Судьбы мира ждали целую кучу времени, значит, подождут и еще денек", - решил Артур, приподнимаясь с постели. И только тут вспомнил, что в комнате он не один.
Дини Ши все так же неподвижно стояла у дверей, напоминая мраморную статую, зачем-то обряженную в боевые доспехи. За прошедшее с момента ухода князя время она так ни разу и не пошевелилась, и занятый своими раздумьями бард просто забыл о ее существовании!
- Э-э-э… Лаурелин, - припомнив, как называл ее Данаан, обратился к ней Артур, быстро юркнув назад под одеяло. - Ты не могла бы выйти? Мне надо переодеться.
- Нет. - Ответ рыцаря был неожидан и, на вкус барда, излишне холоден и краток.
Артур вздохнул. Как и любой бард, он не любил Дини Ши. И, похоже, эта Лаурелин не была исключением!
- Можно узнать причину? - старательно сдерживая свое недовольство, поинтересовался он.
- Да.
- Что "да"? - Кажется, на этот раз его чувства все же отразились в голосе.
- Можно. Узнать причину. - Голос Дини Ши был все так же ровен и холоден.
Артур внимательно посмотрел на свою сопровождающую, прикидывая вероятность наличия у нее крови троллей. С одной стороны, ее внешность ничем не намекала на такое. Типичный смесок Туата де Данаан и кого-то из Аннон. Да и признаться, Артур довольно плохо представлял себе возможность "близкого общения" вполне человекоподобных эльфов и чешуйчатых гигантов. Но, с другой стороны, троллила его эта "рыцарь Света" весьма и весьма качественно!
- И по какой же причине, многоуважаемая, вы не желаете оставить меня ненадолго в одиночестве, дав возможность одеться?
- Приказ повелителя, - спокойно ответила эта… Артур бросил взгляд на замершую статуей девушку и решил не додумывать фразу до конца. Мало ли… Конечно, ни Туата де Данаан, ни аннонцы вроде бы не умели читать мысли, но все же лишняя осторожность в общении с Дини Ши никак не может быть лишней.